- Одну минуту, - донеслось из механизма. - Я потерял ее. Так темно. Шум… Вот теперь…
Флэндри повернул выключатель. Огоньки в глазах Двира погасли, он лежал, не шелохнувшись.
Персис, поверженная ударом Хоксберга, сотрясалась от плача. Флэндри подошел и поднял ее.
- Я должен прорываться. Не исключено, что мне это не удастся сделать. Хочешь поехать со мной?
Она прижалась к нему.
- Да, да, да. Они могли бы убить тебя.
Он обнял ее одной рукой, в другой был зажат бластер, наведенный на Хоксберга, который ерзал и задыхался от кашля. Изумление озарило Флэндри, как свет звезды.
- Почему ты помогла мне? - спросил он тихо.
- Я не знаю. Забери меня отсюда!
- Хорошо!.. Может быть, я сделал что-то значительное для людей, если эта информация действительно важная, а, похоже, так оно и есть… Иди, надень платье и туфли. Причешись. Найди мне чистую пару брюк. Эти все в крови. Скорей. - Она обхватила его еще крепче и всхлипнула. Он похлопал ее. - Быстренько, я сказал. Или я буду вынужден тебя оставить.
Она побежала. Он ткнул Хоксберга ногой.
- Вставайте, мой лорд.
Хоксберг поднялся на колени.
- Вы сумасшедший, - выговорил он, хватая воздух ртом. - Неужели вы серьезно рассчитываете спастись?
- Я серьезно рассчитываю попытаться. Давайте мне ваш пояс с кобурой, - Флэндри надел пояс на себя. - Мы пойдем к кораблю вместе. Если кто-нибудь о чем-то спросит нас, вы удовлетворитесь моей версией и скажете, что я принес вам известия, которые не могут ждать, и мы направляемся лично доложить мерсеянским властям. Как только я замечу что-нибудь неладное, я начинаю стрелять, и вы будете первым, кто получит заряд бластера. Ясно?
Хоксберг потер синяк за ухом и посмотрел со злостью на него. Флэндри отбросил все сомнения, жажда деятельности обуяла его. Адреналин пел в его венах. Никогда он не воспринимал все так остро: эту сверхэлегантную комнату, сверкающие злостью глаза напротив него, очаровательные движения Персис, появившейся в огненно-красном платье, аромат пота и ярости, вздохи вентилятора, жар под кожей, перекатывание мышц, угол, образованный локтем Хоксберга, куда он нацелил свое оружие… Черт возьми, он был жив!
Сменив брюки, он сказал:
- Поехали, вы первый, мой лорд. Я буду идти сзади на расстоянии шага, как и подобает моему чину. Персис - рядом с вами. Наблюдай за его лицом, дорогая. Он может попытаться предупредить их. Если у него из носа вылетит сигнальная ракета с просьбой о помощи, скажи мне, и я дам ему пинка.
Ее губы дрогнули.
- Нет, ты не можешь так поступить. Только не с Марком.
- Он только что мог поступить так со мной. Мы уже ввязались, кстати сказать, в не очень благородную игру. Если он будет хорошо себя вести, он останется жив. Может быть. Вперед!
Когда они выходили, Флэндри отдал честь тому, кто лежал на полу, посмотрел на него в последний раз из коридора, и дверь закрылась за ними. За углом им встретилась пара молодых сотрудников, направлявшихся в их сторону.
- Все в порядке, мой лорд? - спросил один из них. Рука Флэндри потянулась к кобуре. Он громко прочистил горло.
Хоксберг кивнул.
- Направляемся на Афон, - сказал он. - Срочно. С этими людьми.
- В апартаментах секретный материал, - добавил Флэндри, - не выходите и присмотрите, чтобы другие не вошли.
Он ощущал их взгляды, они, как пули, впивались ему в спину. Действительно ли удастся ему выбраться отсюда? Возможно. В конце концов посольство - не полиция и не военный центр и не приспособлено технически к насилию, хотя, правда, все-таки совершает насилие для подавления других. Опасность лежала за его пределами. Конечно, уже сейчас за этим местом наблюдали. Двиру каким-то чудом удалось пробраться незамеченным.
Их вновь остановили в холле и вновь им удалось пройти, обменявшись словами на ходу.
Густой сад, покрытый росой, сверкал под Литиром и серпом Нейхевина. Воздух был прохладным. Он трепетал от отдаленного шума машин. Прибыло быстроходное судно Абрамса.
"Господи, я вынужден оставить его здесь!"
Судно опустилось на посадочную полосу, двери открылись. Он быстро завел их внутрь и включил свет. - Сядьте на консоль, - приказал он пленнику, - Персис, принеси полотенце из носовой части. Мой лорд, мы намереваемся прорваться сквозь их кордоны безопасности. Что-то надо им сказать. Поверят они, что мы миролюбиво направляемся в Дангодхан?
Хоксберг скривил лицо.
- Когда там нет Брехдана? Не будьте смешным. Кончайте комедию и облегчите свое положение.
- Так мы его, пожалуй, усложним. Когда они свяжутся с нами, скажите, что мы едем к вашему кораблю, чтобы взять какую-нибудь вещь, которую вам надо показать Брехдану в связи с этим инцидентом.
- Вы думаете, они поверят этому?
- Думаю, что да. Мерсеяне не так строго придерживаются правил, как земляне. Им кажется, что благородному начальнику свойственно действовать по своему усмотрению, не заполняя сначала двадцать различных справок. Если они нам не поверят, я отключаю замки безопасности и иду на таран с их флайером. Так что будьте паинькой. Персис, дай полотенце, я свяжу ему руки… Не сопротивляйтесь, или я изобью вас.
Тут он осознал, что значит сила и власть, как они действуют. Когда владеешь инициативой, у противника срабатывает инстинкт подчинения, если у него нет самообладания. Но ни на секунду не следует ослаблять давление.
Хоксберг сел на свое место и не причинял никакого беспокойства.
- Ты не сделаешь ему больно, Ники? - умоляла Персис.
- Нет, если я смогу этого избежать. Разве у нас было недостаточно неприятностей? - Флэндри сел в кресло пилота. Судно взмыло вверх.
Со стороны консоли донеслось жужжание. Флэндри замкнул цепь. С экрана на них смотрел мерсеянин в униформе. Он видел только верхнюю часть их тел.
- Стоп! - приказал он. - Служба безопасности.
Флэндри слегка подтолкнул Хоксберга. Виконт произнес:
- Э… мы должны слетать к моему кораблю…
Ни один человек не удовлетворился бы ответом, так неуверенно произнесенным. Этого не было достаточно и для мерсеян, разбирающихся в тонкостях человеческого поведения. Но здесь был всего лишь офицер планетарной полиции, назначенный сюда, потому что он оказался на дежурстве во время чрезвычайной ситуации. Флэндри рассчитывал на это.
- Я проверю, - сказало зеленое лицо.
- Неужели вы не понимаете? - настоял Хоксберг. - Я дипломат. Сопровождайте, если хотите, но вы не имеет права задерживать нас. Поезжайте, пилот.
Флэндри нажал на гравитаторы. Корабль резко пошел вверх. Ардайг лежал далеко внизу, мерцающая паутина, пятно света. Повернувшись к экранам заднего обзора, Флэндри заметил два темных объекта, циркулирующих рядом и неотступно следующих за ним. Они были меньше размером, чем их судно, но у них - броня и вооружение.
- Прекрасная работа под конец, мой лорд, - сказал он.
Хоксберг быстро восстанавливал спокойствие.
- Вы и сами неплохо поработали, - ответил он. - Я начинаю понимать, почему Абрамс считает вас перспективным.
- Спасибо, - Флэндри сконцентрировал внимание, чтобы набрать скорость. Противоакселеративное поле было не совсем точно настроено, тяжесть ускорения сильно ощущалась, и если бы не компенсация, ему вряд ли удалось вздохнуть.
- Но все равно из этого ничего не выйдет, - продолжал Хоксберг, - информация быстро летает туда и сюда. Нашему эскорту прикажут повернуть нас обратно.
- Надеюсь, не прикажут. На их месте я бы вспомнил, что "Королева Мэгги" была объявлена мерсеянским пилотом безоружным мирным судном. Я бы держал наготове свои силы и смотрел, что они будут делать. В конце концов Брехдан должен был убедиться в вашей искренности.
Ардайг скрылся из вида. Горы и долины сияли под лунным светом, облака белым одеялом накрывали планету. Завывание воздуха становилось все тоньше и затем смолкло. Звезды, по-видимому, ясные, проносились мимо них.
- Чем больше я думаю об этом, - сказал Хоксберг, - тем больше мне хотелось бы, чтобы вы были на моей стороне, ибо я прав. Миру нужны умные люди еще больше, чем войне.
- Давайте сначала установим мир, а? - пальцы Флэндри барабанили по клавишам компьютера. Как что-то совершенно обычное, он запомнил шесть элементов космической орбиты вокруг Мерсеи. Пертурбация не представляла пока большой разницы.
- Это как раз то, что я пытаюсь сделать. Я говорю вам, мы можем его достичь. Вы слушали этого фанатика Абрамса. Дайте и мне, в свою очередь, сказать.
- Конечно, - Флэндри слушал вполуха. - Начните с объяснения, почему Брехдан не раскроет тайну Старкада.
- Вы думаете, у нас нет секретов? Брехдан должен защищать себя. Если мы будем нагнетать ненависть и страх, конечно, мы придем к страшной войне.
- Если Землю загонят в угол, я согласен с вами, мой лорд, она сожжет все и вся дотла.
- Вы когда-нибудь смотрели на это с точки зрения мерсеян?
- Я не сказал, что мы поступим мудро, если не оставим им выхода, кроме как попытаться уничтожить нас, - Флэндри пожал плечами, - но это, пожалуй, для государственных деятелей, как мне говорили… Я только работаю здесь. Пожалуйста, помолчите и дайте мне высчитать посадочную кривую.
Корих пылал уже где-то на краю планеты. Восход был золотым и аметистовым, усыпанный мириадами звезд.
Вновь зажужжало переговорное устройство.
- Дальновидные, - сказал мерсеянин, - вы можете находиться на своем корабле очень недолго, и мы будем сопровождать вас.
- Сожалею, - сказал Хоксберг, - это совершенно невозможно. Я еду за материалом, который предназначен только для одного Протектора Брехдана. Вы можете войти, как только он будет у меня на судне. И сопроводить меня прямо в Замок Афон.
- Я передам ваши слова моему начальнику и подожду решения.
- Отключились, - сказал Хоксберг.
- Ты замечательный! - воскликнул Персис.
Хоксберг громко рассмеялся.
- Только не воображай, что твой пылкий молодой герой вовлек меня в это предприятие своим священным порывом. И серьезно: я полагаю, что вы рассчитываете сбежать на вспомогательном судне. Это исключено. Космический патруль настигнет вас задолго до того, как вы разовьете сверхскорость.
- Если только я ее сразу не разовью, - сказал Флэндри.
- Но, черт возьми, парень! Ты же знаешь концентрацию вещества. Она близка к солнечной. Если в корабль попадет мельчайший камешек…
- Мы должны рискнуть. Обстоятельства будут благоприятствовать нам, особенно если мы нормально выйдем из плоскости эклиптики.
- Вас засекут, ведь вы будете в пределах досягаемости в течение одного светового года. Более мощный корабль может настигнуть вас. И настигнет.
- Это не ваше дело, ведь вас там не будет, - сказал Флэндри. - Не мешайте, я занят.
Прошло несколько минут. Он едва заметил, когда им позвонили и разрешили процессии Хоксберга пройти на корабль одним. Он обосновал причины, почему им позволили это сделать: на "Королеве Маргарите" никого нет, и она не вооружена; двум-трем человекам понадобилось бы несколько часов, чтобы завести ее; за это время любой военный корабль, который окажется под рукой, может взорвать ее.
"Должно быть, Хоксберг искренен. Пусть будет по его. И посмотрим, что получится", - подумал Флэндри.
Огромный конический цилиндр появился в поле зрения. Флэндри связался с компьютерами и машинами, находящимися внутри. Шлюзы корабля широко открылись, и он проскользнул внутрь. Шлюзы закрылись, воздух устремился в башню. Флэндри заглушил мотор и поднялся.
- Я вынужден обезвредить вас, мой лорд, - сказал он. - Вас обнаружат, когда войдут сюда.
Хоксберг посмотрел на него оценивающе.
- Вы не передумали? - спросил он. - Земля не должна терять таких, как вы.
- Нет, извините.
- Предупреждаю вас, вы будете объявлены вне закона. Я не собираюсь сидеть сложа руки и смотреть, как вы исчезаете. После всего того, что случилось, лучший способ продемонстрировать свою честность - это вместе с мерсеянами помешать вам.
Флэндри потянулся к бластеру. Хоксберг сказал:
- Убив меня, вы лишь ненадолго оттянете это дело.
- Не бойтесь! Персис, дай еще три-четыре полотенца. Ложитесь, мой лорд.
Хоксберг сделал так, как ему велели. Посмотрев на девушку, он сказал:
- Не впутывайся в это. Останься со мной. Я скажу, что ты тоже была пленницей. Ненавижу, когда убивают женщин.
- Да, здесь их не так уж и много, будет лучше, если ты так и поступишь, Персис, - согласился Флэндри.
Некоторое время она стояла, не шелохнувшись.
- Ты хочешь сказать, что простил меня, Марк? - спросила она.
- Ну да, - ответил Хоксберг.
Она наклонилась и легонько поцеловала его.
- Кажется, я верю тебе. Но нет, спасибо. Я уже сделала свой выбор.
- После того, как твой дружок обошелся с тобой?
- Он вынужден был так поступить. - И Персис помогла быстро связать Хоксберга.
Вместе с Флэндри она покинула корабль. Звуки их шагов отдавались эхом в освещенных переходах. Им не надо было далеко идти, чтобы попасть в другую башню. Стройный корпус главного вспомогательного судна неясно вырисовывался над ними. Флэндри знал эту модель: чудесная вещь, прочная и универсальная, с запасами топлива и еды, которых хватит на путешествие в несколько сот парсеков. И очень быстроходное судно! Не то, чтобы оно могло обогнать обычный боевой корабль… преследование - дело долгое, а у Флэндри было несколько идей по поводу того, что сделать, если враг подойдет близко.
Он быстро проверил системы. Вернувшись из контрольного помещения, Флэндри обнаружил Персис в кресле второго пилота.
- Я не помешаю тебе? - робко спросила она.
- Как раз наоборот, - ответил он, - только ничего не говори, пока мы не разовьем сверхскорость.
- Хорошо, - пообещала она. - Я ведь не полный ноль, Ники. Если ты танцовщица из низшей касты, то быстро научишься выживать. Космос - другое дело, конечно. Но это первый раз, когда я что-то сделала для других, а не для себя. Очень хорошее ощущение. Страшно, конечно, но хорошо.
Он провел рукой по ее спутанным темным волосам, гладкой щеке и утонченному профилю. Пальцы коснулись подбородка, и он поцеловал ее в губы.
- Не знаю, как тебя благодарить, - прошептал он. - Я делал это главным образом из-за Макса Абрамса. Мне было бы очень зябко и неуютно лететь одному с его призраком. А сейчас у меня есть для кого жить. Это ты!
Он сел. Почувствовав его прикосновение, мотор проснулся.
- Поехали, - сказал Флэндри.
14
Рассвет занялся над Ардайгом. Из башни на горе Эйд литавры посылали свои древние молитвы. Тень от здания Адмиралтейства легла поперек Ойсса, она отливала синевой в тумане, скрывающем раннее движение на реке. На суше же черные тени поглотили Замок Афон.
И все-таки Брехдан Айронрид решил принять землян здесь, а не в своем новом гнезде.
"Он потрясен, - думал Абрамс. - Он быстро оправился, но ему нужна помощь предков".
Войдя в зал для аудиенций, человек обычно был ошеломлен, как будто попадал в сон. Ему требовалось время, чтобы понять то, что он видит: пропорции длинного мощеного пола, высоких стен, узких окон, скругленные сверху и снизу; зубчатые своды под потолком были неправильными по земным канонам, но в то же время обладали своим собственным "порядком". Маски на выцветших гобеленах и шуршащих боевых знаменах не содержали никакой человеческой символики. Потому что это был Старый Вилвидх, когда машины еще не сделали все одинаковым, стандартным. Это был кладезь Мерсеи. Нужно было увидеть подобное место, чтобы окончательно понять, что мерсеяне никогда не станут родственной землянам расой.
"Жаль, что здесь нет моих предков", - подумал Абрамс.
Вместе с молчащим Хоксбергом он приближался к помосту. Гулко звучали их шаги. В воздухе пахло фимиамом. Абрамс вспомнил Даяну.
"У меня тоже есть место в космосе, не надо забывать об этом".
Под вырезанным из черного дерева драконом в черной мантии ожидал их Владыка Вах Инвори. Мужчины поклонились ему. Он поднял короткое копье и ударил им о пол, приветствуя их. Он сказал резко:
- Свершилось злое дело.
- Какие новости, сэр? - спросил Хоксберг. Глаза его ввалились, уголок рта охватил нервный тик.
- По последним данным, истребитель блокировал детекторную систему Флэндри на гиперволне. Он может поймать его, но на это потребуется время. А между тем оба корабля ушли за пределы досягаемости.
- Я выражаю, Протектор, мое глубочайшее сожаление. И выдвигаю обвинение против этого преступника. Если его поймают живым, с ним можно обращаться, как с обычным пиратом.
"Да, - подумал Абрамс, - его выжмут да еще и протащат через гипнозонд, хорошо хоть, он не знает никаких жизненно важных военных секретов. А его свидетельские показания обо мне не сделают мое положение хуже, чем сейчас; Господи, пусть уж лучше его сразу убьют".
- Мой лорд, - сказал он, - вам и Владыке я выражаю официальный протест. Доминик Флэндри выполняет императорское поручение. Как минимум, он должен представить перед трибуналом. Но его дипломатическая неприкосновенность не может быть отменена простым приказом.
- Он был аккредитован не правительством Его Величества, а мной лично, - раздраженно сказал Хоксберг. - То же самое касается и вас, Абрамс.
- Успокойтесь, - приказал ему Брехдан.
Хоксберг с изумлением смотрел на массивное зеленое лицо, выражавшее полное спокойствие. Брехдан остановил свой взгляд на Абрамсе.
- Командующий, - сказал мерсеянин, - когда прошлой ночью вас задержали, вы заявили о том, что у вас есть информация, которую я должен лично услышать. Когда мне это передали, я согласился. Вы хотите поговорить наедине?
"Так, началось, я как-то хвалился Доминику, что ни при каких обстоятельствах не удастся вытащить из меня ни слова, а если удастся, то они поплатятся за это; ну вот, сейчас я совершенно безоружен, чтобы оправдать хвастовство. Моим бедным мозгам придется поработать, мне нельзя попасть в камеру для допросов".
- Я благодарю Владыку, - сказал Абрамс, - но дело касается и лорда Хоксберга тоже.
Сердце Абрамса бешено колотилось, но говорил он спокойно:
- Все дело в законе, Владыка. По Альфзарской конвенции Мерсея подтвердила принятие правил войны и дипломатии, которые развивались и действуют на Земле. Вы их переняли, и это говорит о том, что они действуют. Если же вы сейчас хотите объявить нас персонами нон-грата и отослать, у правительства Его Величества не будет оснований для претензий. Но принимая любые другие действия против нас, вне зависимости от источника нашей аккредитации, вы даете повод для разрыва отношений, если - не для войны.
- Дипломатический персонал не имеет права заниматься шпионажем, - сказал Брехдан.
- Но, Владыка, предполагается также, что и правительство, к которому они посланы, не будет шпионить за ними. Фактически Двир Крюк был внедрен ко мне в качестве шпиона. Едва ли это дружественный акт, Владыка, тем более в преддверии переговоров. Так получилось, что его симпатии лежали в стороне землян…
Брехдан слегка улыбнулся.
- Я не верю, что так получилось, командующий. У меня такое впечатление, что ваши маневры были предприняты для того, чтобы известить его, где вы выйдете с ним на связь. Примите мои комплименты вашему искусству.
- Владыка, правительство Его Величества будет возражать против таких утверждений.