"Лебедь" тоже принадлежал к уже знакомой серии транссистемников, и Осетр вошел в его отсеки, будто в родной дом. Все опять было знакомым.
Можно подумать, он и не побывал на планете Малороссия…
Стюард услужливо подхватил его чемоданчик и проводил нового пассажира до нужной каюты.
Перепонка люка заколебалась и приглашающе исчезла.
– Заходите, сударь, здесь вам будет удобно!
– Спасибо! – сказал Осетр стюарду и шагнул внутрь каюты.
Попутчик находился тут.
Вернее, попутчица, потому что это была девушка.
– Яна! – воскликнул Осетр. И сделал к ней три шага.
Девушка повернулась.
Нет, конечно, это была не Яна. Да, похожа – вьющиеся каштановые волосы, густые брови, круглый подбородок, с ямочкой, изящный носик, узкая талия, высокая грудь… Но глаза изумрудные, и вообще – лицом далеко не Яна.
И одевается совсем иначе. Никаких вечерних платьев свободного покроя. Скромная светло-коричневая блузка, темно-коричневые брюки, туфельки на низком каблуке.
До Яниного стиля – как до звезд!
На лице попутчицы нарисовалось удивление, и Осетр спохватился:
– Простите, пожалуйста, сударыня… Мы, случайно, не встречались с вами на рождественском балу у Чухломских?
Это был пароль.
– Мы встречались, – сказала девица и легким движением поправила волосы. – Только вы ошиблись. Тот рождественский бал происходил вовсе не у Чухломских, а у Дорогобужских.
Это был отзыв.
Все происходило четко по разработанному плану.
– Остромир Владимирович Криворучко, ваш… то есть твой супруг.
Девица опустила руки и ответила скромной улыбкой:
– Екатерина Матвеевна Криворучко, ваша… то есть твоя супруга. Располагайтесь… то есть располагайся! – Она кивнула на свободный релаксатор.
Осетр открыл шкафчик в стене и угнездил там свой чемоданчик. Заглянул в санузел.
Да, все тут было знакомо.
Екатерина с интересом следила за его передвижениями.
– Что-то ищешь?
– Ага… – Осетр улыбнулся. – Отличия от других транссистемников. Но их как будто в инкубаторе изготовили. Все одинаковое. Порой даже кажется, что и люди в экипажах одни и те же.
Это он так пошутил.
Однако она не улыбнулась:
– Инкубатор? Что это такое?
– Это такие устройства, в которых выращивают птицу. Для тех, кто предпочитает натуральную пищу и готов за нее раскошелиться.
Тут он, правда, слегка приврал – птиц выращивают не только для богатеев. Школа полковника Мясоедова тоже имела свой птичник.
На синтезированном белке хорошего "росомаху" не вскормишь!
Впрочем, об этом Осетр рассказывать не собирался.
– А я тебя совсем другим представляла.
Ну, разумеется, вряд ли ей стали показывать изображение будущего супруга.
А вдруг с третьим отделением министерства имперской безопасности придется встретиться раньше, чем с липовым мужем…
– И каким же, интересно, ты меня представляла? – Осетр с трудом сдержал ухмылку. – Старым пердуном с седой бородищей и огромной плешью?
– Нет, молодым, конечно. – Девица развела руками. – Но… если честно… не настолько молодым.
"Знала бы ты, сколько мне на самом деле!" – подумал Осетр.
По легенде разведчик Криворучко был на два года старше "росомахи" Приданникова.
– Мал золотник, да дорог! – сказал он вслух.
– Ого! – Екатерина присвистнула. – А от скромности мы, похоже, не умрем.
– Конечно, не умрем. Ни от скромности, ни от тугодумия.
– Есть еще одна поговорка… Мал клоп, да вонюч!
– Это не про меня!
Он с удивлением обнаружил, что распускает перед Екатериной хвост. Совсем не так, как вел себя когда-то, на борту "Дорадо", с Яной…
Впрочем, именно подобным образом и должен поступать молодой муж. Ведь у них сейчас практически медовый месяц, прерванный срочной поездкой молодой супруги к умирающей тете.
Банальная легенда, но именно банальности и не привлекают внимания. Это только в шпионских фильмах молодая жена, вырванная из супружеской постели, выполняет срочное задание своего начальства и порой сталкивается нос к носу с мужем, который выполняет не менее срочное задание своего начальства. В реальной жизни, как известно, молодоженов в такое время стараются не беспокоить.
Если, разумеется, они, молодожены, – не будущие разведчики…
– Вот и познакомились! – Улыбка Екатерины сделалась мягкой: похоже, новоиспеченный "муж" ей все-таки понравился.
И это было удачно.
Людям, которые проявляют симпатию друг к другу, работать легче. Тем более когда работа принуждает к совместному проживанию. Тут хочется, чтобы и волки были сыты, и овцы целы…
– А ты ничего! – сказал Осетр.
И снова удивился самому себе.
Как легко он чувствует себя рядом с этой девушкой!.. А ведь любит он совсем другую!
Екатерина поправила блузку:
– Ты тоже ничего… Как мне тебя звать, золотник?
Осетр пожал плечами:
– Да, в общем, как пожелаешь… Я человек, прямо скажем, не гордый, на любое имя откликнусь.
– А как тебя звала мама?
У Осетра мурашки по спине побежали.
Он сто лет не вспоминал, как его звала мама.
В школе "росомах" имена из глубокого детства никого не интересовали. Там в ходу были клички или, как выражались на Крестах, погоняла. Даже Беляй Капустин, друг закадычный, звал Остромира Приданникова Осетром или Острым. А неприятели – без них жизни не бывает – звали и вовсе Тупомиром или Тупилом…
– Мама звала меня Миркин. – Он с трудом сдержал дрожь, попытавшуюся проникнуть в голос.
– Ну тогда и я стану звать тебя Миркин. Не зайчиком же и не котиком! К нашей профессии такие ласковые прозвища не слишком прикладываются.
"А что? – подумал Осетр. – Пусть зовет Миркином. Ей можно. Жена есть жена. Говорят, она ближе матери".
– Хорошо, зови. Мне нравится… До прыжка чем займемся?
Конечно, космические окрестности Малороссии не так оживлены, как у Нового Санкт-Петербурга, но и здесь приходится четыре часа тилипаться в евклидовом пространстве, пока доберешься до границы, за которой прыжок не сорвет с орбиты небесные тела местной планетной системы.
– Через час позовут на прием пищи, – сказала Екатерина. – А пока можно рассказать друг другу наши легенды.
Осетр отметил про себя выражение "прием пищи" – девушка явно была не из гражданских. И если легенда у нее гражданская, то это несомненный прокол.
Однако говорить ей сейчас об этом он не станет.
А рассказывать друг другу легенды – весьма умно. Он получил легенду через мозгогруз, и ничто так хорошо не закрепляет знания, закачанные из мозгогруза, как пересказ своими словами.
"Молодожены" вызвали из пола кресла и занялись сим умным делом.
Глава пятая
Проснулся Осетр от чувства голода.
Голод был зверский – как и всегда, после прыжка. На его пронзительности не сказывался предпрыжковый обед: сколько бы ты ни съел, непременно придешь в себя с ощущением, будто в животе кишка гоняется за кишкой.
Екатерина еще не проснулась, посапывала в своем релаксаторе.
Осетр соскочил на пол, мягко, по-"росомашьи", подкрался к ней.
Лицо девушки было совершенно безмятежным.
Замужняя женщина, чего ей бояться, находясь рядом с "дражайшим супругом"?… Быстро она вошла в роль подруги жизни!.. А он, Осетр? Что он ощущает по отношению к "жене"?
Он прислушался к собственной душе.
Да уж всяко не любовь! По крайней мере, не ту любовь, от которой разрывалось в последнее время его сердце. Оно и сейчас, конечно, разрывается, но уже не так сильно – для "росомахи" на первом месте всегда его долг! (и хорошо, что вовремя об этом вспомнилось) – скорее не разрывается, а тупо ноет, истекая болью.
Но еще сильнее ноет пустое брюхо.
И только тут он сообразил, что на сей раз сумел забыться глубоким прыжковым сном.
Не было никакого полусна-полуяви.
Да, похоже, организм действительно начинает приспосабливаться к своему новому состоянию.
Удовлетворенный этим открытием, Осетр отправился в душ.
Все-таки Дед – умница. Думается, он не просто спрятал лейтенанта Приданникова от вражеских глаз, но и занял лейтенанта делом. А дело – неплохое лекарство от сердечных мучений.
Так, по крайней мере, утверждается в фильмах. И почему им можно не верить? Хотя бы в области любовных отношений…
Когда он вернулся в каюту, Екатерина уже проснулась. Сидела на релаксаторе, щурясь и потирая правой рукой левую.
Наверное, затекла во время сна…
– Доброе утро, Миркин! – сказала девица, улыбаясь.
– Доброе! – отозвался Осетр.
На Екатерине была салатная футболка и коричневые бриджи.
Или как они называются, эти обтягивающие тело штаны?…
Глаза девушки в этой гамме становились непонятно какого цвета, но одеяние ей шло.
Экая фигуристая!.. Не хуже Яны!
Осетр спохватился.
Нет, хуже, конечно!
Как их вообще можно сравнивать! От той он без ума, а эта его не волнует!.. Впрочем, волнует, разумеется! Женщина сама по себе… как живое существо… не может не волновать мужчину, так не бывает. Но волнует она не сердце, а плоть! С плотью же "росомахи" бороться умеют! Во всяком случае, он, Осетр, умеет. Достаточно вспомнить Маруську с планеты Кресты.
– Слушай, жена, – сказал он. – А как же я тебя буду звать? Не киской же и не рыбкой! Тебя-то как мама звала?
Конечно, на самом деле она вполне могла быть Марфой или Анастасией…
– Мама звала меня Катериной. – Голос "жены" даже не дрогнул.
Наверное, вне легенды, по реальной судьбе, родители ее живы-здоровы… Ну и слава богу! Девицы, выросшие в приюте, – должно быть, те еще стервы!
– Тогда я тоже буду звать тебя Катериной. Хорошо?
– Конечно. – Катерина слезла с релаксатора и потянулась.
Нет, все-таки фигурка у нее весьма неплоха. Глаз сам цепляется.
– Это всяко лучше, чем киской или рыбкой… Кстати, мы ведь теперь с тобой муж и жена. Значит, после полета должны будем спать вместе.
– И что? – Осетр сумел скрыть свою оторопелость от такой откровенности.
– Да ничего особенного. Просто женщина способна исполнять супружеские обязанности и без желания. А вот как быть с тобой, золотник?
Это была уже сверхоткровенность, и Осетр пораженно замолчал.
– Если мы не станем спать вместе, – продолжала Катерина, – это рано или поздно станет известно окружающим и вызовет подозрение. Что за странные молодожены? – Она смотрела на Осетра озабоченным взглядом. – Как думаешь?
– Э-э-э… – сказал тот. И добавил: – Я думаю… э-э-э…
Большего он выдавить из себя не смог.
Катерина пожала плечами и отправилась в душевую.
А Осетр принялся одеваться.
Проблема была и в самом деле еще та.
Когда он познакомился со своей легендой, эта сторона совместной жизни с "женой" как-то ускользнула от его внимания. А теперь неожиданная проблема встала перед ним во весь рост.
И в самом деле… Спать им вместе придется. Иначе легенда очень быстро накроется медным тазом. Более того, им не просто спать вместе придется, но и разыгрывать из себя влюбленных. Способен ли он на это? А если способен, как это будет выглядеть по отношению к Яне? Это же, в общем-то, измена! Но если главное – интересы страны и нации, может, эта измена и не совсем измена? В конце концов, он выполняет задание руководства! А если копнуть глубже, руководство делает все в его же интересах, и когда он, Осетр, станет наследником престола, получится, что в прошлом он выполнял задание самого себя… Тьфу, чепуха какая-то!
Он поневоле прислушался, но из душевой доносилось только негромкое шуршание водяных струй, бьющих по девичьей коже.
"А что ты хотел услышать? – спросил он себя. – Какие песни она поет, когда моется? Повизгивает ли от холодной воды? Она, может, и петь не умеет, и не любит контрастный душ…"
Эти мысли показались ему отчего-то настолько важными, будто от них зависело все выполнение задания, будто он и в самом деле собирался заделаться резидентом в Великом Мерканском Ордене.
Потом он подумал о том, что быть в родной стране наследником престола, которого не ждут, гораздо труднее, чем средоточием шпионских информационных потоков в чужом рукаве Галактики. Резидент может остаться в живых, даже если допустит прокол; пошедший же против императора в случае проигрыша отправится на кладбище. Впрочем, на кладбище – это в переносном смысле слова, на самом деле от трупа и следов не останется. Разрубят, сожгут и развеют на ветру, чтобы никаких следов не отыскали. Нет человека – нет проблемы, известно издавна.
"А ведь она, Катерина эта, тоже рискует, – подумал он, переодеваясь в висевший в шкафчике костюм (те, кто бронировал место, не забыли ни о чем). – Если все раскроется сейчас, ей тоже не сносить головы. Убьют на всякий случай, слишком уж опасная свидетельница".
Он вдруг ощутил обеспокоенность за нее, за ее судьбу.
В конце концов, она – женщина, а он – мужчина. В конце концов, она – его подданная, и он несет за нее ответственность, как правитель, пусть и будущий. В конце концов, она его жена – пусть и липовая!..
Катерина выскочила из душа свежая и розовая, завернутая в полотенце. Когда она прошла мимо, ноздрей Осетра коснулась волна незнакомого аромата.
У Яны духи имели совсем другой запах.
– Прекрасный костюм, – сказала она, оглядев "мужа". – Это я заказала. Размеры твои мне сообщили. Хорошо пойман по фигуре.
Она вела себя, как его жена, еще до знакомства с будущим мужем. Интересно, отцу тоже мама костюмы заказывала?…
– Я выйду? – Он шагнул к люку, ведущему в коридор.
Катерина посмотрела на него удивленно.
– Тебе же надо переодеться к завтраку, – пояснил он.
Она не кивнула, не усмехнулась и не помотала головой.
– Миркин, – сказала она. – Мы с тобой муж и жена. Понимаешь? И переодеваться должны в присутствии друг друга. Иначе неизбежен провал.
– Да, – сказал Осетр деревянным голосом. – Понимаю. Ты, конечно, права… Тогда я просто отвернусь.
Она пожала плечами:
– Отворачивайся, если тебе так хочется.
В голосе определенно звучала обида.
Он развернул кресло и уселся в него – носом в сторону санблока, представлять, как совсем недавно там шумела вода.
Кажется, Катерина хмыкнула, но он не стал обращать на это внимания.
Зашуршала одежда, потом шуршание прекратилось. А потом его затылка коснулась горячая рука.
Осетр обернулся.
Катерина стояла перед ним совершенно голая.
– Иди ко мне, Миркин, – сказала она каким-то странным тоном.
Он не мог оторвать глаз от всего того, что обычно скрывается под одеждой. С шумом втянул слюну, сглотнул…
– Иди ко мне, Миркин, – повторила она, опустилась на колени, взяла за руку и положила его ладонь к себе на грудь.
Ощущение было тем же самым, что с Яной.
И он потерял голову.
Костюм они срывали вместе.
А когда голову удалось вернуть на место, все стало в жизни иным. И снова пришлось обоим идти в душ.
Но после душа у Осетра уже и мысли не возникло о том, что надо бы выйти, когда Катерина переодевается. И оставалось только удивляться, как быстры бывают в душеґ человека иные перемены.
На завтрак они едва не опоздали.
Глава шестая
– Ты позволишь мне сделать тебе замечание? – спросил Осетр.
– Да, конечно, милый! – Катерина улыбнулась.
Они сидели за столом и ждали, пока официант принесет заказанные блюда.
На Катерине снова были коричневые блузка и штаны.
Костюмчик строгой дамы, на которую никак не подумаешь, что она четверть часа назад выскочила из супружеской постели…
– Когда мы познакомились, ты назвала завтрак "приемом пищи", и я сразу понял, что ты не штатский человек.
Она на мгновение задумалась, потом кивнула:
– Ты прав. Надо лучше следить за тем, что болтаешь. – В ее голосе не было никакой обиды.
Нет, определенно в "жёны" Осетру досталась далеко не дура. И хотя бы это радовало. Лишний раз не будет раздражать.
– На подобных мелочах обычно и сгорают.
– Мы не сгорим, – пообещал он, сам удивляясь уверенности, родившейся в сердце. – Вот увидишь.
К столу приблизился симпатичный официант, больше похожий на манекенщика, принес крайинский борщ: выросший на Малороссии сирота Остромир Криворучко, разумеется, предпочитал это блюдо – в приюте почти каждый день баловали воспитанников крайинской кухней.
В школе "росомах" повара тоже иногда кормили будущих гвардейцев борщами. А потому удовольствие, получаемое Криворучко, ничем не отличалось от удовольствия, получаемого Приданниковым. Даже артистические способности для демонстрации не требовались…
– Превосходно! – сказала Катерина после первых же ложек красного кушанья. – Ничего более вкусного в своей жизни не видела. Интересно, почему так хочется есть? Вместе с тарелкой бы проглотила!
Видимо, она нечасто летала транссистемниками. А если и часто летала, то никогда не интересовалась пострелаксационным синдромом.
Впрочем, женщины есть женщины, даже и будущие шпионки – у них голова все равно по-другому устроена, даже если они умеют стрелять без промаха и ломать голыми руками шейные позвонки.
– Это всегда так, – сказал Осетр и принялся объяснять жене, что из себя представляет пострелаксационный синдром.
– Ха! – сказала Катерина. – Можно подумать, ты много путешествовал по Галактике!
– Да уж немало, – воскликнул Осетр.
И осекся – по легенде сирота Криворучко до сих пор не покидал пределов не только системы звезды Бархатная, но и с Малоросии-то никуда не отлучался.
Увы, ментальность еще не перестроилась! Гвардеец хренов! "Росомаха" без хвоста, ржавый болт тебе в котловину!
– Один – один, – сказал он.
Катерина фыркнула, но прозвучало это совсем не обидно.
– Ты доволен, Миркин? – спросила она потом.
– Конечно, Катерина. У меня определенно наблюдательная супруга. – Он подмигнул. – В нашем деле это весьма полезное качество.
– Я вовсе не о том.
Он глянул на нее непонимающе. И тут же просек орбиту.
"И в самом деле, ты доволен?" – спросил он себя.
Прямого ответа не нашлось.
Он был вынужден себе признаться, что ему было хорошо.
Не хуже, чем тогда на Дивноморье, с Яной. И уж всяко лучше, чем позже, в доме терпимости… Но, может, потому и было хорошо, что ему все время казалось: он обнимает Яну Чернятинскую?
И никуда от этого ощущения было не деться! Обманывай себя не обманывай!
Катерина ждала ответа. Глаза ее сделались совсем серьезными, и отвечать надо было не дурачась.
– Да, Катенька, – сказал он. – Мне было хорошо.
Похоже, она ждала именно такого ответа, потому что чуть слышно вздохнула и улыбнулась:
– Я рада.
И только тут он сообразил, что ждала она от него совсем иного ответа.
Однако он сказал то, что сказал. Но она почувствовала, что не соврал. И вот именно этому улыбнулась.
– Да, Катенька, – повторил он.
И мысленно продолжил: