И я побежал, сначала неловко прыгая через кочки, потом, когда выбежал на ровную поверхность, быстрее. Ветер дул навстречу, туман клочьями пролетал мимо меня, и казалось, что я бегу со скоростью автомобиля. Закололо в боку, в глазах поплыли красные пятна, запульсировала болью вроде бы зажившая рана на виске. Я бежал, пока хватало дыхания, потом остановился. Я сделал несколько глубоких вдохов и задержал дыхание, чтобы успокоиться, и вдруг почувствовал тот запах, о котором говорил Алексей.
Когда мне было десять лет, мне в лицо угодил футбольный мяч. Кровь из разбитого носа хлынула непрерывным потоком и залила футболку. Тренер перепугался, вызвал врача, но к счастью, травма серьезной не была. Залитую кровью футболку я забросил в ящик стола, испугавшись, что рассердится мать - футболка была дорогая, хлопчатобумажная. Через неделю, когда родителей не было дома, я вынул ее и попытался отстирать. Теоретически я знал, что кровь нужно отстирывать в холодной воде, поэтому я бросил футболку в ванну и замочил. Через полчаса я зашел в ванную и попытался стирать футболку, но не смог. От запаха крови, замоченной холодной водой, меня чуть не стошнило.
И теперь в мои ноздри ударил тот же запах мертвой крови. Я зажал руками нос и начал часто дышать ртом, пытаясь сдержать рвотные порывы. Постепенно запах ушел; я вытер холодный пот с лица и посмотрел вокруг. Теперь Болото виделось мне совершенно иначе: я словно в первый раз увидел низкие и кривые деревья, обезображенную плесенью землю и желтую, неживую траву. Алексей был прав; наш мир был давно и безнадежно мертв.
Невдалеке я увидел луч прожектора нашего Лагеря и потерянно поплелся к нему. Я не реагировал на радость друзей, я не позлорадствовал изумлению "Алых", гневную нотацию начальника я пропустил мимо ушей. Весь день я не мог есть; лишь вечером, когда потрясение перед тем, что я узнал, ослабло, я пошел в столовую. Я проглотил что-то безвкусное, пошел назад и уже у порога своей комнаты увидел Лизу.
- Максим! Мне только что сказали, что ты вернулся! Мы все тут чуть с ума не сошли, исчез куда-то! А ты, подлец, хоть бы зашел, сказал, что жив! Где ты пропадал-то? Начальник говорит, ты заблудился… минуточку… а это что такое?
Она дотронулась до моего виска. Пуля вырвала кусочек кожи с волосами, и хотя рана уже зажила, на виске остался большой шрам.
- Это давно уже… не трогай. - сказал я, мягко отстраняя ее руку.
- Как давно? Почему ты ко мне не обратился? Здесь же была дыра с футбольное поле размером, если я хоть что-то понимаю в медицине! Давай-ка быстренько в кабинет, надо тебя осмотреть.
- Не надо. Я пойду, пусти…
- Никуда ты с дырой в голове не пойдешь. Живо в кабинет!
- Да отстань ты!!! - заорал я и тут же пожалел об этом. Губы Лизы дрогнули.
- Сначала Вовка помер, потом ты исчез… я же думала, ты пропал…
- Вовка? Командир "Пиратов"?
- Нет, из "Алых". Ну, по прозвищу "Танк" который.
- А что с ним случилось?
- Да вот через день после того, как ты пропал, принесли его с разбитой головой. Говорят, с высоты упал… Максим, ты чего? - испугалась она, увидев, как я побледнел. - я не знала, что вы дружили…
- Да нет… просто голова закружилась.
- Пойдем-ка, все же я осмотрю тебя.
Уже после отбоя, когда весь Лагерь спал, ребята заперли дверь и обступили меня.
- Рассказывай. Зачем ты ушел-то? Мы тебя несколько дней искали.
- Ребята… говорят, Танк умер.
- Да, умер. Разбился. А что?
- Это я его убил.
Мои слова словно образовали вокруг меня невидимый ледяной кокон, и на секунду мне показалось, что сейчас ребята отойдут от меня и никогда больше не смогут приблизиться, обжигаясь об него. Но это длилось лишь секунду, а потом ребята разом сдвинулись, ломая лед.
- Ничего, Максим. Расскажи, как было.
Когда я рассказал про "Танка", Толик хлопнул себя по коленке:
- Ах ты, как нехорошо получилось… ладно, Максим, ты уж не вини себя. Кто ж знал, что так будет? А "Алые"-то, вот суки…
Мой рассказ про затерянную деревню ребята выслушали, как очень добрую сказку. Игорь поправил очки и смущенно сказал:
- Максим, ты уж не обижайся, но не могу я в это поверить. Ты… уверен, что все это было? Может, тебе просто показалось все это? Знаешь, пуля в голову - это ведь не шутки…
- Так ведь рана-то зажила! Вот, смотри! А еще на руке…
- Вижу, что зажила. Да только мало ли как оно могло быть.
Я вздохнул и прислушался к себе. Было все или показалось? Может и правда, я все это время бродил по Болоту с пробитой головой, и что-то излечило меня? Алексей, его жена и дочь мне тоже привиделись? Пожалуй, нет. Я сказал упрямо:
- Я был в той деревне. Алексей живет там с женой и дочерью.
- Что ж, пусть так. Давайте спать уже, глаза слипаются…
Глава 8
Утро "обрадовало" нас дрянной погодой. Усилился ветер, туман почему-то стал неоднородным. Я влез на вышку, где в этот день дежурил дядька Петро, и мне показалось, что мимо меня проносятся облака. Петро явно нервничал. Он без конца курил и наконец сказал:
- Шторм будет. Видишь, туман какой рваный? Это к шторму.
- А сейчас что? Не шторм разве? Вон как дует.
- Смеешься? Щас так подует, этот ветерок просто тьфу…
- А девчонки, ну, ячейка "Ртуть", как раз в поход отправились. Наверное, уже в Ист-Каменске.
- Начальник с ними связался, велел найти какую-нибудь прочную хату и запереться крепко. Им-то ничего, нормально, а вот нам туго придется. Самое поганое, что во время шторма мутанты беснуются. А у нас тут всего лишь сетка слабенькая.
Днем начальник собрал всех в актовом зале. После обычного разбора полетов, начальник объявил:
- Близится шторм, как вы могли заметить. Во время шторма мутанты обычно смелеют и могут попытаться напасть на Лагерь; поскольку сейчас у нас лишь четыре охранника, я принял решение усилить оборону с вашей помощью. Каждый, кто изъявит желание оборонять Лагерь, получит пятьсот кредитов. А кто не изъявит… пусть пеняет на себя.
Борецкий, тоже находящийся в зале, занервничал:
- Я тогда, наверное, вызову свой бот? Чтобы, так сказать, вам не мешаться…
- Не получится, в такую погоду ему не приземлиться. Еще вопросы есть?
Толик поднял руку:
- У меня вопрос… я изъявляю желание оборонять Лагерь, только вот проблема - как я могу это делать с огнеметом при таком страшном ветре? Я себя подожгу или еще кого-то…
Начальник заскрипел зубами: Толик уже давно доставал его из-за оружия.
- Арбалет возьмешь, и точка.
Я тоже взял арбалет и вышел на площадку. "Алые" выстроились вдоль северной стены, "Гидра" - вдоль южной, "Пираты" - вдоль западной, нам же, "Покойникам", досталась восточная. Я встал прямо под вышкой и время от времени перекидывался парой слов с дядькой Петро. На второй вышке занял место за пулеметом охранник Серега, еще двое охранников - Гена и Влад охраняли оставшиеся углы. На площадке появился хромой Андрей и тоже потребовал оружие; начальник послал его куда подальше и тот, бурча под нос нехорошие слова, ушел.
Мы простояли так полчаса, и ничего не произошло. Холодный ветер пробирал до костей, и я пожалел, что не надел чего-то потеплее: джинсовая куртка почти не грела. Я накинул капюшон и туго завязал тесемки, но толку от этого было мало. Начальник решил, что выполнил свой долг и спустился под землю - отогреваться. Едва лишь дверь за ним закрылась, на северной стороне дважды хлопнули выстрелы "Алых". Спустя секунду застучал пулемет на дальней от меня вышке. Дядька Петро крикнул сверху:
- Готовься! Сейчас на нас полезут!
Он передернул затвор четырехствольного пулемета и начал стрелять короткими очередями в кого-то, не видимого мне. Я взвел арбалет, вложил стрелу и опустился на колено. Из тумана прямо на сетку прыгнула крыса; я выстрелил, но промахнулся, и крысу тут же уложил Мишка.
Это был его день: Мишка явно наслаждался снайперской стрельбой. Он лег на землю, подложив под локти свернутую куртку, и еле успевал перезаряжать арбалет. Не знаю, как ему удавалось что-то различать в тумане, но судя по визгу крыс, ни одна стрела не пропадала даром.
Стрельба шла по всем направлениям; мои руки устали взводить арбалет, а конца этой атаке не было видно. Неожиданно Толик начал смеяться; я недоуменно посмотрел на него.
- Помнишь, я северным завидовал? Больше не завидую!
Я оглянулся; и действительно, завидовать им больше не следовало: после нескольких сотен выстрелов их пистолеты-пулеметы нагрелись так, что они не могли держать их в руках.
Раздался крик дядьки Петро, первым увидевшего опасность:
- Держись! Шквал идет!
Порыв ветра был настолько силен, что показался мне ударом огромной подушки. Те, кто стоял на ногах, упали; я лег и вцепился руками в асфальт. Теперь я понял, почему Лагерь был окружен лишь стальной сеткой с крупными ячейками - ни одна стена не выдержала бы такого.
Крупный летучий мутант, имевший неосторожность спуститься к земле, разбился о перила вышки и обрызгал дядьку Петро своей кровью. Ветер перебросил через сетку шестилапого мутанта размером с собаку с вытянутой, кончающейся острым жалом мордой. Он завизжал и бросился на Сашу, но тут же упал с двумя стрелами в теле; мы с Игорем кивнули друг другу, а Саша, похоже, ничего не заметила.
- Максим! - Крикнул дядька Петро. - у меня патроны кончаются; сбегай, принеси!
Я закинул арбалет за спину и побежал ко входу. Спускаясь вниз, я столкнулся с начальником; тот взревел:
- Почему не в бою?!
- За патронами, Владимир Сергеевич. Петро послал.
"А сам-то ты почему не в бою, старый козел?" - ругнулся я про себя на бегу. Чуть не выбив дверь, я ворвался на склад. Кладовщик Саня сунул мне в руки рюкзак с тяжеленной коробкой пулеметных патронов, и я побежал назад. Навстречу мне две девчонки - Юля из "Пиратов" и Валя из "Гидры" вели под руки Вовку, командира "Пиратов". Его лицо было залито кровью.
- Что случилось?
- Порыв ветра был очень сильный, он лицом приложился…
Следующий шквал накрыл нас, едва я открыл дверь наружу. Дверь захлопнулась и пребольно стукнула меня по лбу; шипя и ругаясь, я добежал до вышки и полез вверх. Еще один порыв настиг меня на лестнице; к счастью, он был не таким сильным, иначе я, несомненно, полетел бы вниз.
Дядька Петро, отложив пустой пулемет, стрелял одиночными из штурмовой винтовки. Я подал ему патроны и остался на вышке, отстреливая мутантов сверху. Вся земля у стен Лагеря была густо усеяна ими; мне подумалось: "Вот будет работы трупы убирать"…
Ветер начал слабеть, и туман заметно поредел; застрелив еще несколько мутантов, я отложил арбалет и начал разминать уставшую руку. Похоже, бой подходил к концу: выстрелы доносились все реже, замолчал пулемет на дальней вышке, затем смолкли штурмовые винтовки охранников внизу.
- Ой… - с каким-то детским испугом сказал вдруг Петро. Он что то разглядел в тумане, чего не видел я; перегнувшись через перила, он закричал:
- Прочь от восточной стены!!! Влад, беги за "Дурой"!!!
- За "Дурой"… то есть за плазменной пушкой? Петро, неужели…
Медленно и величаво из тумана вышел Зверь. Петро сравнивал его с танком, но мне он показался более похожим на древний парусный корабль, разве что без мачт. Он был огромен, однако голова его оказалась на удивление маленькой, прикрытая броневым щитком, она была круглой и блестящей. Многочисленные кривые лапы, со скрежетом ворочаясь в хитиновых гнездах, неотвратимо несли Зверя прямо на нас. Петро успел выпустить длинную очередь из пулемета, но пули беспомощно плющились о его броню. Зверь проломил стену и плечом зацепил опору вышки; заскрипел металл, и вышка сначала медленно, затем все быстрее стала падать. Я закричал и вцепился в перила, а Петро не успел. Вышка рухнула наружу, за стену Лагеря; от удара о влажную землю что-то внутри меня отчетливо хрустнуло, арбалет за моей спиной отозвался звуком лопнувшей гитарной струны. Петро, который не успел схватиться за перила, отбросило вперед, он упал и не двигался.
Я встал, держась за перила упавшей вышки и попытался вдохнуть. Грудная клетка отозвалась резкой болью, и я согнулся пополам. Внезапно стало очень тихо; в одну секунду стих ветер и замолчали визжащие крысы, даже Зверь перестал скрежетать. Я с ужасом узнал эту особенную тишину.
- Но сейчас же не полнолуние… сейчас же день!
Пылающему было все равно. Он шел сквозь туман своей странной походкой веревочной марионетки и улыбался почерневшими губами. Сегодня пламя, охватившее его много лет назад, разгорелось со страшной силой, но боли он явно не чувствовал. Трава горела за ним; Пылающий подошел к дядьке Петро, взял его за плечи и поднял. От прикосновения огненных рук Петро страшно закричал; Пылающий наклонился и что-то шепнул ему на ухо.
Рядом с собой я увидел штурмовую винтовку дядьки Петро. Я схватил ее, невероятным усилием воли унял дрожь в руках, прицелился и дернул спусковой крючок.
Пылающий не был бесплотным призраком в прямом смысле этого слова; плотью, пусть уже и нечеловеческой, он обладал, и пули явно причиняли ему боль. Глухо заворчав, он отбросил бесчувственного охранника и скрылся в тумане; в тот же миг вернулись звуки, и слева на меня прыгнул здоровенный седой крысак. Я выстрелил, и короткая очередь из штурмовой винтовки разрезала его пополам; я подбежал к дядьке Петро, схватил его за капюшон куртки и поволок к Лагерю.
Вспышка солнечно-желтого пламени ослепила меня; я догадался, что это наконец подоспел охранник Влад с плазменной пушкой. Сквозь туман я ничего не мог увидеть, но судя по грохоту и скрежету Зверь поступил так же, как в прошлый раз: проломил стену Лагеря с противоположной стороны и ушел.
Ко мне подбежали Толик с Мишкой, мы подняли дядьку Петро и потащили в медблок.
После побоища в маленьком медблоке было тесно. Легкими ранениями сталкеры должны были заниматься сами, но несмотря на это, работы у Лизы было много. В первую очередь под хирургический аппарат положили Вовку, чья травма оказалась серьезнее, чем просто разбитый нос. Лиза села в кресло-компьютер и долго обследовала его голову тонкими стальными лапками хирургического модуля, просвечивала зеленым сканирующим лучиком и наконец одна из тонких, как проволока лапок с хрустом вонзилась Вовке в висок. Девчонки взвизгнули; Лиза в кресле недовольно поморщилась:
- Что орете? Я знаю что делаю.
Примерно через полчаса стальная лапка была извлечена, и хирургический модуль залил тонкий прокол медицинским клеем. Место Вовки занял дядька Петро, уверявший, что отлично себя чувствует.
- Да все хорошо со мной! Ну плечи обожжены, да стукнулся немного… само пройдет!
- Где ты обжечься-то умудрился?
- Да вот… старого знакомого встретил.
- Неужели правда призрак?
- Он самый. Ты вот лучше Максима осмотри.
- Максим, на кушетку.
Поморщившись от боли, я лег. Стальной паук надо мной зашевелил лапками и быстро пробежался зеленым лучиком снизу вверх, остановившись на левой половине груди. Лиза сказала:
- Вот слышала я, что у безвирусных болевой порог повышен, но не думала что настолько…
- Чего там? - испугался я. Мне представился белоснежный обломок ребра, вонзившийся в сердце.
- Молчи, не дергайся.
Одновременно добрый десяток иголок впился в мое тело, и спустя пару секунд мне стало очень хорошо, мир закружился в теплом цветном хороводе. Я повернул голову и счастливо улыбнулся Лизе. Лиза не заметила; под ее управлением со страшной скоростью работали несколько лапок, что-то со скрежетом делая в моей груди.
- Все, слезай. Ребра собрала, заклеила, через пару дней будешь как новый.
Пошатываясь от наркоза, я встал и, поддерживаемый с двух сторон Толиком и Сашей, отправился в нашу комнату. Толик, Саша и Мишка ушли, а я забылся сладким наркотическим сном. Проснувшись, я некоторое время лежал в темноте, затем меня начала терзать совесть - наши ребята сейчас восстанавливали сетку, убирали трупы, а я вот тут лежу…
Я коснулся ребер. Грудь еще болела, но совсем чуть-чуть, Лиза знала свое дело. Пришлось вставать и идти наверх.
Оказалось, я проспал больше шести часов. Пока я спал, трупы мутантов свалили в огромную кучу, облили бензином и подожгли. Жирный черный дым валил сплошным столбом вертикально вверх - воздух был абсолютно неподвижен, не чувствовалось ни дуновения ветерка.
Пока остальные сталкеры чинили стены, наши ребята совместно с "Гидрой" (без девчонок, естественно) опоясались веревками и тащили рухнувшую вышку. На всякий случай их охранял дядька Петро. Несмотря на холод, он был в одной майке, не скрывавшей его плечи: очевидно, одежда причиняла обожженной коже боль. Петро махнул мне рукой:
- А, Максим! Мой спаситель!
На его лице блуждала странная, придурковатая улыбка. Петро достал из кобуры массивный пистолет и протянул мне.
- Вот, значит, в благодарность за мое спасение из лап жуткой твари!
- Петро, ты чего?! - страшно удивился я. - это же табельное оружие!
- Ах, да… - на мгновение опечалился Петро, но тут же вновь заулыбался, достал бутерброд и с аппетитом начал его поедать.
Толик подозвал меня и сказал шепотом:
- Он вообще как-то странно ведет себя… весь такой ласковый, все улыбается… и ест все время. Кажется, умом повредился.
Я сочувственно глянул на дядьку Петро. Повредишься тут, когда такая адская тварь тебя ухватит. Бр-р-р.
- Давайте, помогу тащить.
- Ты отдыхай. Тебе нельзя со сломанными ребрами.
- Да все прошло уже! Не болит совсем.
- Ну… у нас и веревки-то больше нет.
Против этого возразить было нечего, и пришлось стоять и смотреть на их работу. Когда покореженную вышку оттащили на достаточное расстояние, ребята присели на кочки отдохнуть. Петро пожаловался:
- Вот ведь, есть опять охота. Айда уже в Лагерь, тут без нас справятся.
По пути в столовую я забежал к Лизе.
- Петро чего-то чудит. Видела?
- Ага. Пока ты спал, я его подключила и полный анализ провела. Абсолютно здоров, если не считать ожогов… а душой я не занимаюсь. Я начальнику уже доложила, если не наладится у него, вызовем бот и отправим его в город.
- Жалко.
- Ага, хороший человек. Вот ведь закон подлости, у него отпуск через месяц, чуть не дотянул.
За ужином я наблюдал за дядькой Петро. Он заказал разом две обычных своих нормы и съел, не отрываясь от тарелки. За его спиной появилась Лиза. Некоторое время она смотрела на него, нахмурясь, потом взяла за руку, что-то ласково сказала и увела - очевидно, в медблок.
Бурный день подходил к концу.