- Жаль ломать такую красивую руку, - хладнокровно заметил Чейн. - Адмирал, вы не поможете этому ангелу?
- Врея у меня на борту, - хмуро заявил Рендвал.
- И как вы намереваетесь ее использовать?
- Мы пытаемся уговорить Врею перейти на сторону Федерации, - неохотно объяснил адмирал. - Нам вовсе не хочется ввязываться в полномасштабную войну с Арку. Хватит и того, что уже произошло в долине. Все это при желании можно назвать простым недоразумением.
- При желании кого? - поинтересовался Чейн, не ослабляя хватки.
- Разумеется, нового правительства Арку, - буркнул Рендвал. - Мы предлагаем Врее сформировать и возглавить руководство планеты. Естественно, на условиях немедленного вхождения Закрытых Миров в состав Федерации.
- Ах вот как обстоит дело… Ничего у вас не выйдет. Врея не из тех, кто поддается грубому шантажу. Адмирал пожал плечами.
- Не она поддастся, так кто-нибудь другой, - безразличным тоном произнес он. - На Арку, как и на любом из цивилизованных миров, полно карликовых партий, мечтающих дорваться до власти. К одной из них некогда принадлежала и сама Врея. Это движение за Открытые Миры. Мы обратимся к его лидеру, и тот с радостью согласится хоть сейчас возглавить поход своих сторонников на Ярр. А мы ему поможем свергнуть нынешнее обанкротившееся правительство.
- Замечательно… А что же будет в этом случае с Вреей?
- Хороший вопрос для Звездного Волка, - рассмеялся Рендвал.
- Понятно. В таком случае я предлагаю обмен. Я готов отпустить вас с Милой, а в ответ вы отдаете мне Врею и предоставляете быстроходный, полностью снаряженный скаут.
- Это плохие шутки, - нахмурился Рендвал. - Я не признаю язык ультиматумов. Кстати, я сейчас держу левую руку на кнопке под столом. Как только я нажму ее, начнется штурм кабинета. Даже варганская реакция не спасет тебя, Чейн, когда со всех сторон хлынут потоки пуль.
- Надеюсь, они и вас с Милой утопят, - усмехнулся Чейн. - Впрочем, я успею прикончить вас обоих еще быстрее.
Мила растерянно заморгала.
- Морган, не валяй дурака! - воскликнула она. - Если ты начнешь драку, то и сам погибнешь, и свою Врею погубишь. Мы можем договориться. Такой человек, как ты, мог бы стать незаменимым агентом. Варга…
- Помолчи, - зло прервал ее Рендвал.
- Простите, адмирал, но по инструкции в экстремальных ситуациях я имею право действовать самостоятельно, - неожиданно резко осадила его девушка. - Уж не знаю, как вы ухитрились настолько испортить отношения с Чейном, что дело дошло до оружия и шантажа. - Она вновь повернулась к варганцу. - Морган, я подслушала в свое время твой разговор с капитаном Ронгом и поэтому многое знаю. Но ты даже не подозреваешь, что половина флота Федерации сейчас движется к Отрогу Арго. Адмирал Претт получил приказ уничтожить Варгу любыми средствами!
- О дьявол!.. - простонал Чейн. - Только этого еще не хватало! Но почему именно сейчас?
- Не понимаешь? Наши разведчики доложили о том, что хеггам удалось найти общий язык с кланом Ранроев. И тогда Совет встревожился. Если у хеггов появится такой могучий союзник, как Варга, то Федерации в Отроге будет делать больше нечего. Мы потеряем еще один возможный форпост на периферии галактики, а вот хегга приобретут его.
- Ах вот как!.. Значит, я должен торопиться в Отрог, чтобы остановить флот Федерации! Рендвал издевательски расхохотался.
- Отлично сказано, Звездный Волк! И как же ты это сделаешь? Попытаешься тоже взять адмирала Претта в заложники? Пустой номер. Едва ты покинешь флагман, как я свяжусь с Преттом и предупрежу, что его эскадре угрожает, хе-хе, страшная опасность в лице Моргана Чейна!
Варганец нагнулся и хлестнул адмирала по лицу так, что из губ у того потекла кровь.
- Дурная шутка, Рендвал. На кону стоит судьба моей родной планеты, а вы потешаетесь. Лучше предупредите вашего коллегу Претта о том, чтобы тот не спешил входить в Отрог Арго. Иначе он может оттуда не выйти.
Адмирал злобно выругался, не сводя с Чейна яростных глаз.
- И что ты ему хочешь предложить, пират?
- Самое разумное, что можно придумать в таком положении, - ответил Чейн. - Сделать из своих нынешних врагов будущих друзей. Ведь один из кораблей Ковчега некогда упал именно на Варгу! Понимаете, варганцы - это чистокровные земляне по крови! Хотя сами они этого еще не знают.
В кабинете повисла пронзительная тишина. Наконец Мила робко спросила:
- Так вот зачем ты уговорил Врею отправиться в Свободное Странствие? Она нам ни слова не сказала о том, что вы побывали на Варге.
Чейн снисходительно улыбнулся.
- И не только там Караван переселенцев с Земли все-таки достиг своей цели. Мы с Вреей нашли Свободные Миры в созвездии Ожерелья. Они за долгие столетия стали настолько сильны, что с их помощью, а также с помощью Варги мы сможем противостоять хеггам. Понимаете, у Федерации могут появиться сразу два могущественных союзника!.. Ну что, адмирал, вы согласны на мои условия?
* * *
Скаут отошел о г флота Федерации на несколько миллионов километров, а затем нырнул в гиперпространство. Только после этого Чейн смог вздохнуть свободно. Он каждую минуту ожидал ракетной атаки. Адмирал Рендвал вовсе не казался ему человеком, готовым в интересах дела забыть личные обиды и тем более оскорбительные оплеухи Да и вряд ли ему доставило удовольствие отпустить сразу двух пленников, получив в обмен лишь сомнительные гарантии. Впрочем, Рендвал получил еще жизнь…
Врея полулежала на заднем сиденье. С самого старта она не проронила ни слова, да и вообще глядела на Чейна как на пустое место
- Если хочешь, я могу выйти из гиперпространства на аварийном режиме, а затем перенестись обратно к Арку, - обернувшись, произнес Чейн. - Флот Федерации и не заметит, что где-то вдали от Ярра сел маленький скаут.
Врея впервые взглянула в его сторону.
- Поздно, - сухо произнесла она. - Арку уже к моменту моего ареста потерял более половины своих вооруженных сил. И мы потеряли Свободное Странствие. Отличная работа, Чейн.
Варганец чертыхнулся.
- Можешь ты меня выслушать? Я здесь совершенно ни при чем! Я не сомневался, что Федерация точит зуб на мою Варгу, но о том, что половину своего флота она послала к Арку, я и понятия не имел!
- Очень правдоподобно, - усмехнулась Врея. - И это не ты помог землянам захватить спутник хеггов? И, конечно же, не ты помешал мне взорвать Свободное Странствие?
Чейн промолчал, понимая, что любые его оправдания будут звучать сейчас совершенно неубедительно.
- Молчишь, - констатировала Врея. - Это хорошо. Значит, ты еще не совсем безнадежен. Ты ловко запудрил мне мозги угрозой со стороны хеггов, а сам тем временем работал на Федерацию. Не удивлюсь, если узнаю, что именно ты подбил нелегалов на атаку. А потом рванул в небо, чтобы не дать спутнику хеггов применить против бандитов лазерное оружие. Разве не так?
- Не так, - безнадежным тоном произнес Чейн. - Все не так. Но я ничего сейчас не смогу тебе доказать. Даже то, что я не агент Федерации.
- Я тебе не верю, - предупредила Врея.
- Не верь, если не хочешь, - пожал плечами Чейн. - Ну так как, возвращаться на Арку? Честно говоря, я бы предпочел дальше продолжить путь один. Впереди серьезные испытания, и мне хотелось бы, чтобы рядом были люди, которые мне полностью доверяют.
Врея грустно усмехнулась.
- А разве такие есть? И кто же, если не секрет?
- Например, Джон Дилулло и его парни, - спокойно ответил Чейн. - Да, у них есть на меня зуб, но мы пережили слишком много вместе. К тому же они тоже земляне и не захотят остаться в стороне от предстоящей драки. Кстати, мы сейчас летим на Скеретх.
Впервые на лице аркунки отразились хоть какие-то эмоции.
- Куда? - откровенно изумилась она. - Разве ты не торопишься на свою Варгу?
- Конечно, тороплюсь, - раздраженно отозвался Чейн. - Но, насколько я понял адмирала Рендвала, время еще есть. Вторая часть флота только через несколько дней подойдет к Отрогу Арго. Затем вперед будут высланы разведывательные скауты… Словом, около недели у меня в запасе. И эту неделю я хочу провести в горах возле Риллаха. Вряд ли там будет очень весело, и потому предлагаю тебе в последний раз: возвращайся на Арку. А там делай все что хочешь - воюй с Федерацией, взрывай Свободное Странствие, переходи на сторону хеггов… Мне абсолютно все равно!
- Ты меня гонишь? - тихо спросила Врея.
Чейн еще больше помрачнел.
- А что за радость лететь через всю галактику с человеком, который тебя ненавидит? - резко произнес он. - Надоело, что все видят во мне хитрого дьявола, у которого на уме какие-то адские замыслы. Когда-то варганцы точно так же относились к моему отцу. Они просто не могли поверить, что кто-то в галактике мог отнестись к их племени по-доброму. Пусть у отца почти ничего не получилось, но ведь он искренне желал добра Звездным Волкам! И вот теперь в эту же ловушку угодил я. Адмирал Рендвал наверняка до сих пор сомневается, не пошел ли он на поводу у агента хеггов. А на самом деле я оказался простодушным дикарем. Надо же, поверил, будто в галактической войне могут быть злодеи - хегги, разумеется, и ангелы - ясное дело, люди. Черта с два! И те и другие играют в свои игры, а Арку, Варга, Чейн, Врея - это так, мелкие игральные кости.
На лице Вреи промелькнула тень сомнения.
- Положим, что на этот раз ты говоришь искренне, - тихо сказала она. - Но на чьей стороне ты хочешь играть?
Чейн задумался.
- Если честно, то охотнее всего я послал бы всех к дьяволу и отправился в Свободные Миры. Ты сама видела, какая там жизнь и какие там люди. Если и есть рай на этом свете, то он находится в созвездии Ожерелья. Мне не хочется бегать с бластером в руке до седин. Пожалуй, я прилечу на Скеретх, вытащу Джона и его парней и предложу им вместе отправиться в Ожерелье. Возможно, нас там примут.
- А как же война Федерации с хеттами? - спросила Врея. - Неужели ты думаешь, что она не докатится до миров Ожерелья? И что будет с Варгой? И со Свободным Странствием?
- Откуда я знаю! - проворчал Чейн. - Пожалуй, я расскажу обо всем старику Джону Дилулло. Он человек мудрый, может дать дельный совет.
Врея опустила голову.
- Мне бы тоже не помешал мудрый совет, - грустно произнесла она. - А пока… На этом корабле есть каюты?
- Только одна. Иди, Врея, выспись, а потом уж принимай решение, что будешь делать дальше. Я же вполне могу устроиться и здесь, в пилотской кабине.
Врея еще раз посмотрела на Чейна, на этот раз уже не столь враждебно, и вышла в коридор. Молодой варганец опустил спинку кресла и включил дополнительный обогрев.
Все сложилось по-дурацки. Женщина, которую он любил больше всех на свете, оказалась рядом с ним в маленьком корабле. Вокруг них на миллионы километров простиралась ледяная пустота. Казалось, сама судьба бросала двоих людей в объятия друг другу. Но это только казалось… Пожалуй, Крол и Граал были правы, когда предпочли остаться на Стальной планете.
Галактические игры оказались слишком сложными для простого варганца. А он-то, найдя Ковчег, возомнил о себе невесть что, чуть ли не представил себя спасителем Вселенной. И оказался в результате крошечным зернышком между двумя звездными жерновами…
Прошло несколько часов, прежде чем Чейн сумел заснуть. Его заставил вновь открыть глаза пронзительный звук сирены.
Взглянув на экран, Чейн увидел, что корабль уже вышел из гиперпространства. Впереди в необъятной тьме сиял голубой шар Скеретха.
Глава третья
Небо над Скеретхом было затянуто вечным непроницаемым слоем облаков, так что обитатели этой планеты могли увидеть свое жаркое желто-оранжевое солнце лишь из космоса. Может быть, поэтому жители Риллаха выглядели такими хмурыми и неприветливыми. А возможно, дело было в непривычной пурпурной окраске облаков, оттенки которой к тому же непрерывно менялись. И так же быстро менялся и цвет стен зданий, то выглядящих ярко-желтыми, то внезапно заливающихся радужными переливами.
От этого нескончаемого фейерверка у Чейна заболели глаза, и он пожалел, что не захватил с собой очки. А вот шагавшая рядом Врея, казалось, не испытывала ни малейших неудобств. Она с почти детским любопытством оглядывала старые здания, больше напоминающие маленькие дворцы, утопающие в желто-красной буйной растительности.
- Ты посмотри, Чейн, какая удивительная здесь архитектура! - воскликнула она. - Не здания, а огромные шкатулки из резного камня. И сколько причудливых башенок, шпилей… Наш Ярр выглядел бы рядом с Риллахом просто бедным родственником.
Несколько туземцев оглянулись, услышав непривычную речь.
Чейн мысленно выругался и тихо произнес:
- Врея, не забывайся. Я же предупреждал, что на этой планете не очень-то любят иноземцев. А ты во весь голос говоришь на галакто. Мы и так выглядим чужаками, так что не стоит привлекать к себе излишнего внимания.
Молодая женщина послушно кивнула и продолжала молча любоваться старым городом. Чейн старался также выглядеть любопытным туристом, но душа его кипела от негодования. Он был очень недоволен собой.
А все начиналось совсем неплохо. По пути к Скеретху Врея подробно рассказала о том, где она обнаружила несколько месяцев назад Джона Дилулло и остальных наемников. Дело представлялось довольно простым. Нужно было ночью посадить скаут среди высоких скал рядом с горой Рил, а затем пробраться к входу в один из многочисленных туннелей. Затем Чейн намеревался напасть на охранников, захватить их одежду и, уже ничего не опасаясь, начать методично прочесывать внутренности горы, где усилиями рабов сооружалась огромная установка неизвестного назначения.
Но этот замечательный план рухнул в первые же часы их пребывания на Скеретхе. Оказалось, что подходы к туннелям и галереям горы Рил охраняются десятками патрулей и еще большим количеством флайеров. Склоны горы освещались сотнями прожекторов, так что пробраться к ним незамеченными не представлялось возможным. Но самое неприятное заключалось в том, что туземцы, называющие себя Вел лай, говорили только на местном диалекте. Ни Врея, ни Чейн его не знали, и потому от игры в охранников пришлось отказаться.
Тогда они решили дождаться первой же группы рабов и смешаться с ними, надеясь на усталость людей и на темноту. Но и этот замысел рухнул. За всю ночь к горе подошел только один отряд из рабов, видимо, только что прибывших на невольничьем корабле, но среди несчастных пленников не было ни одного гуманоида. Мимо Чейна и Вреи прошествовали несколько десятков синекожих гигантов и странных шарообразных существ, покрытых густым мехом и шагавших на длинных щупальцах. Смешаться с ними было совершенно невозможно.
Наутро Врея предложила иной план. Она вспомнила, что часть туннелей, пронизывающих гору, выходит к расположенному неподалеку городу Риллаху. В них можно было попасть через пещеры, которые вроде бы никто не охранял. Почему бы двум туристам случайно не заблудиться в недрах горы, разумеется, в поисках острых ощущений?
Чейн, поразмыслив, согласился. Однажды он провел в Риллахе несколько дней и не ощутил особого внимания к своей персоне. Горожане были несколько насторожены, но вежливы, многие из них разговаривали на галакто и охотно объясняли, как пройти к ближайшему бару. Правда, в тот раз Чейну и в голову не пришло устраивать экскурсию в горы.
Дабы не привлекать к себе особого внимания, они с Вреей сняли номер на двоих в одной из гостиниц, посидели часа два в ресторане, а затем направились на прогулку. Разговаривали они только о пустяках, полагая, что у прохожих могут быть большие уши.
И эта предосторожность оказалась совсем не лишней. Не прошло и часа, как Чейн заметил, что в пестрой толпе за ними следуют два человека. Соглядатаи вели себя очень осторожно, но, когда варганец заметил их в третий раз, сомнений больше не оставалось.
- Дорогая, ты не хочешь выбрать себе что-нибудь из местных украшений? - спросил Чейн, остановившись возле очередной лавчонки. Врея улыбнулась.
- Ну конечно, милый.
Полки лавки буквально ломились от всевозможных сувениров, начиная от женских побрякушек и кончая огромными, в рост человека, металлическими вазами из серебра и платины. Продавец с любезной улыбкой бросился навстречу гостям. Врея попросила его подобрать ожерелье из звездного янтаря и, когда хозяин лавки скрылся за прилавком, негромко произнесла:
- Ты видел?
- Да, - кивнул Чейн.
- От них надо избавиться.
- Хорошо. Но сначала выбери ожерелье. Врея удивленно вскинула на него глаза.
- Разве у тебя есть деньги?
Чейн улыбнулся.
- Я попросил адмирала снабдить меня всем необходимым. И Рендвал не мог мне отказать в какой-то паре тысяч кредитов.
- Выходит, ты все-таки работаешь на него, - горько усмехнулась аркунка.
Чейн пожал плечами.
- Вряд ли он с тобой согласился бы… О, милая, посмотри! Чудесное ожерелье, не правда ли?
Продавец подошел, держа на ладонях золотое украшение, инкрустированное горошинами звездного янтаря. Врея охнула от восторга - ничего подобного она прежде не видела. Забыв на время обо всем, она подошла к зеркалу и надела ожерелье на шею.
Продавец причмокнул языком от восхищения.
- Леди, вы словно родились с этим чудесным ожерельем! Оно так подходит к вашей золотистой коже! Никогда не видел на нашем Скеретхе таких редкостных красавиц. Господин, вам удивительно повезло!
- Сколько оно стоит? - понимающе усмехнулся Чейн.
- О-о, это уникальное украшение. Ему по меньшей мере две тысячи лет. Говорят, его создали мастера из созвездия Единорога, а там, как известно, обитают лучшие ювелиры в галактике. Любая вещица, сотворенная их руками, стоит не меньше пяти тысяч кредитов, а уж это ожерелье…
Продавец в благоговении закатил глаза. Рука Чейна инстинктивно потянулась к карману, где лежал станнер, но он сдержался. Звездные Волки никогда ничего не покупали на других мирах, они просто брали то, что им нравилось. Но землянину по имени Морган Чейн надлежало вести себя куда скромнее и быть воспитаннее. Тем более что за последние два года он научился многому, даже умению торговаться.
- Если я не ослышался, то вы произнесли слово "говорят", - добродушно заметил он. - Стало быть, никакого сертификата на это ожерелье у вас нет. А это значит, что оно стоит немногим больше, чем материал, из которого оно сделано. Я кое-что понимаю в галактических драгоценностях и потому готов дать вам тысячу кредитов.
Продавец вновь закатил глаза, но на этот раз от отчаяния.
- Что я слышу? Тысячу кредитов за такой шедевр ювелирного искусства? Леди, мне просто горько слышать, как мало ваш супруг ценит вашу красоту.
Врея обернулась и неожиданно рассмеялась.
- Да, но зато мне приятно узнать, что муж бережет семейный кошелек.
Последовала бурная сцена торговли. Хозяин лавки извергал фонтаны красноречия, убеждая гостя опомниться. Чейн, как и все вар ганцы, прекрасно разбирался в драгоценностях и не думал уступать. Но и торопить события он не собирался. Двое соглядатаев наверняка сейчас кружили где-то вокруг лавки, не зная, что предпринять. Они должны были скоро занервничать, а именно это Чейну и было нужно.