Чейн с трудом сел, глотая пересохшим ртом воздух. В его висках пульсировала острая боль, в глазах плавали темные круги.
Банг выглядел ничуть не лучше, и даже Гваатх заметно приутих. Он присел на задние лапы и, беспрерывно облизываясь, очумело глядел по сторонам.
Выждав еще пару минут, Чейн встал и приглашающе махнул рукой.
Прошло не менее часа, прежде чем им удалось пробраться в нужный купол. То там, то здесь по улицам шныряли патрули. По-видимому, новые хозяева подозревали, что, воспользовавшись общей суматохой, в город пробрались чужаки.
Некоторая заминка возникла возле входной двери, которая оказалась закрытой сразу на несколько мощных висячих замков. Чейну вместе с Гваатхом пришлось приложить немало сил, чтобы сравнительно тихо сломать их один за другим. Очутившись в темном коридоре, они поспешно начали подниматься по узкой винтовой лестнице наверх. Лишь оказавшись на самом последнем этаже, трое друзей смогли наконец-то перевести дух.
Только здесь Чейн решился зажечь карманный фонарик. Прикрывая его рукой так, чтобы свет не был виден в окне, варганец начал обследовать обширное помещение с куполообразным потолком.
По-видимому, тут когда-то находился конструкторский зал. На полу в беспорядке лежали разбитые столы, заваленные пожелтевшими от времени чертежными листами. То здесь, то там на пути Чейна попадались разбитые словно бы молотами компьютеры. Впечатление было такое, будто здесь когда-то бушевало стадо разъяренных животных.
Животных? Врея что-то говорила об этом…
Обернувшись к озадаченному Бангу, Чейн тихо пояснил:
- Нейны были созданы лет двести назад великими учеными-аркунцами. Они хотели освободить граждан Арку от тяжелого ручного труда и переложить его на плечи послушных биороботов. Но нейны каким-то образом вырвались из-под контроля ученых и устроили восстание. Они убили своих создателей, разрушили города-фабрики и разбежались по лесам. Похоже, это они некогда повеселились в этом зале.
Банг хмыкнул, пнув ногой разорванную пачку чертежей:
- А кто же тогда нацепил на входную дверь пять здоровенных замков?
- Хм-м… Наверное, тот, кто восстановил древнюю фабрику и переоборудовал ее на новый лад, - предположил Чейн. - Меня интересует другое - кто скрытно рыскал в этом зале несколько часов назад? Уж не нейны, это точно… Смотри!
Чейн наклонился и осветил фонарем пол. На пыльном ковровом покрытии были отчетливо видны чьи-то рубчатые следы. Без всякого сомнения, это были следы ботинок человека!
Банг присвистнул:
- Неужто в купол пробрался кто-то из аркунцев?
Чейн нахмурился:
- Вряд ли. Местные люди все за два метра ростом, и ступни у них не меньше, чем у Гваатха. Нет, этот парень больше похож на землянина. Но, с другой стороны, Мила утверждала, что никто из агентов ВР не смог проникнуть сюда!
- Наверное, она просто ошиблась, - усмехнулся Банг, стряхивая пыль со своего видавшего виды комбинезона. - А это еще что?
Он указал на ближайшую стену. Впечатление было такое, что ее разворотило прямым попаданием снаряда. А на полу в груде обломков лежал стальной сейф. Дверца его была вскрыта лазерным лучом.
Чейн опустился на колено перед сейфом.
- Дверца еще теплая… - пробормотал он. - Кто бы ни был этот шустрый парень, он провел здесь время не зря. Бьюсь об заклад, нас опередили! Ну точно, сейф пуст. Пьяное небо, до чего нам не везет!
Гваатх сочувственно посмотрел на своего молодого друга.
- Может, еще поищем? - предложил он. - Гваатх, то есть я, может раздолбать и все остальные стены. Вон их сколько!
Чейн только огорченно махнул рукой.
- Ну как же, держи карман шире. Что здесь, десять сейфов спрятано? Может, в архиве поискать… Но для этого сначала надо найти сам архив.
Он замолчал, приглядываясь к сейфу повнимательнее.
- А ведь этот шустрый парень ничего не нашел, - после некоторой паузы продолжил варганец. - Ручаюсь, к его приходу сейф был уже пуст!
- С чего ты так решил? - опешил Банг.
Чейн поднял фонарь и осветил внутренности сейфа. И тогда Банг увидел на полках странные борозды. Поначалу ему показалось, что это были следы лазерного луча, но вскоре он понял свою ошибку. Без всякого сомнения, на толстых стальных пластинах остались отпечатки чьих-то длинных чешуйчатых пальцев!
- Ну и пятерня у этой твари, - поежившись, пробормотал Банг. - Смяла плитки, словно они сделаны из глины!
Чейн кивнул, не отводя завороженных глаз от следов прикосновения чешуйчатых лап.
- Запомни эту минуту, Банг. Впервые мы видим прямые следы таинственной Третьей силы! И какие следы! Да, не хотелось бы мне столкнуться с этими парнями на Границе. А, видимо, придется.
Встав с колен, Чейн продолжил осмотр зала. Но это он делал уже просто так, на всякий случай, для успокоения совести. Ему было ясно как день, что неведомые существа, представляющие таинственную Третью силу, уже однажды побывали в конструкторском зале и выкрали из сейфа какие-то очень важные документы. Возможно, в них была описана технология создания обычных нейнов. Таинственные пришельцы усовершенствовали ее, придумали, как снабдить биороботов разумом, восстановили цеха и генератор энергии - и закрутилось жуткое колесо… И все это происходило буквально под боком ничего не подозревающих аркунцев! Впрочем, те были заняты междоусобной борьбой за Свободное Странствие, а потому не обращали внимания на то, что происходит в старых заброшенных городах. Кто знает, сколько новых нейнов создали за это время таинственные пришельцы и в какие области галактики их отправили?
Еще несколько часов Чейн и его спутники потратили на обследование громадного здания. На одном из этажей они разыскали архив, вернее, то, что от него осталось. Когда-то много лет назад он был сожжен дотла, так что остались лишь погнутые, обгорелые металлические стеллажи и толстый, чуть ли не до колен, слой пепла.
Чейн не скрывал своего разочарования. Ему так хотелось принести Претту на блюдечке секрет производства нейнов!
Флоту бы не помешали такие могучие биороботы - тем более что Третья сила, кажется, уже успела тайно создать из них свою космическую армию. Но…
- Ладно, - наконец сказал Чейн, вытирая липкую пыль с разгоряченного лица. - Нутром чую, в этом куполе много чего еще спрятано - да попробуй с налету найти то, не знаю что! Пожалуй, в наш экипаж не мешает включить хотя бы одного ученого… Эй, Гваатх, ты что делаешь?
Парагаранец ухмыльнулся и указал на раздувшиеся карманы своих шорт.
- Так, собрал всякие штучки, - простодушно объяснил он. - Кругленькие такие, блестящие, словно монеты. Может, они из золота?
Он достал из кармана один маленький диск. Чейн устало отмахнулся:
- Никакое это не золото. Набрал всякой дряни… Выкинь!
Гваатх упрямо покачал головой.
- Ладно, оставь его, - хохотнул Банг. - Ну, дите малое, да и только! Пойдем отсюда, Морган. Скоро взойдет вторая луна, и тогда нам до озера будет трудновато добраться.
- Какого озера? - не сразу поняв, о чем идет речь, спросил Чейн.
Банг указал рукой на окно. Подойдя к нему, Чейн увидел вдали, среди куполообразных зданий, большую округлую площадь. Она странно отсвечивала серебристым лунным светом.
Нет, не площадь. В центре города лежало озеро.
Глава 12
Гваатх вновь опустился на все четыре лапы. Шевеля лопухами ушей, он пробормотал:
- Плохо… Гваатх чует беду.
Банг даже крякнул от досады.
- Эка невидаль! Мы все ее чуем.
Гваатх тяжело вздохнул:
- У выхода… там прячутся несколько нейнов. Гваатх, то есть я, боится. Они вооружены и собираются стрелять.
Чейн тихо выругался. Меньше всего ему хотелось сейчас ввязываться в драку. Немного шума - и скоро к центру города сбегутся сотни нейнов. Тогда останется лишь один выход - срочно вызывать Милу. А Рангор? Неужели волк рисковал своей жизнью напрасно?
- Нейны, конечно же, обнаружили сломанные замки, - сквозь зубы процедил он. - Ладно, поищем какой-нибудь другой выход.
Трое друзей осторожно спустились на первый этаж. Второго выхода им найти не удалось, а немногочисленные окна были забраны толстыми стальными решетками. Выломать их было бы нетрудно, но и шума при этом вряд ли удалось бы избежать. Пришлось подыматься на второй этаж. Обойдя огромный зал по периметру, они остановились возле большого окна, выходившего на темную улицу.
Чейн вопросительно посмотрел на Гваатха, однако тот занялся вылизыванием ободранной шкуры на боку.
- Ну что, попробуем выбраться здесь? - тихо предложил Чейн.
Банг кивнул.
Достав кинжалы, они вынули массивную раму из проема в стене и осторожно поставили на пол. Чейн выглянул наружу. Улица в этом месте утопала во тьме, и, даже напрягшись, варганец не смог ничего разглядеть.
- Гваатх, как там, внизу? - напряженным голосом спросил он.
Но парагаранец, и так не отличавшийся особым интеллектом, опустившись на четыре лапы, и вовсе отупел. Решив, что ему предложили первым покинуть здание, Гваатх взвизгнул и, подбежав к проему в стене, лихо выпрыгнул наружу.
Чертыхнувшись, Чейн последовал за ним, на ходу выхватывая второй кинжал.
Они с Бангом приземлились почти одновременно. И в то же мгновение им в глаза ударил яркий луч света.
- Неплохо для человека, Чейн, - послышался чей-то насмешливый голос. - Совсем неплохо.
Взвыв от ярости, Чейн метнул в сторону источника света оба кинжала. Банг последовал его примеру.
Свет фонаря дрогнул и немного ушел в сторону. И тогда Чейн и его спутники увидели высокого, атлетически сложенного нейна, одетого в форму аркунского офицера. Нейн с кривой усмешкой вынул из груди один за другим все четыре кинжала и швырнул их на мостовую.
- А вот это глупо даже для человека, - укоризненно произнес он. - Морган, ты испортил мне форму. А ведь мы, можно сказать, старые приятели. Неужели не помнишь?
- Гербал… - прошептал Чейн, не веря своим глазам. - Дьявол, разве ты жив? Нейн жестко усмехнулся.
- Как видишь, жив. Больше того, сейчас я чувствую себя как никогда хоро…
Гваатх яростно завопил и, выпустив длинные когти, прыгнул на нейна. Но тот с неестественной быстротой увернулся от громадного "пса", а затем бросился ему на спину и нанес несколько рубящих ударов. Гваатх, распластавшись на мостовой, затих.
Чейн и Банг почти одновременно выхватили бластеры, но Гербал каким-то непостижимым образом сумел опередить их. Выбив из их рук оружие, нейн легонько толкнул людей в грудь - и те, отлетев к зданию, со страшной силой ударились спинами о стену.
Банг захрипел и словно куль повалился на бок. Чейн же успел сгруппироваться и потому не получил никаких повреждений. Мигом вскочив на ноги, он встал в боксерскую позу.
Гербал расхохотался:
- Что, волчище, хочешь опять помериться силою? Не можешь забыть, что однажды уже проиграл мне? Должен разочаровать: теперь у тебя нет никаких шансов! Меня не просто восстановили из двух частей, разрезанных лазером, - нет, меня воссоздали по новой, усовершенствованной технологии. Я стал втрое быстрее и впятеро сильнее, так что тебе не помогут даже варганские мускулы. К тому же я могу тебя просто сжечь бластерами.
Чейн остановился. Он дрожал от возбуждения, его мышцы жаждали разрядки, однако разум сказал свое слово. Да, как ни обидно признавать, шансов на победу над Гербалом у него нет. Ни одного. Значит, надо действовать не столько кулаками, сколько хитростью.
- Но ты же не хочешь меня убить, Гербал? - вкрадчивым тоном произнес он.
- Конечно, нет, иначе бы я давно сделал это, - хохотнул Гербал. - Ты мне нужен живым, пират. Или тебя уже надо величать господином полковником?
Чейн помрачнел. Гербал, увы, стал не только намного сильнее - он стал еще и куда умнее.
- Вот уж не знал, что искусственные дикари вроде тебя способны видеть дальше собственного носа! - в сердцах воскликнул он.
Гербал загадочно улыбнулся, пряча за пояс оба бластера.
- Да, мы, сверхновые нейны, стали совсем иными. Я сам до сих пор не могу до конца поверить в свое могущество. Хочешь, покажу тебе маленький фокус? Но для этого мне на минуту надо отвернуться. Будь добр, не пытайся сделать какую-нибудь глупость, иначе не увидишь результатов моих трудов. Умереть ты всегда успеешь, волчище!
Чейн кивнул и демонстративно сложил руки на груди.
Гербал отвернулся и начал с силой водить ладонями по лицу. Тело его задрожало, над головой появилось странное бледно-розовое свечение.
Через минуты три Гербал повернулся и осветился фонарем.
Чейн не удержался от восклицания и отступил на шаг назад.
Он увидел… собственное лицо! Каким-то чудом нейн сумел полностью изменить черты своей физиономии.
- Ну что, похож? - самодовольным тоном вопросил Гербал. - А будь у меня побольше времени, наше сходство стало бы еще разительнее. Я даже могу при необходимости уменьшить свой рост, имитировать твой голос, походку - словом, стать почти точной копией Моргана Чейна. Но для этого уже потребуется несколько дней. Теперь понимаешь, зачем ты нужен мне, волчище?
- Ты хочешь занять мое место? - мрачно произнес Чейн.
- Вот именно, дружище! - широко улыбнулся Гербал. - Само небо послало тебя в наш город! А мы-то ломали голову, как попасть в экипаж первого Патруля или хотя бы на базу Флота Федерации. И тут на Арку прилетает Морган Чейн собственной персоной и лихо сует голову в ловушку. Грех не воспользоваться таким подарком! Мы намеревались захватить тебя еще в Хреновом ущелье, но не получилось. И тогда пирожок сам полез в рот - нате, ешьте! Труднее всего оказалось пропустить тебя в город - так, чтобы ты не почуял ловушки. Пришлось пожертвовать несколькими дикими нейнами. Но это пустяки, сущие пустяки!
Чейн с мрачным видом осмотрелся, словно еще надеясь на чью-то помощь, а затем опустил голову.
- Да, похоже, я проиграл, - упавшим голосом произнес он. - Так хотелось узнать, кто же наладил в старом городе производство супершпионов и будущих космических воинов… Может, перед смертью мне удастся хоть краешком глаза взглянуть на твоих таинственных хозяев, Гербал?
Глаза нейна тревожно блеснули.
- Не пытайся перехитрить меня, волчище, - холодно произнес он. - Владык ты не увидишь и не надейся. Даже я видел их только один раз. Хотя, наверное, Владыки захотят встретиться со мной, прежде чем я покину Арку на твоем космоботе. Кстати, каким образом ты должен его вызвать сюда, в город?
Чейн лихорадочно размышлял.
- Это секрет, Гербал, - наконец промолвил он. - Но ты же хочешь его узнать, верно? Если в течение часа пилот не увидит условного сигнала, то улетит прочь. И тогда твое появление на базе Флота может показаться не очень-то правдоподобным.
- Час - это немало, - немного нервно усмехнулся Гербал и сделал угрожающий шаг вперед.
- Только не тогда, когда имеешь дело с варганцем, - возразил Чейн, вновь приняв боксерскую стойку. - Думаешь, есть такая пытка, которая может так быстро сломить Звездного Волка? Да и захочу ли я оказаться в руках таких тварей, как ты? Уж лучше самому покончить с жизнью, чем мучиться в плену, не имея никакой надежды на спасение!
На лице нейна отразились тревожные сомнения. Чейн мысленно поздравил себя. Одно слабое место оказалось даже у сверхновых нейнов - они страшно боялись неудач. Видимо, Владыки обладали весьма крутым нравом и могли так же безжалостно разделаться со своими самыми совершенными созданиями, как и те - с дикими нейнами. Неужели в Гербале в качестве платы за его совершенство появился инстинкт самосохранения?
- Ладно, - после некоторого колебания согласился Гербал. - Обещаю, что помогу сохранить тебе жизнь, Чейн. В наших подземных цехах работают в основном дикие нейны, а эти твари тупы, как животные. Мы найдем для тебя хорошую работу, волчище. Правда, не обещаю, что она будет легкой.
Чейн ответил недоверчивой улыбкой, хотя душа его ликовала, заметив крошечный лучик надежды.
- Ты снова предлагаешь мне смерть, чертов оборотень! С какой стати мне соглашаться на такую каторгу? Уж лучше погибнуть в бою!
- Да, но ведь ты получишь надежду на побег, - неожиданно тихо сказал Гербал. - И эта надежда заставит тебя цепляться за жизнь всеми силами, разве не так?
Чейн вынужден был кивнуть:
- Ты прав, оборотень. Однако на твою чашу весов надо положить еще одну маленькую гирьку, и тогда я сдамся живым.
- Что ты хочешь узнать? - быстро спросил Гербал. - Учти, я готов ответить лишь на один твой вопрос, и только в том случае, если он не будет относиться к Владыкам.
- Хорошо. Куда и сколько отправили Владыки новых нейнов и с какой целью?
- Чейн, ты задал сразу три вопроса, - с упреком заметил Гербал. - Но я понимаю, чего ты хочешь. Располагая такой сверхважной информацией, ты будешь стараться выжить любыми способами и еще больше будешь желать вырваться из плена! Видишь, я неплохо разбираюсь в психологии людей.
Чейн промолчал.
- Ну хорошо, - после некоторого колебания продолжил Гербал. - Во всех старых городах было изготовлено более тысячи новых нейнов, и все они отправлены на Границу. Куда именно, я не знаю. А таких, как я, создано всего трое. И двое из них уже покинули Арку. Их задание мне неизвестно, но наверняка им предназначено совершить нечто особое. Так же, как и мне!
- А разве в других городах не научились создавать таких красавцев? - не удержался от очередного вопроса Чейн.
- Ну ты и наглец, Чейн! - восхитился Гербал. Он достал из кармана кителя наручники и подошел к молодому варганцу. Тот послушно вытянул вперед руки. Стальные кольца защелкнулись вокруг его запястий.
- Так что же? - спросил он. Гербал удовлетворенно усмехнулся:
- Дурацкий вопрос, Морган. Конечно же, супернейнов создают только в нашем городе. Ведь именно здесь находятся Владыки, и только они могут…
Нейн вдруг резко повернулся, словно что-то услышав.
Чейн немедленно прыгнул на него и сбил могучего нейна с ног. Он успел нанести Гербалу сильный удар обеими руками в голову, прежде чем тот отшвырнул его. Однако подняться Гербал не успел, поскольку через мгновение в его горло впился Рангор.
Наверное, никогда еще волку не доставался такой сильный и неуязвимый противник. Гербал, как и все нейны, обладал нечувствительностью к боли, а его мышцы были удивительно прочны и упруги. Острые клыки Рангора впились глубоко в шею искусственного человека, но это было все, на что волк оказался способен. Его когти мигом разорвали в клочья одежду на Гербале, но кожа сверхнового нейна оказалась для них почти неуязвима.
Придя в себя от неожиданности, Гербал, в свою очередь, схватил Рангора за шею и сжал ее с такой силой, что бедный зверь задергался, безуспешно пытаясь вырваться из смертельной хватки биоробота. Гибель его была бы неизбежна, если бы сразу с трех сторон к нему на помощь не подоспели Чейн, Гваатх и Банг.
Парагаранец навалился всей своей тяжестью на ноги нейна, а Чейн с Бангом, схватившись каждый за руку Гербала, с огромным трудом сумели разомкнуть гибельный капкан. Рангор обмяк и, судорожно сотрясаясь, сполз с тела противника, хрипя и роняя на мостовую клочья кровавой пены.