- Если вдруг еще принесут - возьми специально для меня, вдруг потом пригодится. Я стану каждый раз заходить, как буду в городе. И еще вот, - я достал из своего кошеля пять серебряных саонов, - задаток для этого дела на всякий случай.
- Идет. - Монеты исчезли в кармане оружейника.
Только собирался спросить кое-что еще, как нас потревожил оставленный на торговле мальчишка. К хозяину пожаловали новые клиенты, пока он возился со мной.
- Ба, так это тот самый тип, которого мы недавно из леса принесли! - Меня внимательно оглядел с ног до головы крепкий жилистый мужик примерно моего роста и возраста, как только мы вышли с мастером в торговый зал. - Быстро же Питс на ноги ставит, если очень захочет, - мы уж и не ожидали тебя живым увидеть. Не держи зла, мужик, мы ничего такого тебе не хотели. - Он подошел ко мне поближе и легонько хлопнул по плечу в знак возможного примирения. - Ты уж на нас не обижайся, хорошо?
- Хорошо, не буду, только с одним условием… - с нескрываемым злорадством во взгляде улыбнулся я разговорчивому искателю.
- Каким? - Мужик немного напрягся, прекрасно представляя, чем обычно кончается "лечение" у Питса, и явно ожидая крутых претензий с моей стороны.
Неуверенности придавал ему и мой нынешний внешний вид. Ведь, по идее, должен быть босяк босяком - ан нет, пришел заказывать индивидуальное дорогое оружие, которое держит в своих руках. И взгляд добрый-добрый, от которого по спине почему-то ползут неприятные мурашки.
- Вы меня отведете к тому месту, где нашли, и чем скорее - тем лучше! - показал собеседнику нахмурившимся взглядом о неприемлемости каких-либо возражений по этому поводу.
Уже не один раз приходила мысль - стоит посетить место моего прихода в этот мир. Ибо иногда оказывается, где есть вход - там бывает и выход. Может, удастся вернуться обратно, к привычной цивилизации? Или, если хорошенько пошарить там, возможно, что-то еще полезное со мной сюда провалилось.
- Ха, это запросто! - Меня вновь хлопнули по плечу, только в этот раз гораздо сильнее - так сказались эмоциональные переживания, требующие немедленной разрядки. - Приходи завтра на рассвете в трактир у северных ворот. Бери запасов на десять дней. Мы тебя туда сначала проводим, там вполне безопасно, можешь несколько дней один оставаться, только никуда далеко не отходи. Дождешься нашего возвращения в промежуточном лагере, на обратном пути заберем. Идет?
- Идет, - кивком подтвердил я согласие. - Завтра буду, если ничего не изменится в моих планах за сегодняшний вечер. Вы меня долго не ждите, если к рассвету не приду - значит, не в этот раз.
Покинув дом оружейника и обретя более конкретные планы на следующий день, я вернулся в гостиницу к Следопыту, где сдал ему нашу общую долю "эликсиров жизни", оставив свою себе. В качестве весомого бонуса за сообразительность, а скорее за то, что не бросил его умирать в лесу, получил пять лишних флакончиков к двенадцати своей доли. На вопрос наставника о том, не захочу ли продать часть своей доли южному клану по хорошей цене, ответил отрицательно. Раз это такая замечательная субстанция, чуть ли не панацея от всех ран и болезней, - самому пригодится. Узнав, где снять каморку, в которой можно переночевать и не опасаясь воров оставить лишние вещи, обрел желаемое в той же гостинице, правда, этажом повыше. Так как я не входил в южный клан искателей, которому она принадлежала, мне это обошлось в два раза дороже, чем Следопыту его комната. И без его рекомендации вообще брать деньги отказались бы - просто послали бы искать лучшие места, а так двумя саонами больше, двумя меньше - какая разница, пока они есть. Зато на ближайшую пару месяцев мне есть куда кинуть свои кости, пока пребываю в городе. И тут никто не станет искать с не совсем добрыми намерениями - это гарантировал искательский клан со своей стороны. Нет, в случае конфликта с местными авторитетами он мне не поможет - не те "весовые категории", - но от остальной местной шушеры можно смело здесь прятаться. Спросив Следопыта о том, безопасно ли оставлять тут какие-либо ценности, получил ответ - вполне, только при условии внесения достаточной предоплаты за съем. И если срок аренды помещения заканчивается, а оплата не производится, то все оставленное там переводит в собственность клана. Более того - можно оплатить аренду вперед не более чем на пару месяцев и только продлевать затем на тот же самый срок. Если какой-то искатель сгинул в Смертных Землях, то ему барахло больше не пригодится, и оно хорошо послужит тем, кто еще жив. За счет этого клан имеет дополнительный доход и готов предоставить ограниченные гарантии сохранения оставленной собственности. Вполне грамотная идея, стоит отметить.
Предоставленная мне комнатка была маленькой, но вполне достаточной для одного человека, примерно два с половиной на три метра. Даже гостей при случае можно пригласить, человека два - больше не поместится. Из мебели присутствовала узкая деревянная кровать, маленький стол, пара стульев и подвесной шкаф для вещей над кроватью. Окон в каморке не было совсем, освещение обеспечивал шар магического света. Мне показали, как его наполнять своей силой, немного удивившись моему незнанию таких простых вещей. Оказалось, достаточно просто направить к нему руку и захотеть, чтобы он светил. Точно так же его можно и погасить. После одной подзарядки шар светил около получаса, постепенно тускнея ближе к концу, но сама подзарядка отнимала совсем немного тепла тела, потому пользоваться подобными светильниками могли даже простаки. Кстати, как потом выяснил из разговоров, эти шары были сделаны не местными мастерами, а алхимиками. И теперь владеть ими в королевствах могли разве Лорды, Слуги Истинного и некоторые богачи - для всех остальных они были под запретом. Какая-то там "алхимия" у них внутри нашлась, могу лишь догадаться - это светящийся люминофор, остальное - чистая магия. Вот и запретили столь удобные светильники, отобрав их у простого народа для более полезных сословному обществу людей. Мол, им свои дворцы освещать сложно, а вы и лучиной обойдетесь! Но тут, в Смертных Землях, на эти королевские запреты всем было наплевать, благо искатели доставали "шары света" в оставленных алхимиками селениях, где они имелись в каждом покинутом доме в большом количестве. То-то мне они сразу показались чем-то знакомым - сильно смахивающими на плафоны от старых советских ламп в общественных местах.
Еще разок перебрав и наконец-то полностью вычистив и смазав приобретенный автомат, а заодно обслужив свой пистолет, желудком почувствовал приближение обеденного времени. С начала дня даже перекусить не удалось, не говоря о полноценном завтраке, но чувство реального голода подступило только-только. Дела так закрутили, даже о еде забыл. Питая некоторую надежду - раз меня приглашали на долгую беседу именно к обеду, возможно, там же и накормят, - оставил лишние вещи и двинулся опять к центральной площади. Идти было не так уж и близко. Город постепенно ожил, на улицах встречалось множество людей, судя по их виду, преимущественно каких-то рабочих. Удивила телега с запряженной в нее парой лошадей. Телега-то была с виду самой обыкновенной, щитовой, а вот колеса с тонкими длинными железными спицами у нее имели настоящие пневматические шины. Широкие шины и даже неглубокий протектор в виде елочки на них. Хоть они и были не резиновыми, а кожаными, общий их вид наводил на мысли о влиянии техники, попавшей сюда из нашего мира. Не иначе опять наследство алхимиков.
Во дворце Сома меня уже ждали и сразу же сопроводили к хозяину, минуя фазу приветствия заряженными арбалетами. В этот раз ожидания бесплатного обеда благополучно оправдались. Авторитет восседал за большим обеденным столом и указал мне рукой место напротив себя. Из-за занавески сбоку выскользнула молодая красивая женщина в полупрозрачном платье с длинными черными волосами и подносом в руках, быстро расставляя передо мной тарелки с едой. И, обмахнув меня своими чарующе пахнущими волосами, сразу же быстро удалилась обратно, на пути обернувшись и с каким-то особенным желанием посмотрев в мою сторону. Кстати, это первая взрослая женщина, которую вижу в этом мире. Только подумал об этом - как обнаружил заметное волнение естественного мужского желания. Вроде как совсем не юнец с накопленным от длительного воздержания лишним напряжением и даже не бабник-прохиндей, падкий на первую встречную юбку, однако организм как-то слишком бурно отреагировал на появление женщины, помимо моего сознательного участия. Заметив мое неудобное состояние в нелепых попытках справиться с собой, Сом хохотнул и предложил то ли в шутку, то ли всерьез:
- Хороша, да? Если об одном деле сейчас договоримся, могу продать тебе ее всего за пару золотых - или вообще подарю, если дело выгорит.
- Кхм, - поперхнулся я от такого предложения, не зная, как на него можно реагировать.
Мне уже рассказали - женщины в этом мире находятся на уровне домашней скотины, но вот чтобы сразу так наглядно это продемонстрировать!.. И еще остаются серьезные сомнения в части статуса, Питс говорил - только сами авторитеты тут могут официально владеть женщиной. Потому высказанное предложение Сома может оказаться какой-то ловушкой или иметь далеко не одно дно.
- Договорились! - в свою пользу интерпретировал мое молчаливое замешательство авторитет. - Как только сделаешь работу - она будет твоя по моему слову!
Меня явно на что-то очень странное подписывают, даже не интересуясь моими мыслями по тому поводу, тем не менее согласно кивнул, вовремя догадавшись, что прямого отказа никто не ждет. Ибо возникла абсолютная уверенность - в подобном случае просто не выйду отсюда своими ногами или выйду, но вряд ли окажусь сильно рад ближайшим перспективам. В общем, идти против какого-то очень важного желания авторитета не стоит, независимо от его прежних обещаний. Да и не обещал он мне никакой безопасности, если так подумать. Просто я ему пока зачем-то нужен.
- Ты ешь, не стесняйся, о деле после поговорим, - добавил хозяин, заметив, как я сижу с пустой ложкой в руке и думаю о чем-то постороннем.
И в его предложении был не просто здравый смысл, а четкий расчет. На полный живот мозги работают чуть хуже из-за отлива крови, а центр удовольствия, получивший сигнал от наполненного желудка, вообще препятствует образованию в уме какого-либо здравого смысла. Меня очень плотно накормили, даже предложив добавку, и только потом Сом решил продолжить серьезные разговоры.
- Скажи, искатель, какие у тебя самого есть планы на ближайшее будущее? Не на завтра-послезавтра, а вообще? - начал выспрашивать он издалека.
- Да почти никаких особенных планов, все как у нормальных людей, - недоуменно пожал я плечами в ответ на такой пространный вопрос. - Обзавестись в хорошем городе своим уютным домиком - там, огород, хозяйство, потом семья, дети, почет и уважение добропорядочных соседей…
Не говорить же ему об имеющемся желании вернуться обратно в свой мир сразу после того, как разберусь со всем происшедшим здесь за последнюю сотню лет? Ибо есть весьма серьезное предположение - раньше просто не получится, если только невероятно повезет. В бесповоротное застревание здесь навсегда мне пока еще не верилось.
- А если серьезнее? - сразу понял мою шутку Сом.
- Дойти и посмотреть на столицу алхимиков - рассказывают, там много интересного осталось, - честно признался ему, благо такое желание у меня тоже имелось.
- И ты совсем не боишься проклятия? - удивленно посмотрел на меня авторитет.
- Да чего его бояться-то, - пренебрежительным тоном ответил ему, - одним проклятием больше, одним меньше - какая мне теперь разница?
Я-то прекрасно знаю, как зараженную радиацией зону можно спокойно пройти, если хорошо подготовиться. Да и за прошедшие со времен катастрофы годы большая часть наиболее опасных радионуклидов должна благополучно распасться, а радиационный фон понизиться. Главное - не лезть в самые "горячие места" и быстро без остановок преодолевать зоны с заметно повышенным фоном. Да и вообще там надолго не задерживаться.
- Смелый ты, искатель, как посмотрю, - усмехнулся Сом. - И практически без головы на плечах, если взглянуть правде в глаза. Неизвестно чем думаешь.
- А еще я на ней сижу! - добавил вдогон его словам, чем вызвал слишком бурную реакцию веселья у своего собеседника второй раз за сегодняшний день.
- Понял тебя, - отсмеявшись, заметил Сом, - никаких реальных планов на будущее ты пока не имеешь, живешь одним днем, так?
Сначала я пожал плечами и кивнул в знак согласия, но потом добавил:
- Вообще-то про домик в городе говорил правду. Есть такое желание.
- Ты уже в курсе того, во сколько обходится право владеть тут домом, а также о том, что с этим приобретаются некоторые, скажем так… обязательства?
- Да, меня уже один раз навели на такие размышления, - спокойно ответил на неявно высказанную угрозу. - Но если ко мне тут будут хорошо относиться, тогда и я не стану особо хулиганить, так, лишь иногда, по большим праздникам, - как бы в шутку, а как бы всерьез ответил я своей неявной угрозой, чем опять вызвал повышение веселого настроения у авторитета.
- Да, наглости тебе, Хитрован, не занимать, - весело подмигнул мне Сом. - И мне такое дело даже нравится. Потому считай - быть тебе моими соседом! Не сразу, понятно, а после некоторых совместных дел, иначе это неправильно будет, хорошие люди не поймут и не одобрят. А без этого никак нельзя.
Ага, опять он на какие-то там дела намекает - ох, не нравится мне его тон, явно какая-то подстава ожидается.
- Рассказывай, чего ты от меня хочешь, - самым решительным образом решил я прояснить ситуацию, а то ходит, понимаешь, вокруг да около.
- Первое дело совсем простое, ты обязательно с ним быстро справишься. Надо всего лишь отнести один свиток авторитету Фосу и передать лично в его руки. Это обязательное условие, через кого-то другого передавать нельзя, так свиток может и не дойти, а он очень важный. Фос держит сейчас под собой бывший Поселок Вольных Искателей по северной дороге - слышал, наверное. Ты здесь человек новый, тебя практически никто не знает, а потому каких-либо проблем подойти к нему у тебя не возникнет. Охраны можешь не опасаться, но зря не провоцируй, они там всяких шутников не очень жалуют, хотя сами пошутить совсем не прочь. Передашь свиток в руки Фоса - все, дело сделал, можешь возвращаться обратно. Дел на четыре дня: два туда, два обратно, если по-быстрому метнуться.
- И это все? - удивился я столь простому с виду заданию.
- Пока все, - улыбнулся мне Сом и добавил: - Отнесешь свиток и вернешься - Аэль твоя!
Это он, видимо, про ту девушку говорит. Право, пока даже не знаю, как мне с ней потом быть - где и как жить, на какие доходы содержать? Может, в этом-то как раз и кроется особо хитрый расчет авторитета - посмотреть, как я из той ситуации вывернусь?
- Кстати, - вдруг вспомнил я, с чего началось наше знакомство, подумывая о том, как можно по-быстрому решить едва наклевывающуюся проблему, - как там дела по поводу денег за шкуру?
- Вай, совсем забыл сразу с этого разговор начать, - картинно изобразил свою наивную забывчивость Сом. - Вот, держи. - Он достал из кармана и протянул мне невзрачный серый перстень с небольшим зеленым камнем.
- Что это? - спросил я его, взяв в руки кольцо и подняв глаза на собеседника.
- Это ключ к счету в столичном Хранилище Благ, - пояснил он. - Шкура зверя будет продана через пол года на ежегодном Большом Аукционе Престижа. После вычета двадцатой доли самого аукциона полученные деньги будут положены на два равных счета. Один мой, второй - единственный ключ от которого я тебе передал, не теряй его. И пусть огонь силы подтвердит мои слова! - сказал ключевые слова клятвы Сом, и призрачный огонь пробежался по нему, действительно подтверждая сказанное.
- Вот это да! - только вырвалось у меня вместо той бури эмоций, которая осталась внутри.
Ведь как хитро дело устроил - и реально не обманул, сдержав свое слово, и денег совсем никаких не дал. И ничего просить авансом на собственную бедность теперь нельзя. Пойди да возьми все причитающиеся тебе деньги в том столичном Хранилище Благ через полгода, если сумеешь как-то выбраться из Смертных Земель. Накрылись твои, Хитрован, наивные мечтания о быстром обретении богатства, уютном домике в тихом городе и все такое прочее. Неужели ты решил, что, удачно сходив в один поход, можно дальше всю оставшуюся жизнь прохлаждаться, лежа на диване и поплевывая в потолок? Поработай-ка еще на меня, дружок, а там, может быть, что-то у тебя, так и быть, устроится.
- Как видишь, искатель, я полностью выполнил свое обещание, - видя всю гамму противоречивых чувств на моем лице - от полного расстройства самой ситуацией до реального восхищения его хитростью, - продолжил авторитет. - И еще сразу решил все возможные затруднения, которые могли бы у тебя возникнуть при получении денег. - А вид при этом у него был как у кота, съевшего всю сметану во всем городе и не лопнувшего при этом от злостного переедания.
- Я верил твоему слову, Сом! - высказал ему слишком многозначный комплимент, чем опять вызвал у него с большим трудом сдерживаемый смех.
В общем, на этом наш разговор и закончился, мне был выдан небольшой сложенный вчетверо лист с какими-то каракулями, написанными от руки, которых я не мог прочесть, и меня отпустили обратно в город. Памятуя о завтрашнем выходе в новый поход, спросил провожающего слугу о том, где тут можно купить хороших припасов для такого дела. В ответ был получен очередной адрес, по которому я дальше и направился.
В найденной по указанному адресу продуктовой лавке меня ждало очередное удивительное открытие. Предлагаемые там продукты оказались сублимированными! Как у нас в мире еду для космонавтов готовят - берут свежие продукты или приготовленные к употреблению блюда и помещают их в вакуум, быстро удаляя из них всю влагу. Потом стоит бросить такой сублимат в воду, как он быстро приобретет практически первозданный вид и прочие свои вкусовые качества. Ну не на сто процентов, конечно, но намного, по вкусу не сразу и заметишь. Зато таким образом сильно экономится вес и объем, который занимают сами продукты при транспортировке, да и хранятся они потом чуть ли не сто лет. Единственное, что нужно для употребления такой пищи по прямому назначению, - это иметь в достатке чистой воды. Но с этим на космических станциях проще, там для нее практически замкнутый цикл налажен, лишнее не пропадает. Здесь же мне предложили приобрести специальный амулет. Сплющенную с боков воронку с двойными стенками для быстрой очистки практически любой воды, которая может встретиться в Смертных Землях. Не уверен в его способности справиться с зараженной радиоактивными материалами водой, но, как рассказал продавец, можно начерпать практически из любого болота, а на выходе будет как из родника. Полезная вещь, за которую не жалко и четырех полных серебряков. Кстати, тоже привет от тех самых алхимиков - их работа.