Ночь наступила быстро, спеша в пепельном мраке. Небеса освещали странные преломленные отблески далёких городов, в воздухе оставалось много пепла, но в карьере было чисто. Если бы не редкие порывы ветра, то его можно было бы принять за пещеру. Царила душная неподвижность - предсмертный выдох сезона огня.
Браск обходил лагерь, разбитый под разрушенным зданием. На выработках вдоль сырых каменных стен шахты располагались открытые платформы для грузовиков. Конвой не стал занимать их, а выстроился в форме защитной подковы, концами к карьеру. В лагере почти не было движения. Мало кто без приказа собирался ночью проявлять отвагу, все устали.
Под порывами ветра лязгали плохо закреплённые листы металла. Когда ветер стихал, здание скрипело из-за перепада температуры. Спорящие голоса предупредили о приближении патруля йопальцев. Увидев Браска, гвардейцы замолчали. Сержант приветствовал его кивком. Едва они решили, что отошли на такое расстояние, где Храмовник их не сможет услышать, спор возобновился. Угрозы сержанта почти не возымели действия.
Астартес посмотрел им вслед. Внизу было темно, но его доспех чётко очерчивал их силуэты. Они дошли до внутреннего края лагеря и громко затопали по расшатанным лестничным ступенькам в здание. Другая группа патрулировала дорогу, ведущую из шахты. Отсюда он их не видел, но они также спорили, и он услышал их.
- Сержанты, пусть ваши люди ведут себя тихо, - прорычал Храмовник. - Если не хотите, чтобы каждый орк в радиусе двадцати километров узнал, что мы здесь.
Брат меча миновал лестницу и прошёл мимо одинокого часового, охранявшего промежуток между грузовиками. Гвардеец не сводил с него взгляда, одинаково сильно боясь и Браска и ночь.
Он прошёл рядом с трейлерами, встречая всё больше солдат, йопальцы наблюдали за дном каменоломни и дорогой, по которой они приехали. Космический десантник ощущал их нервное напряжение. Он шагал, пока не покинул пределы лагеря и не оказался у здания. Оно возвышалось прямо перед ним. Астартес должен был чувствовать себя в безопасности в его тени, но этого так не произошло.
- Йопальцы остаются у грузовиков. Это место пришлось им не по душе.
- Брат Санно, - произнёс Браск, когда посвящённый присоединился к нему.
- Я исследовал дно карьера.
- Там ничего нет.
- Нет ничего плохого в усердии.
- Тебе не по себе?
Санно ответил не сразу. - Я соврал, если бы сказал, что нет.
Брат меча молчал. Они говорили спокойно, но хотя их голоса звучали только внутри шлемов, Храмовники чувствовали, что вторгаются в тишину каменоломни, словно враждебность этого места оскорбилась.
- Мне пришлось прекратить две ссоры. Это сказывается на них. Признаюсь, что и я на пределе.
Санно посмотрел по сторонам, линзы светились на плоской лицевой пластине шлема "Крестоносец". - Я чувствую это, я чувствую это, брат. Гнев…
- Геологическая причуда. Тектонический инфразвук, местное магнитное поле…
- Дух твоей брони обнаружил что-то подобное? Мой - нет, - перебил Санно. - Возможно, нам не стоило приезжать сюда.
- Возможно, не стоило, - согласился Браск. - Твоё усердие похвально. Продолжай в том же духе. Похоже, буря стихает. Мы уйдём отсюда с первым лучом солнца. - Он осмотрелся. - Ты прав, мне здесь не нравится.
- Слушаюсь, Брат меча.
Браск продолжил обход вдоль внешнего ряда гигантских металлических колонн, поддерживающих здание. Эффект давящего неба вызывал клаустрофобию. Возникло внезапное желание снять шлем, не видя причин не делать этого, он так и поступил.
Печати шлема зашипели, отстёгиваясь. Воздух ударил в лицо, подобно взрыву из духовки. И всё же он дышал глубоко, радуясь, что чувствовал не только запахи системы охлаждения доспеха и своего тела. Изуродованное лицо сильно зудело, и он почесал переплетение шрамов и пласти-кожи пальцами в бронированной перчатке. Без красной подсветки шлема каменоломня должна была выглядеть не столь зловещей, но ощущение неправильности только возросло.
На миг он закрыл глаза. Было очень тихо, тишина стала почти осязаемой, размывая уменьшившиеся до гула далёкие голоса часовых.
- Брассссккккк.
Болтер оказался в руках быстрее, чем шлем упал на землю.
- Кто здесь? - крикнул Браск. Голос на этот раз был громким, и его имя слышалось чётко. - Кто здесь?
Он всматривался во мрак. Его глаза были острыми, но он пожалел о том, что снял шлем, потому что ничего не увидел. Ветер донёс новые звуки: скрипучие шаги по рыхлому пеплу, глухие удары, звон снаряжения об бегущие тела и щелчки противогазов.
- Повелитель, мы услышали ваш крик. Что-то не так?
Астартес выругался на людей за их неуклюжесть, какие бы благие намерения не привели их сюда.
- Здесь ничего нет, - сказал он, не став упоминать про своё имя. - Идите. - Его тон убеждал, что они всего лишь были обмануты каким-то шумом.
- Повелитель, я…
В воздухе раздался крик, отразившийся от металлических стен.
- Здание, - произнёс Браск.
Прежде чем йопальцы успели ответить, он был уже далеко. Храмовник легко опередил солдат, достигнув основания лестницы за несколько секунд. Ступеньки опасно задрожали, когда он поднимался по ним, лагерь за спиной пришёл в движение.
Он ворвался на нижний этаж, выбив дверь с петель, и прищурился во тьме. Внутри не было ничего полезного, повсюду валялись радиограммы и пожелтевшие листы бумаги - квадратные белые островки на тёмном полу. Тонкие перегородки разделяли помещение на административные секции. Большинство из них отсутствовало, остались только зазубренные края там, где они раньше стояли. Длинный ряд разбитых окон выходил на карьер. На всех виднелись следы повреждений от бури, несколько ставней и вовсе отсутствовали.
Дальняя стена примыкала к скале, покрывавшие её панели отвалились. Только выработки остались такими же, как прежде, гигантские квадратные трубы заржавели, но всё же сохранились. Всё остальное пришло в запустение. Кислотный дождь разъел большие куски пола. Дальше за комковатыми силуэтами разрушенного оборудования Браск отчётливо видел крышу: широкая чернота с пробитыми дырами и окнами, впускавшими приглушённый жар неба. На мгновение они стали похожи на зловеще ухмылявшееся лицо. Только на мгновение. Здесь, на краю каменоломни, ветер дул сильнее. Храмовник слышал, как он вращал лопасти вентиляторов, направляя потоки воздуха в помещение, которое давно уже было открыто для стихий.
Шесть этажей. Внизу только тишина. Бесконечно растянувшаяся тишина.
Во мраке двигалась бледная фигура.
- Кто здесь? - крикнул Брат меча. Фигура на миг остановилась, затем направилась прямо к дальней стене и пропала из вида.
Астартес выругался, и шагнул вперёд, прижимая болтер к груди.
Сзади по лестнице загремели армейские ботинки. Солдаты увидели, что Браск настороже и рассыпались, держа оружие наготове. Слабые фонари муниторума пронзили мрак жёлтыми лучами.
- Что-нибудь есть, повелитель? - спросил Гхаскар.
- Только расхлябанность! Мне казалось, ты говорил, что твои люди уже проверили это место.
- Суфлимар! - крикнул лейтенант за дверь. Несколько секунд спустя подошёл один из гвардейцев. Санджид вступил с ним в свирепую перепалку. Их диалект был таким неразборчивым, что Храмовник понимал одно слово из четырёх.
- Он утверждает, что всё проверил, повелитель.
- Здесь кто-то есть. Я видел его. Примерно на полпути по коридору.
- Возможно это Баполи или Сринерджи. Их оставил здесь Суфлимар, повелитель.
- И где они теперь?
Суфлимар дрожащим голосом прокричал их имена. Тишина. Раздались щелчки в воксе и тихий голос, вызывающий часовых. Ответом было только статическое шипение.
- Отсюда есть другой выход? - спросил Браск.
- Лестница внизу в дальнем конце. - Лучи фонарей сошлись, осветив приоткрытую дверь, и разошлись снова.
- Нет. Он пошёл туда, - Храмовник показал оружием. - На полпути по коридору.
- Там нет никакого выхода, повелитель, - сказал Гхаскар.
- Выработки, это путь к выработкам? - требовательно спросил Браск. - Или за панелями между помещением и скалой?
- Не, повелитель, - ответил сам Суфлимар. - Там ничего, ничего там.
Астартес думал, что вера лейтенанта в своих людей достойна восхищения. Теперь он увидел в ней слабость.
- Там кто-то есть. Значит, вы пропустили его, - прорычал Брат меча и шагнул вперёд. Йопальцы молча прикрывали его. Разбитое стекло и принесённый ветром пепел скрипели под бронированными ботинками. Пол оказался ненадежным, и Храмовник старался ступать на панели, которые лежали на балках.
- Брат! - крикнул снаружи Санно.
- Заходи! - бросил через плечо Браск.
Санно бегом присоединился к нему. Подойдя ближе, он протянул шлем.
- Ты уронил его.
- Спасибо, брат Санно.
Болтер Санно щёлкнул, когда он приготовил его к бою. Браск примагнитил свой к нагруднику, пока надевал шлем. Благодаря сенсориуму обзор улучшился, но помещение выглядело всё таким же пустым. - Где неофиты?
- Наблюдают за лагерем и удерживают сестру Розу в её трейлере. Она хотела прийти сюда.
- Этого нельзя допустить. Здесь что-то очень неправильно. Я что-то видел. Люди Гхаскара пропали.
- Ясно, брат.
Они разошлись, а затем направились с двух сторон к месту, где Браск заметил бледного человека. В темноте белые наплечники Санно выглядели грязно-серыми, и сильно бросался в глаза чёрный крест. Красный крест, отмечавший, что Браск - Брат меча, был незаметен на чёрном фоне. Старый Храмовник выглядел теневым гигантом, его доспех угрожающе гудел, как и ветер. Ненадёжный пол опасно прогибался под их большим весом, но они не отвели ни оружия, ни взгляды от целей.
- Брат, - произнёс Санно, вытянув руку. В другой он держал болтер. За кучей обломков лежало тело. Авточувства Браска определили, что это было раньше, чем он сам увидел. Перед глазами замелькали данные. Слева внизу в визоре появился и неумолимо увеличивался индикатор угрозы.
- Мёртв, - сказал Санно.
Браск подкрался ближе, старясь не скрипеть. Внимательный осмотр явил целый список ужасов.
- Не просто мёртв. Покалечен.
Челюсть вырвана, язык почти полностью вырезан, а то, что от него осталось, исследовало воздух. Век не было, от чего взгляд несчастного стал безумным, как не было и кончиков пальцев. Живот осторожно удалили, кишки и ткани аккуратно сложили рядом.
- Судя по температурным показателям смерть наступила недавно. Кто это? - Спросил Браск. Приблизившиеся гвардейцы пришли в ужас. Один из них сорвал респиратор и тяжело дышал.
- Тат Баполи, повелитель, - ответил Суфлимар. - Это сделал орк?
- Возможно один из их мучителей. Один из их диверсантов, но я не вижу следов. Даже самый хитрый орк выдает себя. - Он искал экскременты или беспорядок в разбросанном мусоре, но ничего не нашёл.
- Это не работа орка, брат, - тихо сказал Санно.
- Нет. Не орка. Говори осторожней.
- Да, брат.
- Император хранит нас, - сказал Гхаскар.
- Будем молиться, чтобы так и было, - громко ответил Брат меча. - Будьте бдительны! Император не помогает тем, кто не помогает себе сам.
Санно ушёл вперёд. - Вот наша дверь.
Стволом болтера он показал на тёмный прямоугольник в камне, такой глубокий, что сенсоры доспехов не могли проникнуть вглубь. Увидев его, Суфлимар выдал длинный поток неразборчивого низкого готика. Другой йопалец взволновано отвечал ему.
- Он утверждает, что этой двери не было ни три часа назад, когда он лично проходил здесь, ни когда проходил последний патруль, - пояснил лейтенант.
- Но теперь она есть, и она открыта, - заметил Санно. В отличие от остальных стен карьера, которые вырезали горными машинами, эта выглядела грубой, словно использовались примитивные инструменты. - Похоже ей уже тысячи лет, брат.
Из темноты донёсся шёпот. - Брассссскккк.
Раздался лязг, когда Браск крепко прижал болтер к доспеху, чтобы лучше прицелиться.
- Что? - спросил Санно.
- Ты не слышал?
- Слышал что?
- Шёпот, - ответил Брат меча. Понимая, что их разговор пугает людей, он переключился на вокс.
- Я ничего не слышал.
Из-за двери раздался крик. Он становился всё громче, достигнув отвратительного крещендо и превратившись в ужасный смех.
- Теперь слышу. - Санно сместился, ища цель в темноте.
- Что-то жестокое действует здесь. - Браск снова переключился на спикер шлема. Его слова были резкими, голос бессмертного ангела Императора успокоил людей. - Оставайтесь с моим братом. Я войду в темноту и попробую найти вашего товарища. Если не вернусь в течение часа - сворачивайте лагерь и немедленно уходите. Всё ясно?
- Да, повелитель, - ответил Гхаскар. Получив приказы, гвардейцы успокоились.
- Не разменивай себя напрасно ради одного человека, брат, - сказал Санно.
- Сейчас на кону больше чем жизнь.
- Тогда позволь мне пойти с тобой, позволь помочь тебе.
Брат меча уже направлялся к двери. Шёпот звучал так, словно шёл изнутри его же шлема.
- Если я прав и там тот о ком я думаю, брат. То только Император может мне помочь.
Он шагнул в дверь, шепча молитву, и мгновенно пропал из вида. Тьма поглотила чёрную броню.
- Что ты слышал? - спросил по воксу Санно. - Что ты слышал, брат?
Ответом стали только помехи.
Темнота почти сразу прошла. Её сменили отблески пламени. Браск спускался по лестнице, созданной не для ног человека. Мерцавшие в подсвечниках факелы не могли осветить всё помещение. Лестница по спирали уходила всё глубже и глубже.
- Лорд Император - мой защитник. Он - щит человечества. Я - Его меч.
Брат меча был стар, очень стар. Шестьсот лет он сражался за Империум, его боевым крещением стал Калидарский крестовый поход - очередная война с орками. Следующие годы стали свидетелями, как Чёрные Храмовники бороздили опустошённое пространство, помогая славному приключению лорда Соляр Махария. Прежде чем стать посвящённым он сразился с множеством врагов.
Но не с демонами. С ними он столкнулся гораздо позже. Адептус Астартес были лучше остальных информированы о природе варпа, но даже среди них мало кто знал всю правду. Как Брат меча чёрных рыцарей Дорна Браск был одним из тех, кто знал.
Он сражался с демонами. Он убивал их. Он видел, как они высасывали души его братьев. Он видел, как принесённые демонами ужасы извращали реальность.
Здесь был демон. Ненависть, молча пылающая между двумя сердцами, убедила его в этом. Зубы зудели, во рту появился металлический привкус. Верный признак колдовства. Вот единственное подходящее слово.
- Пусть свет Императора осветит мне путь. Пусть Его свет идеально сияет, отделив истину ото лжи. Пусть ложь станет ложью, а обман обманом.
Молитва становилась всё громче, пока не стала отражаться от стен туннеля. И тут его зрение изменилось - туннель превратился в пищеварительный тракт огромного существа. Краткое видение, словно издёвка над просьбами об истинности, но его воля отринула ложь.
- Пусть Его свет ослепит моего нечестивого врага. Пусть Его свет явит мне врага. Я - сын Рогала Дорна. Я - избранный Императора. Я - сосуд Его мудрости и мести. Я - космический десантник Чёрных Храмовников, адепт звёзд и я не знаю страха. Я приказываю - покажись.
Ответом стал глубокий хриплый смех, абсолютно нечеловеческий звук, включавший урчание хищников и бульканье сосущей раны. Это был смех вызывавший безумие.
- Маленький солдатик, маленький солдатик. Как ты смешон. Разве у тебя есть власть приказывать мне?
Послышался скребущий шум, словно чешуя тёрлась о камень. Отвратительный вопль взорвался прямо в ушах Браска, пройдя мимо звуковых фильтров шлема. Он споткнулся, в ушах зазвенело от очередного раската смеха невидимого врага, который завершился угрожающим многоголосым рычанием.
Брат меча, шатаясь, миновал последний поворот и вошёл в каменный зал, залитый кроваво-красным светом. В центре стоял обелиск из тёмного кристалла. Многогранный и неправильной формы, с острой вершиной и начинавший сужаться примерно на высоте бедра Браска. Изгибавшийся над ним купольный свод покрывали отслаивающиеся фрески кошмарных видений.
Демон наблюдал. Длинные змеиные кольца обвивали обелиск мерцающей чёрной чешуёй. Его тело было полностью змеиным, кроме головы. Лиц оказалось целых три и все человеческие. Левое и среднее оказались сморщенными и мёртвыми, иссохшими, словно мумии. Но правое рассматривало Храмовника с мерзким интересом. От него исходил странный запах - не едкая вонь рептилии, а неожиданно мускус. Приятный, пока после глубокого вдоха не повеяло ароматом гнилого мяса.
Зал наполнился тревожным невнятным лепетом, множеством голосов, множеством языков. Громкость этих странных разговоров всё время менялась, падая ниже уровня слышимости и поднимаясь снова, пока слова не становились почти различимыми. Голоса мучились от боли или дразнили Браска и его Императора или просили положить конец их мукам или упрашивали присоединиться к ним. Рык и шёпот животных переплетались с человеческими звуками. Слышались и голоса ксеносов. Ни один из них не был правильным.
Демон поднялся выше, чтобы смотреть на Браска свысока. Такая примитивная демонстрация превосходства помогла Храмовнику прийти в себя. Ненависть пронзила его и он выпрямился.
- Во мне мощь Императора. Она во всех людях, которые обладают силами призвать её. Я - выбран Императором. Я - один из его избранных.
- Ты не псайкерская душа, - произнёс демон.
- Моей веры хватит, чтобы Император обратил свой взор на меня, и Он встанет по правую руку от меня. Через меня Он убьёт тебя.
- Император. Ты поклоняешься Ему? Он твой бог? - прошипел демон. Какофония голосов проклятых стала громче от его слов, когда он говорил, а сам демон зашёлся смехом. - Хорошо. Такое я не видел много веков. Только однажды я встретил увечных бездумных детей Терры, которые мычали молитвы. Их преданность не принесла им ничего хорошего.
- Больше никто из Адептус Астартес не видит истину света Императора и не увидит никогда. Только мы избранные.
- Не будь столь уверен, маленький солдатик. Были и другие, пока они не узрели правду, что стоит за ложью вашего господина. Но Он упорный. Мы дали Ему это. Ему поклоняются и Ему поклонялись. Глупость - вечна.
- Правда спасает.
- Ах! Спасает, спасает! Тут ты прав! - демонический змей покачивался и извивался, его тело удлинилось до неприличия. - Но не твоя правда, потому что она - ложь. Узри! Вот тот, кого правда спасла.