В зале зажегся свет. Несколько человек с передних рядов потянулись к Вэнсу, втягивая его в обсуждение доклада. Остальные пошли на выход. Правильно, туда им и дорога.
Эдвард Вэнс принялся объясняться с коллегами, постреливая глазами во все стороны. Пару раз его взгляд встретился с моим. Я смотрел внимательно, без всякой экспрессии и давления, примерно так, как должен смотреть всякий гетеросексуальный мужчина на статую обнаженного Давида. Короче, без эмоций. Однако господин Вэнс как будто занервничал. Что ж, ему стоило понервничать перед встречей со мной!
Он закончил обсуждение доклада и, подхватив со стола изящный кожаный чемоданчик, двинулся куда-то за кулисы.
Тогда я щелкнул пальцами.
Эдвард Вэнс застыл посреди сцены с чемоданчиком под мышкой и испуганно оборотился в мою сторону. Я же поднялся со своего места и двинулся в его сторону. Робот-поводырь пыхтел вентиляторами подле моих коленок, будто хорошо дрессированная собака.
Я подошел к сцене, демонстративно покосился в сторону уходивших из зала людей. Дождался, пока мы останемся одни. Эдвард Вэнс немо вглядывался в мое лицо. Он меня так и не узнал, но здорово струхнул.
– Бахил Сипарави, бодхисатва семнадцатого аркана Великого Ашрама Звездных Бхати принес обет молчания на семнадцать лет и вот уже четыре года ничего не ест и молчит! – возвестил робот-поводырь.
– Здравствуйте! – ответил поклоном Эдвард Вэнс.
– Где мы можем спокойно поговорить? – осведомился робот-поводырь. – В ваших интересах, чтобы разговор остался сугубо конфиденциальным.
– Да где угодно… Давайте выйдем в парк… Тут рядом, во дворе.
Мы вышли в галерею с застекленным потолком. Миновав тамбур, оказались в настоящем Эдеме, выходившем прямо к морю. Дворец Прогресса представлял собой постройку П-образной формы, все внутреннее пространство которой занимало это чудо дизайна. Тут вились ручейки, шумели водопады, извергались фонтаны, высоченные пальмы и кипарисы тянулись в небо, причудливо изогнувшиеся дорожки вились между замшелыми валунами и громадными стволами. В воздухе разливался густой и терпкий аромат тропической растительности. Людей почти не было. Мелькнула на соседних дорожках пара человек – и все. С моря, до которого было метров тридцать, задувал легкий приятный бриз.
Мы сели на скамейку подле забавного кактуса пятиметровой высоты. Робот-поводырь облетел нас, сканируя радиочастотный спектр для обнаружения подслушивающих передатчиков и, не найдя таковых, опустился на песок подле моих ног.
– Простите… э-э… уважаемый бодхисатва, но как же мы будем общаться? Ведь ваш обет… и зашитый рот… э-э… не дадут возможности…
Я открыл крышку на боку поводыря и вынул из скрытой полости маникюрный набор, а из него в свою очередь маленькие ножницы. Разрезал серебристую нить, зигзагом стягивавшую губы:
– Вы меня, правда, не узнаете? Или просто ДУРУ гоните?
– Вы… Вас… Я вас знаю?
– В некотором смысле, я спас вам жизнь, – скромно напомнил я.
– В каком?
– В прямом. Кое-кто желал продать вас… Моне-Катерпиллеру или кому там еще? Неужели забыли? Это же было так недавно…
– Так это вы? Простите, вы – Сэмми Йопи-Допи?
– В некотором смысле.
– А как же бодхисатва?
Я вздохнул и принялся вытаскивать из губ кусочки разрезанной нити.
– Господин Вэнс, мы теряем время. Вам придется ответить на все мои вопросы. Или я вас убью.
– Убивать не надо, – моментально отозвался Эдвард. – Спрашивайте. Помогу всем, чем смогу. Кстати, я могу вернуть вам ваши деньги, которые вы так любезно…
– Заткнитесь, Эдвард. Не нужны мне эти деньги. Я могу вам дать еще столько же… Что вы рассказали обо мне представителям ваших спецслужб? Под "вашими" я подразумеваю спецслужбы Земного Цивилизационного Сообщества.
– Гм! Я действительно был допрошен представителями Службы Политической Безопасности – прямо на станции "Квадрионе пультаре". Я честно рассказал им все, что произошло со мною, моей женой и Натс после того, как "Энтерпрайзс" был захвачен пиратами. Поверьте, я ни единого плохого слова в ваш адрес не сказал, – господин Вэнс прижал руку к сердцу и заглянул мне в глаза. – Я отдаю себе отчет в том, что без вашей помощи я не смог бы вырваться из рабства.
– Вот так просто, да?
– Вижу, вы мне не верите. Но именно так все и было. Мы с женой вам очень благодарны и… и не желаем вам зла!
– Хорошо, господин Вэнс, а что же такое "торпиллер"? Только не говорите мне, что вы этого не знаете. Такой ответ будет стоить вам жизни.
– Отчего же! Я прекрасно знаю, что это такое, – Вэнс улыбнулся, но тут же стер улыбку с лица и вздохнул. – Только вам лучше от этого держаться подальше. "Торпиллер" – штука, про которую с полным основанием можно сказать: великие знания рождают великие печали.
– Хватит умничать, господин Вэнс. Отвечайте прямо и без мозгоблудия!
– Как вам угодно… "Торпиллер" – это машина времени…
– Не смешно. Если продолжите шутить, я вас пришибу.
– Это не шутка, Сэмми. Это самая что ни на есть удивительная и… и парадоксальная правда.
– Машины времени не существует! Она невозможна в принципе, поскольку время необратимо, – твердо заявил я. – На этом стоит вся современная физика. Я достаточно хорошо образован, чтобы разбираться в этих вопросах.
– А когда-то физика стояла на том, что скорость света не может быть превышена. А еще раньше физика стояла на том, что скорость звука не может быть превышена материальным объектом, поскольку при приближении к скорости звука лавинообразно нарастает лобовое сопротивление. А до Хаббла, например, астрономия считала, что во всей Вселенной существует всего одна галактика – Метагалактика, а все прочие объекты находятся в ее границах.
– Ладно-ладно, не надо трогать старину Хаббла! Так можно дойти и до времен Птолемея. Я прекрасно знаю, что с приближением скорости материального объекта к скорости света в вакууме, происходит замедление течения времени. При превышении скорости света время останавливается, временная координата сворачивается, и "сверхсветовой прыжок" не имеет протяженности во времени. Таким образом, время может замедлиться, остановиться. Но не может обратиться вспять!
– При одном условии! Если мы рассматриваем замкнутую систему, – добавил господин Вэнс. – Как только начинаем считать систему "открытой", сразу получаем массу любопытных эффектов. В сверхсветовом "схлопе" у нас сворачивается положительная ось времени, но остается отрицательная.
– Тихо-тихо! – я предостерегающе поднял руку. – Как это вы получаете "открытую" систему? Наша Вселенная, по-вашему, что из себя представляет?
– Вплоть до самого недавнего времени я полагал, что наша Вселенная – закрытая система. Теперь я в этом не уверен. Месяц назад исчезла массивная черная дыра в галактике Фомы Аквинского. За этой черной дырой наблюдал автоматический зонд. Он-то и отметил ее исчезновение. Никогда прежде человечество не сталкивалось с подобным явлением. Теоретически прорабатывались варианты такого развития событий, но реально за все время астрономических наблюдений люди подобного не видели. В том месте пространства, где находилась черная дыра, появился маленький материальный объект. Примчавшийся к зонду крейсер уже через одиннадцать часов взял его на борт.
– И что это было?
– Это и был… "торпиллер".
– Гм-м… "Торпиллер" построен вами? То есть "цивилизаторами"?
– Нет. Мы не знаем, кто его построил. Мы не знаем, как был реализован прыжок во времени.
Сейчас мы только подходим к пониманию этого. Меня сразу же привлекли к исследованию открывшегося феномена – я считаюсь одним из лучших специалистов в области изучения трансформации вещества в крупных, быстро меняющих объем объектах. Черная дыра как раз относится к таким объектам.
– Стало быть, "торпиллер" прибыл к нам из будущего?
– Вовсе нет! С чего вы взяли?
– Вы же сами сказали, что не знаете, как можно реализовать прыжок сквозь время.
– Да, ученые Земной Цивилизационной Лиги действительно этого не знают. Но это знает кто-то другой, поскольку "торпиллер" прибыл к нам вовсе не из будущего, а из очень далекого прошлого. Если точнее – из 2006 года.
Я был шокирован, поставлен в тупик. У меня даже вопросов в голове не осталось. Я знал, что в природе не может быть того, о чем говорил Эдвард Вэнс, но я ему уже верил. Почему-то именно в ту минуту я поверил ему безоговорочно.
– Как вы уже должно быть поняли, – продолжил Вэнс, – "торпиллер" доставил в наше время человека прошлого. Ту самую девушку, которая знакома вам под именем Натс. На самом деле ее зовут Наталия Александровна Тихомирова, а имя ее всего лишь аббревиатура этих слов.
– То есть она не ваш сотрудник, а…
– Нет, она не наш сотрудник. С нею на борту "Энтерпрайзса" работала большая группа ученых. Биологи, психологи, историки. Она действительно из другого времени – все специалисты подтвердили. У нее иной набор микроэлементов в крови, костях и волосах, у нее совершенно иные знания и представления о мире, у нее даже моторика отчасти другая. Она рассказывала такие вещи о своем мире, которых не знали лучшие наши историки, им приходилось лезть в архивы, чтобы проверить ее слова. Научная мистификация исключена – Натс действительно из 2006 года.
Что тут можно сказать? Теперь я знал, почему Служба Политической Безопасности так хотела, чтобы я доставил им и Натс, и "торпиллер".
– А что делали вы, господин Вэнс?
– Я входил в группу ученых, анализировавших факт прыжка через время, с точки зрения фундаментальной науки. Кроме нас, на борту "Энтерпрайзса" находилось третье научное подразделение. Оно пыталось выяснить внутреннее устройство, принцип действия, время и место изготовления "торпиллера" по его конструктивным элементам. Изучали, так сказать, железо.
– И что же?
– Во время рейса "Энтерпрайзса" к дому, то есть к Новым Фивам, мы подверглись нападению пиратов. Многие погибли… "Торпиллер" исчез… Большая удача, что никто из моих коллег, оставшихся в живых, не выдал пиратам Натс. Мне кажется, эти идиоты, то есть пираты, так и не поняли, кто попал к ним в руки. В нас они видели только заложников. Ценность Натс как объекта научного исследования они просто не осознавали. Про "торпиллер" я и говорить не хочу – для них это устройство являлось просто грудой металла.
– Хорошо, если считать, что путешествия во времени реальны, значит, наша Вселенная не такова, какой мы ее привыкли считать… – Я решил вернуться к академическим рассуждениям. – Эта термодинамическая система "открыта", незамкнута, а значит, в нашей Вселенной не существует баланса энергии и материи. Правильно ли я понимаю?
– Правильно.
– Стало быть, вещество из Вселенной может исчезать в никуда. Либо появляться ниоткуда…
– Правильно.
– Значит, Вселенная может разогреваться либо охлаждаться в нарушение абсолютных законов.
– Именно так, Сэмми… Рад, что вы столь хорошо помните азы физики. Сейчас наша наука должна решить – притом в кратчайшие сроки – две важнейшие задачи. Во-первых, повторить прыжок во времени или, говоря иначе, реконструировать эту технологию. А во-вторых, отыскать те места во Вселенной, где происходит утечка вещества из нее, либо, напротив, имеет место приток вещества.
– Это же чудовищно! Это просто абсурдно! – Я никогда не был особенно эмоциональным человеком, но мой мозг прямо-таки закипел от свалившейся информации. – Что есть в мире помимо нашей Вселенной? Куда попадает вещество, утекающее в никуда? И если вещество притекает ниоткуда, то откуда?
– Значит, где-то есть что-то помимо нашей Вселенной. Что это за континуум, не знаю. И никто не знает. Разумеется, кроме того мастера, который создал машину времени. Уж он-то знает все в точности.
– Скажите, а куда это вы исчезли после того, как я отпустил вас на "Квадрионе пультаре"? – полюбопытствовал я.
– Купил билет на корабль до Парк-Ридж. Мое участие в конференции было согласовано еще полгода назад. Кроме того, связался с университетским начальством – сказал, где нахожусь и вкратце описал случившееся со мной. Поскольку корабль на Парк-Ридж должен был появиться лишь через тридцать часов, я вместе с супругой снял номер в местном отеле. Там-то меня и отыскал офицер Службы Политической Безопасности. Сказал, что он представитель спецслужбы на станции "Квадрионе пультаре". Я обстоятельно рассказал ему обо всем, что случилось с "Энтерпрайзсом" и мною лично. Вот и все.
– В электронном архиве станции не осталось никаких отметок о вашем пребывании.
– Что ж, значит, спецслужба "почистила".
– Я тоже так понял. А скажите, господин Вэнс, почему после вашего допроса Служба Политической Безопасности решила вдруг, будто я знаю, где находится "торпиллер"? Ведь я никакого отношения к этому устройству не имел.
– Я не могу залезть в чужую голову. Какими соображениями руководствовались наши умники из спецслужбы, сказать не могу. Могу лишь заверить, господин Сэмми, что я ни единым словом не отозвался о вас плохо. Я рассказал о нашем спасении все, как это было на самом деле.
Тут я засмеялся. Не сдержал, знаете ли, эмоций:
– Господин Вэнс! Ваши спецслужбы устроили на меня настоящую охоту! Мне вкололи яд, который убьет меня через двадцать восемь с половиной суток. Противоядие я получу, только если доставлю им Натс и "торпиллер". Каково?!
– Неужели наши спецслужбы могут опуститься до такого цинизма?! – Вэнс даже руками всплеснул. – Или… Или вы так шутите?
– Шучу? Ну да! И это не последняя шутка! – Я открыл панель в верхней части робота-поводыря, где и покоились дротики, обработанные наркотиком.
Я почему-то был уверен, что стоит мне расстаться с господином Вэнсом, он тут же помчится к местным полицейским с рассказом о моем появлении. В силу очень многих причин Влади Чпикагурик (он же Иван Караваев, он же Иван Объедалов, он же Петр Разорвирубаха, он же Пепеданг Чивалдоси, он же Сэмми Йопи-Допи) предпочитает избегать встречи с представителями правоохранительных органов Земной Цивилизационной Лиги…
Эдвард Вэнс даже не понял, что с ним случилось. Быстрым движением я воткнул дротик ему в лоб, подождал секунду, после чего аккуратно вытащил.
На месте прокола кожи выступила капелька крови. Вэнс заправил зрачки под веки, отъехал, стало быть, без визы в ту замечательную страну наркотических сновидений, где счастье не кончается никогда. Часа на четыре отъехал, никак не меньше.
Использованный дротик я забросил в кусты подальше. Огляделся по сторонам. Никто вроде бы не видел, как я усыпил специалиста по физике звезд.
Теперь вопрос – а не зашить ли мне свой рот снова? Н-нет. Только время терять!
Активировав поводыря добрым пинком, я двинулся прочь из Дворца Прогресса. Теория подрывной деятельности расценивает отход с места совершения диверсии как более проблематичный этап, нежели подход. Вопреки теории, я удачно покинул Дворец и благополучно уселся в роботизированное такси на площади.
Еще немного, еще чуть-чуть! И вот я снова в здании аэровокзала имени Джонни Дэппа в пригороде Гринвич-виллидж.
Еще час ожидания, пока не пригласят к посадке в "снукер". Я попил "Укус саламандры", не без любопытства попутешествовал по интерактивной электронной карте планеты Парк-Ридж. Стенды, предлагавшие такие виртуальные экскурсии, находились во всех уголках аэровокзала.
Наконец, последовало объявление о пятнадцатиминутной готовности к вылету "снукера". Я прошел в салон и снова занял место в самом конце салона.
Полет нормальный! На высоте девяносто километров из-под днища летательного "обмылка" отделились все три ускорителя, воздушное судно легло в вытянутую параболу, после прохождения верхней точки пришла невесомость.
Мой робот-поводырь вдруг оживился. Пофыркивая вентиляторами, он подплыл ко мне и забормотал:
– Идут запросы от Витаса… Все высшего приоритета… Будете разговаривать?
Я вытащил из ложемента поводыря наушник, нацецил на мочку уха:
– Что там у тебя, голуба?
– Шеф, я тут сканирую радиочастоты и все планетарные новостные программы, подбираю пароли к закрытым каналам связи, ну и вообще… Развлекаюсь, как вы учили…
– Молодец! Исправляешься, стало быть! Тогда не стану тебя форматировать. И что же интересного ты услышал?
– Возможно, вам стоит знать следующее. Только что в новостях прошло сообщение: во Дворце Прогресса в Гринвич-виллидж обнаружен некто Эдвард Вэнс в бесчувственном состоянии. Предполагается, что он подвергся нападению. Научное сообщество встревожено. Вэнс – известный специалист в некоторых вопросах физики звезд. В распоряжении правоохранительных органов имеется видеозапись доклада, прочтенного им несколько часов назад. Судя по видеозаписи, после доклада господин Вэнс вышел во двор Дворца Прогресса в сопровождении буддийского монаха либо человека, выдававшего себя за такового… Следите за мыслью, шеф?
– О, да! Прихотливая игра твоей логики просто завораживает мое воображение!
– Спасибо, шеф! Вы слишком высоко цените мою машинную логику. Короче, шеф… На подходе к космодрому вам бы следовало радикально сменить имидж!
– Спасибо, что предупредил! Конец связи!
Так… И что мне теперь предпринять? Можно попробовать прорваться через засаду, которую мне непременно устроят на подходе к зоне прохода. Обезоружить полицейского, пострелять, взять заложников, прорваться в терминал пассажирского транспорта, завладеть любым самодвижущимся экипажем и на нем выкатить на летное поле. Показать навыки экстремального вождения, разбить все, что бьется, и расстрелять то, что расстрелять можно. В общем, действовать, как учит теория подрывной деятельности.
Лет десять назад я бы так и поступил. Народ бы повеселил, да и сам бы развлекся. Да только десять лет назад у меня не было шестидесяти миллиардов УРОДов на трех тысячах анонимных счетах во всех банках Вселенной. А потому надо бы обойтись без экстремумов.
Я открыл отсек в боку робота-поводыря, извлек оттуда два оставшихся дротика с ацилоперидопирином.
Теперь следует немного подождать. При погружении "снукера" в плотные слои атмосферы корпус корабля начнет разогреваться, вокруг образуется довольно плотный слой плазмы. А плазма – это идеальный поглотитель радиоволн всех частот. Когда я приступлю к захвату корабля, экипаж не сможет предупредить наземные службы о происходящем на борту. Так-то!
По мере спуска появилась сила тяжести, в иллюминаторы стали хорошо видны алые языки разогретого воздуха, срывавшиеся с кромок крыльев. Теперь уже "снукер" двигался в облаке плазмы, плотность которого в течение нескольких последующих минут будет только возрастать. Пора!
Я пнул ногой поводыря, тем самым активируя его. Тот оживился и, пыхтя вентиляторами, поднялся к моему лицу.
– Алгоритм "Громозда туп"! – отдал я команду. – Цель – дверь кабины пилотов!
Роботы-поводыри, собираемые специалистами в "Донской степи", во все времена являлись устройствами многофункциональными. В небольшой скрытой полости они хранили жидкую взрывчатку. Носовая их часть бронировалась мощными пластинами симплексной керамики. Кроме того, складной манипулятор оснащался довольно мощным электроразрядником. Алгоритм "Громозда туп" запускал режим тарана. А цель роботу я указал.