Та, конечно, не смогла стерпеть такой перемены ролей и распустила по школе слухи о том, что Наира спит с бандитами, чтобы те ее охраняли, хотя именно она частенько рассчитывалась за услуги собственным телом, ублажая зараз до трех поклонников одновременно.
Обо всем этом девочка узнала от несдержанных на язык одноклассников и, закончив шлифовать их носы об кулак, нашла Тиану и, пробив без разговоров в живот, ухватила ее за волосы и несколько раз стукнула об колено. Добавив уже лежащей ногами по лицу, посчитала себя удовлетворенной, вернулась в библиотеку знакомиться с образцами поэзии времен Второго Расцвета.
Она уже и думать забыла о происшедшем, когда ее срочно вызвали к директору. Стоя на ковре в его просторном и слегка обшарпанном кабинете и выслушивая бессвязный поток брани, нажала тревожную кнопку на браслете. Через тридцать секунд дверь кабинета просто рухнула под ударом Креста - личного телохранителя Наиры, и трое здоровенных охранников, словно цепные псы, мгновенно взяли девушку в кольцо.
- Крест, - она широко улыбнулась, - тут седо Наргор утверждает, что я с вами трахаюсь и вы меня за это охраняете. Не хочешь ничего сказать?
И тут матерый уголовник удивил даже хорошо знавшую его Наиру. Он вздохнул, словно перед неприятным разговором, пригладил ладонью короткий ежик седых волос и поднял тяжелый, пронизывающий взгляд на директора.
- Знаете, уважаемый. Я, конечно, в жизни много чего натворил. И убивал, и грабил. Но вот никогда в мою тупую башку не приходила мысль заниматься этим с несовершеннолетней. Я, конечно, плохой человек. Это ясно. Но вот вы, которому такая мысль пришла в голову, что, хороший? Не думаю. Вы не предложили ей помочь, вы даже не предположили, что своим бездействием втянули ее в такую ситуацию. Нет. Начали с обвинений и оскорблений. Значит, вы хуже, чем я. - Он обернулся на Наиру. - Иди, Принцесса. Остальная часть разговора не для твоих нежных ушек.
Когда директор вышел из больницы, он первым делом вызвал к себе Тиану и о чем-то долго с ней говорил, после чего та быстренько перевелась в другую школу, хотя это Наире было уже безразлично. Она успешно сдала экзамены и легко поступила на факультет управления Экономической Академии Руби, при этом оставаясь вторым человеком после Ржавого в заметно расширившейся банде. Именно она предложила нанимать бывших военных, платя им деньги, несоизмеримые с пенсией, и это сразу сказалось на боевых качествах всей группировки. Теперь Семья брала крупные подряды на охрану и даже завела свое химическое производство, чтобы не тратиться на перекупщиков. Ржавый купил себе огромный дом, лимузин и уже не появлялся без сопровождения целой толпы красоток.
Закончил он глупо. Напившись и накидавшись какой-то дряни, главарь решил разнообразить свой досуг за счет Наиры и полез задирать ей юбку. Крест, который относился к девушке как к дочери, без раздумий пробил ему кулаком голову. Один короткий удар бывшего офицера космодесанта, и шея Ржавого хрустнула, будто кусок стекла под подошвой армейского сапога. Дернувшийся было охранник Ржавого получил нож в шею и беззвучно, словно в немом кино, осел не пол.
- Что ты натворил! - Наира, уже готовая пустить в дело нейрохлыст, с упреком посмотрела на своего телохранителя, машинально поправляя одежду.
- Да нормально все. - Тот пожал широченными плечами. - Сейчас старших оповещу, будем выбирать Хозяина.
- Думаешь, я не знаю, что вы это давно придумали? - Девушка закусила губу. - Рано мне еще на свет вылезать.
- А это всегда будет рано, - спокойно заметил Крест, переступая через труп бывшего босса и вынимая нож из его телохранителя. - Но Ржавый реально всех достал. Так что готовься, Принцесса. Я не я, если к утру ты не будешь Хозяйкой.
Бывшая банда Ржавого была ее первым шагом к настоящей власти и богатству. Потом были и другие присоединившиеся банды, несколько банков и крупных предприятий и целое юридическое агентство, попавшее из-за глупости бывшего хозяина в сложное финансовое положение.
Но именно юристы стали тем ключом, который позволил заполучить самых нужных ей людей. Целая группа крючкотворов, замаскированных под фонд правовой поддержки военнослужащих, занималась тем, что вытаскивала из-под следствия и из тюрем ценных специалистов. Контрразведчиков, диверсантов да и просто снабженцев. А поскольку выход из Семьи предполагался только на кладбище, работали они на совесть. Был даже один перевербованный сотрудник, подсунутый военной контрразведкой. Но специалисты Семьи не зря получали высокие оклады, и шпиона раскололи на первом же прогоне через нейротомограф.
С расширением Наире пришлось вторгаться в новую для себя сферу легального бизнеса, но основание Семьи всегда было криминальным, и очень часто проблемы, которые не решались официально, урегулировались тайных дел мастерами.
Юную магичку она купила почти случайно, оказавшись на закрытом аукционе живого товара, который устраивали капитаны пиратских рейдеров. Она тогда еще не знала, какое сокровище приобрела, и лишь со временем выяснилось, что девочка может синтезировать препараты, которых в природе быть не может, например, на короткое время создать среду, в которой соединяются несоединимые вещества. Химик, давно уже бившийся над проблемой создания особо сильного наркотика, сразу получил новый толчок в работе, и через месяц продукт под поэтичным названием Двойная Радуга поступил в продажу.
Федерация Свободных, база Хажир
Командир Патруля, адмирал третьего ранга Старк, сидел, подперев голову кулаком, и смотрел на стол-экран, на котором было три документа. Рапорт капитана Хасса о бое с рейдерами, оказавшимися из состава давно уже зажившейся на свете пиратской группировки Морлока, с наградным листом на курсанта восьмого училища флота Ника Росса, письмо из финчасти с сообщением о начислении тому же курсанту премии за наладку шести спин-генераторов и подписанное всеми членами команды "Серебряной Стрелы" письмо о включении Ника Росса в действующий состав Патруля.
Адмирал задумчиво почесал наморщенный лоб и снова задумался.
Команда имела такое право. Подать рапорт напрямую. Но только в случае единогласного решения. Командир вздохнул и, проведя по списку контактов пальцем, прижал его посильнее на фамилии де Норг.
- Зайди ко мне.
Начальник контрразведки патруля - коммандер-красавчик и пожиратель женских сердец Норг - появился ровно через минуту. Благоухая дорогим одеколоном и сверкая ярко начищенными наградами и знаками, он, коротко поклонившись, присел в кресло напротив и изобразил лицом почтительное внимание.
- Так. - Командир поднял тяжелый взгляд на коммандера. - Знаком ли тебе сержант Ник Росс?
- А как же? - Офицер улыбнулся. - Отметился уже. Отметелил в баре троих космопехов. Если точнее, то двоих, причем старшина Кром - серебряный призер первого флота по рукопашному бою первым принес извинения.
- Как говорит наш главпапа, забавненько. - Старк снова потер лоб, словно хотел трением извлечь какую-то ценную мысль. - А тут еще рапорта мне, понимаешь, пришли. От Хасса, который просит наградить этого шустрика Серебряным Щитом, и от команды, требующей внесения парня в списки Патруля.
- Могу еще добавить, что на базу его привез именно Старик. Лично. - Де Норг поднял палец. - На своем корабле. Вот таким вот путем.
- Сын, внук? - Старк, чуть прищурившись, посмотрел на подчиненного.
- Да хоть праправнук. - Начальник разведки развел руками. - Парень-то явно правильный.
- Не скажи. - Многоопытный в хитросплетениях службы адмирал едва заметно улыбнулся. - Это, понимаешь, в любом случае его протеже, а если мы спустим рапорта на тормозах, нам будет весьма невесело.
- Так дать ему, чего попросили, и дело с концом.
- Курсанту?
- А чего? - удивился коммандер. - Он такой же военнослужащий, как и мы. Имеет звание сержанта второго класса. Погонам этим курсантским, конечно, цена - пыль, но через два года будет нам готовый офицер, да еще и с дефицитной специальностью. Сказать вам, сколько у нас незакрытых должностей?
- Да не будет у нас, как ты говоришь, готового офицера, - отмахнулся адмирал. - Если его толкает сам командующий, то шустрить ему в штабе до адмиральских звезд.
- Сомневаюсь. - Начальник разведки покачал головой. - Не тот типаж. Да и главпапа своих при штабе не держит. Скорее дадут ему для начала малый катер или вообще штурмовик, и вперед под пушки. Выживет - честь и слава. Нет - пенсия родным и строчка золотом во флотском мемориале.
Окончание рейда всегда проходило в торжественной обстановке, тем более после победы, одержанной над превосходящим противником. Вся команда, выстроившаяся на первой палубе базы в парадных мундирах, стояла напротив командира патруля, который с довольной улыбкой скользил глазами вдоль строя.
- Экипаж, равняйсь, смирно! Равнение на середину. - Капитан, четко печатая шаг подошел к адмиралу и вскинул ладонь к фуражке. - Сен адмирал. Команда крейсера "Серебряная Стрела", построена.
- Молодцы! - Старк в ответном приветствии отсалютовал экипажу и, выслушав ответное "Служим Федерации!", скомандовал "вольно". - Поздравляю вас с победой. Надеюсь, не последней. Уделать одним крейсером четыре тяжелых рейдера за один выход это пока рекорд Патруля. Кроме того, среди захваченных в плен найден известный пират по кличке Морлок, и причитающаяся за его поимку премия уже перечислена на коллективный счет, как и деньги за четыре уничтоженных корабля.
Потом он начал по одному вызывать членов экипажа, вручая награды. Капитану отвалилась Рубиновая Звезда, а всему остальному экипажу Честь и Доблесть второй степени. И только Ник, к своему немалому удивлению, получил еще и Серебряный Щит, занимавший в негласном рейтинге наград далеко не последнее место.
Но самую ценную награду он получил вечером, когда экипаж обмывал ордена и медали. Когда в зале неожиданно погас свет и шедший в луче света официант на сверкающем подносе вынес бутылку в серебряном ведерке, посетители ресторана даже привстали, чтобы увидеть, кого Патруль чествует на этот раз.
Идя каким-то замысловатым маршрутом, официант постепенно приблизился к столу, за которым сидели сержанты и офицеры "Стрелы" и вдруг, остановившись за спиной Ника, поставил ведерко на неизвестно откуда материализовавшийся столик на колесах. Достав бутылку, обтер ее полотенцем и, хлопнув пробкой, налил искрящийся напиток в бокал курсанта.
Экипаж стоя приветствовал Ника, и он не торопясь отодвинул стул, встал, одернул китель и поднял бокал над головой.
- За Патруль!
- За Патруль!
В ресторане были представители всех служб, включая технические, и даже гражданские специалисты. Но услышав слова тоста, поднялись все, даже охранники у входа.
- За Патруль!
А когда бокал опустел, капитан корабля лично приколол Золотого Сокола к кителю сержанта.
На круизный лайнер Ник попал совершенно случайно. Когда выяснилось, что прямого транспорта до Руби нет, компьютер построил оптимальный маршрут, включавший в себя две пересадки, последняя из которых привела его на борт роскошного пассажирского круизера, совершавшего коммерческие рейсы между планетами Федерации. Несмотря на то что его место было из самых дешевых, обслуживание и питание все равно оставались на высоте. Широкие обзорные палубы, на экранах которых можно было наблюдать планеты, если таковые были рядом, или роскошные виды курортных зон, когда корабль шел в гипере.
Несмотря на обилие красоток, фланировавших по палубам и залам корабля, Ник, сильно уставший за время практики, предпочитал отсыпаться и проводить время в концертных залах и большом бассейне, где можно было даже поплавать с аквалангом.
Высшее общество и публика второго-третьего классов практически не пересекались. ВИПы предпочитали общество себе подобных в виде вечеринок и приемов на верхних палубах, а публика попроще - развлекалась в барах, ресторанах и танцевальных залах.
Концерт солк-флейтиста Рона Геваро проходил в одном из немногих мест, где сословные различия играли минимальную роль - в главном концертном зале круизера, Бриллианс-Холле.
Музыка, исполняемая знаменитым музыкантом, находилась на стыке нескольких стилей и ближе всего лежала к традиционному фьюжн. Но были и отличия, такие как, например, жесткая пульсация ритм-секции и мощная голосовая поддержка в виде вокальной группы из восьми человек. Сам Рон Геваро, в белоснежном костюме с ярко-алым шарфом, вышел к публике, когда оркестр уже отыграл несколько первых тактов, и, поклонившись под овации, поднял инструмент к губам. И тут началась настоящая магия. Звук флейты то взмывал вверх, то проливался россыпью серебряных колокольчиков, то становился похожим на шелест тростника на берегу реки. Весь ушедший в звук Ник был потрясен, насколько разнилась даже самая совершенная запись с живым исполнением. И даже едва слышные щелчки клапанов флейты, поскрипывание гитарных струн и чуть западавшая педаль у барабанщика не портили ощущения праздника, и он просто растворился в звуках.
Негромкий стальной лязг ворвался в музыку фальшивой нотой и заставил Ника резко обернуться. В зале на пятьсот мест было два яруса, и звук, скорее всего, исходил от прожекторов, висевших под потолком. Курсант покрутил головой, когда новый чужеродный звук донесся с самого верха, где располагались всякие технические службы. И лязг этот курсант хорошо знал. Именно так звучал щелчок затвора тяжелого штурмового разрядника, стоявшего на вооружении космопехов. Правда, здесь тон был чуть выше, но Ник был готов поспорить, что это вовсе не детская игрушка. Он еще раз внимательно оглянулся и заметил, как колыхнулась занавеска на небольшом окошке возле блока прожекторов. Небольшое усилие - и глазные импланты приблизили этот участок настолько, что стали видны грязные потеки на стене, пятна на ткани и раструб ствола чуть в глубине помещения. Мысленно проведя линию от ствола, он уперся взглядом в несколько ВИП-лож, две из которых пустовали. В третьей сидел мужчина в сером костюме, но он не мог быть мишенью, так как его от снайпера закрывала тяжелая портьера.
Стараясь не шуметь и не мешать зрителям, он встал со своего места и, быстро пройдя через проход, вышел из зала. Как назло, рядом не было ни одного беза, и он почти бегом направился в обход, надеясь найти хоть кого-нибудь.
У главного входа на бельэтаж действительно стояли двое безопасников, но Ник вдруг решил не обращаться к ним, подумав, что, возможно, кто-нибудь из них в курсе готовящегося убийства.
Обойдя зал, он подошел ко входу в ложу одновременно с группой красиво одетых мужчин и женщин.
Путь ему попыталась преградить пара охранников, но Ник просто отшвырнул их в стороны и шагнул вперед, вклиниваясь между компанией и дверями в ложу.
- Постойте!
Мужчина в шелковом костюме глубокого фиолетового цвета недовольно смерил курсанта взглядом.
- В чем дело, сержант?
Голос мужчины был полон такой властности, что Ник машинально подтянулся, но, уверенно посмотрев в его глаза, произнес.
- Седо, справа-сверху, в слуховом окне на третьем уровне зала, стрелок с штурмовым ганнером. Если он еще не выстрелил, значит, ждет вас.
Охранники уже подскочили к курсанту, но были остановлены коротким жестом.
- Как заметил?
- Я слухач, седо. - Ник гордо вскинул голову. - Патруль Федерации.
- Патруль - это серьезно. - Мужчина кивнул и удивленно посмотрел на своих телохранителей. - Вы еще здесь?
- Но седо де Анор…
- Через три минуты этот снайпер стоит предо мной живой и здоровый, - холодно произнес мужчина. - Я вовсе не намерен пропускать концерт из-за очередного убийцы. - Он перевел взгляд на Ника. - А вы, молодой человек, - с нажимом добавил олигарх, - наверняка захотите составить нам компанию и дождаться результатов действий моих людей…
- Вообще-то это не входило в мои планы, - твердо произнес Ник. - Но если вы настаиваете, дождусь.
- Узнаю Патруль. - Глен де Анор кивнул и повернулся к своим гостям. - Сержант, хочу представить вам седо де Натраха, известного промышленника, мою супругу, седу Анни де Анор, и дочь - сан Дениру де Анор.
- Сержант второго класса Ник Росс. - Он коротко кивнул, на мгновение вытянувшись по стойке смирно.
- У вас хороший послужной список, Ник. - Де Натрах с интересом посмотрел на награды. - Даже Серебряный Щит?
- Да, случайно получилось.
В ответ Натрах громко расхохотался.
- Серебряный Щит, курсанту, случайно! Да это будет шуткой сезона, молодой человек. - Он посмотрел на де Анора. - А все же почему бы нам, в связи с изменившимися обстоятельствами, не переместиться в каюту? А седо Геваро, если нужно, сыграет нам прямо там.
- Это, пожалуй, правильно. - Глава одной из крупнейших корпораций кивнул, и через минуту они уже сидели в большом зале, из которого просматривались несколько комнат.
Апартаменты де Анора были действительно роскошными. И мозаичный пол, набранный из настоящего дерева, и стены, облицованные пусть тонкими, но настоящими мраморными плитками, и многое другое просто кричало о запредельном богатстве владельцев.
Пока беззвучно двигавшийся робот-официант разливал коллекционное латнарское в высокие бокалы, появился один из охранников и что-то начал на ухо рассказывать хозяину номера. Наконец Глен отпустил того и, приподняв бокал, посмотрел на Ника.
- Ваше здоровье, молодой человек. Похоже, вы сегодня избавили меня от некоторых проблем.
- Ваше здоровье, седо де Анор. - Ник чуть пригубил терпкий напиток и поставил его на стол. - Был очень рад быть вам полезным. - Курсант встал и одернул китель. - Желаю всем приятного вечера. - Он коротко поклонился и уже сделал шаг к выходу, когда был неожиданно остановлен тонкой девичьей рукой.
Сидевшая рядом Денира, вскочив, ухватила его за рукав и развернула лицом к себе.
- Нет, сержант. Просто так мы вас не отпустим. - Ее темные миндалевидные глаза словно заглянули Нику в самую глубину души. - Никто и никогда не мог упрекнуть Анор в неблагодарности. - Она подвела его к стулу и снова усадила курсанта на место.
- Но, поверьте, мне от вас ничего не нужно. - Ник улыбнулся. - Знаете, когда я услышал щелчок затвора, то просто взбесился. Какой-то придурок посмел испортить замечательную мелодию. Ну и, кроме того, я совершенно не терплю убийц. Особенно таких. Стрелять в толпе из штурмового ганнера… Так что если вы намотаете его на кол каким-нибудь особенным образом, будем считать, что мы в расчете.
- Это вы так считаете. - Глен улыбнулся. - А у меня совсем другая арифметика. Как вы правильно заметили, ганнер - оружие, которое поражает все вокруг. Так что вы спасли всех нас. Кроме этого, мои люди довольно скоро будут знать заказчика, и его судьба будет куда интереснее, чем у рядового исполнителя. - Лицо главы одного из могущественнейших кланов Федерации осветила мечтательная улыбка. Следующее в списке - это, пожалуй, то, что моя охрана как-то совсем распустилась. Пожалуй, следует принять предложение адмирал-командора де Нара и набрать охрану из бывших флотских офицеров.
- О, вы тоже его знаете? - Ник радостно улыбнулся, а де Натрах почему-то поперхнулся и сейчас натужно кашлял в шелковый платок.
- Гм. Да, знаю. - Де Анор с каким-то странным выражением переглянулся со своей супругой. - Вы, конечно, летите на Руби?
- Да. - Ник кивнул. - Практика закончена. У меня теперь по графику неделя отпуска, и снова учеба.