– Так точно. Имеется один настораживающий факт. Начиная со вторника пришельцы перестали общаться в эфире открытым текстом, они перешли на кодовый язык. Это произошло после заседания комиссии ООН, где вы упоминали о гиперволновом декодере. Вряд ли это случайное совпадение.
– То есть, произошла утечка информации, – сказал Березин.
– Да. Предположительно утечка на уровне ООН. Поскольку в опубликованной части вашего отчёта нет ни слова о декодере.
– Весёленькое дело. Какие будут соображения?
– У нас имеется версия, которая сначала казалась сумасшедшей, – немного поколебавшись, проговорил Лихачёв. – Но в неё теперь ложатся новые звенья. Разрешите доложить?
– Давайте-ка без обиняков. Говорите как есть.
– Как только Стивена Паттона назначили председателем комиссии, мы взяли его в детальное изучение. Наши аналитики обратили внимание на то, что вокруг него происходит нечто странное. А именно, сначала гибнет Макмиллан в автомобильной аварии, потом вся семья Паттона погибает в авиакатастрофе, жена и двое детей. Оба раза произошла хакерская атака через компьютерную сеть. Характерный почерк нападавшего хакера один и тот же. Впрочем, насколько нам известно, Паттон вовсе не хакер. У него квалификация заурядного пользователя.
Лихачёв сделал небольшую паузу.
– Не стыкуется что-то, – промолвил Березин. – Предположим, Паттон нанял хакера, чтобы тот прикончил Макмиллана. Тут ясно просматривается мотив: карьерный рост. Но взять да угробить собственную семью... С какой стати? Это ни в какие ворота не лезет.
– Да, действительно, – спокойно поддакнул контрразведчик. – Это из разряда совершенно нечеловеческих вещей.
– Погодите-погодите... Вы считаете, что тут замешаны инопланетяне?
– Мы не можем исключить такую возможность. Более того, вывод напрашивается.
Откинувшись на спинку кресла, генерал испытующе взглянул в лицо Лихачёва, как всегда, непроницаемое, невозмутимое. И всё-таки что-то странное брезжило сквозь профессиональную выучку. Беспокойство. Да, подспудное беспокойство. Поверят ему или не поверят?
– Так, значит, сумасшедшая версия, говорите? – хмыкнул Березин и щегольнул цитатой из Нильса Бора. – Давайте разберёмся, насколько она сумасшедшая, чтобы быть верной. Как я понимаю, Паттон у вас под наблюдением?
– Конечно, – кивнул Лихачёв. – У наших коллег в Миннесоте есть один источник, близко знакомый с Паттоном, он приторговывает важной информацией. Попробуем прощупать через него. Кроме того, мы уже задействовали ресурсы ФАПСИ. Электронные контакты Паттона теперь под круглосуточным контролем. А на днях удалось перехватить кое-что жареное. Ознакомьтесь, пожалуйста.
Полковник раскрыл свою папку, и два файла из неё перепорхнули на компьютер Березина.
– Вот, в прошлую пятницу со счёта Паттона уплачено чип-картой полторы тысячи фирме "Миннесота паркингз", Лтд. Перевод сделан в двадцать один четырнадцать по местному времени. А вот по состоянию счёта на субботу эта проводка отсутствует. Некто ухитрился её стереть.
– Странная махинация, – покачал головой генерал. – Сумма уж больно мизерная.
– Как угодно, только это уже само по себе криминал, и независимо от суммы, – возразил Лихачёв. – Однако дело тут гораздо серьёзнее. Хакер допустил крупную ошибку. Он уничтожил сведения о переводе, однако не восстановил прежнюю сумму. Получается, полторы тысячи испарились неведомо куда. Наши люди проникли в базу данных "Миннесота паркингз", там также обнаружилась подчистка, и весьма грубая. Будто бы за парковку на Мэйфлауэр-стрит в ту пятницу заплатил чикагский полицейский сержант Спенсер Брэдли. Эта фамилия уже зафиксирована в материалах разработки: убийца Макмиллана проник в навигационную сеть, воспользовавшись служебным паролем сержанта Брэдли...
Контрразведчик сделал многозначительную паузу.
– Погодите-ка, я уже запутался в этих частностях. Хватит ребусов, давайте ваши выводы, – потребовал Березин.
– С вашего позволения, теперь последний штрих, товарищ генерал, – сказал Лихачёв. – Вот файл криминальной полосы в номере "Миннесота пост" за минувший понедельник, заметка о зверском убийстве проститутки на Мэйфлауэр-стрит. По заключению эксперта, оно произошло в пятницу, в интервале от восьми до одиннадцати часов пополудни. То есть, как раз в то время, когда Паттон припарковал машину на этой улице.
Генерал прочитал короткую заметку с кричащим заголовком, пристально вгляделся в фотографию: окровавленная постель, труп голой женщины с разодранным горлом.
– Загрызена... – пробормотал он. – Не задушена, не зарезана, а именно загрызена. Бред какой-то.
– Тем не менее это факт.
– Вы считаете, Паттон совершил это и замёл следы?
– Опять-таки вывод напрашивается, товарищ генерал. С вашего позволения, просуммирую. Произошло три убийства, в каждом из них замешаны некий хакер и Паттон. Я попробовал сложить эту головоломку, исходя из одного-единственного фантастического допущения. Что Паттон уже не человек. И тогда всё сходится.
– То есть, он находится под контролем пришельцев?
– Да. Причём не сотрудничает с пришельцами, а находится под их полным контролем. Они располагают эффективной аппаратурой для зомбирования, вспомните случай с сержаном Леконтом в Эфиопии.
– Насколько я помню, на заседании комиссии ООН не было декапода с психотронной установкой, – покачал головой Березин.
– Однако нам неизвестны возможности пришельцев по части пси-контроля, – возразил полковник. – Они могут быть гораздо шире, чем предполагалось.
Генерал продолжал играть роль "адвоката дьявола", подыскивая возражения против версии Лихачёва.
– И опять не сходятся концы с концами, – после короткого раздумья заявил он. – Если им управляют чужаки, зачем было проститутку убивать? Да ещё таким зверским манером?
– Предположим, в процессе контроля произошёл сбой, и у Паттона поехала крыша... – Немного помявшись, Лихачёв проронил: – Откровенно говоря, в нашем ведомстве накоплен известный опыт в области психотронного оружия.
– Догадываюсь.
– Так вот, зомбирование нередко приводит к сильным аффектам. Иногда реакция психики бывает совершенно непредсказуемой.
– Ладно, допустим, вы меня убедили, – Березин энергично припечатал ладонью подлокотник. – Что дальше? Банковские файлы получены вами без юридической санкции. А в Северных Штатах суд не примет в качестве доказательства результаты незаконной слежки.
– Это и не потребуется, товарищ генерал. Мы планируем связаться с их Бюро защиты Конституции и на условиях анонимности скачать им все файлы, касающиеся Паттона. Пусть разбираются. К тому же есть одна улика, которую хакер уничтожить не в состоянии. Зубной прикус так же индивидуален, как отпечатки пальцев. Я уверен, мы выведем его на чистую воду. – Контрразведчик хищно прищурился.
– Ну, что ж, – произнёс генерал. – В добрый час.
Попрощавшись с Лихачёвым, он развернул оставленный контрразведчиком файл сводки, рассеянно пролистал и отправил обратно в бювар.
В цветущих яблоневых кронах за окном возились, порхали, пересвистывались птицы. Может быть, щеглы, а может, дрозды, в орнитологии Березин не смыслил ни аза. Птичий череп хрупок, его достаточно стиснуть двумя пальцами, чтобы тонюсенькая костяная коробочка дала трещину и пичуга околела. Это не зверство, нет, просто коммерческая уловка. А инопланетяне вовсе не воюют, они охотятся. Прилетают на задворки Галактики, устраивают сафари, чтобы пощекотать себе нервы, а потом посидеть с друзьями за чаркой деликатесной крови. Изысканное развлечение для пресыщенных хозяев космоса, только и всего. Ими движет не корысть, ведь к их услугам все сокровища всех планет и генераторы неисчерпаемой энергии в придачу. Ими руководит не злоба. Разве можно ненавидеть дичь, в чьих жилах течёт вкусный дурманный напиток?
Он никак не мог продумать эту мысль до конца, какой-то важный, очень важный вывод смутно брезжил, но никак не шёл на ум. Березин тряхнул головой, отвернулся от окна. Потянулся к пакету канцелярских программ и текущих документов, но ничего не запустил, в рассеянности перебирая цветные ярлычки.
На память ему пришли снулые, стеклянистые глаза Паттона. От этого человека отчётливо веяло извилистым холодком рептилии. Березин пытался разобраться, нет ли здесь подтасовки впечатлений задним числом.
Скорее всего Лихачёв и его команда угадали верно, и Паттон уже не человек, а зомбированное орудие чужаков. Или даже инопланетянин в обличье человека. Возможно, тот самый монстр, который дважды нападал на него в виреле.
Версия полковника выглядела убедительно и логично, однако выводы из неё решительно выламывались из рамок всяческой логики. Ибо фактически под контролем пришельцев мог оказаться любой человек. Если вчера они зомбировали сержанта Леконта, сегодня – Стивена Паттона, кто на очереди завтра?.. Кто угодно, в том числе и он сам, генерал Березин.
Меж лопаток заёрзал ледяной озноб. Генерал потянулся к разделу оперативной информации, развернул пятнистый шар геоскопа и покрутил его перед глазами. Нашёл красное пятнышко эскадры Тихоокеанского флота, идущей полным ходом к берегам Антарктиды. Навёл курсор и кликнул, над эскадрой возникло справочное окошечко: перечень судов, пункт назначения, скорость хода, курс, ориентировочное время прибытия. Через шесть суток и одиннадцать часов корабли достигнут моря Уэдделла и выйдут на рубежи патрулирования у берегов Земли Королевы Мод. Почти неделя ожидания, это нестерпимо долгий срок.
* * *
Луч фонаря взрезал толщу неподвижной воды, и в световом конусе серебряными иглами засновали, заискрились мальки. Кхан подплыл к большим двустворчатым дверям, когда-то давным-давно сорванным и перекошенным взрывом. За ними простиралось большое помещение, на его полу там и сям валялись ржавые останки примитивного порохового оружия, окислившиеся гильзы, обглоданные рыбами скелеты.
Много лет назад обитатели секретного убежища сражались здесь между собой по какой-то неведомой причине. Следы яростного боя сохранились только в дальних недрах базы, никто не пытался штурмовать входы в неё. Это значило, что не было вражеского нападения извне, произошла междуусобная стычка, после которой, надо полагать, уцелели немногие. Быть может, они истребляли инакомыслящих или сражались за право распоряжаться складом консервов; так или иначе, теперь это не имело ни малейшего значения.
Кхан лёг на полу, свернув туловище кольцом и устремив взгляд на громадный мозаичный портрет в помпезной золотой раме. По бокам картины свисали полусгнившие тряпки знамён, на стенах виднелись щербины от пуль и гранатных осколков.
Время от времени он посещал это странное, окутанное непроницаемой тайной место и предавался глубоким неспешным раздумьям. Иногда полезно строить бесплодные догадки, стимулируя работу воображения.
Судя по всему, изображённый на портрете двуногий являлся живым божеством или верховным служителем того религиозного культа, который отправляли бесследно сгинувшие обитатели приполярной базы. Кхана интриговал и будоражил отчётливый флюид умоисступления, сквозивший в чертах портрета. Как известно, у многих примитивных рас жрецами становятся психически ущербные существа.
Когда Кхан впервые увидел эту мозаику, он подивился тому, что густо намоленное изображение излучает эманацию как восторженного поклонения, так и жгучей ненависти. Странный культ воинственных двуногих, очевидно, строился на предельных антиномиях. И это с неумолимой закономерностью привело их к самоистреблению.
Они слишком нетерпимы и агрессивны друг к другу, чересчур обуреваемы эмоциями в ущерб рассудку. Этот их дефект неискореним, а значит, двуногим не суждено стать хозяевами космоса. Их раса обречена бессильно прозябать на своей планете.
Закончив стройное умопостроение, Кхан потерял интерес к проблеме и залюбовался тем, как в луче фонаря снуют беззаботные мальки. Потом он легко, без малейшего усилия вобрал в свой мозг щекотную мельтешню их куцых сознаний. Повинуясь ему, стая мальков собралась в плотный комок и подплыла к разинутой пасти Кхана. Довольно-таки несложный трюк, за который присваивают четвёртую ступень мастерства. Несколько мгновений он держал рыбёшек под контролем, затем лениво проглотил, почти не распробовав вкуса.
Глава 16
Уже почти две недели патрулировала в море Уэдделла эскадра Тихоокеанского флота: флагманский ракетный крейсер "Геннадий Шипов", авианосец "Александр Освободитель" и два эскадренных экраноплана. Багровое полярное солнце зависло над самым горизонтом, свинцовая пустошь океана казалась безжизненной.
Размеренно вращались антенны локаторов, сгустки радиоволн шарили в безучастном небе, вахтенные круглосуточно сидели у мониторов.
Официально было объявлено, что эскадра проходит внеплановые боевые учения. Как всегда в подобных случаях, в отдалении то и дело появлялись звенья американских "Фантомов", сопровождающих допотопный самолёт-разведчик "Авакс-2".
Один раз, на исходе первой недели патрулирования, американцы попытались приблизиться, спровоцировать активность, чтобы записать переговоры и телеметрические команды. Тогда с палубы "Александра Освободителя" взмыли стремительные "Су-139" и затеяли старинную игру в лобовые атаки, на жаргоне американских пилотов именуемую "Crazy Ivan". Получившие взбучку "Фантомы" спешно ретировались и держались впредь на почтительном отдалении.
Трижды локаторам эскадры удавалось засечь над Антарктидой снижающиеся суда инопланетян. Самолёты немедля стартовали с авианосца и пускались вдогонку, но преследование оказывалось безуспешным. При почти равной скорости пришельцы получали фору в дистанции, успевая благополучно скрыться на бреющем полёте. Наблюдение со спутников затруднялось искусственными помехами и ложными целями, которые в изобилии создавали замаскированные наземные установки. За всё время пребывания эскадры в море Уэдделла лишь один из таких объектов удалось засечь и разбомбить.
А на другом краю земного шара человек в инвалидном кресле сидел за компьютером и по нескольку раз в день вращал перед глазами переливчатый глобус геоскопа. И ему казалось, что уходящее впустую время течёт с изуверской неторопливой чудовищностью, будто неторопливые капли крови, падающие из обезглавленного трупа в титановую лохань.
* * *
В предыдущий раз Хьюз был в гостях у Паттона с полгода назад, на вечеринке незадолго до Дня благодарения. Похоже, с тех пор старина Стив ничуть не переменился. Разве что узенькая чёрная повязка на рукаве пиджака напоминала о постигшем его несчастье. Впрочем, невзирая на траур, хозяин дома включил медиакомбайн и запустил на малой громкости свой любимый саундтрек, "Sergeant Pepper's Lonely Hearts Club Band". Лучшая музыка всех времён и народов тихо вплеталась в неторопливую дружескую беседу. Приятели расположились в кожаных креслах и, потягивая виски из массивных восьмигранных стаканов, судачили о политических новостях. Паттон разглагольствовал в своей обычной манере, тягучей и обстоятельной. Вскоре он оседлал любимого конька, пустившись грозить и обличать коварных русских варваров.
"Он полностью в норме, – подумал Боб и отхлебнул глоток скотча со льдом, наполовину разбавленного содовой. – Старина Паттон всё тот же. Разве что немного осунулся, но держится молодцом".
Гостиная Паттона, благодаря обилию никелированных и стеклянных поверхностей, изрядно смахивала на зубоврачебный кабинет. Поначалу настроение у Хьюза соответствовало этой малоприятной ассоциации. Однако понемногу от души у него отлегло, в особенности после того, как глотки алкоголя растворили омерзительный холодок в желудке.
На позапрошлой неделе Хьюзу позвонил Карл Брайт и назначил встречу в обычном месте, в "Розовом цыплёнке", малолюдной забегаловке на Батлер-стрит. Они уселись в уютном дальнем уголке заведения и заказали по кружке дорогого тёмного пива "Степан Разин", благо выпивку оплачивал Карл, но делал это, разумеется, не из собственного кармана.
Обшитые панелями морёного дерева стены делали полуосвещённое помещение ещё меньше и словно бы интимнее. В самый раз для конспиративных встреч.
Для начала Брайт, по обыкновению, задал стандартные незначащие вопросы: как дела, как семья, как здоровье. Подразумевалось, что тем самым он проявляет чисто человеческий интерес к Бобу, однако тот не строил иллюзий на сей счёт. Предшественник Брайта, репортёр светской хроники Лестер Кемп, строил беседы всё тем же, удручающе одинаковым образом. Без сомнения, оба действовали согласно одной и той же служебной инструкции.
Вполне удовлетворившись односложными, обтекаемыми ответами Боба, Брайт перешёл к делу. Его чрезвычайно заинтересовали последние кадровые перетасовки в госдепартаменте, их подоплёка и соответствующие перемены в расстановке сил. Хьюз постарался удовлетворить его любознательность, выложив целый ворох свежих сплетен. Не удержался и от обобщений: на его взгляд, общая тенденция сводилась к тому, что с некоторых пор на руководящие посты выдвигались исключительно приверженцы твёрдой патриотической линии. Судя по тому, как оживился Брайт, полученная информация обладала в его глазах немалой ценностью. В свою очередь, Хьюз мог надеяться, что теперь на его банковский счёт в Квебеке поступят неплохие премиальные.
Под конец Брайт завёл разговор о Паттоне.
– Насколько мне известно, вы с ним дружите со студенческой скамьи, не так ли? – спросил он.
– Да, это так.
Не стоило труда догадаться, почему Брайт проявил к Паттону интерес. С первых же шагов на посту председателя комиссии Стивен крепко взял в оборот генерала Березина и, надо полагать, будет добиваться его отставки. Да и вообще он дал понять, что не намерен терпеть засилье русских в международном проекте.
– Говорят, Паттон существенно изменился в последнее время, – проронил Карл и с хрустом разгрыз бесплатный солёный сухарик.
– Могу представить, – насупленно кивнул Хьюз. – Он ведь одним махом потерял и жену, и детей. После такого мудрено не перемениться...
– Вы правы, однако удары судьбы люди переносят по-разному.
– Что именно вы имеете ввиду?
Брайт неопределённо покрутил в воздухе пятернёй.
– Для меня важно знать, нет ли в последнее время каких-либо странностей в поведении Паттона, и если да, то какие именно.
– Мы с ним не виделись около месяца, – задумчиво молвил Хьюз. – Да, верно, в последний раз я с ним встречался на приёме у Макмиллана. Сами понимаете, новое назначение, да ещё семейная трагедия вдобавок... Боюсь, ему сейчас не до посиделок.
Всякий раз при встречах с Брайтом он испытывал противоречивые чувства. И главным из них был, пожалуй, липкий затаённый страх. Хьюз пытался убедить сам себя, что для боязни у него нет ни малейших оснований. Никому ведь не возбраняется судачить за кружкой пива с журналистом из крупной газеты, аккредитованным при конгрессе. Он, Хьюз, не обязан знать или даже догадываться, кто такой Брайт на самом деле. С формальной точки зрения тут нет ровным счётом ничего предосудительного.
Деньги, время от времени поступавшие на его зарубежный счёт, перечисляла офшорная фирма, в которой на Хьюза оформили треть уставного капитала. Так что здесь также мудрено было к нему подкопаться, а тем более увязать получаемые суммы и разговоры с Брайтом.