- К сожалению, господин, для налаживания дружеский взаимоотношений вам придётся лично беседовать с Каганом. - Произнёс вампир, хотя я и так это понимал, просто где-то глубоко в душе таилась надежда, что удастся избавиться от этой лицемерно-подлизывающейся обязанности. Всё, хочу быть крутым королём и посылать по известным каждому русскому координатам всю эту дипломатию!
- Скажи, кровопийца, а не переборщили ли мы с дарами? - Гремиран проигнорировал то, как я его назвал. Я последние дни твёрдо решил вывести из себя невозмутимого Гремирана, обзывая его на расовой почве. Некрасиво, конечно, но должен же я хоть как-то вымещать накипевшее. - А то посчитает ещё этот Каган, что мы ему дань или откуп заплатили, потом ещё потребует и обидится, если не дадим.
- Нет, господин, - несколько снисходительно улыбнулся Гремиран, - я всё рассчитал, и наши дары воспримут именно так, как нужно.
- И что же ты удумал в этот раз? - прикрыл я глаза и откинул голову, обратившись в слух.
- Во-первых, ваша одежда. Вы не просто так приехали в доспехах. Я беспокоился, что вы решите сразу надеть парадную одежду, но вы, к счастью, предпочли доспехи. А когда посол приезжает в боевой броне и при оружии, даже полный дурак в дипломатии понимает, что это знак независимости. - Пояснил вампир.
- А во-вторых? - Поинтересовался я.
- Во-вторых, в числе умеющих право говорить от вашего имени в посольстве я, вампир. Всем ясно, кем я являюсь, и если вы назначили такого, как я, своим приближённым, то это значит лишь одно - вы способны подчинить даже нечисть, и не боитесь держать древнего вампира при себе. И либо вы полный дурак, либо имеете за собой большую силу, и вряд ли уступите своим принципам и страху. - Улыбнулся вампир своей клыкастой ухмылкой, а я невольно вздрогнул.
- Надеюсь, ты не заставишь меня вновь ломать тобой дома, - парировал я, - это всё?
- Ещё ваша охрана. Если посол приезжает с охраной из более чем полусотни мечей, значит он демонстрирует свою независимость и готовность применить силу. - Добавил вампир. - Ну а вы привели сто двадцать своих личных гвардейцев.
- Всю королевскую гвардию, - хмыкнул я. Вообще, именно эта сотня, точнее, рота была вручена мне сначала Кирвой, и за всё время рота Керита и по совместительству моя личная гвардия не понесла никаких потерь. - Получается, мы всеми правдами продемонстрировали свою силу и независимость. А вдруг Каган обидится или примет это как вызов? Вон он как быстро прибрал к рукам три графства. А мы никак столько же несколько дней взять не могли.
- Если это так, то мы бы это сразу поняли хотя бы по поведению этого помощника советника. - Возразил вампир. - Думаю, господин Белый Волк, пора нам размещаться. Скоро нужно пойти к мастерам и приобрести всё то, что необходимо для приглашённого на важное событие государя.
- Вот ты этим и займись, - сказал я, поднимаясь, - а я пойду спать. После стольких часов в седле я готов на голой земле спать, а тут целые покои.
- Только не забудьте, нам ещё нужно отрепетировать речь! - Бросил мне в след Гремиран. Но я уже взбегал по лестнице на второй этаж.
Поднявшись в свои покои, единственное обставленное место, я приказал сопровождавшим меня величам остаться в гостевой комнате моих огромных покоев. Правда, пришлось подождать, пока они перенесут в спальню мои многочисленные вещи, которые мне собрал Гремиран. Чего там только не было…
Подумав, я не стал снимать всю броню. Снял только панцирь, массивную чёрную кирасу из тяжёлых стальных пластин, и лёг на чистую кровать прямо в грязной потной кольчуге. Ничего, потом уберут, а сейчас я хочу спааать…
* * *
- Гремиран, ты уверен, что нам нужно покупать настолько дорогую бесполезную хрень? - Поинтересовался я, изучая массивную золотую карету, украшенную золотыми же узорами. Внутри она была обита бархатом и дорогой кожей, но всё выглядело несколько… излишне роскошно. Да и цена кусалась.
- Господин, вы должны соответствовать не только своему статусу, но и дарам, подаренным Кагану, - ответил настойчиво вампир, придирчиво изучая каждый сантиметр приглянувшейся ему кареты.
Нет, карета была роскошной, и даже если бы рядом с ней стоял самый настоящий Ferrari, она выглядела бы роскошнее. И по цене не уступила бы. Но тратить на одну только карету, да ещё на специальную тройку белых лошадей, очень большие деньги. Конечно, я догадывался, что Гремиран неспроста взял с собой два больших сундука, набитых золотом и серебром. Но внутри меня тлела надежда, что хотя бы один сундук вернётся домой в Албери и сохранности!
- А ты уверен, что нам даже торговаться не стоит? - Использовал я последнюю попытку.
- Не стоит вам опускать свой статус до рыночного торгаша, - хмыкнул вампир и подозвал стоявшего на отдалении мастера. Этот мастер выглядел максимально надменно, носил исключительно золото, но напоминал самого исключительного павлина, или даже петуха. Ну уж очень забавно смотрелся! - Уважаемый, мы покупаем эту карету.
- Замечательно, господин! - Алчно улыбнулся мастер и потёр руки. - Тогда давайте рассчитаемся сразу, чтобы, так скажем… покрыть возможные риски.
- Ты хочешь сказать, что господин Белый Волк пустится до воровства этого ущербного куска пыли с колёсами? - Гремиран включил всё своё природное обаяние, проявляющееся, почему-то, в страхе окружающих. Бедный мастер едва от инфаркта не помер на месте, особенно когда увидел удлинившиеся клыки моего управителя.
- Н-нет, господин! - Пропищал он. Гремиран тут же принял обычный невозмутимый вид и предложил пройти в кабинет мастера и заплатить за карету. Величи с большим сундуком отправились за ними, а я остался изучать карету.
Это ведь далеко не единственная наша покупка за сегодня. Мы уже были у ювелира и накупили столько всяких цепочек-колец-браслетов, что я себя чуть ли не принцессой почувствовал. Но Гремиран чуть ли не с угрозами заставил меня не просто это купить, но ещё и нацепить на себя, чтобы, так сказать, привыкнуть к новым украшениям.
Тот ювелир нас надолго запомнит, ведь мы ещё купили и золотую кольчугу, вышитую золотом поддоспешную одежду, дорогие сапоги, золотой пояс с символическим парадным клинком, которым даже в зубах ковырять стыдно, но на праздник при Кагане нельзя приносить боевое оружие.
Город гудел. Народ массово готовился к празднику, на площадях размещали большие временные палатки и домики, из которых будут продавать закуски, крепкие напитки. То тут, то там мелькали разномастные клоуны, которые, к моему удивлению, были магами. Ибо жонглировали огненными шарами и делали тому подобное.
К сожалению, праздник увидеть мне не суждено. Как только солнце коснётся краем далёкого горизонта, я вместе с Гремираном и Керитом отправлюсь на купленной карете ко дворцу Кагана. Официальное приглашение мне уже принёс помощник советника, который хотел было помочь нам подобрать всё необходимое, но Гремиран не доверил какому-то прохиндею такое важное дело.
- Всё, господин Белый Волк, в ближайшие часы карету вместе с лошадьми и возницей доставят к посольству! - Вампир буквально сиял. Видать, наслаждался возвращением к большой политической жизни и роскоши. Да вот только я на этом празднике аристократов был лишним.
Да, на меня навалилась хандра. Вся эта беготня по мастерским, раздражающие блики от золота, пестрящие самоцветы - всё это угнетало меня. И ведь даже в тренировочном поединке с Керитом не выплеснуть эмоции, я ведь уже и помылся, и нарядился. Осталось только накрасится, блин…
- Вот и всё, господин. - Выдохнул вампир, купив в лучшем в городе винном магазине, или как тут это полуподвальное заведение называлось, самую дорогую бутылку вина урожая времени детства дедушки Гремирана. Потому что стоило это вино едва ли не дороже, чем карета.
- А на кой чёрт нам этот золотой напиток? - Поинтересовался я отстранённо.
- По древней легенде, Луноокая богиня, когда была смертной, испила из кубка вина, в которое обратилась кровь древнего дракона, прекратила многовековую зиму и стала Светозарной богиней. С тех пор степняки в праздник дарят друг другу вино. Каган не исключение. - Пояснил вампир. - А поскольку это наша первая дипломатическая встреча, мы должны сразу обозначить наше стремление наладить дружественные отношения с Каганатом. Не думаю, что местные аристократы позволили себе потратиться на столь дорогое вино. Тем более, Каган известен своей любовью к изысканным винам.
- Ещё бы ему не любить, вот это вино стоит, - я прикинул в уме, сколько мы с войском награбили в походе, и уверенно выдал, - три четверти груженной серебром и телеги! Ты нас по миру пустишь, кровосос власть имущий!
- Торговые привилегии с Каганатом принесут нам намного больше, и это если не считать возможной военной помощи. - Возразил вампир. - Или вы опять будете жертвовать своими уникальными воинами?
- Не думаю, что Каган так легко согласится предоставить нам военную помощь, - хмыкнул я.
- Не волнуйтесь, я уже продумал аргументы, - ухмыльнулся вампир, - всё, пришли. Теперь можно заняться этикетом и речью.
* * *
Вечер. Алые блики заходящего солнца гуляли по золотым крышам великолепных храмов и роскошных дворцов, отражаясь на лицах радостных жителей города и гостей, приехавших из самых отдалённых городов только для того, чтобы встретить замечательный праздник в самом прекрасном городе Великой Степи.
Но весь этот праздник жизни я видел лишь из зашторенного окна своей новой, пахнущей только золотом, кареты, проезжая по опустевшей улицы той части города, которая не была открыта для праздных зевак, и поэтому кордоны солдат перегородили все подъезды сюда.
К дворцу Кагана съезжались экипажи знатных людей Каганата и приглашённых послов. Я собственной кожей ощущал внимательные взгляды всех проезжавших мимо нас аристократов, и поэтому просто закрыл окно, откинувшись на дорогой кожаной скамье. Прикрыв глаза, я тяжело вздохнул и попытался представить, что вокруг лишь покой. И нет никого, кто бы…
- Не волнуйтесь, господин, проблем возникнуть не должно. - Выдернул меня из состояния гармонии вампир. Керит тактично помалкивал. Что интересно, телохранителям разрешали носить при себе оружие, но лишь длинные кинжалы.
- Да я-то не волнуюсь. - Хмыкнул я. - Подумаешь, впервые в жизни выйду в высший свет, буду говорить с правителем огромного Каганата о важнейших делах, на каждой мелочи могу проколоться. И чуть что - война.
- Именно поэтому я осмелюсь взять на себя право большинства переговоров. С высшей знатью я и сам смогу договориться, а для правителей в неофициальной обстановке этикета не существует.
- Спасибо, Гремиран. - Поблагодарил я вампира. И тут же, стараясь вернуть себе нормальное состояние, ухмыльнулся и подколол бывшего герцога. - Ты только всю кровь из аристократов не высасывай, а то манией величия заболеешь. Придётся тебя в яму на неделю сажать.
Керит хмыкнул, а вампир улыбнулся своей широкой клыкастой улыбкой - привычным уже ответом на мои подначивания. Действительно очень жуткая улыбка, от неё ночью помереть можно. А вот мой заместитель каждый раз, хотя всеми правдами старался это скрыть, веселился, наблюдая за нами.
Карета остановилась, раздался приглушённый диалог между возницей и гвардейцами Кагана, и спустя десяток секунд мы вновь двинулись в путь. Всё, мы въехали на территорию дворца. Скоро возница остановится у парадного входа, в первых рядах, выделенных для самых важных лиц, и можно выходить.
- Господин, вы запомнили, с кем в первую очередь нужно танцевать на балу? - Спросил вампир.
- Да помню я. Найти дочерей Кагана, выбрать самую красивую и пригласить её на танец. Если опоздаю - выбрать кого-то из высших аристократов. - Ответил я, как первоклассник, которого родители наставляли перед первым сентября. - Ты вот скажи мне, Гремиран. Вот Каган степняк, войско у него степное, а какого хрена и город такой красивый и цивилизованный, и праздник какой-то не степной?
- Мирелийский Каганат достаточно долгое время укрепился в своих границах, а род Йасета предпочитает развитие голой военной мощи. Во все поколения Каганы не жалели денег на иностранных мастеров, которые занимались всем - строительством городов и крепостей, выковкой инструментов и оружия и многое подобное. Так постепенно прижились и обычаи иностранцев в среде высших аристократов. Страшно сказать, теперь власть и сила хана измеряется не только в головах его стада и саблях войска, а в развитости городов и богатстве земель.
- Дурдом какой-то. - Хмыкнул я, и тут карета остановилась. Ну, вот и всё. На ближайшую ночь я не Глеб, попаданец с земли, исполняющий великую цель, а Белый Волк, граф Гардариканский.
Выйдя из кареты, я выпрямился во весь свой богатырский рост (степняки мне редко даже до подбородка доставали), следом Керит, телохранитель, который вроде как должен выйти первым, но я не мог больше сидеть в этой тесной кибитке, а последним Гремиран. Вдохнув в полную грудь свежего воздуха, перемешанного с запахом вина и фруктов, я облегчённо выдохнул. Красота!
- Господин Белый Волк, позвольте мне сопроводить вас. - Ко мне подошёл богато одетый слуга, низко поклонившийся.
Я хотел было ответить, но под прожигающим спину взглядом Гремирана проглотил слова и кивнул. Слуга развернулся и, идеально выпрямившись, отправился к открытым парадным воротам. Справа от меня встал Гремиран, слева Керит. Держа идеальную осанку, я принял вид максимально высокомерный и надменный, как и подобает аристократу. Хотя движения были непривычно лёгкими, ибо даже золотая кольчуга весила ничтожно мало, а большего из брони носить не требовалось.
Мы прошествовали по огромной галерее, вдоль стен которой выстроились гвардейцы в тяжёлой парадной броне с красными плащами. Так мы дошли до ещё одних ворот, перед которыми пришлось остановиться. Сопровождавший нас слуга вышел вперёд и громко, на весь большой праздничный зал, заполненный аристократами, проговорил:
- Граф Гардариканский, Глеб Белый Волк! - И тут, как и положено, я спокойным размеренным шагов вышел вперёд и, стараясь не обращать внимания на десятки внимательных изучающих взглядов, стал спускаться по лестнице. Чуть позже вышли Керит и Гремиран.
В дальнем конце зала возвышался на пьедестале большой трон, на котором восседал сам Каган. Он мне чем-то напомнил графа Отриа, только вот чем… прямой взгляд с лёгким прищуром, спокойные показательно медленные движения, обманчивая расслабленность. Воин. И не просто воин - полководец.
От ворот до трона был свободный коридор, охраняемый двумя десятками гвардейцев со стягами Каган в руках. Я прошествовал мимо них и подошёл к трону самого Кагана, не сводившего с меня внимательного взгляда.
Сидел Каган не один. Справа от него и чуть сзади, на меньшем троне восседала красивая женщина лет тридцати, хотя во взгляде чувствовались больше прожитых лет, намного больше. Остановившись у подножия трона, я уважительно поклонился сначала Кагану, потом его жене, и, выпрямившись, прочитал заученную до дыр поздравительную речь.
Каган слегка изогнул бровь, когда я начал говорить на чистейшем Мирелийском наречии, и принял это благосклонно. А я ещё раз от всей души поблагодарил Кирву за то, что он вложил мне в голову столько знаний. Цены им нет.
- И в качестве скромного подарка на пресветлый день Луноокой богини хочу преподнести вам коллекционное вино. - Стоявший сзади меня на колене Гремиран выпрямился, не поднимая головы, и передал мне футляр я бутылкой вина.
Один из гвардейцев подошёл ко мне и взял футляр. Достав небольшой амулет, он прислонил его к футляру и, убедившись в чём-то, спокойно преподнёс вино Кагану. Тот открыл футляр и, достав бутылку, внимательно изучил надписи на ней. Лицо Кагана озарила довольная улыбка, он бережно положил бутылку обратно в футляр и передал его своему гвардейцу со словами:
- Отнеси в мою личную коллекцию. - Повернувшись ко мне, Каган произнёс. - Благодарю вас, господин Белый Волк, за такой ценный подарок и за ваши бесценные дары. Надеюсь, это лишь начало наших тёплых дружеских отношений. Скоро начнётся праздник, и я надеюсь, что вы останетесь на него.
- Вашей милостью я предпочту присутствовать на всём мероприятии. - Поклонился я. Не глубоко, а уважительно, не сводя глаз с Каган, как равному. И он это понял и улыбнулся. - А теперь, если позволите, я присоединюсь к остальным гостям.
- Конечно, - благосклонно кивнул Каган, а я всей своей многострадальной спиной ощутил десятки прожигающих до души взглядов.
Сохраняя невозмутимость, я ушёл в сторону и прошёл мимо гвардейцев к левой части зала, где были только самые высшие аристократы. Гремиран мне чётко вбил в голову, что я должен себя поставить сразу выше многих и повернуть налево.
Я подошёл к дальней стене зала и, взяв в руки хрустальный фужер с дорогим вином у проходившего мимо официанта (хотя тут они как-то по-особому называются) и, игнорирую чужие взгляды, задумался о чём-то отвлечённом. Ибо иначе этого не выдержать.
- Всё прошло замечательно, господин, - шепнул мне Гремиран, - вы бы видели их взгляды! Такого удара по самолюбию местные аристократишки не переживут.
- Ты уверен, что это хорошо? - Засомневался я. - Ещё начнут козни строить, это они горазды.
- Никто не осмелится пойти даже скрытно против того, кто преподнёс дары Кагану стоимостью больше, чем их поместья, и кто не пожалел двадцати тысяч на подарочное вино для Кагана.
- Сколько?! - Возмутился я, но тут же осёкся, вернув себе прежний высокомерный вид. Стараясь не шевелить мимическими мышцами, я сказал вампиру. - Я тебя заставлю самого гулять по нашим соседям и отрабатывать эту бутылку.
- Не беспокойтесь, господин, это вклад в наше будущее, тем более для Гардарики это не такая уж большая трата. - Хмыкнул вампир, наслаждаясь тем, что здесь, на официальном приёме, я не смогу его мечом отходить. И даже отругать.
Постепенно в зал входили всё новые и новые аристократы, но их уже не одаривали таким пристальным вниманиям, как меня. Даже сейчас, когда прошло несколько минут после того, как я пришёл, эти смуглолицые выкормыши государства не спускали с меня внимательных взглядов.
Постепенно я погрузился в свои мысли, размышляя о военных планах. В голове плотно засела тактическая карта с подробностями. И я даже почти полностью проработал план быстрого захвата северных земель, когда в бок меня ткнули локтём. Вернувшись в реальность, я увидел подходящего ко мне мужчину лет пятидесяти. Можно было бы сказать. Что у него за одежда, но для меня, что одежда аристократов, что лица степняков - всё одинаковое.
- Доброго вам вечера, господин Белый Волк. - Кивнул мне мужчина, говоря на ломаном северном наречии. Его сопровождал один степняк, сверливший моих сопровождающих подозрительным взглядом. - Меня зовут Айсан Кэркирэ, я большой хан и третий советник Великого Кагана.