- А закурить у вас не найдется? Два дня без сигарет.
Военный ушел в кабину пилота и вернулся с пятью пачками дорогущего "Де люкса". От никотина на меня нашло благодушие, и я попытался разговорить наших конвоиров. Они отвечали вежливо, но односложно и разговор угас.
Я успел подремать в мягком кресле, проснулся от толчка: бот приземлился. Нас вывели наружу.
- Где мы?
- В столице.
- Не узнать…
Столичный город пострадал куда больше провинциального Белогорска, многие здания были разрушены пожарами. Мы вновь пересели в бронетранспортер и вскоре подъехали к большому белому зданию Центра, того самого, где все для меня начиналось.
- Входите.
Нас встретил молодой человек в пиджаке с невыразительным лицом и поманил за собой:
- Правитель желает вас видеть немедленно.
Навстречу нам попалась девочка лет тринадцати.
- Дядя Юра, а Сережка опять дерется!
- Иди, иди… - отмахнулся от нее наш провожатый. Мы шли по длинному коридору, заглядывая в открытые двери; здание было битком набито детьми всех возрастов, от грудных младенцев до пятнадцатилетних. Старше не было. Я толкнул локтем Толика:
- Видишь! А ты говорил…
За одной из дверей я мельком увидел толстого человека в белом халате.
- Профессор Васильев! - я дернулся к двери, но провожатый не пустил меня.
- Потом, все потом.
Сопровождающий вел нас вниз по лестнице. Видимо, здание Центра было выстроено по тому же принципу, что и наш Лагерь: куда большая часть его находилась под землей. Не совсем понятно было, правда, зачем понадобилось оно среди Города.
Перед нами открылась дверь, сопровождающий удалился, а мы осторожно вошли. Это был огромный зал, освещенный великолепной хрустальной люстрой. Под нашими грязными ботинками мягко шуршал толстый старинный ковер, и прямо посреди зала стоял широкий обеденный стол из настоящего дуба, украшенный изысканной резьбой и прикрытый бархатной скатертью.
Но самое первое, что привлекало внимание входящего - черная дыра в рост человека на том месте, где по логике вещей должен был быть камин. Дыра была закрыта дверцей из бронированного стекла, и тем не менее от нее веяло холодом.
Сидящий за столом человек сделал приглашающий жест рукой:
- Здравствуйте. Садитесь, пожалуйста. Я ждал вас.
Глава 10
Я узнал его. Это был тот самый старичок, которого мы видели на экране древнего компьютера в лаборатории. За сорок с лишним лет он почти не изменился.
- Кто вы? Откуда вы знаете нас? - спросил я.
Старичок улыбнулся.
- Воспитанные люди сначала здороваются.
- Здравствуйте. Кто вы? Откуда вы знаете нас? - взял слово Толик. Когда он был не в настроении, у него проявлялся редкий дар выводить из себя людей. Мы все знали об этом, и я на всякий случай легонько пнул его под столом: не начинай!
- Ну, нас вы и так знаете. Чего надо-то? - нарочито развязно продолжил Толик, проигнорировав мое предупреждение. - мы жили себе, никого не трогали, вдруг как налетели, поубивали всех, а теперь еще и в какое-то мрачное подземелье затащили. И вообще, это мы вам нужны, а не вы нам. Так что объясняйтесь.
Один из стоящих рядом со старичком телохранителей в глухом черном шлеме вопросительно глянул на своего повелителя; но того вовсе не рассердили слова Толика. Он засмеялся старческим дребезжащим смехом.
- Сдаюсь, молодой человек. Вы меня победили. Я, гм… как бы это поточнее выразиться… я, видите ли, творец этого мира.
Толик насмешливо шевельнул бровью.
- Я имею в виду, что именно благодаря мне мир стал таким, каким вы его знаете. Я создал модификационный вирус.
- Сколько же вам лет? - охнула Саша.
- Сто девять. Также, к сожалению, именно я виновен в сегодняшней обстановке…
- Мы догадались. - осторожно сказал я. - эта фраза… как ее, кажется "Ощ аз рещ, ю ян рсамо"? Это психокод, верно?
- Верно, верно… только не возьму в толк, откуда вам, Максим, известно это понятие. Поверить вашему рассказу про деревню посреди Болота я, уж извините, не могу.
- Откуда вы знаете?!
Старик снисходительно улыбнулся.
- В Лагере были установлены следящие устройства. Практически в каждом закоулке. - он подмигнул покрасневшей Саше. - кроме душевых и туалетов, конечно. Мы же культурные люди.
- Так вы знали… вы же знали про то, что случилось у нас? Почему же вы ничего не делали?
- Как это не делал? А кто же послал к вам бот?
- Хорошее начало знакомства… - пробурчал Толик, нехорошо смотря на правителя. - послать убийцу…
Старик виновато развел руками:
- Да, Анатолий. Сергей - это я про пилота - был не сахар, это точно. Я видел, как он забавлялся, убивая ваших, через камеру на боте; поверьте, я вам сочувствовал. И когда ваш великолепный снайпер - старик уважительно склонил голову перед Мишкой - умудрился из дешевенького арбалета сбить армейский бот, честное слово, я не огорчился.
Правитель помолчал.
- Зато, как видите, я честен перед вами. Знаете, когда держишь на своих плечах всю страну, порой приходится совершать некрасивые поступки. Заразу нужно было выжечь в зародыше.
- Кстати, о заразе. Что это значит - "Ощ аз рещ, ю ян рсамо"? Зачем был нужен этот психокод? Или это случайность? Побочный эффект? Что это?
- Нет, не случайность. Это первое правило творца - не создавай творение, которое не в силах уничтожить. Я встроил в модификационный вирус механизм самоуничтожения. Вот только сработал он без моего участия, что, поверьте, очень меня удивило и огорчило. Отвечу на ваш вопрос, что значит эта фраза: давным-давно на территории Африки жило племя, полностью вымершее задолго до катастрофы и известное лишь благодаря записям одного исследователя. У этого племени был интересный обычай: когда один из их членов становился старым и не мог больше охотиться, однажды молодой охотник подходил к нему и говорил "Ощ аз рещ, ю ян рсамо!" что в буквальном переводе значит "пришло время есть мясо". И если старик не мог возразить, его убивали и кушали… практично, ничего не скажешь. Я выбрал именно эту фразу в качестве инициирующего психокода. До сих пор ума не приложу, как она могла быть произнесена.
Я медленно произнес, глядя мерзкому старику прямо в глаза:
- Знаете… полгода назад я стоял на коленях перед телом мертвой девушки… и думал, кого бы за это убить. Теперь я, кажется, знаю.
- Ну так чего же вы ждете? - усмехнулся старичок.
Меня не нужно было просить дважды. Я схватил столовый нож и метнул его, что было силы, прямо между смеющихся глаз.
Я никогда прежде не метал нож, но был уверен, что сделал это правильно. Нож сверкнул стремительной молнией и… повис в воздухе в метре от лица правителя. Я подошел и протянул руку: нас разделяла невидимая глазу стена.
- Вы уж простите старика, Максим. Ну пошутил, не удержался… кстати, чтобы вы впредь не делали глупостей, позвольте, я вам кое-что продемонстрирую.
Правитель махнул рукой, и его телохранители сняли свои шлемы. Я охнул: они не были людьми. Это были те самые упыри, с которыми мы дрались в подземельях лаборатории.
- Еще раз попытаетесь напасть на меня, и я не смогу их удержать. А теперь, когда вы выпустили пар, мы можем поговорить о деле?
Я устало опустился в кресло.
- Что вам от нас-то нужно?
- Мне нужны вы. Каждый год в этом зале наш инспектор задает выпускникам Лагерей - безвирусным, как и вы - один вопрос: согласитесь ли вы работать на нас? Мне нужны такие, как вы. Смелые, идущие напролом, отчаянные ребята, знакомые с Болотом практически с детства. Посмотрите туда - старик указал на черную дыру.
- Что это?
- Это дверь, Максим. Дверь в другое измерение; мы называем его "внешний мир". Это родина крыс. Во время катастрофы наш мир на время соприкоснулся с ним, и это погубило девяносто процентов населения земли. Мы его изучаем; именно к этому вас готовили в Лагере. Мы нуждаемся в вас, и в свете последних событий больше, чем когда бы то ни было.
- А если мы откажемся? Немедленный расстрел? - усмехнулся Толик.
- Ну что вы, в самом деле, все время пытаетесь представить меня каким-то злодеем. Разница заключается вот в чем: если вы согласитесь, вы будете жить в городе, под небом (вы же любите небо?) и лишь изредка будете входить в эту дверь, хорошо экипированные и защищенные прочным скафандром. Стоит лишь сказать "Да". Но если вы откажетесь… что ж, поймите меня: я не могу позволить таким опасным людям, как вы, запросто разгуливать по окрестностям. Скажете "Нет" - войдете в эту дверь, прямо здесь и сейчас, и пути назад уже не будет.
Старик нажал кнопку, и дверца открылась. Так хорошо знакомый нам грязно-серый туман моментально наполнил комнату.
- Я не знаю, что происходит с теми, кто не принял моего предложения и ушел туда. Может, они погибли в первые минуты, а может, и ныне живут там. Меня устраивают оба варианта. Сейчас время решать вам: будете ли вы строить этот мир вместе со мной или же навсегда покинете его.
- А что было до катастрофы? - очень тихо спросил я. - когда еще не было нужды в таких, как мы?
Старик вздохнул.
- Прошу еще раз заметить, как я правдив с вами. Их не ждали Лагеря, как вас. Их ждала маленькая, безболезненная инъекция. Они умирали без боли.
Толик встал из-за стола первым.
- Ну что, ребята? Кто со мной?
Мишка тоже встал.
- Не задавай дурацких вопросов. Мы же команда.
Игорь первым подошел к двери. Он задержался лишь, чтобы сказать:
- Вы плохо кончите, правитель. Так же, как и все диктаторы до вас.
- Таких, как я, еще не было, молодой человек. - сказал ему вслед старик, но Игорь уже скрылся во тьме.
Саша встала и взяла Толика за руку.
- Вы будете гореть в аду. Вы очень плохой человек.
- Я не верю в ад, юная леди. - небрежно отмахнулся он.
- Я тоже не верил, пока не встретил вас. - ответил Толик, затем они вместе с Сашей шагнули в черную дыру.
Старик с интересом посмотрел на Мишку. Тот наморщил лоб и почесал в затылке.
- Вот хочется что-то такое умное сказать… а в голове только одно крутится: пошел в жопу!
И Мишка, беззаботно насвистывая, вошел вслед за Толиком и Сашей. Старик сидел, приоткрыв рот; наверное, давно его не посылали. Справившись с изумлением, он устало махнул мне рукой:
- Ну давайте, молодой человек. Скажите и вы что-нибудь такое эпическое, и убирайтесь с глаз моих.
- А что мне сказать? Ребята все уже сказали.
И я поспешил за своими друзьями. Холод охватил меня ледяной рукой, я мгновенно продрог до костей. Оглянувшись, я увидел, что дверь за моей спиной захлопнулась, и я побрел прочь сквозь темноту.
Впрочем, темнота не была полной: по черному небу этого мира без солнца плыли серые облака, дающие слабенький свет. Когда мои глаза привыкли, я увидел множество разрушенных домов. Моя нога наткнулась на что-то. Приглядевшись, я увидел покореженный и ржавый трехколесный велосипед. Это странное место было наполнено обломками нашего мира.
- Эй, ребята! Где вы?
Мой голос увяз в тумане. Недалеко от себя я различил человека, сидящего на корточках и обхватившего колени руками. Я подбежал к нему и потряс за плечо. Он пошевелился, словно пробуждаясь от глубокого сна; с его плеч посыпалась многолетняя пыль.
- Уходи… оставь меня.
Я испуганно отошел. Холод пробирался все глубже, и меня посетила мысль - надо просто сесть рядом с ним и заснуть…
Я уже готов был сдаться, когда увидел четыре огонька вдалеке.
- Ребята! Я здесь!
Я побежал к ним.
- Ребята! Да постойте вы! Ребя…
Я осекся на полуслове. Это были не "Покойники"; сквозь туман шли Женька, Борька, Серега и Иринка. Они горели, так же как существо, которому они поклонялись - Пылающий. Я развернулся и в ужасе бросился прочь, но вскоре запнулся за что то и упал, сжавшись в ожидании расправы. Не знаю, сколько я так пролежал. Очнулся я от чьего-то прикосновения.
Я поднял глаза. Прямо передо мною стоял призрак, мальчик с собакой. Он светился неярким белым светом.
- Не бойся. - беззвучно произнесли светящиеся прозрачные губы. Он протянул мне руку, и я взял ее. Его рука была теплой. Собака дружелюбно ткнулась носом в мое колено; я настороженно сделал шаг назад.
- Не бойся. - беззвучно повторил свои слова мальчик. - я человек, такой же, как и ты.
Он достал из призрачного кармана совершенно материальный предмет - блокнот с красными листками. Написав что-то в нем, он вырвал листок и вложил его в мой нагрудный карман. Его прозрачное тело светилось все ярче; я закрыл глаза рукой, спасаясь от света, но свет становился невыносим. Я попятился, споткнулся и упал на что-то мягкое…
* * *
Свет ослаб, но не исчез. Я осторожно открыл глаза. Надо мною простиралось яркое синее небо с редкими белыми облаками. Я лежал на старой, заросшей зеленой травой сельской дороге; повернув голову, я увидел Толика.
Мы встали и одинаково ошеломленно закрутили головами. Рядом я увидел лежащих Мишку, Игоря и Сашу. Толик склонился над ними:
- Эй, очнитесь… Саша…
Они встали, такие же удивленные.
- Где мы? Небо… мы в городе?
Толик осмотрелся.
- Нет, ребята, мы не в городе. Тумана нет… совсем нет.
И действительно, сколько хватало глаз, небо было чистым. Мы стояли посреди бескрайнего зеленого поля, перечерченного дорогой, и впервые в жизни я увидел горизонт. Вдоль дороги росли невысокие яблони; в этом мире была весна, и яблони были сплошь покрыты девственно белыми цветами. Я глубоко вдохнул, и мои легкие переполнились их сладким запахом.
- Ребята… - жалобно и испуганно произнес Игорь. - где это мы?
Страшная догадка пронзила меня.
- А что, если мы умерли… может, это… рай? Ой!
Здоровенный майский жук, пролетая по своим жучиным делам, больно щелкнул меня в лоб и упал на спину, беспомощно перебирая лапками. Я перевернул его носком ботинка и потер лоб.
- Что, больно? - спросила Саша.
- Ага. Как щелбан.
- Ну раз больно, значит, не умер.
Толик произнес удивленно:
- Я как вошел туда, была темнотища… ударился ногой обо что-то, потом по колено в воде очутился… потом вспышка, и вот я здесь… ничего не понимаю.
- Ага, и я так же! - отозвался Мишка.
- А я "Алых" видела. - тихонько сказала Саша. - они идут там… идут и горят. Так же, как Пылающий призрак. Наверное, мне показалось.
- А я… меня кто-то вытащил. - признался Игорь. - я начал падать, но падал очень медленно, знаете, как во сне бывает… и кто-то схватил меня за руку. И вот потом вспышка… И мне кажется, я видел того, кто меня спас. Только вы мне все равно не поверите…
- Это был мальчик с собакой, да? - хлопнул я его по плечу.
Я сунул руку в карман и извлек красную бумажку.
- "Это хорошее место". Это призрак положил мне в карман… тот, который мальчик с собакой.
- И что теперь делать?
Я пожал плечами и вытащил из кармана пачку сигарет. Вынув одну, я подержал ее некоторое время в руке, а потом вложил обратно: наполнять этот сладкий, медовый воздух сигаретным дымом казалось мне кощунством. Краем глаза я заметил, что Толик поступил так же.
- Пошли, что ли?
- А куда идти?
- Если есть дорога, она ведь должна куда-то вести. Пойдем.
Вскоре мы дошли до маленькой речушки, через которую был переброшен импровизированный мост из четырех бревен. Речушка кончалась озером с чистым песчаным дном, в центре которого стоял исполинский серый камень. Я улыбнулся:
- Вот видите! А вы не верили.
Я прошлепал по воде к камню и обошел его кругом. Он был точной копией того, что я видел в деревне, даже замочная скважина была на том же самом месте. Я боязливо приблизился и заглянул в наш мир с обратной стороны.
Деревни я не увидел. На ее месте был город, в сотни раз больший, чем Столица, и время там текло вопреки всем законам. Идущие по улице люди то замедлялись настолько, что выглядели неподвижными, то их движение сливалось в туманные полосы. За те минуты, что я смотрел в замочную скважину, с той стороны прошло несколько сотен лет. Я видел, как этот город строился и рушился, и возводился вновь. Небо то затягивал туман, то вновь оно становилось синим, иногда даже противоестественно синим. Иногда на улицах города царила преступность, иногда он казался сказкой. Появлялись, набирали силу и бесследно исчезали странные религии, строились памятники неведомым правителям и тут же безжалостно сбрасывались с пьедесталов.
Потом люди исчезли; некоторое время - может быть, несколько лет, а может, и столетий - город пустовал, понемногу рушась и зарастая пылью. Небо приобрело грязный ржавый цвет, солнце, матово-красный шарик, медленно наливалось белым светом. Оно светило все ярче, его свет стал невыносим, и земля начала гореть под его лучами. Передо мной появился человек в блестящем огнеупорном скафандре. Он долго колотился в дверь, но не мог войти. Его скелет долго лежал перед дверью, пока его не смыл кипящий океан. Земля не выдержала и дала трещину, поглотившую океан, и спустя некоторое время начала исчезать, словно разъедаемая кислотой. Солнце вспыхнуло на прощание и погасло; начали гаснуть звезды одна за другой, и скоро наш мир перестал существовать.
Ошеломленный, я оторвался от замочной скважины.
- Ну что там? - наконец спросил Толик.
- Ничего… совсем ничего. Кончилось все. Неужели зря? Зря люди жили среди Болота, ждали, что откроется эта дверь…
- А с чего ты взял, что она не открывалась? Смотри-ка…
Толик плюхнулся в воду на колени и принялся шарить по дну руками. Скоро он вымок до нитки.
- Видишь? Вот тут камушки есть, а прямо под дверью нет. На песке просто плохо видно, а то были бы следы, наверное… скорее всего, открывалась дверь.
Толик не убедил меня на сто процентов, но на душе полегчало. Действительно, что это я? Открылась дверь, ясное дело. Иначе и быть не могло. Я засмеялся и плеснул водой в Толика. Он ответил мне тем же, присоединились ребята, и мы битый час плескались в теплой, чистой воде. Наконец Толик вышел из озера и по-собачьи встряхнулся.
- Ну что, "Покойники", айда дальше?
И мы пошли по дороге, которая вела за горизонт. Ставшая уже привычной боль в ногах уходила, словно и не было четырех суток пути. Мы шли все быстрее, переглядываясь и улыбаясь, словно в предчувствии чего-то хорошего.
И неожиданно мне представилось, что там, за горизонтом - город.
Он похож на Столицу, но вместе с тем отличается. Там есть многоэтажные белые дома, но есть и маленькие деревенские домики; этот город стоит на двух берегах реки, и вдоль улиц там растут яблони. И когда на его улицах встречаются незнакомые люди, они говорят "Привет!"; но, в отличие от Столицы, не по традиции, а от души. Наверное, в этом городе я встречу мать и отца, брата Антона и дядьку Петро, Марину, Алексея и других жителей деревни, и, конечно же, вместе с ними будет Лиза.
Впрочем, этот город лишь представился мне. Есть он там или нет - я не знаю. Может, однажды мы и придем туда, а может, вечно будем идти по дороге среди цветущих яблонь. Но одно я знаю точно.
Я поднял глаза и улыбнулся.
Это хорошее место. Это небо - навсегда. Я в это верю.
Конец.
30 августа 2007 г.