Образ пылающего Солнца и падающей на него капсулы. Нестерпимый жар и лед космической бездны. Отрешенные звезды. На периферии сознания – голос, монотонно оглашающий приговор. Ты понимаешь, кто заключен в неуправляемую капсулу. Ты.
Синт стоял напротив.
Словно сконденсировался из тумана неопределенности. Он не улыбался, не хмурился, не проявлял никаких эмоций. Он был похож на ребенка. Воплощение Немезиды. Будущее, получившее эксклюзивное право судить прошлое. В настоящем.
– Есть два варианта, – сказал синт. Сухо, безжизненно. – Один я показал тебе. А другой – ты оказываешь сопротивление и ликвидируешься. В моей программе это предусмотрено.
Ша-йо-Лрла медленно заходил к существу со спины. Вот он крадется, и вот он вырублен, неведомая сила швыряет наставника к стволу ближайшего дерева. Хруст. Самое противное – оно даже не обернулось.
– Теперь мы двинемся к кораблю, – спокойно продолжал мальчик. – Ты будешь изолирован в тюремном отсеке. Позже я заберу клинранца.
Он не ждал возражений.
Я тоже.
День чудес. Нечто во мне окрепло, оформилось, развернулось, затопляя мозг, освобождая от ограничений, наложенных природой, перечеркивая миллионы лет биологической эволюции. Осознание: ты не тот, кем кажешься. Генетическая память активировалась, память, вложенная неизвестно зачем и когда. Волной – изменение физической оболочки. Незримое, на микроуровне.
Я понял, что сильнее его.
Всего лишь машина.
Боевые техники тысяч миров – во мне. Силы, энергии, движущие мирозданием – подвластны.
Бью.
Не оружием, разумом.
Синт покачнулся, в его нечеловеческих зрачках что-то мелькнуло. Встречная атака. Выставляю щит. А после – оказываю давление. Безотчетно, на грани инстинкта. Деформирую его. Квазигуманоидный организм плющит, комкает, словно лист обычной бумаги. Он слаб. Он уже не грядущее. Не настоящее.
Прошлое.
Нет крови. Нет боли. Существам этого типа неведома боль. – Пылают контуры, разрушаются нейронные связи. Умирает программа.
Все.
Конец схватки.
Время, застывшее на полушаге.
Спутники, они смотрят на меня, словно я… это не я. Инородное. Потустороннее.
Так и есть.
Я – нечто.
Вот только – откуда?
Судьбы, поступки… Теперь я знаю, все повторяется. Бежит по кругу. Деревья расступаются, я на поляне. Обширном поле, покрытом остекленевшей травой, крошащейся при каждом шаге. Дежа-вю. Словно проваливаюсь в некий стасис, временной студень. Засасывает…
Никто не последовал за мной.
Фигурки Айнэ, Ша-йо-Лрла и Мицкевича безмолвно растворились среди сосен.
Ты знаешь, что будет дальше.
Стихийное погружение в глубину, осколки примитивных сознаний, расщепление личности…
Нет.
Не в этот раз.
Передо мной станция – повисший в вязком воздухе сгусток, ежесекундно меняющий очертания. Куб, шар, пирамида, тессеракт, запустивший корни в четыре измерения…
Пункт.
Жду, когда разум отделится и ухнет в грани-двери.
Не в этот раз.
Фриз.
Станция затвердевает в форме куба. Титанического куба, масштабами не уступающего среднему колониальному городу. Цветовая гамма скудеет, куб становится белым. Громада нависает надо мной и лесом, упираясь в здешние облака. Искусственный лесопарк скручивается в кокон, замыкая меня в пузыре, из которого нет выхода. Выбор сделан. Давно.
ДОПУСК.
Вербальный запрос всверливается в череп, взламывая пласты ненужных воспоминаний. Подсознание выдает набор символов. Обработка информации – наносекунды.
ПОДТВЕРЖДЕНО.
До этого меня сдерживало что-то. Психические узы, вероятно, блокада нервной системы, воздвигнутая извне.
Свободен.
Вхожу, не затрачивая физических сил. Просто подумав о входе. И оказываюсь внутри куба.
Ничего общего с помещением, циклопическим "музеем" истории или моими представлениями о технической станции. Никаких намеков на сверхтехнологии. За исключением полупрозрачного квадрата-площади, на котором я стоял. Сквозь строгий геометрический узор просматривались неровности поляны, мох и трава, папоротники. Стены и крыша отсутствовали. В меня врывались яркое голубое небо, желтое солнце и шумящий на ветру бор. Запахи, которые я нигде не мог обонять. И тем не менее – знакомые.
Утраченное.
Новая волна метаморфоз. Неподалеку сформировался силуэт, человеческий силуэт, он стремительно приобретал облик, индивидуальное обличье маленькой девочки в шортах и просторной футболке. Босоногой. Девочка взмахнула рукой, возник стол с напитками – приземистый журнальный столик красного дерева. Два изящных плетеных кресла.
Я приблизился к ней.
Девочка стояла в центре террасы, я понимал, что нас разделяют километры, но хватило нескольких шагов. Восприятие выкидывало злые шутки.
Я взял со столика фужер.
Обычный стеклянный фужер, наполненный соком. Апельсиновым соком, подсказали гены.
Девочка улыбнулась.
– Я в Пункте?
Она ответила не сразу. Внимательно изучала меня.
– Да. В темпорально-пространственной станции Земли.
– Земли? Вы не чартора?
– Нет.
Представления рушатся.
– Земля уничтожена. Ты это знаешь.
Звонкий смех.
– Конфликт ничему не научил тебя. Есть множество реальностей. Много уровней и иерархий. Земля не уникальна.
Делаю глоток. Странно. Знакомый вкус, но я не мог пробовать этого раньше. Чисто терранский напиток, недоступный в большей части Галактики. Ни на одной из планет, где я бывал.
– Кто ты?
– Программа. Материальное воплощение интеллекта, управляющего станцией. Ты и сам мог в этом убедиться.
Еще глоток.
– Материальное воплощение? Ты не голограмма?
– Нет, – девочка вновь засмеялась. – Голо – устаревшая технология. Я могу конструировать любые объекты физического мира. Тела, например.
– Или биоценозы.
Она вся засветилась.
– Тебе нравится мой лес?
– Красиво.
Синтетический организм, умирающий на траве.
– Ты пришел с вопросами, – девочка взяла свой фужер. Пригубила. – Задавай, у нас пока есть время.
– Пока?
– Военный флот Федерации направляется к Отре. Планета будет изолирована, помещена в карантин.
– Из-за меня?
– Все сложнее, чем ты думаешь. Люди, реально руководящие Ла-Хартом, зависят от чартора. Они поступают так не по своей воле.
– Значит, для меня все кончено.
– Как посмотреть.
Сажусь в плетеное кресло. Лишь сейчас понимаю – меча нет. Оружие исчезло, едва я попал внутрь.
– Оно тебе не понадобится.
Смотрю в глаза девочки. Карие глаза.
– Ты читаешь мысли?
– Это несложно. Часть моих системных функций.
Похоже, я не удивлен.
– Расскажи мне о чартора.
– Хорошо, – поколебавшись, девочка отставила фужер. – Есть история, адаптированная для таких, как ты. Не обижайся, постепенно ты разовьешься. Коды развертываются.
– Продолжай.
– В будущем, очень далеком будущем, люди эволюционируют. Я имею в виду не поступательный вектор, а резкий, качественный скачок. Сознание нового качества, отказ от примитивных телесных оболочек, единое ментальное пространство, сохраняющее тем не менее право личности на индивидуализм. Человечество станет сверхрасой. Сломаются границы миров, наш разум расширится в альтернативные вселенные.
– Экспансия, – кивнул я.
– Да. Понимаешь, однажды мы увидели, что доминируем в Метагалактике. Мгновенные перемещения, достигнутые благодаря психическому единству. Технологическое превосходство – даже над древнейшими цивилизациями. Сам термин "изведанный космос" отошел в разряд анахронизмов. Мы изведали ВСЕ. Мы вторглись в соседние срезы. Мы упорядочивали мироздание, создавая удобную для нас картину, вписывая в нее этносы, внешне несовместимые друг с другом и с нами. В нескольких срезах мы основали экспериментальные области, где проводили опыты с физическими законами, базовыми законами. Потом мы столкнулись с чартора.
– Негуманоиды?
Девочка покачала головой.
– Если бы… Большинству известных негуманоидных рас претит сама идея экспансии. Их мотивы… довольно сложны. Чартора развились и окрепли в одном из срезов. Это наши отражения, такие же люди, пошедшие иным путем. Например, они так и не покинули жидкую среду. Их аппараты движения заполнены водой. У них нет речи – в современном представлении; на близких дистанциях чартора общаются посредством ультразвуковых сигналов, чем-то напоминая дельфинов. Дальние расстояния – телепатическая связь. Впоследствии выяснилось, что они ничем не уступают Мегиону.
– Мегион?
– Наша формация. Сообщество людей.
– Ясно.
– Итак, мы допустили катастрофическую ошибку. Не все факторы были учтены, плохая осведомленность…
– Что вы сделали? – перебил я.
– Экспериментальная область задела их родной мир. Изначальный.
– Землю?! – меня посетила страшная догадка. – Вы уничтожили их Землю?
– Случайно, – ИскИн словно оправдывался. Или это – тень вины его создателей… – В том срезе планета звалась иначе. Солнечная система располагалась в другом рукаве Галактики, отличалась по структуре, не вписывалась ни в какие стандарты… И все же, это была Земля. Погибли миллиарды живых существ. Видишь ли, мы не отождествляли их с чем-то разумным… Фатальная ошибка.
– Началась война, – подытожил я.
– Правильно. Чартора систематически распыляют Земли, принадлежащие Мегиону. Это стало целью их бытия. Стереть нас. Искоренить. Множество раз предпринимались штурмы ментального поля – на структурном уровне. С нашей стороны последовали контрмеры. Они первыми догадались нырнуть в прошлое, туда, где нет человеческих форпостов. Прежде, чем мы опомнились, десятки срезов перестали существовать… То есть необратимо утратили первозданный облик. Воцарился хаос – на отдельно взятых участках. В конце концов, они добрались и сюда. В родной слой Мегиона.
– Вы пытались договориться?
– Бессмысленно. Чартора не интересует мирное решение проблемы. Война, ничего кроме.
– Фронт Искажений – их работа?
– Не совсем, – девочка замялась. – Мы построили в этом времени несколько сот темпоральных станций. Скользящих станций. В различных галактиках и туманностях. Дублирующие Пункты установлены с интервалом не более часа в прошлом и будущем. Подобные сети созданы в разных временах на протяжении всей человеческой истории.
– Страховка.
– Да. Чартора атаковали Землю в тридцати эпохах. Отвлекли внимание ложными штурмами в Конской Голове и Магеллановых Облаках. Фронт Искажений – эхо многомерной войны. Побочный эффект.
– Эффект, – хмыкнул я.
– Воплощение, если угодно. Бабочка взмахнула крыльями… Землю уничтожили процессы, о которых мне трудно с тобой говорить. Важно другое. Проиграв битву здесь, мы лишились влияния в ключевом сегменте – закате Четвертой Империи. Чартора взяли под контроль Федерацию. Станции Мегиона ликвидируются, капсулируются, отрезаются от сети…
– Зачем? – удивился я. – Вы же проиграли. История отредактирована. Мегиона нет.
– Будет, – девочка поправила волосы. – Через три тысячи лет Землю построят заново.
– Проект Сокха?!
– Точно. Виртуальное моделирование и нанотехнологии. Гегемония Федерации продлится два с половиной тысячелетия. Еще пять веков займут поиск, доработка и осуществление проекта.
– Они вмешаются, – сказал я.
– Обязательно.
Кусочки мозаики складываются в целое. За малым исключением. Чартора охотились за мной. Синт и вся эта трагикомедия с Процессом… Им был нужен Мик Сардонис.
– Кто я?
Бутафорский фужер в руках девочки растаял.
– Ключевой вопрос. Ты – часть проекта Хронокольца, организации, ответственной за станции. Генетический и ментальный слепок погибшего некогда солдата…
Край скопления. Корабль-оболочка, боевая надстройка. Многомерность, тень врага.
– …Твоя матрица внедрена в эту эпоху. Ты родился, как обычный человек. Но ты – не Мик Сардонис. Точнее – не только Мик Сардонис. Программа должна была развернуться в тот момент, когда ты командовал Космофлотом на границе Фронта. Или чуть раньше. Видимо, произошел сбой, твоя сущность возвращается сейчас.
– И… какова моя миссия?
– Тогда ты получил бы знание. Знание того, что, вероятно, произойдет с Землей. Ты отвел бы эскадры, сохранил флот. Эвакуировал императора и административный аппарат. Либо – заменил его.
– Что? – Я потрясен.
– В изначальной версии распадается Третья Империя. В предыдущей – Четвертая, но Сардонис, героический командор, сохраняет стабильность, основывает Пятую и становится первым ее повелителем. Все эти варианты зафиксированы в анналах Мегиона.
– Я не справился.
– Не твоя вина. То, что случилось в данной реальности – ошибка Хронокольца. Мы проигрывали эту битву неоднократно.
Гибель Терры – не на моей совести. И все же я мог сделать кое-что. Спасти Империю. Принять иное решение, основанное на логике, а не на знании грядущего. Мог и не сделал. Герой…
– Ты сделаешь это, – сказала девочка. – Позже.
Смотрю ей в глаза.
Глаза ИскИна, сотворенного по образу и подобию земного ребенка.
– Когда?
– Через три тысячи лет. Мегион дает тебе возможность все исправить. Не сегодня и не вчера. Завтра.
– Вы… ждете их нападения?
– Каждую миллисекунду. В некоторых редакциях атака уже предпринималась. Неудачно.
Над лесом сгустились тучи. Начал накрапывать дождь. Косые штрихи на "стекле" куба.
– Я хочу попрощаться с друзьями.
Вихрь изменений.
Обнаруживаю себя под дождем, на краю поляны. Компания в сборе. Ша-йо-Лрла еле держится на ногах, он потерял много крови. Тагоряне, с трудом удерживающие человеческий облик, их лица мнутся, как пластилин. Мицкевич, чьи глаза ничего не выражают. Айнэ… смотрит на меня с благоговением.
Что тебя держит здесь?
Я приблизился к ней и поцеловал. В губы. Бросил через плечо:
– Станция, я смогу вернуться? Сюда?
Контуры утраченного сместились. В наш круг вписалась девочка с карими глазами.
– Если захочешь.
Мне показалось, или в голосе ирония?
– Ты нужен Мегиону… Сардонис.
– А что с моими друзьями?
– Пункт переместит их в любую точку вселенной. Учитывая сложившуюся ситуацию, я бы советовала покинуть Отру. Поскорее.
Вперед выступили тагоряне.
Наши задачи выполнены. Квазитела распадаются. Мы бы хотели попасть в свой мир.
Слова транслировались одновременно в мой мозг и в логические цепи Пункта. Язык… это не был… Универсальный язык будущего, сплав вербальных и образных символов.
Мы знаем, где это, – ответила девочка-станция. – История готовит вам значимую роль. Учения Тагора лягут в фундамент Мегиона.
Нам ведомо грядущее. Просто отправь нас.
Прикосновение могущества. Запредельного психического могущества. Возможно, дремавшего ранее в неуклюжих людских оболочках.
И девочка подчинилась.
Кусок леса выпал, распахнулись врата в горный ландшафт, на миг проступило красное солнце, испещренное пятнами небо…
Телепатов унесло прочь.
Дыра затянулась.
– Не буду оригинальным, – усмехнулся Мицкевич. – Мне до Атлантики. Хороший отдых не повредит.
Мы пожали друг другу руки.
– Удачи, Мик. Пусть у тебя получится. Не знаю что, но пусть.
Идеальная линия золотых пляжей. Лазурное небо, зеленоватая гладь океана. Мой старый приятель растворяется в раю. Уверен, он выплывет где-нибудь… в Мегасети.
Рядом возникает наставник.
– Дорога на Клинран закрыта для дэза-изгнанника. Мне нравится Отра. Я, пожалуй, присоединюсь к одному из кланов.
– Планету постараются уничтожить, – предупредила девочка. – Я перевожу станцию в режим обороны. Надеюсь, ресурсов хватит.
Айнэ плачет.
Прости, милая. Все, что я могу пообещать – я постараюсь. Остаться собой, выжить в бойне, устроенной сверхрасами непогрегшимых сверхсозданий. Расплатиться с долгами…
Чтобы вернуться в ту же секунду – для тебя.
Спустя годы – для меня.
Раздел 2
ШАНУ
1
Свое новое тысячелетие он встретил в одиночестве на Трубе Джонса. Окна ресторана "Гнездовище", прилепившегося к западной стене, выходили на Поднебесные Сектора. Под прозрачным полом клубились облака. Здесь преобладала атлантическая кухня, что не могло не радовать гурмана со стажем.
Шану был одет в шелковую рубашку с неплохим набором цветовых гамм и обыкновенные бриджи. На ногах сланцы.
Как у большинства.
– Лангусты.
Шану кивнул.
Официант небрежно поставил блюдо на стол и замер, ожидая указаний.
– Еще вина, – сказал Шану.
Слуга исчез.
Общество Трубы имело жесткую кастовую структуру. Рожденный Слугой мог стать официантом, но никогда – торговцем или пилотом. К социальным барьерам со временем добавились генетические. Из поколения в поколение местные жители специализировались, прибегая к помощи биотехнологий.
Шану проводил взглядом фигуру совершенного слуги. Никто лучше него не справился бы с обслуживанием клиентов "Гнездовища". За исключением такого же раба. Впрочем, насколько мог судить Шану, в этом мире отсутствовали понятия "безработица" и "биржа труда". Безукоризненный контроль над рождаемостью.
За окном промелькнул силуэт птицы.
Шану отставил пустой бокал и занялся лангустами под сейдрским соусом. Старинный рецепт, чудом сохранившийся в этом закапсулированном анахронизме…
Баклажанный салат. Твоя очередь.
Подумать только: этот мир практически его ровесник. Как летят годы… Он давно пережил период резиновых дней, когда окружающее хоронило мысли в унылом, тупом однообразии. Такие периоды наступают словно ледники – сковывают медленным холодом и погружают в анабиоз безразличия. Затем наступает весна.
А сегодня…
Просто праздник.
Скучный праздник чужого.
Шану усмехнулся.
– Ваше вино, господин.
Официант вклинился в поток сознания. Вместе с бутылкой "зеленого мускуса".
– Да. Можете идти.
Прикоснувшись к поверхности стола, Шану высветил циферблат. Часы показывали стандартные деления.
Полдень.
Обе стрелки на двенадцати.
Телефон-клипса мягко завибрировал. Тотчас вокруг столика соткалась акустическая завеса – шумы ресторана отсекло невидимой рукой. Полимерная улитка, всосавшаяся в ухо Шану, произнесла: "Триста семьдесят девять, сорок четыре…"
– Принять, – сказал Шану. – Громкая связь. Изображение.
Над столом оформились контуры. Мультипликационная картинка, какой-то забавный зверек, содранный с Мегасети.
– Посредник Данхен?
– Здравствуйте, Шану.