Рогатик оказался массивным, но не слишком тяжёлым. Они довольно быстро тащили его вперёд, изредка останавливаясь на короткие привалы. Сашка, шедший вторым, скоро обратил внимание, что зелёный верзила всё чаще стал оглядываться назад, словно предчувствуя недоброе. И, как видно, неспроста. Вскоре сзади послышался отчётливый грозный рык, затрещали кусты… Оба горе-охотника, не сговариваясь, бросили рогатика и быстро-быстро полезли на ближайшее дерево. Буквально через пару секунд на поляну с треском вывалилось несколько поджарых, лёгких на ногу "зверушек". Хвостатые зубастые динозавры почти двухметрового роста сразу затеяли грызню у брошенного травоядного. Они с шумом, хрустом и чавканьем отрывали куски от Ар'рахховой с Сашкой добычи, совершенно не обращая внимание на "сладкую парочку" буквально в паре метров затаившуюся над ними. Оставив после себя несколько костей, они так же шумно и быстро удалились куда-то. Ар'рахх легко спрыгнул на землю, развязал кожаные верёвки на остатках ног и затолкал их за пояс. К заходу солнца оба охотника - белый и зелёный - вернулись в селение. Вместо сгоревших хижин стояло несколько новых - с аккуратной белой крышей из материала, похожего на солому, только потолще и длиннее, и упругого кустарника, плотно сплетённого в зелёный цилиндр. Пожарище тоже разгребли. О вчерашней драме напоминали только несколько круглых чёрных пятен на зелёном ковре.
Ар'рахх что-то недолго объяснял соплеменникам, после чего все дружно, почти как люди, покивали головами и разошлись по хижинам. Голодный и злой Сашка полез в клетку…
Глава 3
КОЖАНЫЙ ЧУЛОК ДРАКОНЬЕГО МИРА
…Красное зарево пожарища долго полыхало на западе в том месте, где уходящее на ночлег светило "подожгло" землю. Наконец, буйство красного цвета понемногу стало затихать, пока не прекратилось полностью, уступив место черноте бездонного Космоса с полупрозрачной кисеёй газового шарфика Млечного Пути.
Александр не спал. Ему, разумеется, было не "по барабану", какая из бесчисленных звёздочек была Солнцем, родным домом…
О дороге домой можно мечтать сколько угодно, но если завтра нечего будет покушать, а послезавтра хищники оторвут ногу или руку, то совсем скоро здесь всем будет нас…ть: кто ты, откуда и где твой дом.
Он понимал: для того, чтобы найти дорогу домой, перво-наперво надо выжить в мире, куда его кто-то или что-то забросило. А чтобы выжить, необходимо для начала научиться добывать пропитание. Причём ещё до завтрашнего утра необходимо измыслить, как уберечь кровоточащую добычу от вездесущих хищников. "Очень похоже, что эти твари чувствительные, словно акулы. А акулы находят свежее мясо по нескольким молекулам крови, попавшим в воду, - размышлял Сашка. - Может, попробовать заманить рогатика поближе к деревне, убить и затем быстренько-быстренько перетащить за частокол? Но вряд ли наши "перехватчики" добычи отходят далеко от стада. Сегодня они появились на удивление быстро. Нет, надо изобрести что-то такое, что даст приличную фору перед любителями халявного мяса. Но что?"
Александр несколько раз мысленно проигрывал различные сценарии охоты, но ничего путного так и не придумал. А вскоре он уснул…
…Ему снилось, как бабушка Наталья (точнее, прабабушка, так как бабушкой она была его матери) притащила из сарая жалобно блеющую овечку. Длинные худые ноги ярки были крест-накрест перевязаны грубой волосяной верёвкой. С большим трудом бабушка подняла её на старую дверь, лежащую на двух железных бочках. Потом она долго, с усилием пилила горло бедной овечке длинным тупым чёрным тесаком. Наконец, из шеи животного брызнула почему-то чёрная кровь, и маленький Шурка, испугавшись предсмертного хрипа ярки, убежал прочь. Дома он услышал, как мама строго выговаривала тёте Тане, что несчастное животное не заслужило такой мученической смерти под тупым ножом бабушки Натальи. На что тётя Таня резонно заметила, что когда в прошлый раз овечку колол сосед дядя Захар, после того как он всё сделал, "своей рукой" сложил в ведро почти половину мяса и унёс его с собой. Мама промолчала, немного постояла, рассматривая свои ноги, а потом стала помогать бабушке Наталье…
Задолго до рассвета Ар'рахх проснулся от лёгкого прикосновения к плечу. Саш'ша держал в руках кожаную верёвку, скрученную в ровное плотное кольцо и… крупноячеистую рыболовную сеть с большими дырами в разных местах. Сеть он, очевидно, подобрал в куче мусора на окраине селения. Судя по энергичным жестам, осьминог собрался на охоту немедленно.
Ар'рахх едва не огрел тупое надоедливое животное, но решил, что в том мире, где родилось это странное создание, не ведают, как сладок предутренний сон. Значит, сердиться или обижаться на него не имело никакого смысла - всё равно ведь не поймёт…
…Саш'ша на удивление хорошо ориентировался в предутреннем лесу. Он уверенно и точно направлялся к поляне, на которой они вчера впервые обнаружили следы дикого Б'ка. Да и вёл он себя так, словно точно знал, как перехитрить жестоких и кровожадных Маг'гов, в последнее время с пугающей регулярностью отбирающих добычу у охотников племени Хромой Черепахи.
Последние метры зелёный верзила и его спутник крались довольно долго, но зато практически бесшумно. Опытный следопыт по достоинству оценил охотничьи ухватки осьминога. Двигался тот быстро и легко, ставя ноги на землю и траву так, что шороха шагов совершенно не было слышно…
Б'ка ночевали на излюбленном месте. Тёмная масса большого числа животных терялась в густоте предутренних сумерек, слышались лишь негромкие всхрапывания ближайших животных, привычно перемалывающих ночную жвачку.
Саш'ша молча показал на мощное дерево с густой кроной. Несколько толстых сучьев раскинули свои ветви далеко над поляной - прямо над крупным Б'ка, беззаботно улёгшимся отдельно от остальных животных. Впрочем, опытный охотник хорошо знал, что беспечность эта - только для непосвящённых. Внезапно разбуженное стадо может опрокинуть и насмерть затоптать любого хищника, обитающего в лесах и долинах Хвоста Дракона.
Саш'ша ловко вскарабкался на дерево. По толстому суку он осторожно стал подбираться к спящему травоядному. Наконец, замер над рогатым животным. Ар'рахх напряжённо ждал, что будет дальше. А Саш'ша… достал скрученную сеть, медленно расправил её и… тут же накинул на ничего не подозревающего Б'ка. Животное соскочило, закружилось на месте, пытаясь скинуть путы. Ар'рахх рефлекторно потянулся за копьём… Стадо зашевелилось, разбуженное шумом… И тут Саш'ша сунул в рот два пальца и просто оглушительно… свистнул. Зелёный верзила от неожиданности присел на развилке у ствола, а огромное стадо Б'ка, не разбирая дороги, ломанулось сквозь кусты в разные стороны. Вскоре далеко в стороне кто-то несколько раз визгливо рявкнул, и всё стихло. Саш'ша спрыгнул на землю и подошёл к окончательно запутавшемуся рогатику. Подошёл и Ар'рахх. Он, торопясь, занёс копьё для решающего удара. Но спутник перехватил его руку. Он отвязал от пояса кожаные ремни, сделал из них петлю и ловко, вместе с сетью, затянул её на ногах Б'ка. Затем он заставил Ар'рахха вырубить длинную толстую жердину. Они просунули палку между ног животного и поспешая пошли в деревню. Рогатик немного подёргался, но вскоре смирился со своей участью и лишь молча следил за странной парочкой, так неожиданно и необычно лишившей его свободы.
Отец Богов едва показал над дальними горами краешек своей головы, когда они с Саш'шей, чувствуя, что внимание всего племени обращено только на них, пронесли брыкающегося Б'ка между хижин. Положив его на землю, Ар'рахх зацепил животное за задние ноги, повесил на толстый шершавый сук и сноровисто перерезал ему горло. Когда стекла кровь, он тщательно освежевал и выпотрошил Б'ка. Всё это происходило при полном и молчаливо-изумлённом молчании соплеменников, немедленно окруживших удачливых охотников.
Когда дурманящий аромат жарящегося на костре мяса собрал к себе практически всех членов племени, Ар'рахх разбудил задремавшего в клетке напарника. Он привёл его прямо к костру и торжественно вручил длинный и острый нож. Саш'ша понял всё правильно. Он пошёл к костру и вырезал самую аппетитную часть ещё дымящегося окорока. Затем он также торжественно вернул нож Ар'рахху, который незамедлительно стал вырезать из туши куски мяса. Вскоре вся добыча была поделена.
Александр неожиданно обратил внимание, что среди тех, кого Ар'рахх наделил мясом, не было ни малыша с поломанной ногой, ни его матери. "Вот и здесь то же самое. Кто смел - тот два съел", - с досадой подумал Сашка. Он, подхватив свою долю добычи, пошёл прямиком к хижине спасённого им дракончика. Его там не ждали. Малыш в какой-то болезненной, неловкой, неуклюжей позе забылся на своём настиле, а матери не было. Дракончик открыл глаза, едва Александр отдёрнул входной занавес. Он с испугом посмотрел на своего спасителя, но увидел, что у того было в руках, и невольно потянулся к мясу. Сашка располовинил свою долю и молча вручил одну часть малышу. Тот с аппетитом стал уплетать мясо.
Вошла мать. Моментально оценив ситуацию, она отобрала у дракончика мясо, отрезала часть от его здоровенного куска, меньшую долю отдала сыну, а большую куда-то унесла. Когда она вернулась, странного гостя в хижине уже не было.
Утром следующего дня ситуация повторилась… Каждый день Ар'рахх с Саш'шей приносили новую добычу. Племя, живущее рыболовством, собиранием злаков, корней, овощей и фруктов мясо могло себе позволить очень и очень редко. И вдруг - такое изобилие мясной пищи!!!
Праздники еды омрачало то, что странная бело-зелёная парочка не предлагала пойти с ними на охоту кому-то ещё. Напроситься или тем паче подглядывать в племени, живущем по строгому адату первобытной этики, было делом не просто немыслимым - смертельно опасным. Нарушить неписаные законы племени - значит, отогнать удачу от Рода… Кто ж это потерпит? Преступившего адат карают немедленно и жестоко, не ровен час - могут заживо принести в жертву Отцу Богов на медленном огне…
Секрет открылся очень просто. На четвёртый или пятый день удачливые охотники пригласили под дерево несколько опытных охотников и вкратце объяснили им задачу. Надо было поймать несколько крупных животных. Мясо тогда можно будет закоптить, засолить, завялить - одним словом, заготовить впрок. Крупных Б'ка наловить-то можно было и вдвоём, но вот дотащить в целости и сохранности до деревни, увы…
Когда четверо охотников еле-еле подняли брыкающегося рогатика и с большим трудом поволокли в сторону селения, Александр почувствовал себя именинником. Как ни крути, со всех сторон правильнее научить аборигенов самим ловить рогатиков, нежели каждый день угощать их мясом, пойманным с большим риском.
Пора было заниматься языком и учиться стрелять из лука.
Сегодня утром Саш'ша вновь бесконечно удивил Ар'рахха. Едва-едва научившись связанно лепетать, этот странный осьминог тут же попросил Ар'рахха… научить его стрелять из стреломета. Тетивник - оружие особое. В нём живёт частица души Бога Ран, покровителя и защитника всех мужчин - воинов и охотников. Не каждому удаётся понять душу Бога, рукопожатие десницы не многих принимает строгий Воин, Следопыт, Путешественник, Охотник… Но перебрав в памяти события последних Дней и хорошенько всё взвесив, молодой охотник твёрдо согласился помочь упрямому Саш'ше. Даже лук для него изготовил - маленький и лёгкий - в аккурат по тощим, слабым мускулам осьминога.
Саш'ша довольно быстро научился метать лёгкие детские стрелы в большой круглый кожаный мешок, подвешенный на частоколе на уровне груди. Правда, в цель попадал он вначале не часто, но вскоре меткость выстрелов стала улучшаться, и Саш'ша попросил сделать более мощный лук.
Глядя, как с видимой лёгкостью он натягивает тетиву сильного охотничьего стреломета, Ар'рахх засомневался в своей оценке его физических способностей. Проходили дни. Толстые длинные стрелы сочно впивались в забор вокруг мешка, некоторые попадали в цель, но видимого улучшения не происходило. Тогда Ар'рахх решил приободрить слегка разочарованного осьминога. Он принёс дочиста обглоданный Хранителями Очага череп Б'ка и надёжно укрепил его на изгороди. Молодой великан отсчитал тридцать шесть шагов, повернулся, вынул две стрелы. Первую он послал стоя, вторую через секунду - с колена, резво перекатившись в сторону через спину. После этого он вернулся к "мишени". Одна стрела торчала в левой глазнице, другая - в правой. Потрясённый Саш'ша долго смотрел на череп, потом собрал все свои стрелы, взял лук и ушёл куда-то далеко за ограду.
Ровно через шесть Дней он, едва заметно волнуясь, пригласил Ар'рахха к черепу Б'ка, по-прежнему висевшему на ограде. Он отсчитал те же тридцать шесть шагов (правда, шаги у него были поменьше) и без суеты послал две стрелы в пустые глазницы животного. Затем Саш'ша отошёл ещё шагов на тридцать и, тщательно прицелившись, выстрелил толстой охотничьей стрелой точно в кожаный мешок, на котором прошли его первые тренировки…
Вечером все малыши племени собрались вокруг костра в центре деревни. От костровища, на котором поджарили вкуснющего Б'ка, шло приятное тепло, а от мелких немногочисленных угольков почти не было дыма. Все уселись или улеглись ровненьким кружком, словно мальчишки в ночном… Впрочем, на этом сходство и заканчивалось. "Мальчишки" были зелёные и с хвостом, и говорили они очень мало, в основном слушали… Недалеко в темноте примостился на травке и Александр.
…Много-много лет назад, когда были только звёзды и пустота, одинокий Отец Богов сидел на Тропе на берегу Океана Вечности и размышлял о смысле его, Бога, жизни, - рассказывал старый худощавый драк высокого роста. - И было Ему невыносимо одиноко среди звёзд и черноты бездонного Космоса. И тогда Отец Богов создал Дракию и покрыл её водой, а сверху укутал ватными одеялами облаков. Целую вечность восхищался Он созданной Им красотой и гармонией, и ничто не могло омрачить его взор… Но откуда-то из бездны прилетел ужасный Дракон и хотел он пожрать Дракию и выпить воду… Целую вечность длилась битва между Отцом Богов и Драконом. Наконец Отец Богов победил ужасное чудовище. Он отсёк ему голову и сбросил мёртвое тело на планету. Голова Дракона откатилась далеко на Север и затерялась где-то среди вечных снегов и льда, там, где Звезда Богов недвижимо стоит прямо над головой и нет там ничего живого - ни летающего, ни ползающего, ни бегающего. Там живут только Боги.
А туловище чудовища упало посреди Океана. Но так велик был Дракон, что не скрыли его морские волны. И стал хребет Дракона горами, рёбра - равниной, а хвост - длинной каменистой грядой… И поселились везде всякие твари - и животные, и птицы, и змеи. И наросли деревья и травы, а в реках появилась рыба.
Возрадовался Отец Богов такой красоте. Создал Он и поселил здесь драков. Стали они плодиться и размножаться и вскоре заселили всю землю Дракона. Но не было мира и согласия между кланами. Нападали они друг на друга, убивали детей, сжигали дома, уничтожали яйца в Хранилищах Жизни. Опечалили Отца Богов деяния эти. И появились тогда целые стаи летающих демонов - Ужасов Неба и пожгли они пламенем всех, кто ходил набегом на чужие города и селения. А всем, кто выжил, дал Отец Богов право убивать себе подобных только один раз в Году. А чтобы не было искушения у драков нарушать Его Законы ночью, когда Отец Богов уходит спать в своё подземное убежище, создал Он и поселил на небе своих детей - сына Ран и дочь Сау. Дочь, как и положено доброй хранительнице дома и очага, каждую ночь выходит присматривать за драками. Сын стал охотником, воином, следопытом. Он много путешествует и только раз в Году приходит на свидание к любимой сестрёнке. И когда они сверху вместе смотрят на драков, становится так же светло, как при свете их родителя - Отца Богов. Только в эти дни под бдительным присмотром Сау и Ран драк может убить подобного себе, и только в специально отведённом для этого месте. Самые храбрые и самые сильные воины племён собираются, чтобы порадовать своим искусством поединка сына и дочь Отца Богов. Их поединки превращаются в настоящий праздник для всех, кто знает толк в таких состязаниях. О лучших из лучших потом слагают легенды и многие поколения рассказывают своим детям об их ловкости и отваге. Поединки эти длятся целую неделю и давно получили имя - Игры Богов. Только один из числа участников останется в живых после всех схваток, и только он будет иметь право искать дорогу к Храму Богов…
…Угли совсем уже догорели, но тёплая летняя ночь не спешила принести долгожданную прохладу. Сашке не спалось. Его потрясла легенда "о сотворении мира". Он интуитивно почувствовал, что для него в этих непонятных Играх Богов определённо есть шанс попытаться отыскать дорогу домой. Но какой? И в чём? В этом ещё предстояло разобраться.
Утром он попытался расспросить Ар'рахха про Игры Богов, но тот толком тоже ничего не знал. Тогда Александр пошёл к вождю. Старый драк вполоборота молча выслушал Сашку, но ничего не сказал, только слегка махнул рукой, давая понять, что "аудиенция" закончена и ушёл в свою хижину. "Наверное, он меня не понял", - подумал Александр. Прихватив лук и стрелы, он в одиночку отправился в лес. Побродить, пострелять, подумать в одиночестве…
…Однако старый Кар'рлум понял всё и сейчас раздумывал над тем, какую выгоду извлечь из неожиданного вопроса осьминога. Что и говорить, его авторитет сильно пошатнулся после происшествия с Ужасом Неба. Отец Богов не принял жертву, которую предлагал ему он, вождь племени. Конечно, ни сразу, ни потом его никто ни в чём не упрекнул. Но старик знал: будет случай, и ему напомнят обо всех поступках - удачных и таких, как этот. Напомнят именно тогда, когда это нужно меньше всего, например, на Совете во время выборов вождя племени. Конечно, неплохо бы сохранить трофей Ар'рахха в племени. Этот Саш'ша добычлив и смел. Но он также независим и непредсказуем… Нет, от найдёныша молодого следопыта лучше избавиться. Тем паче тот сам этого хочет. Неплохо бы заодно убрать из племени и Ар'рахха. Под благовидным предлогом. Например… И тут вождя осенило…
Но сперва он решил дождался вечера - традиционного времени Совета племени и хорошенько обдумать детали предстоящего разговора.
На Совет племени Хромой Черепахи пригласили все заинтересованные стороны, включая Ар'рахха и Саш'ша.