– Шел бы ты спать, – посоветовал ему Клозе.
– И не подумаю, – отозвался Юлий. – К тому же я все равно не засну.
– Прими снотворного.
– Сам прими, – сказал император.
– Послушай, у нас пока наблюдается затишье, а тебе надо бы отдохнуть, и судя по цвету твоего лица, отдыхать тебе надо месяцев шесть, – сказал Клозе. – Если тут что-то начнет происходить, я тебя разбужу.
– Знаю я твое "разбужу", – заявил Юлий. – Я просплю взятие Марса, а ты скажешь, что ничего, стоящего моего внимания, так и не произошло. Как было с Клейтоном, помнишь?
– Ну и не разбудил. Вот такая я сволочь, – сказал Клозе. – Зато утром тебя ждал приятный сюрприз.
– Я не люблю сюрпризы.
Клозе привык к тому, что во время боя его могут убить. И что в ответ он может убивать сам. Это была честная игра, выигрыш в которой в большей степени зависел от самого Клозе. Сидеть и ждать, присутствовать в роли стороннего наблюдателя было немыслимо. В Клозе бурлила энергия. Он расхаживал по ситуационному залу, что-то бормоча себе под нос, закуривал следующую сигарету от окурка предыдущей и поглощал кофе литрами.
Он уже пережил один большой бой в роли наблюдателя. Битва за Великий Китай была проиграна без его непосредственного участия. Ощущения, которые он тогда пережил, ему категорически не понравились. Ни само поражение, ни роль, которую он сыграл.
Сейчас он опять оказался в роли наблюдателя, и второй раз был ничуть не лучше первого. Клозе подозревал, что привыкнуть к такому просто невозможно. Он не был рожден штабным офицером и прекрасно знал, что на самом деле обозначают эти огоньки и потоки данных. Реальные человеческие жизни.
И смерти.
Ожил экран прямой связи с лабораториями Вайсберга.
– Сэр, я только что засек переброс, – сообщил Бо взволнованным голосом. – Значительный. Это не один корабль.
– Принято, – прорычал Клозе. – Круз, вы видите?
– Пока нет… Минутку… Вот они…
Тарги заходили с Южного полюса, пытаясь прорваться сквозь слой орбитальной обороны и атаковать верфи со стороны поверхности планеты. Подобную стратегию они использовали на Великом Китае, и довольно успешно.
Правда, Марс был защищен на порядок лучше.
Адмирал Круз распорядился перебросить к полюсу часть резерва. Клозе посмотрел на Юлия – тот озабоченно тер лицо. Теперь его точно не отправишь отдыхать. Парень слишком много на себя взвалил и не желал ни с кем делиться этим грузом.
Первый ударный отряд таргов перегруппировался и снова атаковал верфи из космоса.
– Еще один переброс, сэр, – доложил Бо.
– Я ничего не вижу, – буркнул Круз.
– Я тоже.
– Докладывает МКК "Шива", сэр, – донеслось с другого экрана. – Мы атакованы.
– Что?! – вскинулся Клозе. "Шива" ведь не на Марсе. Она придана силам орбитальной обороны Земли.
Потекли новые данные. Около сотни крупных вражеских судов уже обменивались с "Шивой" дальними ударами.
– Я не понимаю, – пробормотал Юлий. – Раньше они никогда не атаковали на два фронта одновременно…
– Они не сближаются, сэр, – доложили с "Шивы". – Выслать истребители?
– Нет, – отрезал Клозе. – Глухая оборона, пока мы не поймем, что они задумали.
– Еще переброс!
– Зар-раза! – Клозе и не заметил, что он теперь все время рычит. Может, это у него такой вариант командного голоса выработался?
Сорок кораблей таргов атаковали в районе земного терминатора. Клозе бросил туда пару крейсеров. Один корабль таргов, который прорвется в атмосферу Марса, – мелочь, на которую не стоит обращать внимания. Один корабль в земной атмосфере – катастрофа. На Марсе живут около двух миллионов человек, на Земле – больше десяти миллиардов. Если космический корабль просто рухнет на какой-нибудь город, от города не останется ничего, кроме воспоминаний и очень большой воронки.
– Переброс!
– Я вижу их, сэр!
– Третий сектор атакован!
– Мы потеряли две батареи!
– Эти сволочи заходят с полюса!
– Переброс!
– Цель на десяти боевых единицах!
– Говорит "Рудра"! Критические повреждения, выхожу из боя.
– Сбросить спасательные капсулы!
– Переброс!
– Вон они!
– Группу быстрого реагирования в сектор Альфа-3!
Клозе вдруг заметил, что за этой какофонией совсем перестал слышать голос Юлия, обернулся, чтобы бросить взгляд на императора, и обомлел.
Бледное лицо сюзерена было покрыто мелкими капельками пота. Юлий тяжело дышал, держась рукой за левую сторону груди.
– Вашу мать! – возопил Клозе. – Врача к императору! Быстро!
Паника в командном центре не возникла только по одной причине – на нее не хватило времени. Бригада поднятых по тревоге медиков появилась уже через две минуты. Одного взгляда на императора им было достаточно, чтобы поставить диагноз, после чего император был очень бережно переложен на носилки.
Клозе не стал ничего говорить медикам, те и сами понимали всю полноту ответственности. Черт побери, он ведь знал, что добром это не кончится! Надо было силой заставить этого упрямого осла обратиться к врачам! Плевать, что он император. Пользы от мертвого сюзерена столько же, сколько и от любого другого трупа.
– Сэр, конвой атакован!
Какой еще конвой? Кем атакован? О чем они мне говорят? А, мы же воюем, черт побери!
Клозе сжал кулаки так, что пальцы побелели, а ногти высекли кровь, и посмотрел на тактический дисплей.
– Сэр, пришел запрос на подкрепление из сектора Дельта-двенадцать. Там выбито четыре орбитальные батареи внешнего орбитального слоя и две – внутреннего. Это чревато прорывом!
– Число атакующих?
– Двенадцать кораблей, сэр.
– Передвиньте туда крейсер из соседнего сектора, – сказал Клозе. – Пусть справляются своими силами.
– Но, сэр…
– Выполнять! – рявкнул Клозе, обрывая протест. – Я не собираюсь распылять весь резерв, пока не пойму, чего они на самом деле хотят.
– Мы держимся, – доложил Круз. – Атаку на Южном полюсе удалось отбить. Они снова навалились на верфи со стороны Солнца.
Клозе чувствовал, что он тонет в море информации, поступающей по разным каналам. Сколько прошло времени с момента начала атаки? Наверняка меньше часа. А мы уже в такой заднице. Хотя катастрофа пока не произошла. Прорывов нет, мы держимся.
Держимся… Что-то я упустил… Ах да! Чертов конвой!
– Капитан Лейн, доложите обстановку!
– Нас атакуют восемь кораблей таргов. Есть несколько попаданий, но пока обошлось без серьезных потерь. Прошу разрешения оторваться от посланника и вступить в бой! Нас сдерживает его скорость…
Два гиперпрыжка на минимальное расстояние – и конвою удастся зайти таргам тыл. В отличие от орбитального боя, в схватках в открытом космосе гипердрайв предоставляет Империи преимущество в скорости и маневренности.
– Как ведет себя посланник?
– Хранит радиомолчание.
– Он не пытается атаковать?
– Никаких проявлений агрессии, сэр. Такое впечатление, что он просто не обращает внимания на нападение. Так вы отдаете приказ?..
– Ждите! – рявкнул Клозе.
– Сэр, еще несколько минут – и нам придется принимать решение. Силовые экраны перегружены…
– Я сказал ждать, капитан! И вы будете ждать, пока я не отдам вам другого приказа!
– Есть, сэр.
Вот она, красота нахождения на вершине вертикали власти. Ты можешь приказать людям застрелиться – и они застрелятся.
Что-то не складывалось.
Тарги пытались совершить прорыв в экваториальной зоне силами двенадцати кораблей, что просто смешно, если учесть, сколько техники им там противостоит. И отрядили целых восемь судов, чтобы разобраться с болтающимся в космосе конвоем, который не представляет собой никакой угрозы и которым с точки зрения тактики можно пренебречь.
Но главное – зачем?
Чтобы отбить своего дипломата? Но ведь тарги наглядно продемонстрировали, что жизнь отдельной единицы их совершенно не волнует. Или посланник не очередной рядовой тарг, созданный только для выполнения своей функции? Вряд ли, если учесть, как именно он выглядит.
Тогда… Они хотят его уничтожить? А в этом какой смысл?
Клозе понимал, что за минуту он в этом явно не разберется.
– Докладывает сектор Дельта-двенадцать. "Принц Владимир" заткнул брешь, угроза прорыва ликвидирована.
Чудно.
– Капитан Лейн!
– На связи, сэр.
– Немедленно вышлите абордажную команду на борт посланника. Дипломата захватить живым и доставить на борт самого быстрого судна. Корабль посланника уничтожить, после чего, не вступая в бой, идти к Марсу. Вам понятен приказ, капитан?
– Да, сэр.
Если Лейн и удивился, Клозе этого не заметил.
– Абордажную команду прикрывать до последнего. Выполняйте.
– Еще переброс, сэр!
– Они накапливают силы для атаки "Шивы"!
Глупо, отметил Клозе. В большой дом ведут сотни дверей, так на кой черт они ломятся именно в сейфовую?
Подумай, какая комната ждет их за этой дверью…
Твою мать!
– Резерв в сектор Альфа-один. Резерв в сектор Альфа-один.
– Прикрывать МКК?
– Нет, черт побери! Разместите его ниже внутреннего защитного слоя!
– Есть, сэр!
Не думают ли бравые военные, что Раптор сошел с ума? Плевать, объясняться будем потом. Если не прав, то стану посмешищем. Но если прав…
Черт побери, чтобы держать в уме тактическую картину боя в масштабе двух планет, надо обладать как минимум талантами покойного адмирала Клейтона. Этот человек не проиграл ни одного сражения, и фатальная ошибка, которую он совершил на закате своей карьеры, носила не стратегический, а политический характер. И вообще, парню просто не повезло.
– Лейн на связи. Абордажная команда вернулась на борт, цель достигнута.
– Уходите к Марсу.
– Есть, сэр, – теперь в голоса капитана чувствовалось явное облегчение.
– Резерв на позиции.
Если я ошибся, то уже не успею перебросить его в другое место, подумал Клозе. Может быть, это моя фатальная ошибка?
– Адмирал, как обстоят дела на Марсе?
– Рабочая ситуация, сэр, – доложил Круз. – Бой перешел в серию мелких локальных стычек. Они больше не предпринимают попыток массированного прорыва.
Тарги потеряли слишком много кораблей. Они уже не могут сделать вид, что просто подурачились в Солнечной системе. Где их истинная цель? Клозе казалось, что еще немного – и он вывихнет себе мозг.
Будь проклят тот день, когда он согласился на эту сволочную должность. Советник по вопросам безопасности, ха! Он-то думал, это синекура, нечто вроде работы внештатного аналитика. Он и не представлял, какую власть и какую ответственность даст ему новое назначение.
А Юлий ничего об этом не сказал. Конечно, ведь его власть и ответственность еще больше.
– Еще переброс, сэр!
– Попытка прорыва в секторе Мю-четыре. Три десятка судов…
Мы всегда были уверены, что Земля защищена достаточно хорошо. Некоторые даже говорили – "абсолютно". Но это была теория, которую невозможно проверить.
В первом же бою эта хваленая надежность трещит по швам. Что сделал бы я на месте таргов? Уж точно не то, чем они занимаются. Впрочем, возможно, у меня была бы другая цель. Знать бы только, какая цель сейчас у них.
Клозе прикинул, сколько кораблей он может высвободить в секторах, напрямую не участвующих в бою. Получалось около сорока крейсеров и пара линкоров. Негусто. Клозе приказал перебросить их к Южному полюсу. Последний резерв.
– Говорит "Шива". Тарги перестраиваются для атаки.
Ага, сейчас станет ясно, флотоводец я или идиот. Если я угадал, "Шиве" эта атака может угрожать только случайностью и плохим пилотированием какого-нибудь таракана. А если не угадал… Тогда, вполне возможно, у Империи останется только одна МКК.
Нет. Крепость не так легко уничтожить. Сколько они заплатили за "Зевс"?
Клозе жаждал, чтобы тарги нанесли свой удар быстрее. Ожидание становилось нестерпимым.
Атакующий конус таргов с обращенной к планете вершиной шел на огромной скорости, заливая все огнем. Какое-то дикое мгновение казалось, что он идет прямо на "Шиву" в отчаянной попытке тарана, который можно было бы приравнять к массовому суициду, но строй вражеских кораблей прошел на расстоянии двух боевых единиц от имперской громадины.
И буквально врезался во внешний слой планетарной обороны.
Потери таргов были просто чудовищны. Все это время орбитальные батареи, корабли мобильной поддержки и "Шива" не переставали стрелять. Добрую сотню кораблей – пятьдесят процентов атакующей группы – тарги потеряли еще до реального столкновения с планетарной обороной.
Клозе успел подумать, что, выйди он сейчас на улицу и задери голову к небесам, его ожидает зрелище непомерной красоты. И ужаса, если ты знаешь, какие именно средства потребовались устроителям праздника для этого фейерверка.
Лондон, наверное, в панике.
Тарги прошли внешний слой обороны, заплатив еще тремя десятками кораблей и выведя из строя всю технику местного оборонительного сектора. За прорыв через внутренний слой они уплатили огромную цену, и в итоге шесть оставшихся на ходу судов ворвались внутрь охраняемой сферы и устремились к поверхности.
Адмирал Круз в своем далеком Генштабе матерился так виртуозно, что ему позавидовал бы любой бывалый сержант из штурмового отряда. Все застыли на своих местах. Сделать уже ничего было нельзя.
Все решалось в считаные секунды.
Шесть боевых кораблей не могут представлять никакой угрозы для сети земных орбитальных станций, с какой бы стороны они ни атаковали. Но эти шесть кораблей стремились прорваться к поверхности планеты, и разрушения, которые они могли бы нанести, были бы сравнимы… Впрочем, сравнивать было не с чем. Таких глобальных катастроф Земля еще не знала.
Тарги ворвались в атмосферу.
И там их встретила последняя линия обороны – затребованный Клозе резерв.
Бой был отчаянным и коротким. Три имперских крейсера за шесть кораблей таргов – не слишком хороший счет, если только не принимать во внимание, что схватка закончилась уже в тропосфере.
– Шинкуйте мельче! – безумно проорал Клозе, но остался неуслышанным.
Впрочем, командиры кораблей резерва и без его напоминания разбирались в физике и знали свою работу. Крупные обломки корабля могут причинить наземным объектам такой же ущерб, как и наведенная с орбиты ракета.
Линкоры помочь не могли: они были слишком тяжелыми для таких маневров, – но половина крейсеров ринулась вниз в пикирующем полете, на ходу расстреливая самые крупные куски вражеских кораблей. Остальные суда устремились вверх, чтобы закрыть образовавшуюся после прорыва таргов дыру в планетарном щите.
Несмотря на предпринятые героические усилия, три довольно крупных обломка все-таки рухнули на поверхность.
Клозе глянул на монитор. Один фрагмент вражеского судна упал в океан, два – на поверхность, не слишком далеко от Лондона. Через несколько секунд барон услышал отдаленный гул. Есть только один позитивный момент, мрачно подумал он, если бы такая хреновина рухнула на Лондон, я не услышал бы вообще ни звука. Никто из нас не услышал бы.
– Теперь контратакуйте, – устало сказал Клозе, бросая на остатки таргов резерв с Южного полюса.
Он обессиленно рухнул в кресло. Когда он воевал в роли пилота, бои его так не изматывали.
ГЛАВА 2
Бой длился меньше часа. Анализ ситуации грозил занять неделю. Возможно, даже не одну.
Клозе подпер голову рукой. Ему хотелось спать, но сейчас он не мог себе этого позволить. Он принял стимулятор и кофе. Много кофе. Прекрасно понимая, что идет по пути Юлия, сейчас он не мог отлучиться из своего кабинета. Тем более пока Юлия нет в кабинете императора.
Женщины явились без приглашения. Пенелопа несла в руках кружку кофе, Изабелла – поднос с бутербродами.
– Между прочим, уже утро, – сказала Пенелопа.
– Знаю, у меня есть эта штука, – махнул рукой Клозе в сторону окна. – Как там Юлий?
– Инфаркт, – коротко ответила Изабелла.
В таком-то возрасте? У человека, прошедшего физическую подготовку пилота класса "Омега"? Охренеть.
– Я знаю, что инфаркт. Но как он?
– Подключен к аппарату искусственного сердца. В сознание не приходит. Состояние, как говорит доктор Янковский, стабильно тяжелое.
– Но не критическое? – с надеждой спросил Клозе. Он разговаривал с врачом около часа тому назад. Или двух часов. Тогда Янковский не мог сказать ему ничего определенного.
– Жить будет, – успокоила его Пенелопа.
– Как это вообще могло произойти? – Риторический вопрос. Ответ был барону хорошо известен.
Неправильное, несбалансированное и нерегулярное питание, вредные привычки: кофеин, никотин, алкоголь, – сидячая работа и непрерывный, изматывающий стресс. Меньше года, чтобы превратить в развалину абсолютно физически здорового человека.
– У него еще и язва, – сообщила Пенелопа. – До прободения оставались считаные часы.
– Куда ты смотрела?
– А ты? – Пенелопа едва не задохнулась от возмущения.
– Я его советник, а не нянька, – с достоинством заявил Клозе. После новостей от личного врача императора ему стало куда спокойнее: современная медицина творит чудеса.
– Разве здоровье императора – не вопрос национальной безопасности? – поинтересовалась Пенелопа. За шутливым тоном пряталась тревога.
– Разве секретарь не должен заботиться, чтобы его босс вовремя обедал?
– Прекратите, – попросила Изабелла. – Все мы хороши. Все твердили, что император плохо выглядит, все знали, что он себя не щадит, и все полагали, что ни к чему хорошему это не приведет. Но все молчали.
– А ты попробуй хоть слово этому ослу скажи, – пробормотала Пенелопа. – Генрих, ты должен выступить с публичными комментариями относительно этого боя. При этом желательно не упоминать… инцидент со здоровьем императора.
– Думаешь, я совсем ничего не соображаю?
– У тебя такой вид, что я предпочитаю перестраховаться, – парировала Пенелопа. – Я уже сбагрила чуть-чуть информации журналистам, чтобы пресечь возможную панику, но лучше, чтобы официальное заявление сделал кадровый военный.
– А потом ты ляжешь спать, – сказала Изабелла. – Даже не пытайся с этим спорить. Если понадобится, мы вызовем дворцовую охрану и попросим их вырубить тебя электрошокером.
– Я не могу сейчас спать, – запротестовал Клозе. – У меня столько работы…
– Ничего жизненно срочного, – поддержала Изабеллу Пенелопа. – Все остальное может подождать часов восемь. Империи на самом верху не нужен второй молодой инвалид.
– Четырех часов мне вполне достаточно, – начал торговаться Клозе, видя их непоколебимую решимость. – На Сахаре перерывы между вылетами бывали гораздо меньше. Иногда.
– Шесть часов, – сказала Изабелла, и Клозе понял, что в этом споре поставлена точка. Больше ни на какие уступки она не пойдет.
– Заметано.