Тридцать минут, два отбитых пальца, и мне удается развести небольшой костерок. Для маскировки располагаю его в заранее выкопанной яме. Хотя копать кинжалом еще то удовольствие… Вопрос с пропитанием решен, остается другой - что делать с зельем Дракуленка? Тут два входа - или искать мага-алхимика, или самому сварить противоядие.
Первый вариант практически не реален - до мага еще надо как-то добраться, да и денег на оплату его услуг нет, так что остается второй вариант, правда лично я в алхимии разбираюсь на уровне знахаря-недоучки. Значит, надо как-то добраться до знаний прошлого хозяина тела, ритуал их вроде восстановил, но они мертвым грузом лежат в подсознании. Следовательно садимся и отключаем мозг.
Проще сказать, чем сделать - два часа бездумного сидения в позе лотоса, и вроде как получилось, но не готовый рецепт, а так, импровизация на эту тем. Но на безрыбье и сам раком станешь…
Достаю ингредиенты из сумки и начинаю творить: щепотка того, листочек этого, и тут появляется непредвиденное осложнение - отсутствие котелка! В теории можно использовать наруч - локтевая часть достаточно глубокая, лишь бы металл не отпустить. Снимаю правый наруч, наливаю воду из фляжки и кидаю травы. Ставлю его на угли, через пару минут сие варево закипает, отодвигаю наруч с углей и жду, пока остынет.
Вроде остыло. Перефразируя Шекспира - пить или не пить, вот в чем вопрос. А выбора-то особого и нет - без магии даже с моими скромными возможностями долго не протяну. Залпом выпиваю. Какой же мерзкий вкус у этого зелья.
Проходит несколько минут. Вроде самочувствие нормальное. Ну вот, опять сглазил! Успеваю отбежать от лежанки на пару метров, где меня и начинает выворачивать наизнанку - кровью с примесью какой-то кислотно-зеленой гадости. Я так мерзко себя не чувствовал даже после того, как с одногруппниками отмечал "пол-инженера"… Кое-как доползаю до лежанки и проваливаюсь в липкое забытье.
Глава 2
И вот я захожу в какой-то кабинет. Стоп, не я, видимо, прошлая личность из этого тела, раз вижу все со стороны. Странное зелье у меня получилось. Что ж, могло быть и хуже. Если это не шалости моего подсознания, то информация о возможностях и прошлом охотника точно не будет лишней. Небольшое помещение, на каменных стенах висят какие-то гобелены, из мебели - пара кресел и массивный стол из темного дерева, всю эту "утонченную" обстановку освещают два ярких шара, плавающих где-то под потолком. За столом сидит полный человек, лысина блестит от пота, хотя в комнате совсем не жарко…
- Наместник, мне передали, что вы хотели меня видеть? - безразличным тоном спрашивает охотник.
- Да, проклятый, есть работа для тебя, - небрежно заявляет он. !"Хм, только и умеют развешивать ярлыки. Проклятый… С точки зрения крестьян да, ибо внешность старых охотников сложно назвать обычной. Хотя это и неудивительно - слишком много зелий, боев с нежитью и нечистью, магических экспериментов… Внешность меняется кардинально и не в лучшую сторону. Я всегда знал, что благодарность не свойственна людям, но что до такой степени и не предполагал".
- Не забывайтесь, наместник, - с угрозой в голосе предупреждает охотник, - во-первых, это я вам нужен, а не вы мне, во-вторых, вы успели забыть указ Князя в отношении охотников?
Побледнел наместник, побледнел. Что же это за Князь и указ? Память предательски молчит.
- Так что за работа? - продолжает охотник.
- Тысяча золотых за ее исполнение, - коротко отвечает наместник.
- У вас что нашествие нежити, - интересуется охотник, - и я в одиночку должен его остановить?
"Замялся наместник, еще больше засуетился и занервничал", - скользнула в сознании чужая мысль. Я внимательно присматриваюсь к толстяку, и действительно - глазки бегают, пальцы нервно комкают перо.
- Нет, всего лишь демон, - небрежно отвечает толстяк.
- Всего лишь демон?!
"Демон?! Да он в своем ли уме?! Может, мне еще луну с неба достать?! Хм, а Князь знает?"
О, и непроницаемая маска охотника дала трещину. А то эмоций, как у глыбы льда… Видимо, демоны более чем сложные противники.
- Почему вы не сообщили Князю? - охотник задает еще один вопрос.
- Он просто не успеет ничего сделать, до того как демон вырвется из развалин и доберется до города, - нервно объясняет наместник, - эта тварь и так успела уничтожить целую деревню!
- Я выполню эту работу, - перебивает его охотник, - но также я передам Князю о вашей халатности - сомневаюсь, что демон появился недавно.
- Пять тысяч и ты никому не говоришь! - голос наместника срывается на крик.
"Ох, чую, что-то тут нечисто, вон сколько суеты. Видно, у самого рыльце в пушку. Что же тут такое происходит, о чем не следует знать Князю?"
Ешкин кот, я что буду чувствовать все мысли и эмоции охотника?
"Хорошая сумма, можно купить замок с парой десятков деревень в придачу".
- Это не обсуждается, ты поставил под угрозу город, - спокойным голосом продолжает охотник.
- Тебе что не нужны деньги?! - обескуражен толстяк.
- Деньги это средство, но никак не цель, тем более оплаченные чужой кровью, - безразлично замечает проклятый. - И где же находятся эти развалины?
- На востоке от города, - успокоившись, говорит толстяк. - Ты дурак, отказываться от таких денег! Я же могу приказать тебя убить, ты разве не боишься смерти?!
- Смерти? - холодно переспрашивает охотник. - Все мы смертны. Я и так слишком часто сталкивался с ней, есть вещи и пострашнее.
"Но надо составить письмо, которое попадет к Князю в случае моей смерти".
Да, он прав, есть вещи и гораздо хуже.
Картинка меняется - охотник стоит перед развалинами здания. Когда-то давно оно было великолепно - судя по обломкам, нечто в стиле, похожем на земную готику. Он достает какой-то пузырек, под солнечным светом жидкость, находящаяся в нем, переливается всеми оттенками черного, как это ни странно звучит.
"Хороший день, даже жалко умирать".
С чего это он умирать собрался и что такое в этом пузырьке?
"Слеза Тьмы" - сложный в изготовлении эликсир, увеличивает скорость движений и улучшает реакцию, так же повышает физическую силу и регенерацию. Каждому темному охотнику по окончании обучения выдается такой флакон. Побочные эффекты - просто физическая смерть от истощения внутренних ресурсов организма через двадцать минут".
Вот и ответ на мой вопрос. Это настоящее мужество: идти на верную смерть ради спасения абсолютно чужих тебе людей, я бы так не смог. Хотя нет, ради своих смог бы, а вот для чужих…
Развалины небольшие, так что осмотр охотник заканчивает быстро. Прямого хода вниз нет, или он его не смог найти, и, похоже, единственный способ попасть в подземелье - это отыскать пролом в полу. Охотник стоит, приглядываясь и словно к чему-то прислушиваясь, а затем прыгает вниз. Глубина метра два, приземлившись и достав меч, он начинает вкрадчиво двигаться. Он оказался в слабо освещенном зале, свет исходит от сложного геометрического орнамента на стенах.
В подвале вроде бы никого нет, лишь обрывки цепей и кандалов, разбросанных в художественном беспорядке. Да ворох старого тряпья в углу, но Лиса все же что-то настораживает. Внезапно вся эта куча начинает шевелиться, и, позвякивая цепями, на свет показывается нечто странное. По-другому назвать это несуразное создание я не могу. От человека его отличает пепельно-серая кожа, наличие довольно массивных рогов и худые, как палки, конечности, оканчивающиеся длинными серповидными когтями. Рост этого существа примерно около полутора метров. Неестественно дернувшись, оно начинает подниматься на ноги, цепляясь когтями за стену, оставляя на ней глубокие борозды. Кое-как приняв горизонтальное положение, оно поворачивает голову в сторону охотника и оскаливается. Ого, да увидь такую "улыбочку" акула, у нее разовьется комплекс неполноценности! Постояв пару секунд, это нечто прыгает вперед, но массивная цепь ему мешает и одним концом, словно удавкой, обхватывает и сдавливает его шею, другой конец намертво вмурован в стену. Охотник настороженно замирает, сразу же в моей голове всплывает чужая мысль: "И это вырезало целую деревню? Да и почему оно сидит на цепи? Что-то тут нечисто".
Задохлик замирает на натянутой цепи и принюхивается, водя носом, как собака. Внезапно ошейник начинает светиться красноватым цветом, и появляется запах паленого мяса. Этот рогоносец начинает выть. По мере увеличения яркости цепи, вой усиливается, пока не становится невыносимым. Превозмогая боль, тварь рвется вперед, и цепь лопается, расцарапывая ей шею до крови. Густая черная кровь на глазах сворачивается. А демон начинает меняться, перевоплощаясь из несуразной твари в действительно опасного противника. Рост под два метра, тело гибкое и жилистое, когти на лапах увеличились и приобрели насыщено черный цвет. Пасть тоже стала больше (настоящий живоглот), а в глазах замелькали красноватые блики. Так почему он не нападает? На ум приходит только одно: "Да он же слеп, как крот, и реагирует только на движение и звук. Это гончая, а не охотник. Хоть в чем-то повезло". Мой же охотник задерживает дыхание, осторожно достает из сумки флакон со "Слезой Тьмы" и опустошает его.
Демон, теперь его можно назвать только так, опять крутит головой и с шумом втягивает в себя промозглый воздух. "Скоро он обнаружит меня, а пока он этого не сделал, нужно нанести удар первым, и желательно смертельный" - мелькнуло в голове охотника. Проклятый переносит вес тела на левую ногу, готовясь атаковать. Прыжок, удар и… Он оставляет лишь небольшую царапину на шее демона. Тварь резко взмахивает лапой, и только чудо спасает охотника - невероятно изогнувшись, он избегает удара. Отскочив от демона, он замирает. Складывает пальцы в какой-то знак, после этого перехватывает меч двумя руками и снова бросается в атаку. Изображение расплывается - настолько ускоряются его движения, проклятый наносит удар за ударом. И вот опять неудача - демон обзаводится лишь несколькими порезами, которые затягиваются прямо на глазах. Охотник и демон начинают кружить в танце смерти.
"С таким темпом боя двадцать минут отпущенные "Слезой" закончатся быстро, и он позавтракает мной. Надо что-то придумать…"
Охотник начинает новую атаку, режущие удары концентрируются в районе сердца демона. Тот тоже не спит, и проклятый обзаводится множеством порезов и ссадин. Через пять минут регенерация демона ослабевает.
Проклятый резко бросается вперед и сбивает демона на землю ударом плеча. Но и ему самому не везет - когти твари пробивают ему правое легкое. Перехватив меч обратным хватом, охотник бьет, вкладывая все силы, в сердце демона. Чудовище тоскливо завывает и, конвульсивно дернувшись, разрывает проклятому грудь.
"Вот и все", - мелькает в моем сознании чужая мысль. Шатаясь, охотник падает в лужу крови, вытекшей из трупа демона.
Похоже, он потерял сознание от болевого шока - изображение пропадает, но появляются ощущения. Причем не самые приятные - кажется, что все тело медленно прокручивают в мясорубке. И что это длится вечность…
Следующее, что я вижу - охотник, как в замедленном кино, поднимается с пола. "Я жив! Или просто стал умертвием. Но я же ощущаю тело?! Я пятый человек из ордена, который смог убить демона! Ладно, сначала осмотрю подвал, а потом уже все остальное".
Достав из сумки и выпив какое-то зелье, охотник начинает исследовать подвал. Первым делом - труп твари. Собирает немного крови, отрубает рога и зачем-то подбирает остатки цепи. Затем подходит к стене, метрах в пяти от того места, где был прикован демон, и нажимает на нее рукой. Ладонь проваливается вглубь кладки. "Иллюзия, качественная иллюзия. Внешне эта иллюзия не отличается от настоящей стены, что говорит о мастерстве установившего ее. Хм, и что же она скрывает?". Любопытство кошку сгубило, хотя… Если смерти от зелья и лап демона избежал, то шансы выжить у него достаточно высоки.
Проклятый делает шаг вперед. За иллюзией располагается небольшая комнатка с парой клеток. Возле одной из них лежит детская игрушка.
"Дети?! Кто бы ни призвал демона, умирать он будет мучительно".
Полностью с ним согласен - такое прощать нельзя!
Из комнаты есть еще один выход, перегороженный массивной деревянной дверью. Охотник бьет по ней ногой, раздается скрежет металла. Еще пара ударов и она распахивается. За ней находится подземный ход, которым хоть и изредка, но пользуются - об этом свидетельствуют следы в пыли и остатки факелов. "Вперед, надо узнать, куда он ведет". Часа два по узкому туннелю, и охотник оказывается еще перед одной дверью - копией первой. Подойдя к двери, он замирает и прислушивается. Вытащив меч из ножен, осторожно идет дальше. Тихо… Коридор выводит его в обеденный зал - изящная мебель, гобелены, освещение магическими светильниками. Хозяин не бедствует. Опять коридоры, переходы, комнаты и ни одной живой души. Но вот охотник останавливается перед дверью, богато украшенной резьбой. Прислушивается, и становятся различимы голоса.
- Ты идиотка! - гневно кричит наместник. - Как ты только додумалась вызвать демона?! А если охотник узнает?! Ты знаешь, что сделает с нами Князь?!
- Отец, я не думаю, что он сможет уби… - протестуя, перебивает собеседница толстяка.
- Вот именно, что не думаешь! - шипит от злости наместник. - Их орден более двух веков сражается с нечистью и нежитью! Так, собирай вещи, ты отправляешься к своей тетушке. Надеюсь, что проклятый не вы…
Не дослушав перепалку собеседников, охотник распахивает дверь и едва успевает уклониться от молнии.
В комнате два человека: старый знакомый - наместник и миловидная девушка лет семнадцати.
- Добрый вечер, наместник, - взглянув в окно, произносит охотник, - сколько меня не было?
- День, я надеялся, что ты сдох… - злобно бормочет толстяк.
- Зачем же так грубо, - говорит охотник, откидывая капюшон мантии, - зато теперь я действительно проклятый.
Заговорщики вздыхают.
- Я так понимаю, это она призвала и укротила демона. Какой талант… - восхищенно цедит проклятый, - только вы совершили две ошибки. Первая - наняли меня и вторая - не следовало вам использовать детей в ритуале.
Договорив это, охотник будто расплывается в воздухе. Несколько ударов сердца и наместник с дочерью падают без сознания.
"Теперь связать их и дождаться Князя или его голоса".
И все-таки что это за Князь?!
Изображение снова меняется. Теперь это площадь какого-то города, множество народа, помост. На нем стоят три человека: наместник, палач и некто в черном плаще, лицо скрыто капюшоном.
- Князь, Князь, - слышится перешептывание людей.
- Мои поданные, - тихим голосом начинает правитель, - сегодня будет казнен преступник, подвергший опасности ваши жизни, за это одно наказание - смерть!
Как только он договаривает, к делу приступает палач.
Жестокая казнь. На Земле такая тоже была, в Китае за государственную измену. Линчи, смерть от тысячи порезов - особо мучительный способ смертной казни путем отрезания от тела жертвы небольших фрагментов в течение длительного периода времени. Интересно, при таком способе казни изменников, их стало меньше?
Казнь окончена, к охотнику подходит человек в полном доспехе, лицо скрыто забралом шлема.
- Князь желает видеть вас, следуйте за мной, - холодно произносит он.
Другое видение - кабинет, за столом сидит Князь. Лицо все так же скрыто капюшоном, а фигура плащом.
- Я приветствую вас, Князь, - проклятый отвешивает короткий поклон.
- Темный охотник…
Пауза, видимо, правитель ждет, что он представится.
- Лис, - представляется охотник.
- Лис? - с легким удивлением в голосе, переспрашивает правитель.
- Традиция, - поясняет охотник, - иногда прозвище скажет больше, чем имя.
Что-то мне кажется, тут дело не только в пресловутой традиции. Чувствую, что это только вершина айсберга, но знаний для подтверждения пока не хватает.
- Хм, действительно. Но я пригласил тебя не для того, чтобы поговорить об именах, - негромко произносит он. - Вот твои деньги, и у тебя есть одно желание, в пределах разумного, конечно.
- Желание? Тогда я хотел бы, чтобы ваши "Тени" обучили меня технике мерцания.
- Ваши маги так и не смогли ее воссоздать? - с весельем в голосе осведомляется Князь.
- Пока нет.
- Хорошо, но ты поклянешься, что никто за пределами вашего ордена об этом не узнает, - и с легкой угрозой, добавляет, - иначе…
- Клянусь, что никто кроме представителей ордена не узнает об этом.
Едва охотник закончил говорить, как камень в перстне вспыхнул ярким светом.
- Лис, тогда я хотел бы, чтобы тебя осмотрел мой маг, ты не возражаешь?
- Нет, Князь, - соглашается охотник.
- Вот и хорошо, тогда больше не задерживаю.
- Князь, у меня один вопрос, - негромко произносит проклятый.
- Да?
- Почему не казнили дочь наместника? Ведь виновата она…
- Лис, - холодно перебивает Князь, - сильных демонологов очень мало, моей империи пригодится еще один.
Охотник, похоже, поняв, что разговор окончен, накидывает капюшон и выходит из кабинета.
- Темный охотник? - Не успевает он сделать и пары шагов, как его окликают.
Вопрос задает девушка. Весьма симпатичная, надо сказать, одетая в охотничий костюм, который подчеркивает выдающиеся особенности ее фигуры.
- Да, вы что-то хотели? - интересуется проклятый.
- Князь приказал, чтобы я вас осмотрела, - отвечает она.
- Вы маг? - удивляется охотник, скользя взглядом по ее фигуре.
- Я магистр-целитель, - слегка покраснев, произносит девушка.
- Ясно, тогда пойдемте проводить осмотр.
Секундная тьма, и новое место действия. На этот раз пустая светлая комната, на полу которой начерчена двенадцати лучевая звезда в круге.
"Хм, интересно. Нам говорили, чем больше лучей, тем мощнее звезда. Обычно такие используют при создании крепостных щитов. В Цитадели звезда для поддержки щитов насчитывает тридцать шесть лучей" - снова в голове всплывает чужая мысль.
- Сними все магические вещи и встань в центр звезды, - закрыв дверь, говорит девушка.
- Все не получится, - говорит охотник.
- Почему? - переспрашивает она.
- Перстень охотника можно снять только с мертвого владельца, - равнодушно отвечает проклятый.
"Так, что-то не пойму, а как тогда Дракуленок его с меня снял? Еще один вопрос, на который у меня нет ответа".
Охотник встает в центр звезды, и она начинает светиться кроваво-красным светом.
- Не шевелись, - проговорив это, целительница начинает что-то бормотать себе под свой очаровательный носик, периодически совершая руками какие-то пассы. Так проходит примерно минут десять.
- Все, я закончила, - устало произносит девушка, - выходи.
- Что ты узнала? - спрашивает охотник. - Рассказывай.