Когда Патруль расковырял очередное осиное гнездо, к нему обратился один из его непосредственных начальников и попросил помочь похоронить это дело, так как результаты расследования могли привести к нежелательным последствиям. В просьбе руководства Ларк сразу увидел возможность наконец-то покинуть уже изрядно надоевшую ему военную базу, где он практически не имел никакой власти, и пересесть в более теплое кресло в центральном аппарате. Собственно, он и так уже задержался в роли специального представителя на Хажире. И вот теперь задание, после которого ему просто не смогут не дать место в столице.
Капитану довольно легко удалось получить материалы по делу. Конечно, не все, а только те, что соизволили предоставить работающие по этому делу специалисты Патруля, и, на первый взгляд, все было предельно ясно. Рейд, в результате которого была захвачена нелегальная лаборатория, был плановым, и даже место для рейда было выбрано главным компьютером на основании каких-то сложных поисковых алгоритмов. Но вот дальше начиналось нечто странное.
Каким образом сержант-слухач смог вскрыть защищенный сектор лаборатории, а потом освободить заложницу, было совершенно непонятно. Сержант, учившийся на втором курсе обычного училища космофлота, не был ни специалистом по контртеррористическим операциям, ни профессиональным взломщиком сейфов.
Кроме того, на базе был захвачен сотрудник Ганзы, что придавало всему делу уже совершенно фантастическую окраску, потому что Ганза - это совсем не то, что, пусть даже очень крупная, криминальная Семья. Ганза - крупнейшая торговая корпорация, которая по своим доходам и мощи армии могла запросто соперничать с некоторыми государствами, что она успешно и делала, свергая неудобные ей правительства или, наоборот, не давая упасть тем, кто ей был выгоден. Захватив все торговые связи между десятками космических государств, они также стали каналом связи между теми политическими элитами, которые находились в состоянии войны и не могли поддерживать контакт напрямую. Ганза монополизировала все расчеты между государствами, не только взяв на себя роль роль надгосударственной торговой площадки, но и обеспечивая стабильность курсов, пересчитывая все валюты на свою внутреннюю единицу - дил.
Влияние Ганзы было настолько огромным, что даже Саргон часто был вынужден согласовывать свои действия с ними, чтобы окончательно не испортить отношения. Конечно, такая ситуация многим не нравилась, но еще большему количеству людей она была настолько выгодна, что они были готовы приложить все свое влияние и силы, чтобы сохранить существующее положение.
Так что при минимальном анализе версия Патруля была для капитана шита белыми нитками, причем грубо и наспех.
Отказ сержанта поговорить он сначала воспринял как дурную шутку начальника медицинской службы. Но когда Ларк стал в своей обычной манере давить, док, видимо, готовый к такому повороту, положил перед ним на стол приказ самого начальника Патруля с требованием ограничить контакты всех причастных к этому делу.
Дав себе слово, что с медиком он еще разберется, капитан Темон изобразил самую любезную улыбку, на какую был способен, и покинул медцентр.
Как шутили в управлении: "Если гора не идет к Магомету, то гору приводят в наручниках". А тут была совсем не гора. Какой-то мальчишка, не знающий, с кем связался. И то, что у сержанта были высокопоставленные заступники, дело только упрощало. С такими раскладами Патруль сам развалит дело.
Ник восстанавливал физическую форму в спортивном комплексе, где были созданы все условия. Тренажеры, полосы препятствий и даже зона с повышенной гравитацией для космопехов. Закончив тренировку, он быстро принял душ, оделся и скорым шагом пошел в сторону технического центра, где ему обещали показать новый комплекс дальней разведки, не требующий участия оператора.
Пройдя по широкой галерее к пассажирскому транспорту, он уже собирался пристроиться в хвост очереди, когда рядом неожиданно пахнуло смутно знакомым ароматом, похожим на запах свежескошенной травы и фиалки.
Он неторопливо, словно в задумчивости, повернулся и наткнулся на взгляд ярко-зеленых глаз девушки в зеленом комби.
- Не узнаешь? - Девушка шагнула ближе и улыбнулась.
- А… - Ник кивнул и, не зная, как обращаться к девушке, замялся. - Тебя тоже вылечили?
- Да. - Она кивнула. - У вас неплохие медики.
- Тоже на транс? - Ник качнул головой в сторону посадочного терминала.
- Да мне, в общем, идти некуда. - Девушка рассмеялась. - Корабль за мной прибывает только через два дня, так что я просто гуляю, смотрю.
- А я пообедать собрался. - Ник посмотрел на часы. - Составишь мне компанию?
Наблюдавший за встречей агент Темона тихо выругался. К парню, которого следовало вести, неожиданно подошла какая-то девка, и они, вместо того чтобы сесть на транс, двинулись в направлении центральной галереи.
Он прижал тангенту передатчика.
- Третий. Он не сел в транс.
- Хром его мать, - ругнулся капитан. - А куда пошел?
- К нему какая-то девка подошла, и они направились в сторону галереи "три-бэ".
- Ну-ка, дай картинку.
Несколько секунд контрразведчик смотрел на лицо второй фигурантки этой скользкой истории, с девушкой ему не удалось побеседовать. Он сразу же решил брать эту парочку, даже если придется открывать стрельбу на верхней галерее, потому что в случае успеха ему спишется и не такое.
- Давай за ними, и не спускать глаз. Парни сейчас подойдут.
Сидя за столиком кафе, Ник смог наконец-то разглядеть спасенную им девушку, и то, что он видел, ему очень нравилось. Тонкое, чуть вытянутое лицо, окруженное копной ярко-рыжих волос. Еще были чуть припухшие губы и ярко-зеленые глаза, в которых Ник тонул без остатка. Он о чем-то говорил, отвечал и даже смеялся, но находился при этом словно в полусне, не замечая ничего из того, что творилось вокруг.
Процедура захвата была отработана многими поколениями сотрудников спецслужб, и, когда в ресторане взорвалась газовая граната, никто из посетителей ничего не успел сделать, перед тем как вырубиться в недолгом, но крепком сне. Девушку и сержанта упаковали в контейнеры для мусора и переправили на нижние уровни базы, туда, где у безопасности было тайное логово.
В себя Ник приходил медленно, словно всплывая с большой глубины. Когда пятно света наконец сфокусировалось в картинку, он увидел стол перед собой и незнакомого широкоплечего мужчину в форме капитана, сидящего за ним. Коротко стриженный офицер просматривал планшет и, видимо, услышав шорох, поднял голову.
- Очнулся? Это хорошо. - Он отложил планшет и внимательно посмотрел в глаза Ника. - Извини, что пришлось тебя приглашать таким нестандартным образом, но командование Патруля наотрез отказалось предоставить мне возможность поговорить с тобой.
Ник хотел смахнуть волос с лица, дернул рукой и, только опустив взгляд, понял, что руки накрепко привязаны к подлокотникам металлического кресла и, судя по всему, и ноги тоже.
- Да. Ты же у нас парень шустрый. Со многими талантами. - Безопасник улыбнулся. - А мне, понимаешь, тут не чемпионат по рукопашному бою нужен, а обстоятельный разговор. Ну и ответы, конечно. - Мужчина встал и, обойдя стол, присел на самый его краешек, не выпуская Ника из поля зрения. - И ответы эти я получу в любом случае. Искать тебя здесь не будут, а если и начнут, то все равно не найдут. Связь здесь из-за генераторов невозможна, так что ты у меня в гостях до тех пор, пока мне это будет нужно. И только от тебя будет зависеть, будет ли твое пребывание здесь комфортным и выйдешь ли ты отсюда.
Он замолчал, изучая реакцию Ника, но тот предпочитал слушать.
- Я вижу, ты уже совсем пришел в себя, так что начнем, пожалуй. - Офицер вернулся за стол и взял в руки планшет. - Скажи, как получилось так, что обычный сержант обычного училища стал вдруг Патрульным? Семья у тебя небогатая, я проверял, связей нет.
- Я думаю, этот вопрос вам стоит задать адмирал-командору де Нару.
- Да, мы уже раскопали эту историю в космопорту, но мое мнение, что это все неплохая инсценировка. А вот что за ней стоит, ты мне сейчас расскажешь.
- Ну нет. Так не пойдет. - Ник, несмотря на ремни, попытался устроиться поудобнее. - А как же поторговаться?
- А не будет торговли. - Темон широко улыбнулся. - Видишь эту коробочку? - Он достал из ящика стола и бросил перед собой небольшой прибор черного цвета с проводами.
- Нейродеструктор. - Сержант брезгливо поморщился. - Да, с такими методами работы, неудивительно, что у вас то террористы в Портовой зоне, то похитители. Никакого воображения. Вам слово "нар рон" что-нибудь говорит?
Капитан сразу помрачнел.
- Ты блефуешь. Техника остановки сердца доступна лишь мастерам. Да и не будешь ты себя убивать. Слишком молод.
- Кто же вас так погано учит? - Ник посмотрел на офицера, словно тот был насекомым. - Это не остановка сердца, иначе любой кардиостимулятор справился бы с этой проблемой. Это ураганное свертывание крови. И от этого совершенно точно не спасет даже реанимационный кокон. Мозг, кстати, тоже повреждается безвозвратно, так что нейросканер бесполезен.
- Зачем тебе это? - Тон у капитана изменился, и он сразу стал похож на доброго дядю, увещевающего непутевого племянника. - Тебе и двадцати еще нет. Жить да жить. Ты думаешь, что твои начальники за тебя будут умирать? Да они и пальцем не пошевелят, для того чтобы тебя вытащить. Расскажешь то, что нам интересно, и мы соорудим тебе легенду, такую, что не придерешься. Будешь дальше служить в своем Патруле, если, конечно, захочешь. Но уже с могущественными покровителями.
- Да я только за то, чтобы такую мразь, как ты, оставить с пустыми руками, готов два раза сдохнуть. - Ник рассмеялся. - Ты и вправду идиот. Сам же говорил, что техника нар рон доступна только для мастеров. А для мастера смерть - лишь очередной этап в развитии.
- А если мы возьмемся за твою подругу?
- Она мне не подруга и вообще никто. Но смотреть, как вы будете ее мучить, тоже не собираюсь. И кстати. - Ник оскалился в хищной улыбке. - Она маг, и у нее наверняка есть в запасе пара смешных штучек. Я этого, конечно, не увижу, но уверен, вы отлично проведете время.
- Проклятый росск. - Темон плотно сжал губы и прищурился. - Вечно с вами проблемы. Но я уверен, что это разрешимо. Я свяжусь со специалистами в центральном аппарате, а они наверняка знают, как ломать таких, как ты. Так что не скучай, я скоро.
Когда Темон ушел, Ник перевел дух. Конечно, он блефовал, но не слишком. Техникой самоубийства он владел лишь теоретически и вовсе не хотел опробовать ее на практике. Тем не менее передышку он получил, и теперь ее нужно использовать как можно более эффективно.
Ремни, которыми его связали, были из обычного тарпона, типа тех, что шли на привязную систему в пилотских креслах. Хороший плотный материал, не боящийся ни огня, ни воды. Чуть пружинящий и не пачкающийся, в общем, идеальный для тех функций, для которых и предназначался.
Ник прикрыл глаза, и через минуту запястье левой руки начало разбухать от прилива крови, растягивая ремень. Он чуть привстал, приподнимая петлю на предплечье, и медленно, раздирая кожу в кровь, освободил руку. Теперь все нужно было делать максимально быстро, потому как не исключено, что за ним наблюдают.
Сухо щелкнули защелки на правой руке, после чего он, нащупав за спинкой кресла замок, рванул его на себя, и ремень с тяжелой бляхой замыкающего устройства качнулся в руке, словно кистень. Он успел освободить правую ногу, когда дверь, распахиваясь, хлопнула об стену.
Ремень с тяжелым замком метнулся в голову космопеха, словно змея, и тот, получив удар, молча осел на пол. Второй, шедший за ним, не успел отреагировать на угрозу и тоже упал с окровавленным лицом.
Стандартный Шакрон, висевший на поясе у старшины, перекочевал к Нику, и он, вытащив из разгрузки космопехов магазины, рассовал их по карманам и, проверив оружие, осторожно выглянул в коридор.
Пока все было тихо, но Ник был уверен, что это ненадолго. Вернувшись в допросную, он склонился над старшиной и прижал точку на подбородке. Тот сразу отозвался стоном и, открыв глаза, увидел смотрящий в лицо ствол пистолета.
- Где девочка?
- Я не…
Короткий, но очень болезненный тычок пальцем под ухо заставил бы его закричать, если бы не дрожащий палец на курке, с которого он, словно завороженный, не сводил взгляд.
- Там, по коридору, вторая дверь.
- Налево или направо? - Ник для наглядности покачал стволом в стороны.
- Налево.
- Если соврал, вернусь и заставлю вас жрать собственные яйца. И это ни хрена не метафора, а конкретный план действий, - спокойно произнес сержант и внимательно посмотрел в глаза космопеху. - Ну?!
- Направо, - выдохнул старшина и, получив нокаутирующий удар, отключился.
В коридоре все еще было тихо, что, в сущности, ни о чем не говорило, но несколько успокаивало.
Вторая дверь открылась, стоило Нику постучать стволом по металлу. Невзрачный человечек попытался отпрянуть, увидев у своего носа оружие, но был ловко пойман за воротник, и Ник, прикрываясь человеком, как щитом, вошел внутрь. Космопех, гонявший какую-то игрушку на планшете, отреагировал мгновенно. Он вскочил, потянувшись к кобуре, но, получив пулю в плечо, резко передумал нападать и свалился на пол.
- Девочка где? - Ник вдавил ствол в лоб мужчины и заглянул ему в глаза.
- Там.
Он махнул рукой, и сержант увидел почти сливающуюся с поверхностью стены дверь.
- Охрана, сигнализация?
- Ничего нет. Только кровать и санблок.
- Ключ?
- У капитана Темона.
Ник перешагнул через тело и подошел к двери.
- Эрин, ты там?
- А где мне еще быть, - прозвучал чуть приглушенный, но вполне узнаваемый голос девушки.
- Тогда отойди, а лучше вообще залезь куда-нибудь подальше. Сейчас буду дверь ломать.
- Не нужно. Лучше сам отойди.
Оторопевший Ник вдруг увидел, как часть двери, словно превратившись в жидкость, стекла на пол красивой серебристой лужей. Через секунду девочка, пусть и немного помятая, уже протискивалась сквозь дыру.
- Чего-то ты долго. - Она укоризненно посмотрела на Ника и неожиданно обняла и крепко поцеловала в губы, отчего у Ника почему-то защипало в носу и слегка зашумело в голове.
Девушка весело расхохоталась и толкнула его в грудь.
- Лицо попроще сделай. А то у тебя вид, как у кота перед клеткой с мышами.
- Или у мыши в зубах у кота. - Ник глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, и, закрыв дверь за засов, начал деловито снимать разгрузку с все еще пребывающего в шоке космопеха.
Ремни сами подтянулись по фигуре и, подняв с пола автомат, он кивнул девушке.
- Держись за спиной, не зевай, если меня подстрелят, убегай. Мы в самом низу, так что тебе нужно подниматься все время наверх. Готова? - Он тихо сдвинул засов и прислушался. Пара человек стояла где-то в коридоре, чуть слышно поскрипывая ремнями разгрузочной системы.
Когда дверь распахнулась, в створку ударило несколько пуль и рикошетом ушло в комнату, к счастью, никого не задев.
Ник выставил в коридор автомат и дал длинную очередь на полмагазина, поводя стволом, и быстро выглянул наружу.
Судя по всему, двум пехотинцам если и требовалась какая-то помощь, то лишь полкового священника.
Сержант мазнул взглядом по счетчику выстрелов и решил пока не менять магазин.
- Вперед.
Они добрались до какой-то лестницы и, поднявшись наверх, очутились на техническом этаже лабораторного комплекса. Отсюда, поднявшись на лифте до одного из терминалов, уже почти как нормальные люди, доехали до сектора, занимаемого Патрулем.
Все, что потом последовало, Ник долго еще вспоминал как кромешный ужас. Череда допросов, и обычных, и с применением нейротомографа, долгих бесед в присутствии представителя безопасности, и рапорта в ужасающем количестве, которые он уже через два дня писал, не задумываясь о содержании.
Как-то вечером его растолкали и, едва дав время на то, чтобы привести себя в порядок, вывели из камеры.
- Давай быстрее, - разбудивший его майор-безопасник легонько хлопнул Ника по спине. - Экселенц ждать не любит.
Затем Росса отвели в кабинет начальника внутренней безопасности Патруля, где уже сидел мужчина довольно преклонных лет, что было заметно, даже несмотря на его крепкое телосложение.
- Садитесь. - Мужчина, одетый в гражданский костюм, кивнул Нику и улыбнулся. - Решил сам переговорить с вами. А то документы документами, а человека лучше увидеть самому.
- Спасибо. - Ник, несмотря на гражданский костюм мужчины, был уверен в том, что перед ним офицер высокого ранга, поэтому держался настороженно. Но вся скованность Ника не помешала тому, что уже через час они беседовали, словно старые друзья. Ник рассказал о своем детстве, о родителях и даже о своей первой влюбленности во втором классе.
- А как тебе служится в Патруле?
- В Патруле… - Ник задумался. - Здесь все, как у нас. Ну вот в нашем квартале, например, мы, конечно, помогаем друг другу, отбиваемся от банд, если нужно, делимся продуктами или медикаментами, но человек из другого квартала для нас не друг. Он, конечно, пока не начал делать что-то плохое, не враг еще, но не друг точно. И Патруль точно так же. Мы здесь словно один квартал. Если ты доказал, что свой человек, то тебе помогут во всем. И денег подкинут, если надо, и в отпуск подменят.
- И тебя не пугает вражда с флотскими?
- Не пугает. - Ник улыбнулся. - Да и не вражда это. Это словно соперничество между двумя охраняемыми кварталами. У кого девчонки лучше. Но ведь доведись стоять против той же Ганзы, будем стоять вместе.
- А почему не против Саргона или Флоры.
- Насчет Флоры не знаю, их как-то резко поубавилось после очередного "фестиваля", а вот насчет Саргона что-то сомневаюсь. Делить нам нечего. Нет пересекающихся интересов. Мало того, они зависят от нас довольно плотно, как и мы от них, так что если не найдется каких-то придурков или провокаторов, скорее всего, будем нормально торговать. Есть, правда, еще Хаторан, но с ними точно войны не будет. Мало их слишком для внятной экспансии, хотя, конечно, в ответ могут врезать так, что будет кисло всем.
- Забавно. - Мужчина кивнул, словно сказанное находило отклик его собственным мыслям. - А что ты думаешь по поводу наших кораблей в сравнении с саргонскими?
- Много чего. - Ник кивнул. - Но для начала я хотел бы убедиться в том, что касается вашего допуска. Я не могу обсуждать тактико-технические характеристики наших кораблей и кораблей граничных государств без подтверждения допуска.
- Такой устроит? - Мужчина достал из нагрудного кармана карточку, на которой значилось, что некий Алар де Гроув является министром обороны и членом Верховного совета Федерации.
- А откуда я могу знать, что Алар де Гроув - это действительно вы?
Министр хмыкнул и, положив ладонь на панель идентификатора личности, что стоял на столе у начальника контрразведки, развернул его экран так, что Ник смог увидеть то, что там написано.
- Как вас, однако, запугали наши безопасники…
- Вовсе нет, сен генерал, - парировал Ник, который вспомнил звание министра обороны. - Просто я еще в детстве понял: ничто в жизни так не продлевает жизнь, как здоровая паранойя в умеренном количестве.