Ну да, конечно. Я чуть не подавился от острого припадка циничного веселья. Трое суток… Трое суток длится трансляция Игры на специальном канале, но там ведь не круглосуточный показ, а специальная нарезка фрагментов для пущего интереса этих… которые зрители. Доходили до меня слухи, что все, как правило, заканчивается за одни или за два дня, но слухи они и есть слухи. Что же до тех немногих, кто выжил после сей процедуры, то они как-то не были расположены общаться. Правда, какой-то дядька издал книжонку мемуаров. Но я ее и наполовину не осилил: обычный бред напополам с пропагандой и лобызанием общественных сапог. Если же честно, то "выигравшим" наверняка просто приказали заткнуться и не высовываться, поскольку есть разные методы для вразумления. Я как-то не страдаю недооценкой типов, подобных Холбику. Для них священная корова под название "закон" не есть нечто нерушимое. Как и для меня, тут мы схожи.
О, а вот и первый вопрос от участников подоспел. Интересненько…
- Сколько будет тех людей, от которых мы должны убежать? - раздался искаженный специальной приставкой голос. Вот паразиты, даже эту мелочь и то предусмотрели.
- Это пока неизвестно. Их число может меняться в процессе Игры. Следующий вопрос, я жду…
Жди, без них не останешься. Ай как слизко все это ощущается! Ну, я лично в этом и не сомневался, но думаю, для некоторых моих коллег по несчастью сие стало очень неприятным сюрпризом. Уверен, что не последним. И все же, забавен факт неизвестности количества Гончих. Вернее, он однозначно будет зависеть от поведения участников кровавого шоу. Загонять добычу это одно, а вот если кто-то начнет убивать преследователей - совсем иной расклад. А я собираюсь не бежать, а убивать. Кроваво, жестоко и показательно. Смогу ли? Раньше еще сомневался бы в ответе, но сейчас сомнений нет. Убью без размышлений. Каждого!
А этот (или эта, голос был слишком уж измененным), собравшийся скрываться, так и не понял истинную суть. Беглец для Гончих - лакомый кусок. Они обожают жертв, словно бы ощущая эманации страха и ужаса. Паника - как запах крови для акулы, что чувствует его за сотни метров. Беги - и ты обречен. Сломлен собственным ощущением жертвы, предчувствием настигающей погони, всколыхнувшимся в душе первобытным ужасом.
Беги, жертва, беги. Бегущий никогда не станет оказывать достойное сопротивление. Он будет лишь прятаться и скрываться. Готовый же убивать не бежит, он всего лишь отступает… Готовый в любой момент оскалить клыки и впиться в глотку преследователя. Кролик бежит, не разбирая дороги, волк же растягивает погоню и заманивает в более удобные для него места.
- Гончие будут знать о нашем местонахождении? - прозвучал очередной и очень неглупый вопрос. - Есть ли средства, по которым они всегда могут знать наше положение?
- Конечно же нет, - улыбнулся Олаф, но эта улыбка была уж слишком искренней, чтобы ему верить. - Это было бы нечестно по отношению к вам.
- А места нашего там появления, они рядом? И спустя какое время выпустят Гончих?
- Они в разных местах, парень. Так что никого рядом не будет, не надейся. А рассиживаться на одном месте не надо, ты не на загородном пикнике. Через двадцать минут появятся Гончие, которые будут знать места, где вы первоначально появились.
Двадцать минут… Фора в самый раз для того, кто знает, что делать и как делать. Лично мне этого времени должно хватить для кое-каких приготовлений, но… Кстати, неплохие вопросы человек задал, причем они логично вытекали один из другого. Любопытно будет поинтересоваться личностью спрашивающего. Разумеется не у этих уродов, а там, в зоне Игры. Вдруг да где-нибудь пересечемся… Узнать же говорящего можно, хоть сам голос и искажен, но манера построения фраз, интонации - это совсем иное дело, их не переделаешь всякими техническими ухищрениями.
Опять какие-то вопросы, на сей раз совершенно для меня неинтересные, вроде того, что они, дескать, жрать должны эти трое суток. И ежику понятно, что некий сухой паек выделят, в таких мелочах как раз и подтверждается сила бюрократии в Республике. Загнать людей в Игру с минимальными, чисто гипотетическими шансами на выживание - это пожалуйста, но вот обеспечить Игроков едой они просто обязаны. Наверняка еще подобрали паек с минимумом холестерина и тому подобными бредовыми параметрами.
Грустно все это, не о том они спрашивают. И никто, никто не догадался до сих пор спросить о наиболее важном содержимом того комплекта, с которым нас выпроводят в Игру. Придется спросить самому, чтобы потом это не стало сюрпризом. Приложив руку к светящейся панели, я задал вопрос, а если совсем точно, то пару взаимосвязанных:
- Есть ли в выдаваемом нам комплекте вещей оружие и какое? И, во-вторых, чем будут вооружены Гончие?
- Будет тебе оружие… В комплект входят универсальный нож и обрез однозарядного ружья двенадцатого калибра с двумя десятками картечных патронов. Ну а Гончие вооружены так, как сами считают нужным, они не ограничены в выборе оружия. Запрещено лишь тяжелое вооружение и взрывчатка. Можете считать, что шансы у вас равны.
Кто-то не удержался и сдавленно хихикнул. Смешок пролетел как выстрел и долго не затихал, колотился в ушах.
С паршивого Холбика хоть обрез получить - уже приятно. Неплохая, кстати, вещица в условиях боя в городе, но вот однозарядка… это не слишком оптимистично. Ну да все равно лучше, чем можно ожидать. С них сталось бы выпустить нас вообще без оружия, что гораздо пакостнее. О, кажется вопросы подошли к концу!
- А как я буду знать, что выиграл? - спросил кто-то несмело.
Подозреваю: спрашивающий - женщина. Только прекрасный пол может задавать столь наивные, хоть и закономерное вопросы.
Холбик усмехнулся.
- Каждый из вас получит персональный таймер. Он водонепроницаем и выдержит любые удары…
- Спасибо.
Нет, это точно женщина. Еще и отблагодарить своего мучителя!
Настала тишина. Она тяготеющим покрывалом повисла над комнатой, заклубилась в маленьких окнах, поползла по бетонному полу.
- Вижу, желающих спросить еще что-то уже нет. По делу нет, а остальные вопросы останутся без ответа. Тогда прейду к завершающей части. Сейчас шестнадцать тридцать, а Игра начнется ровно в полночь. В двадцать три часа за всеми вами придут, чтобы доставить в нужную точку, а пока можете отдыхать. Если есть какие-нибудь пожелания вроде еды, выпивки, девочек или мальчиков из ближайшего борделя - прошу не стесняться, все за счет фирмы и оплачено заранее. Прощайте, дичина…
* * *
Да, на оптимистичной ноте закончился разговор, нечего сказать. Но так как я ожидал услышать нечто подобное, то не обиделся. Время покажет, кто тут окажется по уши в удобрениях.
Зато уже через минуту после окончания речи Олафа дверь за моей спиной отворилась. Появились трое типов хмурого вида с электроразрядниками в руках. Мдя, это не те вертухаи, одного из которых я направил прямиком в морг. Тут совсем другой типаж. Скорее всего передо мной те самые Гончие, с которыми через несколько часов предстоит вступить в тесные отношения на огневой основе. Но они к хамству расположены не были, по крайней мере сейчас. Просто знаками предложили выйти отсюда и направиться в заданном направлении.
Пять минут ходьбы по коридорам, и меня довольно вежливо пригласили зайти внутрь комнаты. Помещение оказалось вполне комфортабельным, с мягки диванчиком и привинченным к полу железным стулом. Гончие поинтересовались, чего бы мне принести.
- Бутылку минеральной воды, пачку сигарет поприличнее и снимите наконец эти херовы наручники, - ответил я, слегка пораженный их обходительностью.
- Сам раскуешься, - хмыкнул один из конвоиров, бросая в мою сторону ключ. - Ты у нас шустрый, проблем не составит. И это… точно минералу, а не водку?
- Не пью.
- Тогда девочку. Или, может, мальчика? - не удержался от издевки тот.
- Ну если только этим мальчиком станешь ты, а в качестве инструмента любви будет использован черенок от лопаты. Так уж и быть - запасись вазелином… Тридцать три оборота до характерного щелчка и я уверен, что это свершится для тебя незабываемым ощущением.
Ага, вот теперь ржут над неудачливым комиком, а он, раздувая ноздри от бессильной злобы, и сказать-то ничего не в состоянии. Видно с юмором у него плоховато и к острой пикировке с ехидными комментариями не приучен. Что ж, сие не есть мои проблемы.
- Ну попадешься ты мне…
- Жду не дождусь, усмехаюсь я, - только учти, что ствол обреза в задницу тоже со свистом проходит. А уж заряд картечи тем более.
Прорычав нечто невразумительное, тот вымелся из комнаты. Я молча смотрел ему вслед. Не удивлюсь, если "шутник" действительно приложит все старания к тому, чтобы поучаствовать в охоте. Что ж, милости просим, застилающая глаза злоба ни к чему хорошему не приводит. В отличие от холодной, рассудительной ненависти.
Заказ доставили минут через пять. К этому времени я уже успел открыть проклятущие наручники и наслаждался свободой рук. Ненавижу любые ограничения, а тут вдруг такое… Хм, а доставлен заказ экстравагантно. Держа меня под прицелом, просто пнули небольшой столик на колесиках с бутылкой минералки, стаканом и пачкой сигарет в комплекте с зажигалкой.
- Разрешите высказать вам свою благодарность и…
Ба-бах! Дверь захлопнулась, так и не дав мне высказать признательность за скорую доставку. Что ж, зато доказали не слишком высокий культурный уровень здешней охраны. Впрочем, последнее и так не являлось для меня тайной.
Что я собрался делать до начала всей этой шизоидной эпопеи? Просто выпить немного воды, выкурить сигаретку и поспать. Да, именно поспать, поскольку уверен, что хорошей и безопасной возможности для этого в ближайшее время не представится. Интересно, а многие ли остальные участники поняли это? Или некоторые понимают, но не верят в удачный исход и под марш фатализма решили устроить прощальный пир во время чумы? Тоже не исключено. У каждого свой выбор, пусть поступают так, как посчитают нужным. Я же просто постараюсь отдохнуть и максимально приготовиться к сроку.
Сигарета дотлела до фильтра и я, затушив окурок прямо о столик, растянулся на диване. Способность при необходимости засыпать за пару минут была, скорее всего, врожденной, но порой очень полезной. Как сейчас… Спокойствие, расслабленность, сон.
* * *
Мне не так уж и часто снятся сны, но я давно уже привык к их определенной тональности и смыслу. Точнее, к отсутствию смысла, но это дело десятое. Сейчас же творилось нечто странное… Я четко осознавал, что сплю. И в то же время не было какой-то неуловимой грани меж сном и реальностью. Словно бы сон стал продолжением внешнего мира, а не отделенной от него фантасмагорией.
Длинный, практически неосвещенный коридор и я, иду по нему непонятно куда и зачем. Какие-то странные шорохи, шепот, не складывающийся в слова и исходящий со всех сторон. В стенах шевелятся невнятные тени. Мне кажется, что на меня взирают громадные рожи. Горящие ядовитой зеленью глаза, изогнутые рога, длинные когти. Но как только смотрю прямо на изображения, стена покрывается серебристым туманом. Очертания фантомов исчезают…
Двери по бокам время от времени нарушают тоскливое однообразие, но почему-то я точно знаю, что там нет ничего нужного мне. Почти во всех, за исключением одной… или нескольких. Мысли путаются, никак не желая воспринимать всю эту мистику. Или желая, но никак не решаясь. А вот вроде показалась и та дверь, за которой скрывается нечто интересное и очень важное для меня. Стоп… Нечто или все же некто? Ладно, сон есть сон, а любопытство - штучка очень своеобразная.
Поворачиваю ручку двери. Легкий нажим, и вот я неким немыслимым образом уже в помещении без окон и без дверей. Потолок источает тусклый синий свет, ощущение сырости и промозглости, а прямо в центре каменной клетки сидит юная девушка. Голова склонилась вниз, густая грива черных волос скрывает лицо. Ах да, еще она щеголяет полным отсутствием одежды, что, впрочем, ее только красит. Изящная фигура, бледная кожа…
- Эй, прекрасная незнакомка, вы тут или временно отлучились из своего сознания?
В ответ гробовое молчание. Да она вообще жива или нет? Надо бы выяснить, пусть даже и во сне, но интересно. Чутье подсказывает, что это видение не просто так, а с неким смыслом, пусть пока непонятным. Делаю шаг вперед, и тут девушка поднимает голову и смотрит на меня. Смотрит двумя черными провалами вместо глаз.
Не буду говорить о том заковыристом ругательстве, что поневоле вырвалось, достаточно знать, что цензурных слов в нем было… маловато. Кошмар, понимаю, но такого среди известных мне что-то еще не попадалось. Еще мгновение, и в моей руке неведомо откуда появляется тяжелый метательный нож с костяной рукоятью, словно бы кто-то вложил его мне в руку. И подталкивает к конкретному действию. Метнуть его в девушку без глаз? Но зачем, почему? Знаете, не люблю, когда пытаются говорить что и как делать. В этой ситуации лучше подождать развития событий. Сон…
- Ты не метнул нож. Почему? - голос девушки оказался глубокий, насыщенный, как нельзя более подходящий для оперной певицы. - Это ведь сон.
- Если кто-то вкладывает нож в руку, то стоит очень сильно подумать: нужно ли тебе делать то, к чему пытаются подтолкнуть. К тому же я пока не вижу угрозы от тебя.
- Ну а если она появится?
- Тогда я сделаю все, чтобы тебя убить, - пожал я плечами. - Извини, но я не собираюсь становиться чьей-то жертвой.
- Убийство для тебя нежелательно, но приемлемо, - констатировала факт девушка из сна. - Пока нежелательно…
Она что, мои мысли читает?! Именно эти слова я и собирался произнести, их словно с языка сняли. Еще раз посмотрел на девушку и сразу же заметил произошедшие с ней изменения. Кожа больше не казалась мраморно-белой, теперь она стала словно подсвеченной изнутри. А глаза… В пустых провалах разгоралось оранжевое пламя. Вот так грезы неожиданно нагрянули. Неужто в минералку какую гадость подлили, твари?
- Конечно же нет, - девушка с пламенем в глазницах попыталась изобразить милую улыбку. Так бы оно получилось, но в свете мистического ореола вышло нечто иное, хотя и запоминающееся. - Ты сейчас спишь, набираешься сил перед началом того, что назвали Игрой. Спишь… и НЕ спишь, раз разговариваешь со мной. Мне не нравится это место.
Голова идет кругом, перед глазами калейдоскоп пятен. И вот уже новые декорации то ли кошмара, то ли неведомо чего.
Будуар светской дамы. На роскошной кровати возлежит все та же девица, потягиваясь как сытая кошка.
- Мне этот вид больше нравится… Хочешь? - двусмысленный вопрос, но сейчас дамочка явно имеет в виду кулинарный нюанс. В руке у нее появляется кусок свежего парного мяса. - Высший сорт, просто прелесть.
- Благодарю, предпочитаю мясо с кровью, но все же немного обжаренное.
Какой идиотский диалог! Неужели надо поискать в нем какой-нибудь смысл?
- Было бы предложено, - улыбнулась обнаженная красавица. Она впилась в кровоточащий кусок. Через пару минут от мяса остались лишь несколько капель крови, малозаметных на красном покрывале. - Вкусно… и тепло.
Тепло? Однако, весьма оригинальное высказывание. Зато к месту… По мере того, как поглощалось мясо, огонь в глазах становился все более ярким, а сейчас девица и вовсе окуталась ореолом пламени. Обугливалось покрывало, но пламя не спешило распространяться дальше, словно сдерживаемое чьей-то волей.
- Ты мне интересен, Клим, а это что-то да значит. Я тебе нравлюсь?
- Извините, леди, пока что не могу ответить. Кажется, ваши объятья могут быть очень уж горячими. Можно сказать - обжигающими. Хотя интерес присутствует, скрывать не стану. Жаль, что это всего лишь сон.
- Не совсем сон! - воскликнула она. - Сам потом увидишь, поймешь… А так я нравлюсь больше?
Туманный вихрь вместо женщины и вот уже она совсем в ином обличье. Нет огня в пустых провалах глазниц, пламя больше не окутывает ее фигуру. Теперь у нее есть карие глаза, иные черты лица, да и фигура изменилась.
- Запомни эту девушку, завтра ее увидишь. Заодно и меня… в ней. Смотри.
Вновь смена декораций. Мы с ней стоим посреди заброшенного района, где тоскливо завывает ветер, заглядывая в дома сквозь окна с выбитыми стеклами. Покореженный внедорожник с дырками от пуль на капоте. Откатившееся чуть в сторону колесо, покосившаяся вывеска ювелирного магазина.
- Где мы? - не могу удержаться от естественного в подобной ситуации вопроса. - Что это за место?
- Зона Игры. То место, где ты окажешься. Пойдешь оттуда на север и найдешь другое место… Вот это.
Густой туман опускается на нас. И почти сразу же исчезает, унося с собой очередную картину нереальности. Все та же атмосфера безлюдья и заброшенности, но место изменилось. Широкий фасад из красного кирпича. Красные же фрески между окнами, лепнина. Высокие стрельчатые окна пустынны, взирают на ми туманными провалами. И вывеска над тяжелой створкой двери. Ресторан "Огни ночного города"… Хм, этого ориентира, как я понимаю, вполне хватит, вот только для чего… Загадка. Но попробовать догадаться можно.
- Здесь будет та женщина?
- Нет. Здесь буду я, но не совсем я…
Чей-то возмущенный рык и пейзаж вокруг нас дрожит, идет мелкой рябью, отдельные фрагменты просто исчезают. Вместо них остается нечто бесформенное и невразумительное. По зданию ресторана проходит такая трещина, как будто тут нехилое землетрясение разгулялось. А оттуда медленно выплывает тень, принимающая очертания человека верхом на каком-то хищном звере.
- Как это не вовремя, - кривится девушка, принимая свой первоначальный вид. Пламя охватывает ее с ног до головы, придавая особую пикантность. - Тебе пора, Клим. Увидимся…
Глава 5
Из истории Игры
"В первый же день меня посетил страх. Не обычное человеческое чувство опасности, нет. Животный ужас перед объяснимым. Словно за тобой гонится на стая Гончих с оружием в руках. За спиной чувствуется топот тяжелых копыт. Хриплое ржание какой-то твари, горячее дыхание хлещет по затылку. Раскаленный воздух ревет позади. Ты оглядываешься за спину и едва не падаешь от ужаса. В огненном седле какого-то существа, издали похожего на многоногого паука, восседает еще более кошмарная тварь. Горящие адским пламенем глаза, каменное лицо, испещренное сотнями глубоких морщин. И рога. Настоящие рога Дьявола - лишь у него может быть такое лицо. Беспристрастное, но сквозь неподвижные черты проглядывает доисторическая злоба. И насмешка. Губы слегка приподняты в улыбке. Из-под верхней губы проглядывают клыки… Он пришел за мной! Демон! Демон!
Я бежал со всех ног. Спотыкался и падал, цепляясь за трещины в асфальте. Город внезапно закончился, показалось заброшенное поле. А потом был выжженный лес. Кажется, деревья когда-то полили напалмом. Дальше - снова городская черта.
Не разбирая дороги я бежал, и грудь разрывалась от крика.
Демон! Демон гонится за мной! Он пришел, чтобы забрать меня в пучину бесконечной муки. Вот и кара моя, мыслящего нестандартно. Вот и расплата за гордость и личные интересы…
Игра - это самое страшное, что может случиться с каждым, не подчиняющимся обществу. Гончие - не самое страшное…
Демон преследует вас…"