Дичь долго не попадалась на глаза, очевидно, распуганная шумом жестокой схватки, но молодой охотник не хотел далеко удаляться от дракона и чел'века и шёл "змейкой", прочёсывая все укромные места. Однако прошло почти полчаса, прежде чем он увидел первую птицу, сидевшую высоко на вершине дерева. Но была она мелкой и вряд ли могла утолить аппетит двух голодных драков (Ар'рахх с ужасом поймал себя на мысли, что он впервые назвал осьминога драком) и дракона. Надо было найти что-то посущественнее… В общем, когда он нашёл подходящую добычу - беспечного детёныша Б'ка - он ушёл от поляны не на одну тысячу шагов.
…Тащить детёныша обратно было нетрудно. Но кусты и ветви деревьев висели низко, цеплялись за шероховатую шкуру животного и неизбежно замедляли движение высокого молодого следопыта. Он спешил. Недоброе предчувствие, неприятный холодок неизвестной опасности не отпускали Ар'рахха, наоборот, усиливались по мере приближения к бивуаку драка, дракона и человека. Добравшись до поляны, зелёный гигант осторожно выглянул из-за дерева, пытаясь понять, что это так могло разбередить его врождённое обострённое чувство опасности. В стиснутой с боков лужайке было всё тихо.
СЛИШКОМ тихо. Не чирикали птицы, не стрекотали кузнечики. Молодой следопыт одним движением бесшумно взлетел на дерево и тотчас его рука рефлекторно дёрнулась к тетивнику. Причина необычной для дневного времени тишины была шагов двенадцать длинной и толщиной с доброе бревно. Опытный охотник и опаснейший враг любого существа, ядовитая гадина размером с приличного удава, тёзка чел'века, змеюка по имени Саш'ша медленно, неслышно и незаметно подбиралась к увлечённому починкой крыла Александру. Последние локти до расстояния броска ядовитый питон двигался медленно, сливаясь с травой и абсолютно бесшумно. Проблема была в том, что убить ядовитого монстра одним выстрелом можно, только попав тому в глаз. Ар'рахх осторожно выбрал самую ровную стрелу и, нащупав коленом шероховатый ствол дерева, упёрся в него. В семидесяти шагах от него гигантский змей на мгновение приподнял голову над травой, чтобы оценить расстояние для последнего решающего броска…
Тонко тенькнула тетива, свистнула и треском разбилась о скалу стрела. Сашка испуганно дёрнулся, обернулся, дракон открыл измученные глаза. В нескольких шагах от них конвульсивно дёргалось огромное змеиное тело. Из глазниц гада текла какая-то чёрная жидкость, а сама змеюка слепо билась о землю и скалу. Впрочем, недолго. С дерева легко спрыгнул Ар'рахх, подбежал и в упор, толстенной, с руку толщиной стрелой пригвоздил голову удава к земле. Потом, все трое посмотрели друг на друга и, не сговариваясь, облегчённо вздохнули.
И тут Александр захохотал как ненормальный.
- Что с тобой? - спросил у него молодой следопыт.
- Да всё нормально, брат… Просто прикольно видеть, когда одновременно вздыхают человек, драк и дракон.
- Да, наверное, это смешно, - согласился Ар'рахх. - Но если бы я опоздал совсем немного, вздыхали бы только двое - я и Саш'ша, - он показал рукой на мёртвую змею.
- Саша? Эту змею называют так же, как и меня?
- Да. Только наоборот. Это тебя зовут, как эту змею… - Он пошёл обратно к дереву, повесил лук на небольшой высохший сучок.
- Как ты думаешь, долго ещё всякая гадость будет нам надоедать? - пнул Сашка ближайшего хищника.
- Пока лежат здесь труппы Маг'гов и этого… - Ар'рахх кивнул головой в сторону питона…
- Так давай их уберём…
- Лучше сожжём…
Они наломали и натаскали здоровенную кучу сушняка, выложили из него некое подобие колодца, а сверху и по краям стали набрасывать тела мёртвых хищников. Трупов было много, но лежали они двумя довольно компактными группами - та, что побольше, - со стороны зелёного гиганта, поменьше - со стороны человека.
Часа через два они подожгли свой импровизированный крематорий. Сушняк вспыхнул сразу, весёлое пламя поползло вверх, охотно лизало толстые и тонкие сучья. Но когда огонь коснулся тел поверженных Маг'гов, он как-то стазу поскучнел, уменьшился, стал потрескивать и шипеть. Удушливый запах горелого мяса потянуло по всей лужайке, но тяжёлый густой дым быстро окреп, собрался с силами и смело пошёл вверх, вертикально в небо.
Горело долго. Огонь то затихал, досыта наевшись остатками деревьев, то заново просыпался, почувствовав новую дозу сушняка. Только к вечеру на месте нескольких десятков мёртвых Маг'гов и многометрового ядовитого удава осталась большая куча вонючей золы и несколько черепных костей, включая насквозь пробитый стрелами череп змеюки. Александр в центре костровища острой палкой расковырял глубокую воронку, и они с Ар'раххом закопали в ней все несгоревшие частицы мяса и костей.
Плотно поужинав, Александр завалился спать чуть ли не у самых ног сытого дракона, а Ар'рахх полез на дерево и поудобнее устроился в развилке дерева. До окончания его смены была добрая половина ночи, хотелось о многом подумать и многое проанализировать. Ровно в полночь он разбудил своего напарника, облегчённо отвалился на суке к стволу дерева и тут же уснул, еле слышно равномерно посапывая под шорох шагов Сашки, устроившего себе пост прямо под деревом.
Утром дозорный изрядно продрог, чего с ним никогда не бывало в селении племени Хромой Черепахи. Не очень уютно чувствовал себя и зелёный гигант. Он тоже давно проснулся, но на землю спускаться не спешил - внизу было ещё холоднее. "Ну, хитрюга!" - подумал про него человек и пошёл проверить, как дела у дракона.
У дракона дела шли более чем прекрасно. Нагноения практически не было, а утренняя прохлада, похоже, только целительно сказалась на его ранах. Александр запоздало сообразил, что регенерация тканей у таких существ (назвать огневика животным у него просто язык не повернулся) должна быть на высочайшем уровне. Иначе любое мелкое повреждение крыла неизбежно приводило бы к их гибели. А они не только не погибли, но процветали, доминировали на этой планете. "Ну да, конечно… С такой-то силой тяжести, - завистливо подумал Сашка. - Тут и слон полетит, если начнёт хлопать своими ушами…" - "Ну, а конкуренция?" - насмешливо возразил ему его внутренний голос. - Эти драконы выжили и господствуют только благодаря своим неординарным мозгам. Да они нисколько не тупее дельфинов или обезьян. Скажи уж, что просто завидуешь…" - "Да отвали ты… Пристал, как репейник к заднице!" - чуть не сматерился Сашка и пошёл к ручью за водой - от дракона так и несло сильным чувством голода и жажды.
К вечеру крыло практически срослось. Тонкая соединительная ткань затянула весь обширный разрыв. Дракон осторожно стал шевелить повреждённым крылом, аккуратно складывая и выпрямляя длинную шестиметровую конечность. Подошёл Ар'рахх, аккуратно просмотрел рану, недовольно покачал головой. Сходил за походным мешком, достал из него нетолстое полено. Полено оказалось деревянным сосудом, плотно закрытым пробкой. Зелёный гигант осторожно раскупорил цилиндрик, тонкой палочкой наковырял светло-коричневой мази с резким мятным запахом и аккуратно помазал шов в нескольких местах. Затем он проделал те же манипуляции с полешком в обратном порядке, унёс мешок под дерево.
Ночь, как и ожидалось, прошла тихо. Первую треть ночи "вахту нёс" огневик, остальное время Александр с Ар'раххом поделили поровну. Под утро Сашка ненадолго отлучился в лес и вскоре принёс два свежедобытых птеродактиля. Обоих он хорошенько прожарил на костре. Одним летуном они аппетитно позавтракали с зелёным гигантом, второго, как обычно, отнесли Ужасу Неба. Огневик ел почему-то медленно. Он неторопливо отрывал кусочки мяса, проглатывал их, поднимал голову, долго смотрел на белую и зелёную фигуры, снова неторопливо отрывал мясо, глотал его… Складывалось впечатление, что он намеренно тянет время. Драк и человек переглянулись, не сговариваясь, подошли к дракону. Огневик сразу доел жареное мясо, в нерешительности посмотрел на своих спасителей. Расправил крылья, несколько раз энергично взмахнул ими. Перепонка заросла, а о недавней травме напоминала длинная неровная тёмная полоса через всё крыло. Ужас Неба словно демонстрировал, что у него всё в порядке и он может лететь хоть сейчас.
- Ну и лети, сокол, лети! - негромко сказал ему Александр.
Он заглянул в бездонную желтизну драконьих глаз и тотчас же почувствовал укол-вопрос: "Лететь (можно)? Свобода?"
Сашка мысленно ответил утвердительно.
Дракон не стал долго ждать. Он отошёл к самому дальнему краю поляны, расправил крылья, замахал ими, побежал, быстро и сильно оттолкнулся от земли ногами и медленно, но неумолимо стал набирать высоту. Поднявшись локтей на пятьсот, он нашёл восходящий поток, немного покружил, набирая высоту. Потом заложил изящный вираж, неглубоко спикировал в сторону Ар'рахха и Александра, снова заложил вираж и быстро скрылся из глаз в сторону гор.
Человек и драк собрали пожитки и оружие, Через несколько минут они уже вернулись к урезу береговой полосы. Их путь снова лежал на Север.
- Скажи, зачем тебе понадобилось спасать его? - этого вопроса от следопыта Сашка ждал давно.
- А что, лучше было отдать его на съедение Маг'гам? - немного резковато ответил Александр.
- Но ты ведь всего несколько дней назад убил одного из них, и даже одежду из его шкуры сделал.
- Скажи, что делают с драками эти летающие демоны?
- Едят, наверное…
- Нет. Меня интересуют не ваши легенды, а точная информация. Предположим, Ужас Неба напал на драка… Дальше что? Он его убивает, съедает? Что делает?
- Хватает и уносит в лапах, а потом съедает.
- Кто-нибудь видел, как огневик ест драка?
- Нет, - слегка подумав, ответил Ар'рахх.
- Драконы забирают мёртвых и живых драков, или только живых?
- Только живых… - после довольно продолжительной паузы ответил зелёный гигант. - А что, есть какие-то предположения?
- Пока нет, только догадки… Ты помнишь, что Ужас Неба сделал с вашей беременной соплеменницей перед тем, как он пошёл на меня в свою последнюю атаку? Он её АККУРАТНО положил на землю. Понимаешь? Она нужна была ему живой. Причём обязательно нужна была самка, у которой скоро будут детёныши…
- Яйца, - поправил его Ар'рахх. - Самка носит несколько яиц, которые в назначенный Богами срок откладывает в Хранилище Жизни.
- Тогда всё понятно… Возможно, огневики не едят драков… Или не только едят, а ещё используют для других целей.
- Каких других? - холодея, переспросил молодой следопыт.
- Не знаю. Пока не знаю.
…Через час или полтора лес неожиданно кончился, и на всё пространство от предгорьев почти до линии прибоя вытянулись длинные прямоугольники полей, густо засеянные какими-то жёлтыми растениями с длинным мясистым стеблем. Между полей вилась хорошо утоптанная дорога. Не было сомнений, куда она приведёт.
И ещё через час Александр с Ар'раххом увидели впереди высокий белый частокол. Ворота были открыты.
Шагов за пятьсот из деревни раздался долгий звонкий, мелодичный звук, скорее всего, рога. Из ворот высыпали все жители селения. Драк и человек приблизились к частоколу шагов на пятьдесят и остановились. Ждать пришлось недолго. Толпа вскоре расступилась и вперёд вышел высокий старый белый драк. Он внимательно выслушал короткий рассказ о цели путешествия и о самом Ар'раххе, кивнул головой в знак того, что он всё понял и спросил: - А что это за животное неизвестной породы несёт твоё оружие и вещи?
- Это Саш'ша, - ответил зелёный гигант. - Это существо из неизвестной страны за океаном. Оно называет себя "чел'век" и понимает наш язык. Он ищет дорогу домой и тоже будет участвовать в празднике Игр Богов. Он хочет найти дорогу к Храму Разума Богов.
Хохотала вся деревня. Минут пять. Наконец, вождь поднял руку, призывая к спокойствию. "Проходите!" - сказал он гостям и странная бело-зелёная парочка не торопясь вошла в деревню.
Особых отличий по сравнению с селением Ар'рахха не было. Такой же ряд крытых длинной светлой соломой хижин, только намного длиннее, традиционная жёлтая поляна в центре среди плетёных домиков. Только частокол пониже и брёвна в нём потоньше.
Драк и человек едва успели наскоро пообедать поджаренным на костре куском птеродактиля, как пришёл зелёный маленький детёныш и жестом попросил гостей следовать за ним. Около самого большого дома собрались почти все жители села. Затевалось явно что-то интересное. У Сашки в душе прошёл холодок. Он уже знал, что если "затевается что-то интересное", то это обязательно как-то связано с ним.
И он не ошибся.
На высоком деревянном стуле, очевидно, символизирующем власть в здешнем сообществе, царственно восседал тот самый высокий белый драк, очевидно, глава местного самоуправления.
- Мы, племя Жёлтого Мыус'са - гостеприимный род, - начал своё выступление вождь племени. - Наш тейп рад всем гостям, пришедшим на наши земли. Ты, - обратился он к Ар'рахху, - всегда можешь рассчитывать на ночлег и пищу, а если останешься жить навсегда, то и на женщину, которая станет матерью твоих детей, новых воинов и охотников Рода.
Игры Богов - особенный праздник. Лучшие из лучших бойцы племён стремятся выйти на арену, чтобы сразиться за право искать дорогу к Храму Разума Богов. Есть сильные и могучие воины в роду Хромой Черепахи, есть они и в племени Жёлтого Мыус'са.
По адату нашего племени мы не можем проливать кровь своих соплеменников, даже в единожды разрешённое в Году время. Мы можем сражаться только с воинами других племён.
Ты направляешься на Игры Богов. Значит, ты готов к тому, что тебе рано или поздно придётся вступить в смертельную схватку с другим претендентом на победу. Так зачем откладывать начало праздника? Мы все думаем, ты не откажешься от дарованного тебе самими Богами права победить в честной схватке своего соперника. Мы также считаем, что поскольку Месяц праздника уже наступил, тебе и твоему спутнику Саш'ша нет необходимости идти далеко за полётом стрелы, чтобы сразиться на арене. Мы позволим вам сделать это у нас, в селе нашего племени. Мы даже не будем возражать, если вы начнёте схватку между собой на поляне в центре селения, ну, скажем, когда Отец Богов присядет отдохнуть на белые вершины Хребта Дракона… Всё племя будет наблюдать за вашим поединком. Это большая честь для вас, наших гостей…
Однажды, несколько лет назад Сашка из чистого любопытства забрёл на второй этаж Новосибирского ЦУМа. Доперестроечная гордость советской торговли теперь напоминала обиталище сороки-воровки, много лет собиравшей в своё гнездо блестящие штучки-дрючки. Из неизменного траурного чёрного бархата, как мини-покойники из мини-гробов торчали дешёвые турецкие кольца, серёжки, брошки и прочая дребедень. Покупателей, как назло, не было и бойкая смазливая продавщица настойчиво стала предлагать Александру посмотреть то одну вещь, то другую… Наконец, она предложила "просто померить" недорогую печатку из большого числа таких же тусклых желтяков, нелепо торчавших из раскрытых коробочек. Сашка тогда на мгновение задумался. От него не ускользнуло, как к нему сделал несколько шагов и незаметно поудобнее устроил на плече автомат АК-74 крепыш в синей милицейской форме и пара крепких парней как бы ненароком перекрыла оба выхода из секции… Александр тогда печатку мерить, конечно, не стал, к немалому и плохо скрытому разочарованию на лицах автоматчика и его подручных в гражданской одежде.
Нечто неуловимо похожее было и здесь. Едва начал своё выступление местный вождь, как несколько дюжих драков как бы случайно оказались позади и по бокам Ар'рахха и Сашки. Что будет дальше, предугадать было нетрудно. Человек незаметно толкнул драка и вполголоса сказал: "Мы подумаем над вашим предложением…"
Ар'рахх немного помедлил и повторил эту фразу же громко, для всех "гостеприимных" хозяев. Вскоре их отвели в какую-то хижину.
- Что ты задумал? - спросил его зелёный гигант, как только их оставили одних.
- Пока ничего… Но они явно добивались, чтобы мы стали нарываться на неприятности.
- Как понять: "нарываться"?
- Вождь хотел, чтобы мы дали им повод убить нас прямо там, у хижины.
- Ну и что будем делать?
- Не спеши, время ещё есть, что-нибудь да придумаем.
И они придумали…
…Едва уставший Отец Богов присел отдохнуть на краешке горы, в центр поляны вышел большой зелёный драк из числа гостеприимных аграриев и объявил, что поединок можно начинать. Ар'рахх и Александр вышли на середину и начали… бороться. Времени для репетиции было не слишком много, но кое-какую "программу" драк и человек подготовить успели. Броски смерялись подсечками, захваты - кувырками и перекатами. Впрочем, продолжалось, это недолго. "Глава местного самоуправления" встал, подождал, когда все вперятся в него глазами и сказал:
- Мы думали, что у наших гостей храброе сердце, а они трусливы, словно ночные поедатели падали. Они боятся уронить кровь на песок нашего села. Мы можем им помочь в этом.
Он поднял руку. Из толпы вышел лучник. По сигналу вождя прицелился в ближнего гостя, (это был Сашка) и выстрелил. Странный бесхвостый спутник молодого следопыта даже не шелохнулся. Все видели, как длинная охотничья стрела, метко пущенная умелой рукой, воткнулась в светлую грудь чел'века. И лишь несколько опытных охотников успели увидеть, что в самый последний миг Саш'ша молниеносно ушёл с линии полёта стрелы, наклонив туловище, и… поймал летевшую стрелу рукой. Племя ахнуло. Многие - восхищённо, некоторые - разочарованно.
Александр передал стрелу зелёному гиганту. Тот сделал вид, что внимательно изучает "подарок" вождя. Затем он подошёл к "трону" и сказал:
- Наши племена никогда не проливали кровь друг друга. Мы были добрыми соседями и успешно торговали тем, что посылает нам Отец Богов. Когда наш вождь отправил нас в это путешествие, он запретил нам вступать в смертельный поединок до того, как мы выйдем на арену под светом Сау и Ран. Мы не можем ослушаться нашего вождя и воли Богов. Иначе нас настигнет Их кара…
Что касается моего спутника, - он кивнул на Сашку, - человека по имени Саш'ша, то его судьба находится в руках Богов. Наше племя хотело принести его в жертву Отцу Богов, на костре, но Создатель не принял нашей жертвы. Когда на нас неожиданно напал Ужас Неба, чел'век жертвенным копьём убил его, а из шкуры дракона сделал себе одежду. Судьбу этого существа могут решать только Боги. И если из вас всё же кто-то хочет проверить, достоин ли Саш'ша участвовать в Играх Богов, он может выйти сюда, в центр поляны и в ЧЕСТНОМ поединке убить его. Или меня.
И последнее. Вы знаете правила Игр Богов. Если ваше племя настаивает, чтобы поединок состоялся в вашей деревне, наше право - назвать тех, с кем мы будем сражаться. Вы хотите, чтобы мы воспользовались этим нашим правом?" - Драк и человек в гнетущей тишине молча забрали свои вещи и спокойно, с чувством собственного достоинства ушли из деревни. За ними никто не пошёл. Кто знает, какое слово или поступок являются вызовом на поединок с этими странными гостями, ловящими на лету стрелы и заострённой деревянной палкой убивающих Ужас Неба?