- Первое, - полковник, выдвинул перед собой левую руку и загнул большой палец, - какой статус будет у острова Данце после его, скажем так, освобождения от сепаратистов и разбойников? Ну и, второе, - загибается еще один палец, - кем станет граф Уркварт Ройхо в случае своего успеха? Останется ли граф вассалом дома Канимов, со всеми вытекающими из этого факта привилегиями и обязанностями, либо он в качестве губернатора возглавит новую имперскую провинцию остров Данце?
- Господа, - я посмотрел на барона Кратта, который до сих пор не проронил ни слова, а затем опять на Сида, - а разве этот вопрос еще не решен там, - я ткнул указательным пальцем в потолок, - на самом верху?
- Он решается, - Сид и Кратт обменялись не очень дружественными взглядами, в которых не было злобы или того хуже ненависти, но имелось соперничество. - Однако мнение графа Ройхо интересует графа Руге.
- Да-да, - Кратт его поддержал, - хотелось бы узнать ваше мнение, граф.
"Ну, не оступись, Уркварт, - произнес я сам себя, и добавил: - а иначе загремишь под фанфары, и костей не соберешь".
- Раз спрашиваете, господа, - подбирая слова, начал я, - то слушайте. Мое мнение таково, что сейчас, когда империя находится в кольце врагов, не стоит делиться на "наших" и "ваших", тем более что семейство Канимов теперь в очень близком родстве с императорской фамилией. Это всем вам и мне прекрасно известно. Поэтому свое будущее после занятия острова, если я на нем останусь, видится мне достаточно просто. Я остаюсь верным вассалам герцога Гая Куэхо-Кавейр и отставным гвардейцем императора, который готов выполнить любой его приказ. А остров пусть достанется тому, кто его захватит, в долевом раскладе, в зависимости от того, кто и сколько для этого дела дал воинов и магов. Так же и добычу делить станем. Думаю, что это будет по справедливости. Впрочем, это всего лишь мои мысли. Я свое дело сделаю, пиратов прижму, раз уж шанс выпал, и остров возьму, а если портал вскроют, то и удержу его. А как пойдут события далее, зависит только от них.
Снова мой палец уткнулся в потолок, и все присутствующие поняли меня правильно. В самом деле, чего нам спорить и делить шкуру неубитого медведя? Все равно большие дяди на самом верху, такие как император, великий герцог и близкие к ним люди, граф Руге и барон Каир, все по-своему решат.
В итоге, щекотливый вопрос, который так и не был нами решен, ибо находился не в нашей компетенции, на время забыли. После чего мы снова выпили, пустые бутылки были убраны, и я расстелил на столе карту острова Данце. Маг и торговый магнат нас покинули. Следом по-тихому испарились барон Кратт и полковник Сид, а мы с Альерой, под внимательными взглядами Калей-Вана и герцога, смогли прикинуть наши общие силы. Хм! И они впечатляли. Почти семь тысяч воинов, треть из которых новобранцы, ополченцы или ненадежные пираты, и семьдесят восемь чародеев, треть из которых, опять же, новобранцы, случайные люди и корабельные маги, но в любом случае это сила, при правильном использовании, мощная и очень грозная. Однако мы знали, что такое война, лицей "Крестич" и большой боевой опыт за плечами позволяли нам так думать, а потому, проработка плана и его подгонка шли быстро и четко. А немного позже к нам присоединились капитан Хайде, полковник Твик, полковник имперской пехоты Аркес и барон Хиссар (еще один гвардеец из Черной Свиты), так что через полтора часа все было решено и мы пришли к общему знаменателю. Воинов и магов распределили по кораблям, расписали порядок движения эскадры, высадку и бой в городе. Споров между нами не было, а значит, пришла пора действовать. Впереди вечер и ночь, но для того чтобы все сделать как надо, этого времени могло не хватить.
Наконец, командиры вверенной под мое командование смешанной армии и шевалье Рутман Калей-Ван покинули каюту, и в ней помимо меня остались только ламия и герцог Гай. Мой сюзерен, совершенно не замечая ведьму, словно ее здесь нет, присел рядом, поймал мой взгляд, шмыгнул носом и спросил:
- Граф, разрешите, я буду называть вас по имени?
- Конечно, Ваша Светлость, - ответил я.
- К демонам Светлость, - герцог пристукнул ладонью по столешнице, - один на один для вас я просто Гай.
- Как скажешь, Гай.
Герцог посмотрел на дверь, снова шмыгнул носом, вновь повернулся ко мне и выдохнул:
- Уркварт, ты должен мне помочь.
- Чем? - уже догадываясь о просьбе герцога, спросил я.
- Я должен принять участие в походе против пиратов, но с моими опекунами-советниками, которые за спиной стоят, это невозможно. Они не дают развернуться, а мне уже семнадцать лет и я не мальчик. Как с северянами биться, все старики решают. Тут пираты появились, а мне полковника Твика и барона Кратта прислали. Ну, а всеми боевыми действиями полковник Сид руководил. Так что сам понимаешь, подобное положение дел меня не устраивает.
- Понимаю. Но что ты хочешь? От советников сбежать?
- Да.
- И как ты себе это представляешь?
- Просто и ясно. Прикажу своим адъютантам и верным воинам из охраны стариков немного придержать, а сам под видом рядового дружинника на корабль и в путь.
- А дальше что?
- Как что!? - Гай всплеснул руками. - Буду сотней командовать, чтобы тебе не мешать, и в реальном бою поучаствую.
- Не про то речь.
- А про что?
- Про то, что на кораблях есть чародеи, которые могут получить сигнал с берега и мне придется тебя найти.
- Ничего, - парень заулыбался, - сделаешь вид, что не нашел, потянешь время, и все будет нормально. Выручай Уркварт, а я в долгу не останусь и перед отцом тебя прикрою, чтобы претензий не было.
Я задумался, но размышлял недолго и, в конце концов, решил помочь Гаю. Почему? На это было несколько причин, но основных две. Первая, Гай мой сюзерен и если ему отказать, пусть даже косвенно, он может затаить обиду, а жизнь длинная и планета, как всем известно, круглая, так что нечего плевать в колодец, из которого, наверняка, еще не раз придется напиться. Ну, а вторая, продолжение первой. Лично мне пособничество Гаю Куэхо-Кавейр ничем не грозило. И если с ним все будет в норме, а я постараюсь, чтобы с него ни единого волоска не упало, то один из самых любимых сыновей великого герцога Ферро Канима станет мне доверять гораздо больше, чем сейчас, и его батя про меня не забудет.
- Ну что, Уркварт, - сюзерен заглянул мне в глаза, - поможешь?
- Да, - сказал я свое слово. - Однако запомни, мои приказы выполнять беспрекословно, а иначе, не посмотрю, что ты мой сюзерен, посажу под арест.
- Согласен! - Гай вскочил, пожал мою руку и уже собрался уйти, но перед выходом задержался и, по-прежнему, не замечая сидящую всего в полуметре от него ламию, сказал: - Кстати, чуть не забыл. Перед выступлением из Изнара я письмо получил, и оно касалось тебя.
- Вот как!? И от кого же это послание?
- От главы магической школы "Тайти".
- Он интересовался оборотнями?
- Точно так.
- И что ты?
- А я ему ответил, что знаю об этом и не считаю оборотней нечистью. Поэтому все претензии ко мне или к моему отцу.
- Благодарю, что прикрыл, Гай.
- Это моя обязанность.
Кивнув, сюзерен вышел, а я посмотрел на ведьму, и спросил ее:
- Что-то подозрительное было?
- Нет, - девушка встала и подошла к столу, - никаких недобрых мыслей по отношению к тебе я не заметила, хотя полковник Сид немного недоволен твоим быстрым подъемом и считает, что ты креатура Канимов.
- Это понятно, логичная мысль "верного имперца".
Ведьма села на место Гая. И я подумал о том, что пока есть время, надо бы расспросить ее о демонах. Однако меня опередили.
Дверь в каюту с шумом открылась, и в проеме появился осыпанный серой дорожной пылью и пропахший конским потом бородатый жрец. Алай Грач, а это был он, кинул быстрые взгляды влево и вправо, понюхал воздух, поморщился, присел напротив ламии и первым поздоровался именно с ней:
- Здравствуй Отири дочь Каити.
- Приветствую тебя Алай Грач, - ответила ламия.
Затем старик повернулся ко мне:
- Как поживаешь Уркварт?
- Относительно неплохо, - ухмыльнулся я, и вопросительно кивнул на ведьму: - И давно вы знакомы?
- С ритуала в святилище Кама-Нио, - жрец тоже позволил себе ухмылку, после чего, словно меня здесь и нет, повернулся к Отири: - Рассказывай, что тут за демон был.
Ламия заговорила, а Грач стал задавать ей наводящие вопросы. Ну, а что касается меня, то, засунув свою гордость подальше, я просто слушал их разговор. Надо сказать, что очень внимательно слушал и старался запомнить новые для себя знания, ибо чувствовал, что они мне еще пригодятся.
Глава 11
Ваирское море. Остров Данце. 18.05.1406.
Грозный ваирский капитан Каип Эшли возвращался домой. Как обычно он стоял на носу боевой галеры. Снова он видел раскинувшийся с восточной, так называемой, солнечной, стороны горы Охор белокаменный Данце, и над его головой, кружили крикливые и вечно голодные чайки. Вроде бы, все как всегда. Поздний вечер и удачливый пиратский вожак и его экипаж с очередной победой следуют в порт, где их поджидают толпы людей.
Но это была иллюзия благополучия, и Седой об этом прекрасно знал. Корабль, который нес Каипа Эшли к знакомым с детства берегам, это не его любимая "Дочь Порока", а галера покойного Борчи Одноглазого "Морская Императрица". Это судно шло под чужим флагом, который ему не нравился, так как он привык ходить под бесстыдной рыжей девицей на синем фоне с мечом в руке, а не под багровым знаменем прежнего владельца корабля, на котором был изображен коронованный скелет-копьеносец. И хотя вместе с ним по-прежнему были верные ему моряки и боцман Ломаный, а рядом с капитаном стоял корабельный маг Клифф Ланн, и на руле находился опытный Бран Мольвер, все это было не то. В данный момент он не являлся хозяином своей судьбы, ибо над ним висела кровная клятва, которую Седой и другие пираты дали ради спасения своей жизни, и его это тихо бесило.
Вожак резко обернулся назад и увидел то же самое, что и сегодня с утра. Его людей на корабле было не больше четверти. И пираты, по жизни жестокие люди, до дрожи в коленях боялись тех, кто находился рядом с ними. Они трусливо опускали взгляды перед остверами и страх перед Ройхо и верными ему бойцами, был больше, чем перед ним. Это была еще одна причина для недовольства Эшли. Однако он понимал, что прямо сейчас ничего не изменить, и страх матросов можно было легко объяснить.
На переходе от бухты Тором к острову Данце, на второй день похода, пираты вздумали побузить, и повод выбрали достойный. Они возмутились тем, что гребцов, вчерашних рабов, кормят вместе с ними из одного котла. Однако моряков быстро уняли. Граф Ройхо отдал команду своим дружинникам, и те не церемонились, изрубили в капусту полтора десятка матросов, и еще троих, раненых, вместе с расчлененными трупами выбросили за борт. После чего весь экипаж Эшли был выстроен на палубе, и пиратам, на которых показательно были нацелены арбалеты, пришлось ножами счищать с деревянных досок кровь своих друзей. Островных головорезов это впечатлило, даже очень. Они осознали, что возмущаться бесполезно, и с тех пор все команды имперских офицеров выполняли молча, быстро и без криков. Ну, а Каип, на словах оставаясь капитаном, являлся всего лишь наемным навигатором под плотным контролем истинного хозяина галеры.
- Эх-х-х!
Каип Эшли тяжко вздохнул, вновь стал всматриваться в медленно приближающийся берег, и маг Седого, Клифф Ланн, видя невеселое настроение своего вожака, спросил его:
- Что капитан, трудно тебе?
- Не то слово, Клифф. Мне тошно, - ответил Седой. - Впервые я возвращаюсь на остров, потерпев поражение, и не просто так, а сам везу в Данце наших старых врагов, проклятых имперцев.
- Ну, ничего, - попытался поддержать капитана чародей, - остверы уйдут, а мы останемся.
- Я сомневаюсь в том, что они уйдут. Ты сам говорил, что перед отходом видел, как на "Путник" грузились маги из "Истинного Света". Ну и, кроме того, мой экипаж поведет остверов с этой каракки к телепорту. А раз так, то логично предположить, что они постараются разблокировать телепорт.
- Да, я видел магов. Но мало ли. Вдруг у них ничего не получится? - Эшли промолчал, а Ланн, помедлив, спросил своего капитана: - Как думаешь, Каип, почему мы так легко, без особых душевных мук и терзаний сами ведем врагов в город, который всегда давал нам приют?
- Не знаю, но думаю, что причина проста. Каждый из нас по своей натуре одиночка и сам за себя. Мы называем себя ваирцами, но на деле, коренными жителями является лишь часть островитян, а нам с тобой и другим морякам все равно. Да, Данце в любом случае жалко. Но кто мы с тобой для местной элиты? Отребье и эмигранты. Я бастард старого козла Эльвика от остверской рабыни, а ты потомок беглецов из империи, второе поколение. Поэтому, полагаясь только на себя, мы проводили в море по восемь-девять месяцев, и понятие родина для нас чуждо. Жизнь - вот наша основная ценность. Личное благосостояние - вот наш стимул к действию. Успех и преклонение неудачников - вот к чему мы шли и идем. Я прав?
Ланн не спорил:
- Ты как всегда зришь в корень, капитан.
- Вот то-то же.
- А по высадке что думаешь?
- Сначала сделаем все, что требует Ройхо, а дальше по обстоятельствам. Если нас возьмут под жесткий контроль, то придется выполнять приказы. Ну, а если после захвата телепорта мы сами по себе, то можно будет руки погреть. Где, я тебе говорил.
Седой снова оглянулся и увидел выходящего из капитанской каюты Уркварта Ройхо, который, лишь только оказался на палубе, сразу же был окружен свитой из близких к нему людей. Кстати сказать, очень разных и не похожих друг на друга. Жрица Улле Ракойны, миловидная низкорослая девчушка лет семнадцати в темно-зеленом балахоне, то ли любовница графа, то ли наблюдатель, который следит за исполнением кровной клятвы. Боцман капитана Одноглазого, Влад Север, превосходный фехтовальщик и жесткий боец, который иногда разговаривает со своим новым хозяином на неизвестном языке. Бородатый жрец, суровый мужик, от которого прямо таки разит магией смерти. Брат графа, хваткий и резкий паренек, который с утра и до позднего вечера возится с оружием и бьется с дружинниками на учебных клинках. Оборотень по имени Рольф, Ирбис, преданный Ройхо, словно собака. Маг из школы "Торнадо" Эри Верек, про которого Клифф Ланн сказал, что это достойный противник, который равен ему по силе и умениям, а это рекомендация серьезная. Наемник Хайде, ветеран многих войн и превосходный арбалетчик. И это не все, так как верные люди и товарищи Ройхо есть и на других кораблях.
"Очень странная кампания" - привычно подумал Седой, и услышал окрик графа:
- Одеть броню! Приготовиться к бою! Воинам над бортом не появляться! После швартовки первыми на причал идут люди Седого! Следом все остальные!
Сержанты дружинников продублировали команды своего феодала-командира, а пиратам указания не требовались. Два десятка моряков готовились к проведению швартовной операции, а остальные самостоятельно одевали захваченные в бою со своими бывшими товарищами из армии Одноглазого доспехи. Эшли вышел к первой мачте, которая уже была убрана, оглядел покрытую кораблями эскадры просторную бухту, одел принесенные ему из судового арсенала превосходные латы капитана Мангуста и проверил заточку своей абордажной сабли. Все! Он готов к бою! Берег продолжает приближаться. Близится наступление ночи и "Морская Императрица" окажется у причала уже в темноте. Определенно, имперцы все рассчитали правильно. В это время отдыхающие в Данце пираты, наверняка, в большинстве своем, уже пьяны, а маги и богатые люди отдыхают в своих домах. Так что кроме портовой стражи, обленившихся старых морских разбойников, и некоторого числа охранников из сопровождения богатых людей острова, в самом начале высадки опасаться будет некого.
- Седой! - капитана окликнул Ройх. - Подойди!
Пиратский вожак, под настороженными взглядами своих моряков, приблизился к графу, замер в полуметре от него, выставил вперед левую ногу и изобразил независимость, а тот, уже в кольчуге, затягивая широкий кожаный ремень, на котором висел его превосходный меч, спросил:
- Что делать, не забыл?
"Ах ты, сопляк! - со злостью подумал капитан и по привычке положил ладонь на рукоять сабли. - Да я пиратствую с малых лет, и в море вышел, когда тебя еще в планах не было". Но, разумеется, он промолчал, унял свою злость и согласно мотнул головой:
- Нет, я все помню.
- Повтори, - потребовал имперец.
Снова волна злобы прокатилась по душе Эшли. Однако он сделал то, что ему было велено:
- Со своим отрядом в полсотни бойцов, оставив на борту один десяток, я первым высаживаюсь на причал, и обеспечиваю высадку дружинников. Всех некомбатантов сгоняю к складам и зданию портовой управы, а вооруженных уничтожаю, иностранцев при этом стараюсь не трогать. Если отряду Наемнику понадобится помощь в блокировании выходов из порта, то оказываю ее. Затем сдаю пленников егерям Канимов, жду появления каракки "Путник" и вместе с отрядом "Серая Чешуя" начинаю наступление вверх по горе. Цель: захват телепорта и создание вокруг него охранного периметра в районе капитанских особняков.
- Верно.
Ройхо кивнул капитану, словно старший командир младшему. Седой отошел в сторону, принял от одного из матросов круглый щит, накинул его на левую руку и замер. Спустя миг к нему присоединились Ланн, Ломанный и бойцы, которым предстояло вместе с ним сойти на причал.
Солнце, которое быстро клонилось к закату, тем временем, спряталось за горой Охор. На залив перед городом опустился глубокий сумрак, а затем, спустя пару минут, ночная темнота. До берега оставалось всего сто метров, и в этот момент, по команде начальника порта, авторитетного пирата из Совета Капитанов Бонзы-старшего, чей сын был убит Торвальдом Топором, зажглись большие масляные фонари. Корабли эскадры тоже засияли огоньками на баке и юте, а на палубу вынесли заранее приготовленные факелы - длинные смолистые сучья с примотанными в оголовье кусками свиного сала. Пираты и дружинники, которые в начале боя, до применения магических световых шаров, должны были стать факельщиками, разобрали их, а все остальные приготовились к бою.
Перед самым причалом галера развернулась к берегу правым бортом, и весла были убраны. На большой центральный пирс, где скопилось около четырехсот человек, преимущественно мужчин, полетели выброски. Портовые работяги и добровольные помощники из встречающих потянули их в темноту, и вскоре тяжелая туша корабельного корпуса навалилась на причал, который отозвался тяжелым скорбным скрипом. После этого на берег скинули широкий трап. Седой оглянулся на Ройхо, и граф взмахнул затянутой в тонкую кожаную перчатку рукой. Пора начинать.
С тихим скрежетом, сталь абордажной сабли покинула ножны. Седой вскинул клинок над головой и выкрикнул:
- Вперед, ребята! Сделаем то, что должны!