* * *
Датчик системы сигнализации замигал красным светом. Звуковое сопровождение включено не было, значит, ничего серьезного на базе не происходило. Но наставник Фанг прервал занятие и вызвал по переговорнику контрольный пост базы.
- Приближается корабль. Рейдер класса "А". Это корабль, который ожидает Верховный Магистр. Служба навигационного контроля связалась с рейдером и указала командиру сектор для посадки. Через двадцать минут корабль войдет в атмосферу.
Ребята прекрасно слышали доклад оператора. Вот и закончились их мучения в учебных классах. Через несколько часов они покинут планету. Храмовники говорили, что командовать кораблем, вызванным на базу, будет Джиданг. С ним вместе, наверное, прилетят Манлам и Чжан. Они не упустят возможности побывать на родной планете. Техниками руководит Файр. Жаль, что не будет Дио. Элен вспомнила о Дио, и сердце забилось от волнения.
- Вы можете быть свободны. Идите, встречайте корабль. - Наставник Фанг собрав свои талмуды и кристаллы с записью изображений кораблей и космических станций негуманоидных кланов, направился к выходу из аудитории. Как только дверь за Фангом закрылась, Винсент захлопнул свой персональный компьютер и занялся окном, выходящим в сторону космопорта. Декстер поддержал его идею. Никому не хотелось идти через жилые кварталы, а затем, делая крюк в обход учебных корпусов, добираться до стартовых площадок. Открыть раму было делом нескольких секунд. Через минуту веселая компания бежала по направлению к посадочному терминалу.
Серебряная стрела, отражающая солнечные лучи, упала с неба быстро и практически бесшумно. Над бетонной площадкой космопорта корабль на какое-то мгновение завис, удерживаемый мощными маневровыми двигателями, а затем стал плавно опускаться в посадочный терминал. Это был "Звездный скиталец". Противолазерная броня и корпус с обтекателями придавали творению техников Шамбалы неповторимый вид. Еще мгновение, и рейдер замер, зафиксированный стопорными стрелами. А через пять минут Декстер, Винсент, Денис и Элен оказались в объятиях своих друзей. Манлам и тот не смог сдержать слезы радости. Ни Чжан, ни Файр, ни Манлам практически не изменились. Только на лице Сета Элен заметила небольшой шрам, идущий от виска к скуле. Похоже на удар меча-одноатомника. Наверное, рана была очень серьезной, если при медицинских технологиях, использующихся в Сферах, шрам все же остался. Элен вспомнила ранение Дениса. За несколько недель последствия лучевого поражения были полностью убраны. Не осталось ни швов, ни шрамов. Девушка подошла к Сету и нежно провела рукой по щеке. Джиданг улыбнулся.
- Все нормально, Элен. У вас на Земле говорят, что шрамы украшают мужчину. Между прочим, Дио передавал тебе привет.
- Как он?
- Нормально. Его корабль после автономки направляется на Тайтан. Мы связывались с ним по дороге сюда. Дио напишет рапорт с просьбой о выходе в отставку. Встретимся на обратном пути.
- А как же контракт?
- Членам императорских семей контракт не грозит. Они приходят и уходят со службы по своему усмотрению. Дио нет смысла продолжать сотрудничество с Союзом. Лучше поступить так, как джанги. Они ушли в свои сектора и занялись укреплением планет. Если Шуидор к ним сунется, думаю, он очень пожалеет. Дио потерял практически все только потому, что Союз затребовал присутствие флота ас Шам в секторе Алголя. Шуидор воспользовался этим и напал на незащищенные планеты. После того инцидента я сказал Дио, что буду ждать на Ваймо, но сам больше никогда не пойду на службу к Союзу. Файр, Манлам и Чжан меня поддержали. Мы вернулись на Ваймо и попытались собрать остатки флота ас Шам и кораблей "Звездного братства". Зилай попробовал атаковать планету, но мы немного потрепали его эскадру. Правда, это были не основные силы Лиги.
- Это правда, что корабли Шуидора расстреляли планеты ас Шам?
- В общем, да. Несколько планет были уничтожены вместе с населением. Зилай применил какое-то новое оружие. К счастью, оно не действенно против кораблей. Думаю, в конструкции этого оружия заложен принцип аккумулирования энергии в молекулярной структуре объекта воздействия. Чем больше масса объекта, тем быстрее происходит набор энергии, а затем выброс ее излишка, что, естественно, ведет к разрушению объекта. Шуидор использует корабли, оснащенные излучателями. Они подходят на определенное расстояние к планете и начинают ее облучение. В ядре накапливается избыточная энергия, и затем происходит взрыв. Звездолетам это оружие не страшно. Во-первых, они не находятся на одном месте. А во-вторых, потребуется много времени, чтобы корпус корабля набрал излишек энергии, способный разорвать обшивку. Хотя теоретически вполне возможно. Не сомневаюсь, что ученые Шуидора сейчас активно работают в этом направлении. Несколько планет были уничтожены, остальные захвачены. Эрон вновь оказался во власти Лиги. Хорошо, что мы успели отправить все содержимое лаборатории на Землю и взорвать остатки храма.
- А монахи думают, что Эрона больше нет.
- Это ошибка. Многие считали, что Шуидор уничтожит все планеты ас Шам. Особенно после первых проб оружия. Все же Эрон он пощадил. Может, сделает там свою резиденцию. Насколько мне известно, ему понравился дворец Императоров ас Шам.
Джиданг мог бы еще несколько часов рассказывать Элен о событиях в Сферах. Но подошедший представитель Магистрата пригласил всех в зал заседаний. Для Джиданга, Файра, Манлама и Чжана была подготовлена краткая лекция, объясняющая причины их срочного вызова на Землю. Курс обучающих программ записан на нейрокристаллы и передан для дальнейшего изучения командой рейдера. Главной задачей экипажа "Звездного скитальца" был поиск и доставка в Шамбалу предметов, требуемых Хаузхофером. Последним местом пребывания копья и чаши была планета Зурган, находящаяся в системе Энифа. Именно туда несколько столетий назад отправился корабль, на борту которого находилась чаша Грааля и священное копье. С мечом было сложнее. Храмовники о нем практически ничего не знали, так как он не представлял для Ордена никакой исторической ценности. В свое время на Земле остались искусные подделки вышеупомянутых реликвий, выполненные одним и тем же мастером. Макет наконечника копья по сей день хранится в известном европейском музее. Этот факт позволял надеяться, что реликвии находятся в руках одного хозяина.
"Звездный скиталец" после того, как подберет своего командира, отправится в созвездие Пегаса. Там на Зургане надо попытаться отследить дальнейший путь чаши и копья. Планеты в системе Энифа заселены как гуманоидами, так и негуманоидными расами. Кому принадлежит Зурган, неизвестно. Есть сведения, что в том районе на одной из планет несколько тысяч лет назад был мощный ядерный взрыв. Надо быть готовыми ко всему. Храмовники передали Сету небольшой запас золота и предметов, которые могут вызвать интерес у негуманоидов. Ожерелья из драгоценных и полудрагоценных камней считались изысканной роскошью среди жителей Ближнего и Дальнего Космоса.
Разработанные в лабораториях станции биоскафандры, позволяющие создавать для пользователя идеальный микроклимат, подходящий его расе, должны защитить команду рейдера на планетах, не приспособленных для пребывания гуманоидов. Неоценимым подарком были специальные датчики, вмонтированные инженерами в индивидуальные браслеты и указывающие на нахождение поблизости трансформанта. Разработку этих приборов начали сразу же после неудачных стрельб Винсента, Декстера и Дениса. Кто бы мог подумать, что за пару дней ученым удастся создать аппарат, способный отличить биологические ткани живого организма, трансформировавшегося в другую форму.
Приготовления были закончены, и команду в полном составе проводили на стартовую площадку. За время пребывания рейдера в космопорту техники успели проверить системы корабля, вооружение и состояние корпуса. Обследование вполне удовлетворило инженеров. Элен заняла свое место оператора, а Денис, Декстер и Винсент сразу отправились в носовой отсек. Согласно судовой роли, они являлись членами десантной команды, значит, к управлению кораблем никакого отношения не имели. Приятно заурчали маневровые двигатели, постепенно набирая мощь. Вскоре урчание перешло в свист, а затем переросло в оглушительный рев. Звуконепроницаемая обшивка корабля надежно защищала экипаж. Рейдер оторвался от бетонной площадки, развернулся носом в сторону горной гряды, возвышающейся на севере базы, и, плавно набирая высоту, ушел вверх. Стартовая перегрузка сменилась мгновением невесомости, а затем искусственное гравитационное поле поставило все на свои места. Земля удалялась, превращаясь из огромного голубого шара в отражающее солнечные лучи космическое тело средних размеров. Элен перешла в штурманскую рубку. Джиданг специально не выставил защитный экран, давая возможность землянам полюбоваться космическими пейзажами не с голографических макетов компьютера, а через бронированное стекло капитанского мостика.
- Техник, приготовиться к прыжку!
- Всегда готов, командир! - Голос Файра был бодр и весел как никогда.
- Джиданг, еще пару минут. - Элен умоляюще посмотрела на Сета. Она не могла так сразу распрощаться с великолепием звездного океана.
- Отставить прыжок, Файр. Распоряжение получишь от нашего оператора.
- Понял, командир.
Элен с сожалением отошла от купола. Пора готовиться к прыжку. С перемещением в гиперпространстве у девушки были связаны не лучшие воспоминания. Элен заняла место старшего оператора, выставив анатомическое кресло в горизонтальное положение. Легче переносить прыжок лежа. Навигаторам и пилотам сложнее всего. Им приходилось бороться с измененным состоянием, наступающим в гиперпространстве, и вдобавок следить за показаниями приборов. Десятисекундная готовность. Отсчет. Казалось, каждую клеточку организма вывернуло наизнанку. Ощущения очень похожи на те, которые испытывает человек при высокой температуре. Элен закрыла глаза, пытаясь сдержать тошноту. Сколько времени продолжался первый прыжок, девушка" точно сказать не могла.
- Полчаса отдыха и готовимся к следующему! - Голос Джиданга привел Элен в чувство. Она пробежала взглядом по приборам на операторском пульте. Все нормально. Локаторные станции тщательно прощупывали пространство вокруг корабля, выводя данные на экран компьютера. Элен собиралась немного пройтись по рубке, но еле заметный сигнал на мониторе глубинного сканера привлек внимание девушки. Это была вспышка, больше похожая на разряд статического электричества, чем на след, оставленный каким-нибудь космическим телом или кораблем. Элен усилила мощность излучения. Ничего нет, показалось, наверное. Но командиру доложить все-таки надо.
- Джиданг, ты ничего не заметил на мониторе сканера?
- Нет.
- Я видела вспышку. Дистанция при мерно тысяча миль.
- Принято. Комендор, осмотрись. Может, в прицел что-то попадет. - Сет прекрасно понимал, что мощность орудийных прицелов намного меньше, чем у сканера. Но излучение совсем иного спектра. Даже рейдеры-невидимки иногда оставляют следы на дисплеях наведения лазерных пушек.
- Все чисто, командир.
- Файр, останови двигатели и начни аккумулировать энергию для прыжка. Пока ложимся в дрейф. Посмотрим, что это за вспышка. Комендор, боевая готовность. Навигатор, отработай курс на Алголь и вспомогательный в систему Арктура. Элен, внимательно следи за показаниями локаторов. - Джиданг из своего горького опыта знал, что случайностей в космосе не бывает. Лучше лишний раз перестраховаться. В этом секторе кораблей быть не должно. Может, астероид? Но тогда он не исчез бы с экрана. Если рейдер преследует корабль-невидимка, то через несколько минут он появится в секторе визуального контакта. Сет готов встретиться с противником. А в том, что это будет противник, Джиданг не сомневался. Во-первых, если вспышка была следом, то только боевого корабля. "Транспортники" и "пассажиры" не оснащались системой "невидимка". Уж больно дорогостоящее оборудование, требующее повышенного энергоресурса. Во-вторых, корабли-невидимки активизируют защитные экраны только во время выполнения своих заданий. Причина все та же. Перерасход энергии. Значит, на расстоянии тысячи миль от рейдера, а в данный момент еще ближе, может находиться боевой корабль, желающий оставаться незамеченным. Судя по показаниям локаторов, кроме "Звездного скитальца", в секторе больше звездолетов не наблюдается. Значит, рейдер автоматически попадает в разряд возможных мишеней. И что самое неприятное, он имеет бесспорный приоритет перед всеми остальными предполагаемыми целями. В таком случае, Сет поступил очень разумно. Лучше подождать противника, чем подвергнуться неожиданной атаке. Если в течение часа в секторе визуального контакта никакой корабль не появится, можно спокойно продолжать путь. Либо "невидимка" ушел своим курсом, либо его вовсе не существовало. А вспышка - не что иное, как последствие гиперпрыжка. Джиданг хотел обесточить системы корабля, чтобы немного сбить преследователей с толку. Но прикинул, что биосканеры "невидимки" не дадут возможности обмануть противника, и приказал Файру большую часть собранной энергии перегнать в артсистемы, усилив тем самым мощность лазеров и кварковой пушки. Прошло больше получаса, "невидимка" не объявлялся. Сет еще раз посмотрел на корабельный хронометр и потянулся к тумблеру внутренней связи. Но рука остановилась на половине пути к пульту. Прямо по курсу рейдера, мерцая габаритными огнями, дрейфовал корабль. Джиданг раньше не видел ничего подобного. Огромный звездолет превышал размерами все известные Сету линейные корабли. Если говорить по правде, габариты корабля определить было сложно. Он закрывал всю плоскость обзорного экрана. Словно маленькая планета внезапно выросла перед "Звездным скитальцем".
Манлам откинулся на спинку навигаторского кресла и тихо присвистнул:
- Ничего себе!
- Комендор, активизировать кварковые орудия. - Перед громадой корабля, выросшей перед рейдером, приказ казался довольно нелепым. Повреждения, причиненные кварковыми снарядами этому космическому монстру, были бы настолько смехотворными, что не стоило и пытаться оказывать сопротивление. Но Сет не привык сдаваться. Чжан развернул орудийную башню в сторону противника. Огоньки зарядки побежали по пульту управления. Тревожно замерцал красный сигнал окончания подпитки орудия.
- Комендор к залпу готов! - Вдруг все сигнальные огни на пультах погасли. Освещение рейдера упало настолько, что помещения корабля оказались в темноте. При такой потере энергии о применении лазеров и кварковых пушек не могло быть и речи. Корабль мог двигаться только при помощи маневровых двигателей. Об уходе в гиперпространство не стоило и мечтать. "Звездный скиталец" беспомощно завис перед носом исполина. Джиданг в порыве бешенства ударил кулаком по пульту управления:
- Как глупо. Надо было уходить в прыжок!
- Спокойно, командир, так просто нас не возьмут. - Рейнолдс, Декстер и Винсент в полном боевом снаряжении стояли у входа на капитанский мостик.
- Ребята, на нем команды несколько тысяч. Если они одним залпом не превратят нас в груду металла, то их десантники в течение пяти минут возьмут рейдер под контроль. Думаю, все, что мы можем сделать, это умереть с достоинством. - Джиданг достал из кобуры бластер и проверил заряд батареи. Затем, поправив на поясе меч, подошел к Рейнолдсу. - Защитные поля активизировать не будем. Какая разница на минуту позже или на минуту раньше.
- Согласен. Встретим их возле шлюза. Они попытаются вначале пройти самым простым путем.
- Не беспокойтесь. Никто не собирается атаковать ваш корабль. - Все находящиеся в рубке оглянулись на голос. Чжан Сян даже приподнялся с кресла, чтобы лучше рассмотреть говорившего. В центре капитанского мостика, перед обзорным экраном стоял старик. Длинные седые волосы и такая же борода делали его похожим на Махатм Шамбалы. Тонкий обруч из желтого сверкающего металла украшал голову. Белая одежда с золотистыми узорами придавала старику загадочный, можно сказать мистический облик. Но было еще что-то неуловимое и странное в его внешности. Манлам сразу обратил внимание на форму черепа гостя. Голова старика была немного вытянута назад и резко сужалась кверху, напоминая своеобразную пирамиду. Если бы не волосы, внешний вид гостя был бы немного нелепым для гуманоида. А в том, что перед ними представитель гуманоидной расы, сомнений не возникало.
- Мы, представители расы джайнов, названные Повелителями света, приветствуем вас! Независимое государство джайнов находится в созвездии Семи мудрецов, известном на планете, которую вы не так давно покинули, как Большая Медведица. С недавних пор мы следим за этой планетой. Так как одна из негуманоидных рас, являющаяся нашим ближайшим соседом и непримиримым врагом, проявляет большой интерес к данному сектору. Впервые за несколько лет по земному времяисчислению корабль, не принадлежащий расе ариманов, посетил планету. Это был ваш корабль. Нас интересует цель вашего визита на Землю. Старик как-то неестественно закачался, а потом разделился на два зеркальных отображения. Голографическое изображение. Хороший фокус. Сет уже начинал сомневаться в стабильности своего психического состояния. Существа, способные проникать через обшивку кораблей и путешествовать без скафандров в открытом космосе, - это не совсем нормально. Оказывается, джайны всего лишь усовершенствовали систему передачи голограмм, доведя ее до способности подавать изображение без согласия и готовности принимающей стороны. В Шамбале применялась более совершенная технология. Но надо отдать должное их инженерам, соорудившим такой огромный корабль. А может, это оптический обман? Лучше не проверять. Судя по тому, как джайны без проблем обесточили рейдер, их технологии намного выше, чем используемые в Сферах. Как сказал этот старик? Повелители света! А свет не что иное, как энергетический поток. Ну что ж...
- Мы рады приветствовать представителей независимого государства джайнов. Наш корабль принадлежит Императорскому Дому ас Шам, планеты которого располагаются в созвездии Ориона в системе Саифа. На Земле мы были по приглашению Учителей Ордена "Семи Звезд". Если вы следите за планетой, значит, знаете, что в одном из высокогорных районов располагается космическая база, именуемая "Северная Шамбала". Она принадлежит храмовникам "Семи Звезд".