- Боже упаси! Мои хромосомы должны бы сделать из меня бабочку. Знаете, такую, которая вдохновляет других на подвиги и труд. Но согласитесь, есть существенная разница между бабочками и кровососущими пиявками.
Фландри использовал названия местных разновидностей насекомых - разумеется.
Вароу нахмурился:
- Попрошу вас, капитан!..
Тут только Фландри обратил внимание на окаменевшую от ужаса комендантшу и двух негодующих охранников.
- О, прошу прощения, - сказал он. - Малышка Ева с двумя братьями-дурачками. Простите, совсем забыл об их существовании. Если честно, я не любитель просвещать интеллектуальных девственниц.
Вароу приложил пальцы к сканнеру. Дверь отворилась, и они прошли внутрь стерилизатора, откуда, миновав отсек коротковолнового излучения и ультразвука, через другую дверь вошли в нечто вроде прихожей. Здесь шныряли взад и вперед бритоголовые с инструментами в руках. При виде их возникало чувство, что со своим неуклюжим оборудованием и еще более неуклюжей организацией они могли только портить дело. И это вполне естественно. Биоконтроль не хотел модернизации. И как все иерархии мира, уклоняющиеся от открытой конкуренции. Биоконтроль способствовал сохранению отсталости и застою, извлекая для себя из существующего статус-кво выгоду, используя для процедурных целей цепочки команд, регламентации, предписания, установления, протоколы, аппаратные склоки и тому подобное. Со всем этим Фландри был хорошо знаком еще на Терре.
Скрипучий эскалатор поднял их на несколько этажей. Впереди возникла массивная позолоченная дверь, а перед ней два сонных живописных стража с бластерными ружьями. В комнате рядом какие-то люди дожидались допуска в главный зал. Вароу быстро прошел мимо почтительно склоненных голов и через вспомогательную стерилизационную камеру вошел в святилище.
Здесь на подушечках восседал сам Солу Банданг. На нем не было комбинезона, но он был и не в хитоне. Из-под ремня юбки свисал внушительный живот. Он поднял заплывшие глазки и молвил:
- Что это значит? Я никому не давал… А, это ты.
- Приветствую тебя, туан, - скороговоркой сказал Вароу, впрочем, без особого пиетета. - Не ожидал застать тебя здесь, на посту.
- Да, моя очередь. Опять моя очередь! Даже самая высокая должность в мире - в этом мире - не избавляет от несения службы… От необходимости, так сказать, держать руку на пульсе планеты, капитан Фландри, - проговорил Банданг. - Очень важно. Да, в самом деле.
Ба, а пол-то почти совсем не истерт, подумал Фландри. Очевидно, с самых первых дней, когда Биоконтроль чувствовал себя неуверенно в "этом мире", здесь несли дежурство одни только члены правительства.
- Надеюсь, тебе уже разъяснили… ошибочность твоих воззрений, капитан? ~ Банданг протянул руку за очередной порцией сладкого имбиря. - Твое понимание стало более… реалистичным?
- Мы еще обсуждаем этот вопрос с моим гостем, туан, - сказал Вароу.
- О-о! Тогда идите прочь! - сказал Банданг. - Уходите! Право, как все-таки утомительно долго тянется эта история, Вароу! Объясните наконец капитану, что у нас предостаточно разных методов убеждать упрямцев. Да, методов. И мы можем их применить, когда будет необходимо. И больше не входите так, не беспокойте меня! В конце концов, он не в моем ведомстве. Отнюдь нет.
- В таком случае, Банданг, я прошу вашего позволения вести дело так, как считаю нужным, - сказал Вароу, еле сдерживая раздражение. - Мне хотелось бы показать капитану одну из наших цистерн. Думаю, ее вид убедит его. Но для этого, естественно, необходима ваша санкция, а еще лучше - ваше личное присутствие.
- Что?! Что такое?! Вот что, Вароу, я занятой человек. Занятой, вы слышите? У меня, к вашему сведению, есть обязательства. В мои обязанности не входит…
- Тогда, - отрезал Вароу, - туан, возможно, сам, единолично, позаботится о ситуации и примет правильное решение. Что делать с инопланетниками.
- Что?.. - Банданг выпрямился так быстро, что челюсть у него отвисла и краска сошла с лица. - Что?.. Вы хотите сказать, они здесь? Не бетельгейзиане? Какие-то неконтролируемые ино… Это…
- Именно это нам надлежит проверить, туан. Прошу вашей милостивой поддержки.
- О да. Сейчас. Немедленно. Мгновенно! - Он подскочил и беспомощно суетясь стал возиться с комбинезоном. Два охранника подлетели и начали помогать ему облачиться.
Вароу включил табло.
- А, я вижу на четвертом посту наш Дженсенг, - сказал он. - Мы пойдем туда. Вам полезно будет повстречаться с ним, Фландри.
Терранин не ответил. Он размышлял над всем увиденным здесь. Банданг - жирный кретин, но он напрочь лишен иллюзий. То-то он так струхнул перед угрозой вторжения из космоса! Это лишь подтверждало то, что Фландри понял и раньше.
Боже, какая перезрелая слива! Если бы только пилюли могли попадать сюда со стороны, тогда им всем конец. И технократам из Биоконтроля, и этим придуркам-охранникам. Они не протянут и недели.
Если смелые ребята с разных планет учуют, что здесь творится, они вмиг наводнят Юнан Бизар. А планета богатая, здесь есть чем поживиться. Не знаю, сколько еще припрятано в кладовых Биоконтроля, но наверняка предостаточно. Хватит также и рядовых бойцов (вроде меня), которые готовы послужить делу революции за свою долю в добыче.
Если революция, разумеется, не произойдет сама собой, без интервенции. Без флибустьеров. Так скорее всего и будет. Да народ их голыми руками разорвет. И если и делать здесь деньги, то не грабежом, а занявшись выпуском и продажей дешевых пилюль без каких-либо ограничений.
Но, к сожалению, это уже не в моей компетенции. Торговать - это не пиратствовать.
Да, но хоть комиссионные-то я получу от Мицуко?
От головокружительных перспектив его заставили очнуться не личные проблемы, а другое. Человек, кричащий в клетке рядом с танцующими богами. Болотный город, где люди превращаются в волков, только чтобы выжить! Голодные мужики на склонах гор, голыми руками откалывающие породу. Жены и дети по колено в воде на полях. Дъюанда - гордость ему и осталось одна только, - прыгающий в пропасть. Глаза Луанг, там, в комнате, где она сидела связанная. Охранник, ударивший ее. Есть предел терпению любого мужчины.
- Пошли туда, - запыхавшись проговорил Банданг. - Да, капитан, ты непременно должен увидеть наше производство. Э-э… Достижения. Самое великое достижение наших… предков-пионеров; я уверен, ты согласишься. Пусть же их труд… их труд… Навсегда останется святым и не будет запятнан ничем. Пусть их кровь в крови их потомков навсегда сохранит свою чистоту.
Вароу подмигнул Фландри за спиной Банданга.
Пройдя через служебный стерилизатор и миновав ждущих своей очереди кланяющихся Бандангу техников, вся компания вступила на ленточный транспортер, повезший их по коридорам. Стены его были покрыты мутными фресками, изображающими дела и подвиги первопроходцев - героев Биоконтроля. Сойдя с транспортера, они попали в узкую подвесную стеклянную галерею, проходящую под самым потолком над рядом камер.
Камеры были чудовищно огромные. С высоты Фландри видел носившихся по полу камеры техников-жучков. В центре ее находилась цистерна - десять метров в высоту и тридцать в диаметре. От нее в разных направлениях отходили трубопроводы подобно застывшим щупальцам; насосы, мешалки, тестеры, КИП, счетчики - все было разбросано вокруг, словно некий языческий бог собрал вокруг себя помощников-демонов. На многих лицах можно было заметить благоговейное выражение.
Вароу несколько отрешенно произнес:
- Возможно, вы уже знаете, что производство противоядия - биологический процесс. Некий дрожжевидный местный организм был подвергнут мутации. В процессе его ферментации должно было получиться средство, предотвращающее возникновение ацетилхолина. Сами бактерии гибнут при встрече с обычными человеческим антителами за несколько часов. Поэтому если вы покидаете планету - вам нечего бояться. Достаточно последней дозой уничтожить инфекцию, и вы освободитесь от нее навсегда. Но все время, пока вы находитесь здесь, на Юнан Бизар, в вашей кровеносной системе с каждым глотком воздуха будет поддерживаться равновесная концентрация микробов.
К несчастью, эти вездесущие микробы убивают и сами дрожжи. А поэтому необыкновенно важно поддерживать здесь стерильную чистоту. Даже малейшее заражение приведет к последствиям, которые можно сравнить разве что с пожаром в сухой траве. Помещение, где случится беда, должно быть распечатано, оборудование размонтировано, каждую деталь придется стерилизовать по отдельности. Понадобится год, чтобы снова запустить все в действие. Нам повезло - у нас пока только одна такая бракованная цистерна.
- Да любой завод молекулярного синтеза за день сделает то, что вы делаете за год! И чихал он на ваши бактерии, - сказал Фландри.
- Несомненно, несомненно, капитан, - пробулькал Банданг. - Вы там, в Империи, очень умны. Но ум - это еще не все. Есть и другие добродетели. Э-э… Я считаю, вы, Вароу, не должны рассматривать обстоятельства, приводящие к заражению… как катастрофу, что ли. Я бы, наоборот, считал это удачным или полезным в некотором роде. Считал бы Божественным провидением, устанавливающим и поддерживающим общественный порядок, причем наиболее адекватный для этого мира.
- Вы хотите сказать, общественный порядок, который признает незыблемым наследование ценностей и позволяет любой династии обрести свое естественное положение под доброжелательным покровительством некоей истинно научной организации. Основной миссией этой организации, как я понимаю, было и остается - сохранить генетическое и культурное наследие Юнан Бизар в неприкосновенной чистоте, защитив его от деградации и эксплуатации порочными чужаками, - на одном дыхании выпалил Фландри.
- Ого! Капитан, да ты уже так хорошо все понял? - удивился Банданг.
- А вот и цистерна, - прервал их Вароу.
Остекленные лестницы вели из туннеля под потолком вниз, в каждую камеру. Фландри спустился на площадку в нескольких метрах от пола. Полукруглый пульт управления мигал лампами и цифрами. Каждый прибор выдавал информацию о функционировании какого-нибудь блока. Ниже был расположен защитный бункер для мастера на случай аварии. На самом дальнем конце торчал двухполюсный выключатель, выкрашенный в черный цвет. Там светилась красная лампочка.
Человек, неподвижно стоявший за пультом, не привлекал бы к себе внимания, если бы на нем был белый хитон. Но через прозрачный комбинезон была видна его невероятная худоба. Ребра выпирали над поясом юбки так, что их можно было пересчитать. Он повернулся. Гладкий череп с отвисшей кожей и жутковатым золотым клеймом. Но глаза… В глазах горел красноватый огонь.
- Как вы осмелились… - прошептал он и затем, заметив Банданга, - а, прошу прощения, туан. - Он едва пытался скрыть презрительную усмешку. - Я подумал, это какой-нибудь невежда из новичков рискнул помешать дежурному офицеру. Банданг отступил назад.
- Э-э… Ну, знаете, Дженсенг, - он задохнулся от негодования, - вы уж слишком далеко заходите… Уж слишком. Я, знаете, э-э, требую к себе уважения. Да.
Дженсенг обвел их испепеляющим взором:
- Я несу службу здесь, пока меня не сменят. - Вой насосов, проникающий сквозь стекла будки, заглушал его голос. - Вы знаете закон.
- Да, разумеется. Но…
- Здесь, на посту, мы не подчиняемся никому, туан. Я мог бы вас пристрелить просто так, из одного каприза, и никто бы меня не осудил. Закон свят.
- Да-да, конечно, - Банданг вытер лицо. - И у меня, знаете ли, есть служба, которую я должен…
- Это в офисе-то? - осклабился Дженсенг. Тут бойцовским петухом выскочил вперед Вароу.
- Не припомните ли вы нашего гостя, коллега? - спросил он.
- Да, - он бросил взгляд на Фландри. - Это тот, что выпрыгнул в окно. Прилетел со звезд. Когда в клетку?
- Да, может, никогда, - ответил Вароу. - Надеюсь, он станет сотрудничать с нами.
- Но с ним что-то нечисто, - пробормотал Дженсенг и отвернул от них безволосый череп, впившись опять глазами в показания приборов, как будто в этом заключался весь смысл его жизни.
- Я думал, вы продемонстрируете ему, как осуществляется контроль за процессом…
- М-м-м… - только и произнес Дженсенг. Он еще долго стоял с отсутствующим видом, жуя губами и не произнося ни слова. - Да, понимаю, - сказал он наконец.
Обратив на Фландри горящий взор, пергаментный старец - живая мумия! - приказал:
- Смотреть туда. За людьми, обслуживающими цистерну. Если один из них сделает ошибку - любую из ста, - это приведет к тысяче последствий. Мгновенно закиснет тесто для хлеба. Погибает миллион людей. Слышите! Смерть! Вы способны вынести такую ношу?
- Нет, - ответил Фландри с чувством, будто шел по минному полю.
Дженсенг указал белым, как мел, пальцем на пульт:
- Именно я призван следить за показаниями приборов, выискивая малейшие ошибки и исправляя их тут же по ходу дела. Я отслеживаю и вынюхиваю как гончий пес. Триста двадцать семь миллионов раз, с тех пор как вступил в эту должность, я спасал хлеб. Триста двадцать семь миллионов жизней обязаны мне. А как насчет тебя, чужак? Можешь ты похвастаться чем-нибудь в таком роде?
- Нет.
- Впрочем, мне обязаны не только жизнью. - Тень легла на его лицо. - Что за польза от жизни, если все, для чего она существует, должно быть утеряно? Так лучше уж отдать то, что по праву принадлежит богам: жизнь, но не запятнанную и не оскверненную ничем и никем вроде тебя, чужак. Юнан Бизар обязана мне своей девственной чистотой. Мне и мне подобным. Мы дарим жизнь, мы же ее отнимаем, чтобы уберечь ее святость.
Фландри указал на черный рубильник и спросил негромко:
- А это зачем?
- Под нами, в фундаменте замка - атомная бомба. Любой, кто в данный момент несет службу, может взорвать ее со своего поста. Каждый приносит клятву совершить этот акт, если святая миссия провалится. Вот зачем этот рубильник.
На это Фландри заметил:
- И это при том, что имеется запас пилюль и кораблей с заправленным топливом, на которых Биоконтроль мог бы отчалить отсюда куда-нибудь подальше?
- К несчастью, духовная деградация проникла и сюда, - вздохнул он горестно. - Нашлись бы и такие, кто так бы и поступил. Но они будут прокляты навеки. Я же по крайней мере спасу большую часть народа.
Дженсенг резко отвернулся.
- А теперь убирайтесь! - крикнул он. Но Банданг уже карабкался по лесенке. Позади всех, улыбаясь, поднимался Вароу. Банданг вытер вспотевшее лицо.
- Ну и ну! - выдохнул правитель. - Вот это да! Я думаю… почетная отставка… Годы не щадят никого…
- Вы знаете закон, туан, - елейно пропел Вароу. - Никто из тех, кто носит на брови золотое клеймо, не может быть смещен иначе как голосованием равных ему по положению. Вы не соберете достаточного количества голосов, а только взбудоражите экстремистское крыло. - Он обернулся к Фландри: - Дженсенг весьма влиятелен здесь. Но и помимо него есть достаточно таких, кто позаботится, чтобы замок взлетел на воздух в случае угрозы.
Фландри кивнул. Если раньше у него и возникали сомнения в серьезности намерений этой публики, то теперь они полностью рассеялись.
- Не знаю, что в этом хорошего? - неуверенно протянул Банданг.
- Мы обсудим это с каш таном, - поклонился Вароу.
- Ну что ж, тогда всего хорошего, капитан! - Банданг поднял руку в отеческом напутствии. - Верю, мы еще встретимся где-нибудь. Но не в клетке?.. Конечно! Всего хорошего! - И он затрусил прочь.
Обратно Вароу шел не спеша. Они не начали говорить до тех пор, пока, поменяв одежду, не оказались в саду в блаженном тепле.
- Ну, так в чем вы хотели меня убедить, Вароу? - спросил Фландри.
- В истине, - ответил тот. Все его бравада и запал бесследно исчезли. Теперь он вперился куда-то вдаль неподвижным взглядом. Чуть приоткрытый рот придавал ему окончательно отрешенный вид.
- Вы имеете в виду близорукий эгоизм этих фанатов? Да они же мечтают о том, чтобы сделать себя бессмертными!.. А может, я ошибаюсь? Может, дело не в бессмертии, а просто в том, чтобы нахапать побольше и смыться?
Вароу пожал плечами:
- Вы все видите в искаженном свете, под другим углом. Глазами другой культуры.
- О, конечно! Я смотрю на это глазами большинства вашего народа! И вы это сами прекрасно знаете! Не понимаю, Вароу, что вы так цепляетесь за эту систему? Ну что вы имеете с этого? Деньги? Жилье? Слуг? И это предел ваших мечтаний?! Вы же способный парень! В Галактике вы бы имели все это и даже больше при ваших способностях.
Вароу оглянулся на двух охранников и тихо ответил:
- И кем бы я там был? Грязным мелким политиканом, бесконечно идущим на компромиссы? А здесь я - Ниас Вароу, которого боятся все!
Внезапно Вароу перескочил на другую тему, выказав незаурядные познания в вопросах культивации ив и эволюции их с давних времен. Он распинался на эту тему всю дорогу, пока они шли до комнаты Фландри. Вароу отворил дверь в апартаменты гостя.
- Ну, отдыхайте пока. И подумайте о том, что я вам предложил.
- Вы столько раз предлагали мне сотрудничество, ни разу не сказав, что от меня требуется, - сказал Фландри.
- Во-первых, я хочу знать абсолютно точно, с какой целью вы прилетели. - Вароу не мигая смотрел на Фландри. - Неглубокий гипнозондаж, если вы не против, меня убедил бы. Во-вторых, вы поможете подготовить фальшивку о вашей гибели, так чтобы не возбудить подозрений. После чего вы будете назначены моим первым помощником. Пожизненно. Посоветуете мне, как модернизировать охрану и увековечить изоляцию планеты. - Он улыбнулся почти смущенно. - Мы не так уж не схожи, капитан. И оба получили бы удовольствие от совместной работы.
- Допустим, я откажусь. Что тогда?
Вспыхнув, Вароу сменил любезный тон на сухо-официальный.
- Тогда - глубокий гипнозондаж. Я выужу из вас все, что смогу. Я не специалист; с этой штукой у меня не было опыта. Вы знаете, что даже в руках профессионала зонд может нарушить многие области мозга. Что уж говорить обо мне… Но, во всяком случае, я успею кое-что узнать перед тем, как ваш мозг разрушится, испарившись.
Он поклонился:
- Жду вашего ответа завтра. Отдыхайте. И дверь за ним затворилась.
Фландри мерил тишину шагами. Он отдал бы год жизни за пару нормальных сигарет, но увы! Сейчас у него не было даже местных. Это явилось последним гвоздем в крышке гроба!
Что делать?
Сотрудничать? Допустить, чтобы его подвергли гипнозондажу? Но это значило отдать свой мозг на произвол свободным ассоциациям беспрепятственно блуждать по его мозгу! И тогда все, что знает Фландри об Империи вообще и о разведке, в частности, станет известно Вароу.
В принципе все это еще можно было бы перенести, останься вся информация на Юнан Бизар. Но это - вряд ли случится. Такой смелый человек, как Вароу, обязательно захочет сыграть на этом. В обмен на секреты военной безопасности Терры он может выпросить что-то вроде дружественного протектората со стороны мерсейцев. Всего-то - один или два патрульных корабля на орбите - в обмен на сведения, которые он будет экономно по частям скармливать мерсейцам. Или еще того хуже. Вароу найдет варваров, имеющих собственный флот, они примутся совершать пиратские налеты на колонии Терры. Как грамотно осуществить налеты - он тоже им расскажет.
Тем временем каждый час ночи приближал этот кошмар.
Конечно, Доминик Фландри может остаться в живых, если согласится на положение одомашненного животного. И он не мог решить, стоит ли игра свеч или нет.