- Что здесь происходит? - холодно спросил один из них.
- Мик опять пустил в ход кулаки, - ответил кто-то из офицеров. - Черт побери, да что вы, парни из разведки, о себе воображаете? Я завтра же подам рапорт на имя командующего. Еще не хватало, чтобы между Флотом и Внешней Разведкой опять началась застарелая вражда!
Двое атлетов с красными повязками молча взвалили себе на плечи Чейна и Селдона и понесли их к выходу. Третий, властно положив руку на плечо Мику, сурово произнес:
- Ты задержан, сержант. Следуй за мной. Клянусь, ты охладишь свои тупые мозги в карцере!
Толпа офицеров отозвалась одобрительными возгласами.
Вскоре Чейн почувствовал, что его несут явно не в сторону шлюза. Приоткрыв глаза, он увидел, что офицеры ВР движутся по тускло освещенному коридору. Здесь было тихо и безлюдно.
Никто не произнес ни слова.
Прошла минута, другая, офицеры начали подниматься по узкой лестнице. Наконец они оказались в какой-то служебной комнате.
Главный из патруля ВР торопливо закрыл дверь, повернул в замке ключ, а затем с яростным видом шагнул к Мику. Чейн услышал хлопок, словно сержант был награжден пощечиной.
- Идиот… - прошипел офицер. - Кретин! Разве адмирал Рендвал приказывал тебе устраивать расправу с этими типами? Нет, ты должен был затеять скандал, разозлить варганца и дать тому вдоволь помахать кулаками. Мы должны были арестовать не тебя, а Чейна, дебил!
- Но, господин капитан…
- Молчать! Будешь оправдываться перед адмиралом. Эй вы, помощнички! Бросьте на пол эту шваль. Много чести будет держать их на руках.
Чейн внезапно изогнулся всем телом и ударил своего "носильщика" по шее. Тот захрипел и начал заваливаться на спину. А Чейн уже в это время стоял на ногах и, чуть раскачиваясь из стороны в сторону, с мрачной улыбкой глядел на ошеломленных офицеров ВР.
- Выходит, это старине Рендвалу я обязан испорченным вечером? - негромко промолвил он. - Наверное, этот красавчик надолго запомнил, как я поколотил его на орбите Арку. Пора теперь заняться его тупоумными…
С яростными криками на него бросились сразу с трех сторон.
Чейну противостояли крепкие, умелые бойцы, не гнушавшиеся никакими грязными приемами. Но и он сам не собирался миндальничать. В какой уже раз он вспомнил добрым словом уроки ветерана-гладиатора Фараха Косматого, владевшего сотнями видов галактических единоборств.
Минуты через полторы два офицера ВР уже лежали на полу с перебитыми руками и ребрами. Мик еще держался на ногах, однако лишь потому, что на него Чейн был особенно зол. Он жестоко бил сержанта ногами по болевым зонам груди и живота, но лишь вполсилы, чтобы продлить удовольствие.
Наконец Мик захрипел и упал на колени, опираясь спиной о стену. Глаза его закатились, с губ закапала кровавая пена. Но варганец вовсе не желал, чтобы громила отключался раньше времени. Он схватил сержанта за рыжие космы, резко запрокинул ему голову назад так, что хрустнули шейные позвонки, и произнес звенящим от злости голосом:
- Я задам тебе несколько вопросов, ублюдок. Если хоть на секунду помедлишь с ответом, начну ломать тебе пальцы. Понял?
- Д-да-а…
- Что хочет от меня Рендвал?
- Он… наш адмирал… не любит Претта…
Чейн хмыкнул:
- Рендвал хочет занять его место?
Рыжий ответил тоскливым взглядом, и тогда Чейн без колебаний сломал ему мизинец на правой руке.
- О-ох… Да, да, Рендвал хочет спихнуть старика с кресла!
- И для этого он хочет обвинить командующего в провале операции против Варги?
- Конечно! Совет Федерации разделился на две половины. Одни поддерживают мирный договор с хеггами, а другие… Черт, как больно!
- То ли еще будет, - пообещал Чейн. - Ведь это ты мутузил меня по приказу Рендвала в тюремной камере? И не ври, я тебя запомнил. Знаешь, Мик, я тоже чертовски злопамятен. И с большим удовольствием сверну твою бычью шею.
В вытаращенных от боли глазах сержанта мелькнуло нечто вроде насмешки.
- Ну, давай, давай, волк… Сделай подарок Рендвалу. Уж тогда он подымет крик на всю галактику. Хороши эти новые патрульные, убивающие солдат разведки Флота!
Чейн тихо выругался и немного ослабил хватку. Мик был прав. Рендвал захотел сыграть с ним в беспроигрышную лотерею, так что надо быть предельно осторожным.
- Ладно, живи, гнида, - сказал он после некоторого размышления. - Считай, что дешево отделался. Мне не нужны сейчас никакие неприятности. Но передай своему шефу: теперь я начеку. Понимаю, ему очень бы хотелось, чтобы первый патрульный полет закончился неудачей. Но пускай не надеется, что ему удастся сунуть Патрулю палки в колеса! Когда я вернусь и стану вице-адмиралом, мы поговорим с ним по-другому.
На рыхлом лице Мика расплылась широкая улыбка.
- Сначала вернись, волк, - произнес он окрепшим голосом.
Чейн ждал, но сержант ВР не промолвил больше ни слова, лишь продолжал ухмыляться. Выругавшись сквозь зубы, Чейн ударил его по затылку, и громила рухнул на пол, словно мешок с песком.
- Пьяное небо, только неприятностей с Внешней Разведкой мне не хватало… - озадаченно пробормотал варганец. - А Претт еще рассуждал о каком-то порядке на Флоте! Выходит, не только варганцы, но и земляне грызутся друг с другом… Эй, Селдон, ты жив?
Маленький шотландец открыл мутные глаза и со стоном встал на колени.
- Славно меня приложили… - просипел он, очумело мотая головой. - Чейн, дружище, а как же наша выпивка? Драться всухую я не привык, это просто какое-то извращение…
Чейн задумчиво оглядел лежащие на полу тела.
- Думаю, часа три они будут в отключке. Хватит тебе трех часов?
Опираясь на стену, Селдон сумел-таки встать на ноги.
- Ну, разве что горло промочить… Только мне нужен еще один аванс. Черт, что-то мне сегодня не везет! Но я хочу отыграться!
Чейн присвистнул от удивления - он еще не видел, чтобы люди так быстро спускали пять тысяч кредитов.
- Ладно, дам тебе еще сотни две или три, - согласился он - Но только потому, что мы - два сапога пара. Понимаешь, мне тоже очень хочется взять кое у кого реванш!
Глава 5
Через трое стандартных суток разведывательный крейсер "Врея" - так пожелал назвать свой корабль Чейн - поднялся с базы Ледяной планеты и взял курс на Отрог Алламара. Позади были долгие часы напряженных сборов и бесконечных консультаций с членами бывшего земного Патруля. Особенно трудными оказались переговоры с делегацией хеггов. Альрейвк и сопровождавшие его генералы Флота Империи отнюдь не пришли в восторг, узнав о планах Претта. Некоторые из вояк-хеггов даже заявили, что люди Федерации пытаются их обмануть. "Вы заявляли прежде, что в Патруль войдут лишь одни варганцы и он будет действовать абсолютно независимо, - заявил кентавр с созвездия Гидры, пожирая злобными глазами старого адмирала. - Совет высокородных хеггов согласился подписать мирный договор, который будет базироваться на этом факте. А что же происходит на самом деле? Первый же экипаж Патруля состоит в основном из землян и готовится к разведывательному полету не на Варге, а здесь, на главной базе Флота Федерации. Это возмутительно! И вы еще хотите убедить нас, что Патруль станет гарантом безопасности миров по обе стороны от Границы?"
Переговоры не раз заходили в тупик, но Претт оказался хитрой лисой. На одно из заседаний он пригласил Чейна, и молодой варганец объяснил, что его экипаж - это бывшие наемники, не имевшие к Флоту никакого отношения. А затем неожиданно пригласил Альрейвка войти в состав экспедиции, чем поверг делегацию Империи в настоящий шок.
Но все обошлось. Альрейвк после долгих консультаций с другими высокородными хеггами дал свое согласие. Адмирал Претт довольно потирал руки, и тогда ему нанес неожиданный удар сам Чейн.
Варганец заявил, что полет в Клондайк будет столь опасным, что экипаж "Вреи" надо пополнить опытными людьми. Но не военными, иначе хегги могут вновь поднять крик. "Я не зря помотался по галактике последние годы, - заявил Чейн. - У меня появились друзья на разных планетах, и я полностью доверяю им. Словом, перед путешествием по Границе я хотел бы проведать кое-кого из них". - "Черт побери! - побагровев, закричал Претт и ударил кулаком по столу. - Что ты из себя изображаешь, пират? Клондайк - это тебе не фунт изюма. Тебе и года не хватит, чтобы подготовить пограничников к появлению эскадры Патруля. А ты собираешься бог знает сколько носиться по космосу в поисках бывших дружков!" - "Вы предлагаете пополнить экипаж вашими офицерами? - усмехнулся Чейн. - Ну, одного пилота я, пожалуй, возьму. А как насчет остальных? Ручаюсь, что Альрейвк, завидев на борту моего крейсера парней в синих формах, тотчас вернется на базу Имперского Флота".
Чертыхаясь и проклиная Чейна на чем свет стоит, Претт все же вынужден был уступить Договорились, что "Врея" получает месяц на пополнение своего экипажа, а затем летит в созвездие Змееносца к началу Границы.
И вот, совершив гиперпрыжок в сто двадцать парсек, крейсер оказался в окрестностях Отрога Алла-мара. Включив маршевые двигатели, Чейн направил корабль в сторону знакомой золотистой звездочки.
Сидевший в кресле второго пилота землянин по имени Дювалье с любопытством взглянул на капитана своего нового корабля.
- Господин капитан, не пора ли вам отдохнуть? - чуть картавя, спросил крепко скроенный шатен с приятными чертами лица и крупным хищным носом. - По-моему, вы не спите уже вторые сутки. Я прекрасно справлюсь с управлением корабля и без вас.
Чейн устало усмехнулся и потер ладонями свое одеревеневшее лицо.
- Простите, Жан, но это мой первый полет в качестве капитана, и я очень волнуюсь, - с обезоруживающей прямотой заявил молодой варганец. - К тому же мне еще никогда не приходилось совершать гиперпрыжок на крейсерах Федерации. Это оказалось не таким уж легким делом… Но теперь я немного успокоился и могу передать вам управление. Тем более что адмирал Претт рекомендовал вас как лучшего пилота Флота.
Молодой француз слегка зарделся.
- Адмирал, конечно же, пошутил, - смущенно заявил Дювалье. - Но кое-какой опыт у меня есть. Кстати, а как называется звезда, к которой мы летим?
- Альбейн, - ответил Чейн, с трудом приподымаясь с кресла и разминая застывшую спину. - Слыхали о такой?
Француз наморщил лоб:
- Альбейн… Что-то знакомое… Кажется, на одной из планет этой звезды расположено знаменитое Свободное Странствие?
- Вот именно, - кивнул Чейн. - Занимайте свое место, Жан. Когда корабль приблизится к системе Альбейна на десять миллионов километров, свяжитесь со мной по интеркому. Посадку на планету - она называется Арку - осуществим вместе. А пока вашим вторым пилотом будет Рутледж.
Чейн зевнул и, потянувшись, вышел из пилотской кабины. Спустившись на вторую палубу, он оказался в широком коридоре, по обе стороны которого располагались каюты экипажа. Здесь было безлюдно. Селдон и Бихел несли вахту в машинном отсеке, а остальные, включая Альрейвка, спали, утомленные трудными сборами.
Варганец открыл роскошную полированную дверь красного дерева и очутился в своей каюте. И в очередной раз испытал нечто вроде легкого потрясения. Очень трудно было привыкнуть к мысли, что он вдруг стал капитаном могучего корабля, но не менее сложно было осознать, что вот эти две роскошно отделанные комнаты с коврами на полу, изящной мебелью и хрустальными люстрами - его собственные апартаменты.
- Черт бы тебя побрал, волк, - пробормотал Чейн. - Что ты о себе воображаешь? Ты был бы рад простому кубрику, куда можно протиснуться только бочком, да и то при поднятой к стене койке. А теперь обзавелся собственной спальней, да еще и гостиной! Все это неправильно…
Кто-то деликатно кашлянул у него за спиной. Чейн обернулся и увидел стоявшего в коридоре Джона Дилулло.
- Что, страшно входить в свои апартаменты, капитан? - с понимающей улыбкой спросил бывший лидер наемников. - Привыкай, сынок. Когда ты станешь вице-адмиралом, у тебя будет несколько адъютантов, денщик, личная охрана и даже персональный повар. По крайней мере я слышал, что именно так принято на Флоте.
Чейн насупился:
- Ну уж нет! На моей эскадре будут другие порядки. Джон, зайдите ко мне на пару минут. Мне надо кое о чем с вами посоветоваться. Раньше просто времени не было, но дело очень важное.
Дилулло кивнул. Войдя вслед за Чейном в гостиную, он тщательно запер за собой дверь и, усевшись в одном из кресел, выжидательно посмотрел на молодого капитана.
Чувствуя себя по-дурацки, Чейн открыл коробку с сигарами и протянул ее гостю.
- Неплохо, - одобрительно заметил Дилулло. - И где это ты набрался таких манер, сынок?
- У адмирала Претта, - усмехнулся Чейн. - Это настоящий джентльмен! Хотя не все адмиралы встречали меня так вежливо… Собственно, именно об этом я и собирался вам рассказать.
Сделав несколько глубоких затяжек, Чейн поудобнее расположился в мягком кресле и рассказал о своей первой, не очень приятной встрече с начальником службы Внешней Разведки Рендвалом на Арку.
А затем поведал о том, как он с Селдоном недавно весело провел время вместе с Миком и тремя другими офицерами ВР.
На лице Дилулло проявилась нешуточная тревога.
- Ого! Недурное начало наших славных дел, - чертыхнувшись, промолвил старый астронавт. - На Границе, похоже, скучать не придется. Получается, что отныне надо будет не только вовсю смотреть по сторонам, но еще и постоянно оглядываться себе за спину.
- Вот именно, - подтвердил Чейн, пуская к высокому овальному потолку кольца сизого дыма.
- Но это же дьявольски неудобно - идти вперед с повернутой назад головой! Можно запросто споткнуться на ровном месте… Чейн, сынок, чем же ты так разозлил Внешнюю Разведку? Неужто этот красавчик Рендвал хочет с твоей помощью свалить старину Дэниса Претта?
Молодой варганец пожал плечами.
- Не исключено. Хотя вряд ли дело обстоит так просто. Рендвал может быть заинтересован в срыве мирного договора с Империей хеггов. Рыжий сержант Мик сказал, что будто бы Совет Федерации далеко не един в вопросе войны и мира с хеггами. Но мне кажется, что корень наших проблем может быть зарыт в землю еще глубже… Что вы думаете об этом, Джон?
- Ничего не думаю, - честно признался Дилулло. - Последние тридцать лет, с тех пор как разошлись наши дорожки с Дэнисом Преттом, я как-то мало интересовался галактической политикой. Однако жизненный опыт подсказывает: если двое начинают ни с того ни с сего мутузить друг друга, где-то рядом прячется некто третий, кому эта драка нужна.
Чейн едва не выронил сигару изо рта.
- Черт! Вы хотите сказать, что в галактике есть некая третья сила, заинтересованная в войне Федерации и Империи хеггов?
Дилулло кивнул:
- Да. По крайней мере это исключить нельзя. Будь начеку, волк! Одна пакость другой не помеха. Уверен, что место Претта снится по ночам многим его молодым коллегам. А впрочем, не будем делать поспешных выводов. Расскажи лучше о своих планах. Кого бы ты хотел еще включить в наш славный экипаж?
Когда Чейн объяснил свой замысел, лошадиное лицо Дилулло еще больше вытянулось.
- Чейн, сынок, я всегда мечтал сделать из тебя, проклятого волка, настоящего человека! Но, кажется, немного перестарался. Мы, люди, порой бываем излишне эмоциональны, и это мешает нам в больших делах. Признайся, ты хочешь вернуться на Арку потому, что мечтаешь вновь увидеть места, где был счастлив с Вреей?
Молодой варганец смущенно опустил голову.
- Не знаю… - пробормотал он. - Может, и так. Всего месяц назад я простился возле Конической горы с телом Вреи, но мне кажется, что с той поры прошли многие годы. Мне надо немного привыкнуть к невероятным переменам в своей судьбе… И потом, мне на самом деле очень нужен Банг! Этот бывший гладиатор в бою стоит десятерых. Территория возле Конической горы, по-моему, очень похожа на миры Клондайка. Думаю, что опыт Банга окажется для нас совершенно бесценным.
Дилулло задумчиво пожевал губами:
- Ладно, согласен. Но клянусь своей больной печенкой, что на Арку у тебя есть еще какой-то интерес!
Чейн нахмурился и, опустив голову, глубоко задумался. Дилулло тихо встал и вышел из капитанской каюты. На его лице появилась добродушная улыбка.
- Эх, молодость, молодость… - прошептал он.
* * *
Бригадир Арсан встретил Чейна хмурым, недоверчивым взглядом и даже не предложил гостю сесть. Но варганец сам уселся возле стола. Он невольно посмотрел в широкое окно, откуда открывался прекрасный вид на Коническую гору. Над ее плоской вершиной проплывали тусклые рваные облака. В воздухе висела серая пелена дождя, которая наполовину скрывала бетонные дзоты и капониры, окружавшие подножие горы плотным кольцом. За прошедший месяц, когда Чейн последний раз был на Арку, оборонительные сооружения стали, кажется, еще мощнее.
- Вы не потеряли напрасно время, бригадир, - заметил Чейн.
Арсан смерил гостя угрюмым взглядом.
- Да, теперь долина возле Конической горы окончательно превратилась в военный лагерь, - сиплым голосом ответил златовласый, атлетически сложенный аркунец. - И этим мы обязаны тебе, проклятый Звездный Волк!
Чейн даже бровью не повел.
- Напрасно вы так злитесь, бригадир, - мирным тоном ответил он. - Кстати, чертовски рад, что нейн Гербал вас не прикончил! Когда этот проклятый биоробот набросился в прошлый раз на всех нас, я уже прощался с жизнью. Хорошо, что Врея вовремя остановила его бластером!
На лице Арсана промелькнула гримаса боли.
- И ты еще смеешь упоминать ее имя? Ты, из-за которой самая прекрасная и умная женщина на свете превратилась в горстку пепла?
Чейн внимательно посмотрел ему в глаза и тихо присвистнул:
- Ах, вот в чем дело… Выходит, вы тоже были влюблены в нее, бригадир? Простите, не знал.
- Чихать я хотел на твои извинения, - зло процедил Арсан сквозь зубы. - Благодари небо, что ты сейчас представляешь Федерацию, иначе я прикончил бы тебя собственными руками!
Молодой варганец ответил дерзкой улыбкой.
- Руки коротки, бригадир. Ну ладно, мы обменялись любезностями, и хватит. Так или иначе, но Арку вскоре войдет в состав Федерации…
- Вынуждена будет войти, - мрачно поправил его Арсан. - Федерация кажется нам меньшим злом, чем Империя хеггов.
- Какая разница? - пожал плечами Чейн. - Эмоции аркунцев меня не интересуют. Надо было вам с Вреей послушаться Хелмера и уничтожить Свободное Странствие. Тогда бы Закрытые миры остались навеки Закрытыми и никого бы ваша планета не интересовала. Но вы сохранили эту дьявольскую установку, способную дарить и людям, и нелюдям бессмертие, а теперь вынуждены принять помощь Федерации. Иначе спокойной жизни Арку не видать. Уж очень лакомый кусочек это Свободное Странствие!
Арсан промолчал, и тогда Чейн перешел к делу:
- Я прилетел на Арку, чтобы разыскать в горах возле долины человека по имени Банг. Он возглавляет один из отрядов нелегалов…
- То есть одну из банд, - с кривой усмешкой уточнил Арсан.
- Пусть так, если хотите, - согласился Чейн. - Наверняка у вас есть агенты в окрестных горах. Могут они помочь мне найти этого человека?
Арсан впился в него недоверчивыми глазами:
- Это все? И после этого ты покинешь Арку?