Как по мановению палочки фокусника, изображение атолла зарябило, сползло рваной стеной, и Березин очутился в поросшем ромашками коридоре, ведущем к его кабинету. На рабочем пюпитре его дожидались вороха нечитанных сайтов, мегабайты серой канцелярщины. Ах, да, ещё отчёт о первом допросе пленного декапода. Однако генерал решил дать себе поблажку и ещё немного прогуляться, поразмыслить, побыть наедине с собой.
Свернув на полпути в боковой проём, он очутился на дальней окраине Смоленска, неподалёку от деревни Пасово, и зашагал по тропке, вьющейся по дну широкого оврага среди густой муравы.
На миг программа засбоила, по зелёному склону словно бы прошмыгнуло какое-то тёмное облачко. Ничего особенного, рядовые виртуальные выкрутасы.
Сюда, в его личные каналы, никто посторонний забрести не мог.
Тропа вильнула вправо, Андрей срезал поворот и через ольховую рощицу вышел к высокому песчаному оползню над быстрым неглубоким ручьём, омывающим тугие бока гранитных валунов. Прыгая с камня на камень, он перебрался на тот берег и, наклонившись над родником, замер, вглядываясь, как хлопотливая вода вихрит песок на дне источника. Потом ладошкой зачерпнул изумительно прозрачную влагу, от которой ломит зубы.
Когда он поднялся по вязкому, осыпающемуся песчаному склону, сквозь купоросную небесную синеву к нему вплотную придвинулась роща кряжистых вековых дубов. Подвесив лукошко на сгиб локтя, Андрей зашагал по тропке, высматривая карие боровики, вклёпанные там и сям среди проржавевшей палой листвы.
Вскоре Андрей добрался до вершины холма, откуда виднелась далёкая деревушка, и там остановился, замер, вмурованный в толщу детского блаженства и покоя. Внезапно память хлынула дробным ливнем, осень и весна перемешались, будто во сне. Он остановился перед цветущим кустом дикой смородины, усыпанным жёлтыми шишечками соцветий, вдохнул их тонкий пряный запах, и сквозь поросшие ветреницей дубравной овраги, сквозь черёмуховые облака вокруг тихого сельского погоста к нему выплыл обсаженный горделивым каре кипарисов танк "Т-34", памятник героям Великой Отечественной войны, венчающий высокий склон над Московско-Минской автострадой.
И вот уже он оседлал башенное орудие, свесив ноги в облупленных сандалиях, и машет сверху рукой проносящимся мимо автомобилям, а вокруг него сияет и плещет гулкий голубой простор.
Внезапно предгрозовой ветер дохнул горячей пылью, и сразу же надвинулись во весь окоём кусты растущего вдоль шоссе барбариса. Качнулись ветви, роняя аккуратные капли краплака в длинную шеренгу титановых лоханей.
Березин почуял вдруг неладное, слишком уж густо и вперемешку пошёл ассоциативный резонанс. Ему показалось, будто чьи-то холодные немигающие глаза смотрят на него из-за низко нависших, косматых дождевых туч. Он щёлкнул пальцами, вызывая панель компьютерных команд, и тут краем глаза углядел, как вдоль шоссе торопливой побежкой скользнул сутулый монашек в рясе и скуфейке. Чересчур отчётливый для выплеска подсознания, нередкого на виртуальных прогулках.
"А это ещё кто?" – оторопел генерал.
Горизонт вздыбился клубами полыхающей нефти, танк плавился и оползал по глинистому склону сосулькой зелёного воска. Березин кубарем скатился в овраг, прильнул щекой к халату Лены, а собор на горизонте с утробным рёвом набирал высоту, исторгая столбы пламени, сияя золотыми луковками, и шквал взъерошил пальмы над атоллом, с них дождём посыпались ягоды барбарисовой крови.
Шёл штопорный распад виртуальной среды, и в его сердцевине вязко барахтались Андрюша, товарищ генерал, калека безногий, куча мала, Березин, чёрт-те кто и сбоку бантик, опаньки. Лишь некто безымянный, увязший в дебрях мультипакетного протокола, стиснув зубы, силился собрать воедино расшвырянные по каналам сети осколки своей психики.
Тучи набухли ртутными волдырями. Спустя секунду компьютер послушно выбросил меню задач на нижнем краю мерцающей рамки, ограничивающей поле зрения. Монашек взмыл в грозовое небо чёрной кометой. Густо ветвились молнии, будто среди туч бесновался великан-дровосек, обрубавший сучья огненного дерева. Генерал протянул руку к опции "Выход", но голубая жилка электрического разряда наискось раскромсала панель. Падая навзничь, он увидел, как две тени сплелись узлом на перекорёженных небесах в отчаянной рукопашной.
Ладонь жены обожгла его темя.
Опять он выбрасывается сквозь чадное пламя из командирского люка, в корчах катается по траве, и дикая боль грызёт ноги.
Будто подхваченный смерчем, разом ослепший и оглохший, Березин силился вынырнуть из гиблого морока, истово шепча молитву мытаря. А спустя целую вечность очугуневшая рука всё-таки нащупала на корпусе компьютера клавишу перезагрузки.
Темнота.
Чей-то плаксивый голос мямлит, а что, не разобрать. Как будто по-китайски бормочет. Рука на лбу. Ноздри продрало нашатырём. Ф-фух...
Василий. Это Василий. Пытается его растормошить. Невнятные потусторонние слова вдруг приобрели смысл.
– Товарищ генерал, да что ж это с вами... – причитал денщик.
– Всё нормально, – пробормотал Березин, стащил с головы шлем и рукавом отёр залитое потом лицо.
– Вы так страшно кричали...
– Ерунда. Сеть крахнулась.
Тугим клубком к глотке подкатила тошнота, генерал перегнулся через подлокотник, его вырвало кислой жёлчью.
– Вам же врача надо... – ахнул Василий, хватаясь за свой мобильник.
Березин рукавом отёр с губ ниточку горькой слюны.
– Ладно. Вызови.
* * *
Кхан лежал на никелированной решётке в углу пещеры. Тихо урчал компрессор, мерно покачивалась турель с форсунками, извергавшими хлопотливые струйки горячего песка. Мало-помалу они счищали налёт бурых водорослей с его чешуи. Как всегда, гигиеническая процедура благотворно сказалась на его состоянии духа.
Полностью восстановив незамутненность рассудка, он ещё раз проанализировал перипетии неудачной операции против Безногого.
Больше всего трудов пришлось положить на то, чтобы выстроить на своём пути головоломный лабиринт ложных адресаций. Когда отследить его маршрут вспять стало практически невозможно, Кхан проник в личные апартаменты Безногого и притаился в засаде. Едва тот отправился на прогулку, настал удобный момент для атаки.
Заранее внедрённый вирус одним махом спутал цепочки протоколов, превратив кибернетическое пространство в руины. И тогда Кхан обрушился на беспомощную жертву, которая уже ничего не могла противопоставить могуществу пси-виртуоза.
Переплетённое с виртуальным хаосом сознание Безногого стягивалось в циклические узлы, ещё немного – и с ним было бы покончено. После выхода из развалин своего виртуального мира он до конца дней своих остался бы умственно дефектным существом, безвольным и пугливым кретином.
Но в решающий момент на Кхана обрушились ослепительные удары дикой, животной мощи. Застигнутый врасплох, не сразу он успел выставить блоки. А невесть откуда взявшийся боец, искусный и свирепый, норовил подмять его и пройти вспять по цепочке подставных адресов, добраться до ПаттонКхана, узнать его подлинные реквизиты.
Опомнившийся Кхан сделал ответный выпад, но неведомый противник оказался на редкость ловок. Отражённый им удар вернулся сокрушительным рикошетом.
И Кхан благоразумно предпочёл отступить. Оставив поле боя, он потратил немало времени на то, чтобы надёжно замести следы своего проникновения в сеть. В крайнем случае, его смогут проследить до университетского сервера, но не дальше.
С горечью Кхан признался себе, что допустил крупную ошибку. Он пристально, с удовольствием смотрел, как охваченный бредом Безногий барахтается среди развалин своего убогого прогулочного мирка. Так могло поступить лишь ничтожество вроде Паттона. Смотреть, упиваясь собственным могуществом, и замедлить с окончательным громовым ударом. Недостойно, непростительно для ихличи.
В сущности, Безногий уцелел потому лишь, что в решающий момент Кхан утратил самоконтроль, и его кристальный разум омрачили хаотичные эмоции.
Коварство пси-контакта в том и состоит, что приходится волей-неволей смотреть на мир глазами клона. Имитировать его повадки, усваивать его миросозерцание. И миазмы неполноценного сознания исподволь отравляют самого контролёра.
В разгар блистательной атаки случился спонтанный выброс подсознательного комплекса, и бесстрастного мудрого Кхана словно бы подменил злорадствующий недоумок Паттон. Победа оказалась упущена. Что ж, в следующий раз он не допустит подобной оплошности.
Лишний раз ему довелось убедиться, что в психике теплокровных ничтожеств действительно есть нечто магическое, завораживающее... Точно так же, как и в дурманящем вкусе их крови.
Кхан оборвал нить своих рассуждений, к этой изящной мысли надо будет вернуться как-нибудь потом, на досуге.
Старейшина клана Большебрюхих ещё не знает, что его внучатый племянник захвачен в плен. Поэтому надобно поспешать с высылкой эскадры. План операции прост: сначала проводится операция отвлечения в зоне контроля Псковской базы, где-нибудь в часе лёту от неё. Разумеется, к месту происшествия будет выслан воинский десант, тем самым оборонительные возможности объекта окажутся минимальными. Тогда основные силы эскадры осуществят подлёт на форсаже, спикируют на базу и без труда захватят её.
Кхан выключил пескоструйку и соскользнул в бассейн. Пора. Эскадра вышла на орбиту и ждёт его приказа.
Глава 9
– Вот ваш обед, – сухо сказал Щёголев. – Свежая, телячья.
Он положил в лоток увесистую пластиковую бутыль с алой кровью. Повернул никелированный рычаг, сдвинув лоток внутрь бокса. Сквозь приоткрывшуюся на миг заслонку донёсся запашок влажной кислятины.
По ту сторону триплекса взметнулись щупальца, декапод сграбастал бутыль и, отвинтив крышечку, стал пить жадными частыми глотками.
– Странный привкус, – заметил он, оторвавшись наконец от питья и уставившись на Щёголева немигающими перламутровыми глазами.
– На сей раз в кровь добавлен антикоагулянт, чтобы не свёртывалась, объяснил ксенолог.
– Ваш земной гемоглобин очень хорош... Это как дождливый закат над болотом. Прелесть. Но когда привкус... Нехорошо, когда привкус, – декапод встряхнул бутыль, сделал ещё глоточек и повторил: – Нехорошо...
Щёголев про себя отметил, что в метафоре гурманствующего декапода странным образом пересекаются визуальный ряд и вкусовые ощущения. Надо бы взять на заметку. В этом что-то есть.
Утолив голод, инопланетянин вальяжно распластался на пористом полу.
– Ваша цивилизация обречена, – ни с того ни с сего заявил он.
– Неужели? На чём основан такой прогноз? – подзадорил его ксенолог.
– Вы молитесь казнённому богу, и оттого ваше мышление ущербно. Ваша цивилизация нацелена на страдание, наша культивирует наслаждения. Поэтому вы не сможете выстоять против нас.
Киберпереводчик уже вполне освоился с диалектом декаподов, и шероховатости перевода исчезли.
– У вас довольно-таки плоская логика, – возразил Щёголев. – И, между прочим, у землян есть множество других верований, помимо христианства.
– Однако планетой фактически руководит военная сверхдержава.
– Только в том, что касается военных действий с вами.
– Не смешите, – передёрнувшись, возразил декапод. – Мы вовсе не воюем. Стали бы вы, скажем, вести войну ради захвата мелкой фермы с породистыми коровами? Дотла разбомбить эту ферму в принципе легко, только это нецелесообразно.
Инопланетянин снова приложился к бутыли с кровью, сделал несколько мелких глоточков и, донельзя довольный, прищёлкнул горловой перепонкой.
– Мы вовсе не стремимся уничтожить человечество, – продолжил он. – Лучше нам договориться полюбовно. Организовать сеть донорских пунктов, заметьте, не бесплатных. Мы можем платить золотом. Люди любят золото, а у нас его много. Очень много, – и декапод извилистыми взмахами щупалец очертил перед собой груду незримого золота.
– То есть, вы предлагаете нам стать вашим домашним скотом?! – криво усмехнувшись, спросил Щёголев.
– Зачем так грубо. Это просто сотрудничество. Торговля... Ведь ваша кровь вкуснее любой другой. Значит, можно извлечь взаимную пользу. И вам, и нам будет хорошо и удобно, как в прибрежном иле...
Декапод увлечённо резонёрствовал, а Щёголев между тем размышлял над его жестикуляцией. Два передних щупальца непрерывно шевелились, каждую фразу сопровождал прихотливый воздушный слепок, словно инопланетянин дублировал свою речь на языке глухонемых. Интересно, это индивидуальное свойство пленника или компонент их речевой культуры в целом?
Его размышления прервал заунывный сверлящий звук. Не сразу Щёголев сообразил, что это сигнал тревоги. Спустя несколько секунд из динамика над притолокой донёсся щелчок, что-то скрежетнуло, затеял раздался ровный, преувеличенно бесстрастный баритон особиста Лихачёва: "Внимание. Боевая тревога. Внимание. Боевая тревога. База атакована. Группа десанта, к бою. Гражданскому персоналу перейти в укрытия и заблокировать входы. Повторяю. Гражданскому персоналу перейти в укрытия и заблокировать входы".
Щёголев ошарашенно метнулся к двери, но тут же сообразил, что виварий надёжнее любого укрытия. Электронные замки, многослойная броня. На всякий случай он расстегнул подплечную кобуру, тронул рубчатую рукоять лазерного пистолета. Всё в порядке, нечего психовать понапрасну. Стараясь унять омерзительную дрожь в коленных чашечках, Щёголев опустился в кресло и закинул ногу на ногу.
Из-за многослойной стеклянной перегородки на него уставился холодный фиолетовый взгляд декапода.
...Эвелин нахлобучила шлем, выхватила из оружейной пирамиды увесистый лучемёт и выбежала в коридор. Отовсюду слышались дробные частые шаги – бойцы рассредотачивались по базе, занимая оборону.
– Хадсон, охраняйте первый ангар, – послышался в наушниках голос полковника Лихачёва.
– Есть, – пробормотала она и пустилась бегом по коридору.
– Внимание, – продолжал Лихачёв. – Базу штурмуют декаподы. У них численный перевес почти вдвое. Всем занять указанные позиции, ждать моих указаний. – И полковник принялся заново перечислять: – Окамото – лабораторный комплекс, Чукарин – медчасть, Хадсон – первый ангар, Стразд – мастерская...
Эвелин и раньше понимала, что помещения базы прослушиваются и просматриваются. Но не могла предположить, насколько тотален этот контроль. Благодаря ему всеведущий Лихачёв, засевший где-то глубоко в бронированном подвале, руководил каждым из бойцов. По крайней мере, драться будем не вслепую. Нет худа без добра, как говорят русские.
– Хадсон, осторожно! – окликнул её контрразведчик, когда она подбежала к воротам ангара. – Идите в боковую дверь. Там двое. Атакуйте гранатами. Уяснили?
– Так точно, – ответила Эвелин.
Свернув за угол, она остановилась перед ведущей в ангар дверцей, перевела дух, вынула из поясного кармашка гранату.
– Они слева от двери, в дальнем углу, – уточнил Лихачёв. – Выставьте таймер на пять.
Эвелин крутнула колёсико таймера, выдернула чеку и, распахнув дверь, метнула гранату в глубь ангара. Отшатнулась за косяк, изумрудный шарик плазмы сухо треснул о дверную створку, на облицовочном пластике вспух обугленный рубец. Прошли тягучие пять секунд, ухнул взрыв. По стенкам защебетали осколки.
– Точно метнули, – одобрил контрразведчик. – Обоих накрыло.
С лучемётом наперевес Эвелин заглянула в тёмный просторный ангар, скудно освещённый лампочками дежурного освещения. Различила в глубине помещения две неподвижные туши, рядом с ними ртутно поблёскивающие плазменные ружья. Не сходя с места, прицельно сделала контрольные выстрелы. После второго раздался короткий сдавленный вопль умирающего декапода.
Сразу вспомнилось, как в своём первом бою она замешкалась, не в силах добить раненого медузняка. Шедший с ней в паре Краузе сделал это за неё. Вот из этого самого лучемёта. Потом, когда вернулись на базу, он долго крыл её на чём свет стоит. С чисто немецким педантизмом объяснял, насколько инопланетяне опасны и живучи. Что ж, теперь она убивает не колеблясь. А Краузе больше нет в живых...
– Хадсон, вы ближе всех к виварию, – снова обратился к ней Лихачёв. Бегите туда, прикройте Якубина. Он один против троих.
Особист давал указания каждому из десантников не по сети, а на индивидуальной волне, чтобы не вносить лишнюю сумятицу. И, похоже, всюду поспевал. Высокий профи, ничего не скажешь.
– Хадсон, перед вами, справа за углом, декапод, – опять предупредил Лихачёв, едва Эвелин выбежала из ворот ангара. – Остановитесь. Сейчас он на вас выйдет. Оружие к бою, Хадсон. Три, два, один... Вот он.
Но Эвелин уже и сама увидела бурую тушу, проворно выкатившуюся из-за поворота. Она выстрелила, декапод пронзительно пискнул, обмяк, выронив плазменное ружьё и объёмистый пластиковый мешок. По плиткам пола застрекотали золотистые мелкие кристаллы.
– Отлично, Хадсон, – буркнул контрразведчик. – Бегите к виварию. Впереди чисто.
Свернув за угол, Эвелин увидела тянувшуюся вдоль стены россыпь золотистых крупинок. Убитый ею декапод разбрасывал на ходу из мешка элериум, топливо для летающих тарелок, бесценный неземной минерал.
– Полковник, тут на полу элериум! – крикнула Хадсон, сообразив, в чём тут дело. – Они хотят взорвать базу!
– Не отвлекайтесь. Возьмите под охрану виварий. Вперёд!
Пахло горелой пластмассой и озоном. Под тяжёлыми башмаками бегущей десантницы хрустела сверхмощная взрывчатка. На миллионы долларов элериума. Килотонны тротилового эквивалента. С ума сойти можно.
Лаборантка Галахер вперилась в экран, судорожно сжимая подлокотники кресла. Укреплённая снаружи над дверью обзорная камера показывала пустой коридор.
Джейн понимала, что волноваться глупо. Здесь она в безопасности, в полной безопасности. Бронированную дверь в два дюйма толщиной не пробьёт никакая винтовка. Разве что подорвут мощной взрывчаткой... Да нет, глупости, с какой стати они будут возиться с этой дверью. Слышно, где-то неподалёку стреляют. Ухнул взрыв гранаты. Ручная граната такой двери тоже не страшна. Да её даже из гранатомёта не пробить...
Вдруг из-за поворота выкатился бурый бугор, серебристо блеснул ствол плазменного ружья. Джейн инстинктивно отшатнулась. Декапод припал к полу, выставив ружьё, затем приподнялся, неспешно посеменил в сторону вивария и остановился перед бронированной дверью, запертой на электронный замок.
Джейн глазам своим не поверила, когда чудище запустило щупальце в кармашек бронежилета, извлекло оттуда золотистый прямоугольник чип-карты и вставило его в прорезь.
Такое могло привидеться только в кошмарном сне: инопланетянин с персональной картой сотрудника базы. Откуда он знает, как ею пользоваться?..
Клацнул язычок замка, сервопривод медленно распахнул дверь.
– Пресвятая Дева! – выдохнула Джейн.
Вжавшись в угол, она смотрела на стоящего в дверном проёме декапода и не могла шевельнуться. В ящике её компьютерного столика лежал заряженный бластер. Недосягаемый. Бессмысленный.