Пленников вывели в коридор, провели знакомым путем и привели в знакомый же отсек. Там стоял знакомый микрошаттл. "Стрела".
Похоже, пребывание пленных на борту пиратского корабля закончилось.
– Прошу внутрь!
– Зачем? – заерепенилась вдруг Катерина. – Объясните, куда вы нас хотите отправить! Немедленно!
– Сударыня! – "Эвакуатор" поднял оружие. – Мне ведь нетрудно снова вас из гасильника угостить. Так что не надо суеты!
– Не шуми, дорогая! – сказал Осетр. – Бесполезно!
Тут все было бесполезно. К примеру, бессмысленно захватывать микрошаттл. Мало того что не знаешь, где оказался, но и борт корабля попросту не покинешь. Не в заложники же "эвакуатора" брать! На судьбу заложника попросту наплюют. Так что придется ждать дальнейшего развития событий.
Похоже, Катерина тоже просекла орбиту, поскольку тут же замолкла и полезла в кабину.
Осетр угнездился рядом с нею. А "эвакуатор" снова занял место пилота.
Поманипулировал панелью управления.
– Вылет разрешен, – доложил ИскИн шаттла. – Бортовые нейтралины вышли на рабочий режим.
Открылись ворота выпускного люка. В его зеве появились немигающие звезды – отсек сейчас отделяло от вакуума силовое поле, непроницаемое для неподвижных и малоподвижных тел. Но когда "эвакуатор" бросил стремительно ускоряющуюся машину вперед, силовое поле пропустило ее без проблем.
– Идем на посадку, – предупредил "эвакуатор".
Вернее, эвакуатор – Осетр опять убрал мысленно кавычки от этого слова.
Их не допустили в кают-компанию вовсе не потому, что они могли увидеть на судне нечто, не предназначенное для глаз пленников. Их не выпускали из отсека по одной простой причине – чтобы никто не увидел их самих. А значит, они вовсе не были пленниками.
И случившееся было вовсе не похищением, это была самая настоящая эвакуация.
Глава двадцать третья
Они сидели в номере дешевой гостиницы, носящей с какой-то стати название "Чайка" (это при том, что морем в окрэге и не пахло) – Катерина, Осетр и Найдён Барбышев.
Конечно, это наверняка было не настоящее имя эвакуатора, но кого сейчас интересовало его настоящее имя? Хоть горшком назови – только в печь не сажай!..
– Этот город, – сказал Найдён, – называется Петровск. Думаю, вам безопаснее жить именно здесь, а не в столице. Город достаточно велик, чтобы вы могли найти в нем работу.
После стремительного бегства с Новой Москвы находиться в относительной безопасности казалось странным.
А то, что безопасность – относительна, Осетр не сомневался. Что бы там ни говорил Найдён, как бы их ни успокаивал!
Да, судя по всему, неизвестный корабль, унесший беглецов из системы звезды Чертановка, сумел стряхнуть со своего хвоста погоню – как это ему удалось сделать, не совсем понятно, но и бог с ним! – однако рано или поздно враги нащупают след, это как раз понятно. Когда против тебя выступает целая система, надеяться можно мало на что. Разве лишь на подобную же систему, работающую в твою пользу…
– Сами понимаете, господа, фермеры из вас вряд ли получатся, – сказал Барбышев. – Это будут слишком подозрительные фермеры.
Речь шла о том, под каким прикрытием супругам Пушкаревым здесь жить.
Планета Кустанай, вращающаяся вокруг звезды, носящей по Общему галактическому каталогу номер 226153 (среди обычных людей известной под именем Заряна), по словам Барбышева, была самым настоящим захолустьем, но даже в откровенном захолустье выдавать себя за фермеров людям, имеющим представление о том, как выращивают, к примеру, картофель, только понаслышке, – значит совершенно не сечь орбиту.
– Рано или поздно о таких фермерах пойдет по окрестностям слух, на них обратят внимание полиции, а там и до провала недалеко.
Найдён был прав, но под какой личиной еще могли прятаться супруги Пушкаревы? Для любой работы требуются совершенно конкретные навыки, а где в этом захолустье потребуется умение сломать человеку шею или уйти от филера?
Однако те, кто организовал супругам эвакуацию с Новой Москвы, не зря ели свой хлеб.
Это стало понятно, едва Найдён сказал:
– Есть мнение, что самым лучшим прикрытием для вас станет работа в качестве частных детективов. Тогда ваши странные навыки никому не покажутся странными. Особенно если вы не станете широко демонстрировать наиболее одиозные, с точки зрения местного обывателя, личные умения.
– А что? – улыбнулась Катерина. – В пользовании такой легендой есть смысл. Правда, Миркин?
Осетр с ответом не спешил.
Разумеется, для "росомахи" сподручнее трудиться детективом, чем фермером. В первом случае, по крайней мере, супруги Пушкаревы способны заработать себе на хлеб. Вообще-то Дед, ясное дело, в любом случае не даст будущему росскому императору умереть голодной смертью, но лучше зарабатывать самому. Хотя бы для самоутверждения… Не быть нахлебником – это счастье! Это основа собственной самостоятельности, а самостоятельным быть – всегда достоинство!..
Кстати, если вспомнить "суворовскую купель", то чем-то подобным работе частного детектива Осетр на Крестах и занимался. Так что и кое-какой опыт имеется.
И тут он вдруг понял, что его новые возможности вполне способны помочь в планируемом предприятии. Во время покушения на Новой Москве, правда, он оказался бессилен, но ведь там у нападавших стоял какой-то сложный блок, с которым он пока не научился справляться. Кодировщики, ставящие блоки, тоже не лаптем щи хлебают. У них своя работа, а в ней свои успехи. Нет, частное детективное агентство будет хорошим прикрытием для супругов Пушкаревых. Это и ежу понятно!
К тому же в большинстве дел, которыми занимаются частные агентства, особые возможности Осетра и не потребуются, обычно тут нужно умение наблюдать да сопоставлять факты. Справимся!
Есть, правда, и еще одна возможность зарабатывать – наняться к какому-нибудь местному криминальному авторитету в подручные. Вот тут умение ломать людям шеи будет на своем месте!.. Но подручные криминальных авторитетов очень часто плохо кончают. Впрочем, это как раз не страшно, "росомаху" прикончить – не два пальца обмочить! Но ведь Остромир Пушкарев рано или поздно станет императором, и незачем давать своим врагам возможность когда-нибудь обвинить его в том, что он, ублюдок, работал на бандитов. Разного рода обвинений и так окажется предостаточно!
Что ж, значит, так и решим! В частные детективы держим путь. И в колонну по одному!
– Я согласен. Следить за мужьями-изменщиками мне будет всяко сподручнее, чем ковыряться трактором в земле. А из тебя, родная, выйдет неплохая секретарша. Или как они там в детективных агентствах называются?
– Делопроизводитель. – Катерина засмеялась, и от ее смеха в номере сразу стало как-то уютнее.
Будто он превратился в дом…
А Барбышев вдруг суетливо засобирался отчаливать.
– Ладно, друзья, всем надо бы перевести дух сегодня, после таких погонь и приключений. Я зайду к вам завтра утром. Отдыхайте!
Он ушел.
А супруги Пушкаревы принялись отдыхать.
Глава двадцать четвертая
Однако утром Найдён Барбышев не появился.
Это было очень некстати, потому что у супругов Пушкаревых имелись только паспорта. А больше ничего не было. В том числе и денег, без которых не откроешь собственное дело, будь ты хоть банкир, хоть частный детектив. Так, самый минимум, на повседневные нужды…
И как связаться со своим эвакуатором, они понятия не имели. Новых симок для браслетов у них по-прежнему не было. А и были бы, пользоваться ими, не обретя официального положения в здешнем мире, представлялось крайне опасным.
Кстати, гостиница оказалась не меньшим захолустьем, чем сама планета – даже не была оборудована выходом в сеть. Так что и попытаться разыскать Барбышева через Глобальный Имперский Информаторий было невозможно.
– Что с ним случилось? – недоумевала Катерина. – Может, провалился?
Осетр покачал головой:
– Если бы провалился, в двери нашего номера уже бы ломились…
Он чуть не ляпнул "люди министерства безопасности". Но вовремя осекся. И продолжил:
– …те, кто открыл на нас сезон охоты.
– Послушай, Миркин!.. – Катерина пронзила его пристальным взглядом. – Я вот все ломаю голову и по-прежнему не могу сообразить, кому мы с тобой наступили на любимую мозоль. Почему на нас вдруг, как ты выразился, открыли сезон охоты? Мне это кажется очень странным. Это поневоле заставляет меня думать, что я чего-то вокруг себя не знаю. А ты что думаешь?
Осетр пожал плечами:
– Я могу высказать несколько гипотез. К примеру, на нас возвели поклеп. Те же супруги Ахметвалеевы. Зачем – понятия не имею. Или, к примеру, министерство имперской безопасности ведет с разведывательным управлением некую игру, в эпицентре которой оказались супруги Криворучко. Мы ведь можем только догадываться, какие козни строят друг против друга спецслужбы, пытаясь выслужиться перед Его величеством.
– Слушай, а ведь ты, мне кажется, не очень любишь императора Владислава! – Катерина снова одарила супруга пристальным взглядом. – Почему?
Осетр опять пожал плечами:
– А с какой стати я должен любить его? Император мне не дед, не отец, не старший брат.
Ему показалось, что такой ответ будет мудрее, чем безбашенная попытка опровергнуть слова жены.
Я, мол, не я и технозбруя не моя… Нет, милый друг, твоя технозбруя, еще как твоя! До такой степени твоя, что и не пикнешь!
– Он – всего-навсего властитель страны, в которой я живу и которой я служу. Властители приходят и уходят, а страна остается. И мы вовсе не обязаны их любить, даже если они даны нам Всевышним.
Она покивала, соглашаясь. Но спросила:
– И все-таки почему ты его не любишь?
Осетр в третий раз пожал плечами:
– Почему люди любят и не любят?… Разве возможно ответить на этот вопрос? Думаю, любовь, как и власть, дается Богом. А ты-то его любишь?
Теперь пожала плечами она.
– Не знаю…
– А почему не знаешь?
– Извини, это я, конечно, глупость спросила. – Катерина виновато улыбнулась. – Что делать-то будем?
– Ждать. Без Найдёна мы все равно будто дети малые.
– Давай я хотя бы в ближайший магазин схожу. Кушать-то надо.
Осетр подумал, кому из них безопаснее выйти на улицу.
По всему выходило, что Катерине. Но прикрываться женщиной… В этом было что-то недостойное "росомахи".
– Нет, ты оставайся в гостинице. Я сам схожу.
– А ты хоть знаешь, что покупать-то? – Катерина усмехнулась.
Осетр тоже усмехнулся.
Что ж, скоро она обнаружит, что муж ее разбирается не только в том, как убивать людей, но и как покупать продукты. Что особого в таком умении? Почему он не должен разбираться в подобных делах?
– Разносолов не обещаю, но бутерброды сделать будет можно. Все равно в номере кухни нет, так что ничего другого не приготовишь.
– Ладно, ступай! Будь осторожен.
И Осетр пошел. Спустился в холл по лестнице.
Так, на всякий случай…
В холле сновали люди.
"Росомашье" чувство тревоги помалкивало.
Найдёна Барбышева в поле видимости не наблюдалось.
Осетр подошел к портье и спросил:
– Где тут у вас ближайший магазин?
Глава двадцать пятая
Когда он вернулся, Катерина была не одна.
В номере сидел Найдён Барбышев.
– Прошу прощения за то, что заставил вас волноваться, – сказал он. – Просто решил с утра подсуетиться. – Он кивнул на стоящий возле окна чемоданчик. – Там все, что вам нужно на первое время. В том числе и браслеты с совершенно новыми симками, зарегистрированными на супругов Пушкаревых. Я занес в их память свой номер. У меня на Кустанае существует официальное положение, так что можно звонить не прячась. Ну и кредитные карточки я на вас оформил, они в чемоданчике лежат. А также инструкция, к кому и куда обратиться, чтобы зарегистрировать вновь открываемое частное детективное агентство.
– И откуда же такое богатство взялось? – спросила Катерина. – Кому это так важны провалившиеся недоученные разведчики?
Найдён посмотрел на нее с усмешкой:
– Не делайте скороспелых выводов, сударыня! Кто из нас ведает, действительным ли провалом является провал кажущийся? Кто ведает, что необходимо от нас сильным мира сего?
То ли пыль в глаза пустил, то ли и в самом деле что-то знал.
Впрочем, в настоящее время это не имело ни малейшего значения. Дедову человеку в любом случае можно доверять. По определению…
И тут Осетру пришло в голову, что он строит планы, совершенно не зная реальной ситуации.
А где гарантия, что Барбышев – агент именно полковника Засекина-Сонцева? Разве не может все быть совсем по-другому? К примеру, политические противники Деда и его партии прознали, где скрывается бастард, на которого делают ставку заговорщики. Но выдавать его сейчас императору рано. И вот организуется липовое покушение, после которого несостоявшуюся жертву вывозят с Новой Москвы и прячут на Кустанае. Только не люди Деда вывозят, а соратники покушавшихся. И пусть бастард живет себе в уверенности, что он защищен друзьями, хотя на самом деле он под колпаком у противников.
Может подобное быть?… Да вполне!
Он глянул на Барбышева.
Кто ты, друг ситный?
Соратник или враг?
Настоящий защитник или качественно замаскировавшийся провокатор?
Впрочем, ответа от тебя не дождешься! Да и не надо пока. Поживем-увидим. Сейчас все равно ничего не изменишь. Можно было бы попытаться тебя расколоть, да только у тебя наверняка блок стоит. И раз я не справился с покушавшимися, то не справлюсь и с тобой. Если ты враг… А если друг, то и колоть тебя незачем!
На этом мы пока и остановимся.
– Да, дорогая, – сказал он Катерине. – Не будем делать скороспелых выводов. Поживем – увидим. Рано или поздно все прояснится. – Он повернулся к Барбышеву. – В животе с утра кишка за кишкой гоняется. Мы собираемся перекусить. Не присоединитесь к скромному семейному завтраку?
Найдён поднялся с кресла, в котором сидел:
– Нет, спасибо, господа. Я совершенно не голоден. Вы ешьте, а я пойду, пожалуй. Возникнут какие-либо проблемы… я имею в виду – житейские, бытовые… обращайтесь. Дом вам, к сожалению, пока купить нельзя. Это бы привлекло к вашим фигурам излишнее внимание. Так что жить придется здесь, в гостинице. Хотя, конечно, если эта не нравится, можете снять номер в другой. Все они тут одним мирром мазаны… А теперь я, с вашего позволения, откланяюсь.
Барбышев ушел.
Катерина принялась готовить бутерброды.
А Осетр взялся за принесенный эвакуатором чемоданчик.
О-о-о, это был не просто чемоданчик, это оказался настоящий помощник начинающего делового человека. Какое бы дело этот человек ни начинал…
Новыми симками и кредитками его содержимое не ограничивалось. Были там весьма полезные документы. Лицензия частного сыщика, к примеру. И разрешение на ношение огнестрельного оружия.
Все оформлено на имя Остромира Пушкарева.
И даже само огнестрельное оружие лежало на самом дне – лучевик модели "дикобраз". В подплечной кобуре, как положено. Рядом с ним гасильник "оса", угнездившийся в уголке чемодана, казался детской игрушкой. Лучевик, конечно, имеет гораздо меньшую площадь поражения, чем плазменник, но зато его луч практически незаметен со стороны – его успевает заметить перед смертью только жертва, да и у той нервный импульс не успевает дойти от глаза до мозга, как она уже мертва – и совершенно бесшумен. Да и аккумуляторной батареи у лучевика хватает на втрое большее, чем у плазменника, количество выстрелов. Плазменник – оружие обороны (как в старину граната "лимонка"); лучевик – оружие универсальное. И потому для детектива он – самое то.
Нашлись в чемодане и кое-какие другие полезности для будущего дела. Серьезные, надо сказать, полезности…
В общем, это был почти комплект номер один. С таким снаряжением можно чувствовать себя как у Христа за пазухой…
– Миркин, садись завтракать!
Осетр оторвался от чемодана.
Катерина уже сделала бутерброды, и в номере одуряюще запахло колбасой и сыром.
Подсели к столу, принялись поглощать приготовленное, запивая саморазогревающимся чаем из банок.
Потом Катерина спросила:
– Дорогой, ты веришь этому Найдёну?
Осетр потер подбородок:
– А что остается? Если бы он был предатель, давно бы сдал нас противнику.
– А если рано нас пока сдавать? Если все еще предстоит?
Катерина тоже понимала, что это – вполне вероятная ситуация. Но даже нынешнюю изменить было невозможно.
Таков у нас вектор развития событий…
И поэтому Осетр пожал плечами и схватился за очередной бутерброд:
– Поживем – увидим!
Он думал, что супруга отчитает его за легкомыслие. Но она тоже продолжила завтрак.
Чемоданчик стоял в углу и не давал Осетру покоя.
Нет, это и в самом деле был самый настоящий помощник оперативника. В последний раз Осетр ощущал себя столь технически вооруженным на Крестах-Угловке, со своей "дорожной сумкой", которая на самом деле являлась комплектом номер два.
Конечно, хранить такой набор в гостиничном номере было непрофессионально. А точнее говоря – глупо.
Осетр вспомнил, как он вел себя в аналогичной ситуации на Крестах, и решил поступить точно так же. Закончив завтрак, он настроил дактилозамок на собственные отпечатки пальцев и сдал чемоданчик в гостиничную камеру хранения.
– Всякий раз будешь бегать туда за любой мелочью? – спросила Катерина, когда супруг вернулся.
– Буду бегать. Поскольку держать это сокровище здесь – значит искать на свою задницу приключения.
Он не стал разъяснять, что в каждодневных делах далеко не каждая мелочь необходима частному детективу.
Но Катерина, подумав, и сама сделала этот немудреный вывод.
Глава двадцать шестая
Открытие частного детективного агентства оказалось не таким уж и сложным делом.
По-видимому, Барбышев приложил к этому процессу свою руку, потому что даже взятки местным чиновникам давать не потребовалось.
Зарегистрировали новое предприятие, сняли в одном из близлежащих деловых центров помещение – два смежных закутка по десять квадратных метров с общим входом.
Не шикарно, конечно, но излишество в запросах только бы вызвало дополнительные подозрения. Начинающему деловому человеку желательно выглядеть скромным.
В помещении со входом организовали приемную, купили подержанную технику. Во втором помещении обустроили кабинет Осетра.
Впрочем, техника и здесь была подержанной. Сначала надо заполучить официальный источник стабильного дохода, а уж потом можно начинать выпендриваться. А можно и потом не начинать…
В эти же дни они, воспользовавшись мозгогрузом, изучили свои новые легенды – и свою, и супруга.
Произошли изменения и в быту – Катерина поговорила с портье, и Пушкаревы переехали в другой номер, где имелась небольшая кухня.
Без кухни и дом – сирота…
Первый клиент появился уже на второй день после открытия агентства. Это был мужчина лет сорока с сумрачной физиономией. Судя по документам, владелец пищеперерабатывающего предприятия.
Будь Осетр поопытней в таких делах, он бы с первого взгляда понял, что перед ним муж-рогоносец. А так понимание пришло после начальной фразы клиента:
– Я хочу, господин Пушкарев, чтобы вы узнали, с кем скрытно встречается моя супруга.