- Вот это да! - заметил он. - Я уже подумал, что придется лететь за ним и буксировать обратно… - Он подошел к курсанту, прижал свой шлем к его шлему и выключил радио. Курсант, однако, не догадался выключить свой передатчик, и остальные курсанты отчетливо слышали его объяснения.
- Не знаю, сержант, - растерянно отвечал курсант. - Со стартовой кнопкой все в порядке - я просто не мог заставить себя пошевелиться. Отчетливо слышал ваши команды, но не мог даже двинуть пальцем.
Вместе со всей группой Мэтт вернулся в шлюз; его настроение было уже не таким восторженным, как раньше. Судя по всему, думал он, за ужином будет еще один свободный стул. Начальник Академии - коммодор Аркрайт - считал, что отчисленного курсанта нужно отправлять с "Рэндольфа" как можно быстрее. Мэтт не имел намерения оспаривать справедливость действий коммодора, но его неприятно поразила неумолимая жесткость в их осуществлении; он почувствовал, что холодный ветер неудачи пролетел совсем рядом.
Но как только сержант отпустил курсантов, Мэтт снова приободрился. Он быстро снял скафандр, осмотрел его и повесил в шкафчик, как этого требовали правила, и сразу помчался в свою каюту, отталкиваясь на поворотах от стенки движениями, совсем не предусмотренными уставом.
Мэтт влетел в каюту и принялся стучать в дверь комнатушки Текста. Ответа не последовало - Текса не было в каюте. Не оказалось дома и Пита с Оскаром. Расстроенный, Мэтт забрался в свою каютку и включил учебную кассету.
Не прошло и двух часов, как Текс ворвался в каюту в тот самый момент, когда Мэтт собирался на обед, и закричал: "Эй, Мэтт! Поздравь космонавта!" - Что случилось?
- Я только что успешно сдал экзамен по основам маневрирования в космосе. Сержант сказал, что это был лучший первый полет, который он когда-либо видел!
- Вот как?
- Точно. Да ты понимаешь: меня теперь пустят в увольнение на космическую станцию Терры!
VIII. СТАНЦИЯ ТЕРРЫ
- Увольняющимся с корабля пройти на борт шаттла!
Мэтт застегнул молнию космического скафандра и поспешно проверил его. Оскар и Текс, стоявшие у двери, торопили его, потому что курсанты, получившие разрешение на увольнение, уже проходили через двери воздушного шлюза. Старший курсант, исполняющий обязанности вахтенного офицера, быстро осмотрел Мэтта и закрыл дверь шлюза позади него.
Воздушный шлюз представлял собой длинный коридор, закрывающийся с обеих сторон герметическими дверями. Он вел в ангар, углубленный в борту "Рэндольфа": там стояли ракетные шаттлы. Давление в коридоре начало понижаться и, наконец, сравнялось с наружным. Дверь, ведущая в ангар, открылась; перехватывая руками натянутый трос, Мэтт попал внутрь шаттла и обнаружил, что для него, последнего из всей группы, не осталось свободного места.
Выпускник, сидящий в кресле пилота, поманил его к себе. Мэтт; пробрался к нему и прижал свой шлем к его шлему.
- Мистер, - спросил пилот, - вы умеете управляться с инструментами?
Полагая, что речь идет о несложной контрольной панели шаттла, Мэтт ответил: "Да, сэр".
- Тогда садитесь в кресло второго пилота. Какова ваша масса?
- Двести восемьдесят семь фунтов, сэр, - Мэтт сообщил пилоту общую массу своего тела и космического скафандра. Он быстро пристегнулся, затем посмотрел по сторонам, стараясь найти Текса и Оскара. Ему казалось, что он получил весьма ответственное задание, хотя, если говорить по правде, шаттлу нужен второй пилот, как свинье - запасной хвост.
Пилот ввел массу своего нового второго пилота в компьютер, который сделал необходимые поправки в расположении центра тяжести и инерционный момент, задумчиво посмотрел на экран и бросил Мэтту:
- Попросите Д-З поменяться местами с Б-2.
Мэтт включил радио и отдал приказ. После толкотни, длившейся несколько секунд, крупный и рослый курсант поменялся местом с невысоким щуплым юношей. Затем пилот сделал знак курсанту, управляющему механизмами ангара; шаттл с удерживающей его механической рукой был выведен из корабля и оказался в космосе.
Шаттл представляет собой пассажирскую ракету в своей первобытной простоте, и его можно описать как ракетный двигатель с закрепленными на нем фермами, к которым пристегиваются пассажиры. Поскольку шаттл летает только в безвоздушном пространстве, ему не требуется обшивка и обтекаемая форма.
Сам ракетный двигатель ничем не прикрыт. Закрепленные вокруг него фермы с пристегнутыми к ним пассажирами не имеют никакого сходства с самым примитивным космическим кораблем, обладающим герметическим корпусом. Да здесь он и не требуется. Ведь шаттл нужен всего лишь для коротких перелетов между "Рэндольфом" и космической станцией Терры. Лишь пилот и второй пилот сидят в чем-то, напоминающем кресла.
Когда механическая рука вынесла шаттл за пределы ангара, курсант, руководящий стартом, с помощью гидравлических устройств развернул шаттл в сторону космической станции Терры. Пилот нажал на кнопку включения двигателя, и шаттл сорвался с места, выбрасывая из дюз двигателя языки пламени.
Пилот не сводил глаз с экрана радиолокатора. Когда расстояние между шаттлом и космической станцией начало сокращаться со скоростью восьмидесяти восьми футов в секунду, он выключил двигатель.
- Свяжитесь со станцией, - приказал он Мэтту.
Мэтт повернул тумблер и вызвал станцию. - Шаттл номер три с "Рэндольфа", полет по расписанию. Прибываем через девять минут, плюс или минус минута, - передал Мэтт и мысленно поздравил себя с тем, что потратил немало времени на изучение кассеты с инструкцией по управлению малых пассажирских ракет.
- Принято, - ответил женский голос, затем добавил, - заходите на посадочную платформу "Б".
- Понятно, платформа "Б", - повторил Мэтт. - Есть другие транспортные средства вблизи?
- На внешних орбитах нет. "Крылатая победа" - на внутренней орбите, в процессе стыковки.
Мэтт доложил результаты радиопереговоров пилоту.
- Значит, никого на внешней орбите, - повторил старший курсант. - Мистер, я пока вздремну. Разбудите меня, когда мы приблизимся на полторы мили.
- Будет исполнено, сэр.
- Вы считаете, что сумеете подвести шаттл к станции?
- Постараюсь, сэр, - с трудом выдавил Мэтт.
- Обдумайте свои маневры, пока я сплю, - и в следующее мгновение пилот закрыл глаза, удерживаемый ремнями в состоянии невесомости, будто он удобно расположился на своей койке в каюте "Рэндольфа". Мэтт следил за показаниями приборов на контрольной панели.
Через семь минут он разбудил пилота, который открыл глаза и сразу спросил: - Какой маневр вы собираетесь использовать?
- Ну, э-э, если мы продолжим полет не меняя направления, то пролетим мимо станции с внешней стороны. Я не стал бы менять курс. После сближения на четыре тысячи футов включу двигатель и доведу относительную скорость сближения до десяти футов в секунду, после этого буду управлять полетом вручную, не включая радиолокатора.
- Вижу, вы потратили немало времени на подготовку, - улыбнулся пилот.
- Вы считаете, я упустил что-то? - спросил Мэтт обеспокоенным голосом.
- Нет. Берите управление на себя. Действуйте. - Пилот взглянул на экран чтобы убедиться в том, что шаттл действительно летит по курсу, пролегающему мимо станции. Мэтт следил за тем, как сокращается расстояние. Радостное волнение переполняло его. Он мельком взглянул на гигантский сверкающий цилиндр космической станции и тут же отвел взгляд. Через несколько секунд он нажал на кнопку включения двигателя, и перед ними выплеснулся яркий язык пламени. Шаттл имел двигатели на обоих концах: оба двигателя получали топливо из тех же баков, и топливо перекачивалось одним насосом через систему соединяющихся трубопроводов. Управляют шаттлами обычно на глаз, вручную, без сложных математических расчетов. Являясь, по сути дела, простейшими транспортными средствами при полетах в космосе, шаттлы представляют собой незаменимое средство обучения курсантов полетам на ракетных кораблях.
По мере приближения к станции Мэтта начало охватывать тревожное чувство - вечный вопрос пилот-ракетчиков: правильно ли он рассчитал курс и не случится ли столкновения? Беспокойство не покидало его, хотя Мэтт и был уверен, что, следуя по проложенному им курсу, шаттл минует край гигантской станции. С чувством непередаваемого облегчения Мэтт снял палец с кнопки включения двигателя.
- Вы узнаете платформу "Б", когда мы будем рядом с ней? - спросил пилот.
- Нет, сэр, - покачал головой Мэтт. - Это мой первый полет на станцию Терры.
- Первый полет? И я позволил вам управлять шаттлом! Вон она, эта платформа - третья снизу. Начинайте торможение.
- Слушаюсь, сэр. - Шаттл летел вдоль борта станции на расстоянии около ста ярдов до нее, со скоростью быстро идущего пешехода. Мэтт дал возможность шаттлу еще немного приблизиться к платформе "Б" и включил тормозной двигатель на несколько секунд. Ему показалось, что шаттл почти не замедлил движения, поэтому Мэтт снова включил двигатель, на этот раз чуть дольше.
Несколько минут спустя шаттл замер в пространстве рядом с выделенной им платформой. Мэтт повернул голову к пилоту и посмотрел на него вопросительным взглядом.
- Мне приходилось видеть маневры куда хуже, - буркнул пилот. - Передайте им, чтобы нас подтащили к станции.
- "Рэндольф" номер три, готовы к стыковке, - сообщил по радио Мэтт.
- Видим вас, - послышался в наушниках женский голос. - Принимайте трос. Трос, выстреленный специальным устройством, полетел от станции к шаттлу по идеально прямой траектории и попал точно в кольцо на корпусе шаттла.
- Я сменяю вас, сэр, - сказал пилот Мэтту. - Лезьте к кольцу и закрепите трос.
Через несколько минут шаттл подтянули к стыковочной платформе "Б", и курсанты начали входить в шлюз платформы. Мэтт нашел Текса и Оскара в раздевалке, где они снимали космические скафандры.
- Как вам понравился полет и стыковка? - с напускной небрежностью поинтересовался Мэтт.
- По-моему, неплохо, - ответил Текс. - А почему ты спрашиваешь?
- Я управлял шаттлом.
- Ты? - Оскар с любопытством взглянул на Мэтта. - Молодец!
- Пилот разрешил тебе управлять сближением и стыковкой? - на лице Текса появилось изумленное выражение. - Во время твоего первого полета?
- А почему бы и нет? Ты что, не веришь?
- Нет, верю, просто удивлен. Можно, я потрогаю тебя за руку? Не дашь ли автограф?
- Ладно, кончай кривляться!
Курсанты находились, разумеется, в той части станции, где господствовала невесомость. Уложив в шкафчики космические скафандры, они поспешили во вращающуюся часть станции, где прогуливалась публика. Оскар был знаком - более или менее - со станцией, потому что во время перелета на базу Академии ему пришлось совершить здесь пересадку. Он провел их к двери рядом с осью вращения - единственному месту, где можно было перейти из зоны невесомости в зону, на внешней части которой царила нормальная сила тяжести.
От центральной оси курсанты спустились на несколько уровней, мимо служебных кабинетов и кают к одному из первых уровней, отведенных для посетителей. Фактически этот уровень ничем не отличался от широкой, ярко освещенной улицы с высоким потолком и движущимися тротуарами по сторонам. Слева и справа вдоль улицы выстроились рестораны и магазины. Движущиеся тротуары исчезали вдали, поворачиваясь вверх и в сторону, потому что широкий коридор опоясывал всю станцию.
- Это, - сообщил друзьям Оскар, - Райская улица.
- Понимаю, почему ее так назвали, - присвистнул Текс. Остальные курсанты посмотрели в ту же сторону, что и он. Высокая стройная блондинка, одетая в короткое голубое платье, которое закрывало такую малую часть ее тела, что простора для воображения почти не оставалось, стояла у витрины ювелирного магазина.
- Не увлекайся, Текс, - предостерег Оскар. - Она выше тебя.
- Такие высокие мне особенно нравятся, - бросил Текс. - Смотрите!
Юноша небрежными шагами подошел к молодой особе. Мэтт и Оскар не слышали фразы, с которой Текс обратился к женщине, но она не почувствовала себя оскорбленной, потому что рассмеялась. Затем она окинула Текса взглядом с ног до головы, внимательно и чуть насмешливо, и заговорила. Ее голос был отчетливо слышен даже на расстоянии.
- Я замужем и по крайней мере на десять лет старше вас. И не в моих привычках знакомиться с курсантами.
Текс на глазах у своих приятелей съежился и вернулся, подобно побитой собаке, поджав хвост. Он начал сердитым голосом: - Ну и что, по крайней мере, я сделал попытку… - и в этот момент женщина обратилась ко всем троим:
- Подождите, юноши! Да-да, вы - трое! - Она подошла к ним и улыбнулась Мэтту и Оскару.
- Вы ведь совсем новые курсанты, верно?
- Действительно, мадам, мы стали курсантами совсем недавно, - ответил Оскар.
Женщина открыла свою сумочку, усыпанную драгоценными камнями, и что-то достала оттуда.
- Если вам хочется повеселиться и встретиться с молодыми девушками, приходите по этому адресу, - и она вручила Оскару визитную карточку.
Оскар взял карточку и удивленно посмотрел на женщину. - Спасибо, мадам.
- Не стоит благодарности, - Женщина повернулась и исчезла в толпе.
- Что там написано? - с любопытством спросил Мэтт.
Оскар посмотрел на визитную карточку, затем передал ее Мэтту.
- На, читай.
На квадратике белого картона было написано:
ПЕРВАЯ БАПТИСТСКАЯ ЦЕРКОВЬ СТАНЦИИ ТЕРРЫ
ПАСТОР ДОКТОР ТЕОЛОГИИ Р. СМАЙЛИ
ЗАЛ ВСТРЕЧ тел. 2437, уровень "С"
- Вот видите, никто не сможет сказать, что моя попытка оказалась совершенно неудачной, - усмехнулся Текс.
Разгорелся спор. Мэтт и Текс хотели отправиться в зал встреч немедленно, тогда как Оскар настаивал, что проголодался и хочет поесть по-человечески. Чем дольше продолжался спор, тем разумнее казались аргументы Оскара. Наконец Текс присоединился к Оскару, и Мэтту пришлось согласиться с мнением большинства.
Уже через несколько минут, увидев цены блюд на ресторанном меню, Мэтт пожалел о своей уступчивости. Ресторан, куда зашли юноши, обслуживал преимущественно туристов и представлял собой роскошный зал с примыкающим к нему баром. Вместо автоматически обслуживаемых столов здесь работали настоящие официанты: соответственно высокими были и цены.
Текс увидел, как помрачнел Мэтт.
- Не расстраивайся, - сказал он. - Я угощаю - мой старик прислал чек.
- Нет, я не могу согласиться на это.
- Ты что, хочешь поссориться?
Мэтт улыбнулся.
- Нет, только не из-за этого. Я согласен.
- Насколько тяжелым должно быть твое наказание, Текс? - спросил Оскар. - В объеме чая с бутербродами?
- Нет, ребята, заказывайте что угодно. Давайте отпразднуем по-настоящему. Между прочим, нужно заказать выпивку.
- Что? удивился Оскар. - Чтобы нас задержал военный патруль? Нет уж, спасибо!
Мэтт тоже начал возражать, но Текс уже встал.
- Положитесь, ребята, на дядю Джермэна. Уже давно пора вам, бедным недоразвитым иностранцам, попробовать настоящий мятный коктейль с чистым виски! - И он направился в бар.
Оскар беспомощно пожал плечами.
Перед тем как войти в помещение бара, Текс произвел тщательную разведку. В баре, разумеется, не было курсантов; еще более важным оказалось то, что там не было офицеров, военного патруля или космических пехотинцев. В это раннее время бар выглядел покинутым. Текс подошел прямо к бармену.
- Вы можете приготовить мятный коктейль? - спросил он.
- Иди, гуляй, - посмотрел на него бармен. - Мне запрещено продавать курсантам спиртные напитки.
- Я ведь не спрашиваю, запрещено это или нет. Так вы умеете готовить мятный коктейль? - и с этими словами Текс сунул бармену банкноту. - И не один, а три.
Бармен уставился на деньги, затем сделал едва заметное движение рукой - и банкнота исчезла.
- Идите к себе за стол, - сказал он.
- Понятно! - с энтузиазмом ответил Текс. Через несколько минут официант поставил на стол перед тремя курсантами чайный прибор, но в чайнике был не чай, а нечто иное. Текс аккуратно разлил по чашкам содержавшийся в чайнике напиток, следя за тем, чтобы каждому досталось равное количество.
- Ну, за нас, друзья, выпьем за наш успех.
Мэтт осторожно попробовал напиток.
- Похоже на лекарство, - сообщил он.
- Лекарство? - запротестовал Текс. - Этот благородный эликсир? Южанин не в силах вытерпеть такого оскорбления; встретимся на рассвете, сэр, кофе и пистолеты на двоих.
- А мне все равно кажется, что это лекарство. Как ты думаешь, Оскар?
- Можно терпеть.
Мэтт решительно отодвинул свою чашку в сторону.
- Ты что, действительно отказываешься от своей порции? - спросил Текс.
- Спасибо, Текс, я просто боюсь, что мне будет нехорошо. Можешь считать меня маменькиным сынком.
- Ничего не поделаешь, не пропадать же добру, - Текс взял его чашку и вылил половину в свою. - Тебе налить, Оскар?
- Нет. Пей сам.
- Если ты настаиваешь, - и Текс вылил себе остальное.
Когда подали обед, у Текса пропал аппетит. Мэтт и Оскар накинулись на мясо, а Текс пытался убедить их спеть хором.
- Ну давай, Оскар, не ломайся! Я научу тебя словам песни.
- У меня нет голоса.
- Есть, не ври. Я слышал, как ты пел в сопровождении оркестра Свинячьего закоулка. Сделаем так: я спою куплет, потом все захлопаем в ладоши и исполним припев: "В самом… сердце… Техаса". Вот так.
- Сейчас же замолчи, Текс, - предостерег его Оскар, - а то окажешься в самом деле перед крупными неприятностями!
- Ну и человек! Не хочет повеселиться! Давай с тобой, Мэтт.
- Я не могу петь с набитым ртом.
- Слушай, Мэтт, - прошептал Оскар. - Мне не изменяет зрение?
Мэтт повернул голову и увидел лейтенанта Вонга в дальнем углу ресторана. Офицер подошел к столу, сел, оглянулся по сторонам, заметил курсантов, кивнул и принялся изучать меню.
- Боже мой, - выдохнул Мэтт.
- Если уж вы не хотите петь "В самом сердце Техаса". - настаивал Текс, - я согласен на "О, Айова!" Мы, Джермэны, - люди широкого кругозора.
- Мы ничего не будем петь. Ради Бога, Текс, заткнись! В ресторан только что вошел офицер.
Где он? - воскликнул Текс. - Пригласим и его. Я не такой человек, чтобы затаить на кого-нибудь злобу. Все они хорошие парни, мерзавцы.
Мэтт осторожно повернул голову и взглянул на лейтенанта Вонга. В это мгновение офицер посмотрел на него и поманил к себе пальцем. Мэтт встал и подошел к лейтенанту.
- Додсон…
- Слушаю вас, сэр.
- Идите обратно и убедите Джермэна успокоиться, пока мне не пришлось подойти к вашему столу и поинтересоваться его именем.
- Будет исполнено, сэр!
Когда он вернулся к столу, Текс уже утихомирился и вроде протрезвел, но казался крайне озадаченным. Лицо Оскара, обычно спокойное и улыбающееся, покраснело от гнева.
- Каким будет приговор?
Мэтт рассказал ему о словах лейтенанта.
- Понятно. Вонг - хороший парень, на него можно положиться. А сейчас нужно увести отсюда этого идиота. - Оскар подозвал официанта, расстегнул сумку Текса и расплатился.
- Пошли, - сказал он, поднимаясь из-за стола. - Соберись с силами, Текс, а то я сломаю тебе шею!
- Куда мы пойдем? - спросил Мэтт.
- Нужно найти освежитель.