- Наверное, новичок был… - меланхолично заметил Хорек. - Только новички могут умудриться тут вот так бегать, да и своего искательского медальона не имеют. Немудрено в первую попавшуюся ловушку угодить - их без медальона не всякий Повелитель сил обнаружит, пока сам в ней не окажется. Эх, это со стороны красиво смотреть, как кто-то в ловушку угодил, самому к ней лучше не приближаться. Кстати, - спросил он через некоторое время, когда я догнал его и мы прошли дальше по дороге пару сотен метров, - ты чувствуешь точное направление на опасность? Как-то ты очень пристально в одну точку смотрел…
- Ну да, чувствую. И чего здесь такого особенного? - немного удивился я его вопросу.
- А то, что никто из нас этого не может! - Проныра с большим интересом глянул в мою сторону, особенно внимательно разглядывая лицо, словно пытаясь вспомнить, где мог меня видеть прежде того, как нашел в состоянии полутрупа. - Медальон только оповещает о том, что ловушка где-то рядом, и все, - пояснил он, увидев мое явное ожидание подробностей. - Можно подходить чуть ближе, отходить назад и подходить опять с другой стороны, таким образом определяя ее реальное положение, но чтобы сразу чувствовать направление - о таком раньше я даже не слышал.
- Может, у меня медальон какой-то особенный? - высказал я ему свою правильную версию.
- Вряд ли, - усмехнулся он, перестав наконец меня пристально разглядывать. - Искательские знаки все одинаковы, различаются только припиской к определенному клану. Твой медальон тут ничем не лучше и не хуже других. Это у тебя самого какой-то особый талант - такое редко, но бывает.
Но мне-то как раз было совершенно очевидно - именно амулет первых искателей показывает направление на скрытую где-то в земле опасность. Причем показывает очень точно, могу определить положение ловушки примерно в круге диаметром метра два с расстояния десяти метров. По крайней мере, именно такие чувства возникли в самый последний раз. Далекие ловушки тоже определяются, но только в виде смутно различимого направления на них. И еще отличие моего знака от всех остальных пока смог опознать только опытный специалист по всяким амулетам Питс, если верить его словам. Не верить тоже нет повода: зачем ему зря дурить мне голову, рассказывая сказки, если это не несет прибытка? Нет, Повелевающий мудростью жук еще тот, но тогда он говорил правду, естественно, как понимал ее сам. А вот авторитет Сом совершенно точно знал, что мне тогда подсунул, и его маг тоже был в курсе, судя по тому выражению большого облома, появившемуся у него на лице, когда веселая шутка почему-то не удалась.
- Может быть, и так, - не стал я спорить с опытным искателем - пусть думает как ему удобнее. - Что-то здесь этих ловушек многовато в округе разбросали, - отмечая очередное ощущение близко расположенной к дороге невидимой рукотворной аномалии, заметил я вслух.
- Здесь еще мало, - фыркнул Хорек, осматривая дальние окрестности. - Вот дальше - там вообще лучше с дороги не сходить: со всех сторон в поле, до самого леса, да и в лесу по краю тоже хватает. Еще дальше - чуть меньше, но опять не особо расслабишься. Это же основная дорога на первый город алхимиков, они ее так плотно ловушками и засадили во время войны.
- Стало быть, мы до того города так по дороге и дойдем? - поинтересовался я, вглядываясь в какую-то размытую точку далеко вдали по ходу нашего движения.
- Ха, разбежался! - хохотнул мой напарник. - Если бы не бывший Поселок Вольных Искателей и не ряды "мертвых оврагов" за ним, могли бы и дойти. А так ходим кругами, лесами дремучими и болотами непролазными.
- Поселок тоже обходите? Опасное место? - сразу зацепился за знакомое слово.
А не про этот ли самый поселок мне Сом говорил? Вроде как все сходится, по северной дороге другого поселка быть не должно.
- Само по себе место не опасное… - Хорек задумчиво посмотрел на меня, думая, рассказывать дальше или нет, но потом все же сподобился до пространных объяснений: - Шесть лет назад, когда вольные искатели подняли восстание против авторитетов, которые их совсем было прижали, - это был основной промежуточный лагерь для походов к первому и второму городу алхимиков. До второго города мало кто решается ходить, там до сих пор проклятие держится, но в окрестностях первого тоже много чего интересного можно найти. Алхимики же не в одних городах обитали. Там хватает мелких сел и хуторов, разбросанных по всей округе, где всякое добро до сих пор искатели полностью не растащили: слишком далеко нести. Берут что полегче да поценнее. Какие-то странные, непонятные сооружения стоят и вовсе нетронутыми, но туда лучше не лезть - слишком опасно: ловушка на ловушке. Да и от королевских войск до сих пор оружие кое-где валяется. Там остался лежать целый гвардейский полк, шедший в авангарде, - искателям всегда есть чем поживиться. Так вот, этот искательский поселок раньше был очень удобен для организации дальних рейдов. Остановиться на пару дней за скромную плату, купить свежие припасы, быстро скинуть тяжелую добычу и опять идти в дальний поиск, не теряя времени в городах и не рискуя встретить грабителей на их узких улочках. Авторитетов в поселке не держали, хотя некоторые попытки прибрать хлебное место к своим рукам те регулярно предпринимали. Так как никто из них не хотел уступать друг другу - эти попытки всегда оставались безрезультатными. Малыми силами хорошо защищенный поселок было не взять, а больших отрядов собрать тогда никто из авторитетов не мог, им свои же не позволяли, опасаясь усиления конкурентов. Сложно сказать, что изменило сложившееся равновесие, просто какие-то слишком хорошо подготовленные убийцы стали показательно ликвидировать лидеров искательских кланов, державших поселок за собой, да и не только их. Городские кланы тоже понесли чувствительные потери в своем руководстве. Однажды очередного убийцу все-таки поймали - и узнали от него о мести авторитетов за собственную неспособность взять искателей под свой полный контроль.
Поняв - мирной жизни у них больше не будет, - лидеры нескольких кланов договорились друг с другом, собрали людей и ударили в ответ. Да только даже их объединенных сил оказалось недостаточно, чтобы быстро победить всех авторитетов. Однако многих они сумели перебить, захватив одним наскоком город Титс. Бандиты сначала даже не поняли, что произошло, а потом стало поздно. В Лесс они тоже сумели прорваться и перебить часть местных бандитских отрядов и их старшину из тех, кто не успел вовремя сбежать. Но с Черного перевала к авторитетам подошло подкрепление королевской стражи - и быстро выбили искателей из города. Юмаю, несмотря на близость к Поселку, даже не пытались штурмовать: слишком хорошо он защищен, - думали решить вопрос длительной осадой, перекрыв все дороги вокруг, и договориться с тамошними смотрящими. Совсем обойтись без них, увы, нельзя: не будет торговли на Перевале. Пока искатели теряли время, перекрывая дороги, для чего им катастрофически не хватало людей, оставшиеся авторитеты все же договорились между собой и объединили свои разрозненные прежде силы. Первый удар те нанесли по захваченному искателями Титсу. Если бы не прямое предательство одной группы, бандиты хорошо умылись бы собственной кровью и еще неизвестно, смогли бы взять город. Благодаря предателям они спокойно прошли ночью через открытые ворота и устроили резню. В общем, мало кому из искателей удалось сбежать.
Затем авторитеты, быстро перегруппировав силы, выдвинулись к тому самому поселку, где у вольных искателей, поднявших мятеж, была основная база. Без нее дальнейшее сопротивление теряло всяческий смысл. К бандитам присоединились и королевские стражники, не столько стоявшие на стороне авторитетов, сколько желающие хорошенько пограбить. Три первых штурма своего поселка искатели отбили, изрядно уменьшив число нападавших. Но это оказалась лишь хитрая уловка со стороны авторитетов, дабы отвлечь малочисленных буси защитников и заодно избавиться от не очень ценных своих людей, отправленных на штурм в первых рядах. Под прикрытием этих штурмов к поселку подошли сильные буси и сплели атакующую систему силы. Против слаженного воздействия сразу четверых боевых Повелителей сил через фокусирующую систему, накрывшую весь поселок, защитникам противопоставить было нечего. Подавив сильнейшим ментальным ударом волю обороняющихся, бандиты спокойно вошли в поселок и убили всех, кто там оставался. Кого не убили сразу - того долго показательно истязали. Отдельные отряды вольных искателей, принимавших участие в восстании, отловили чуть позже и тоже показательно казнили с особой жестокостью. После подавления восстания авторитеты опять перегрызлись между собой, не сумев поделить зоны влияния, и одна крупная бандитская группировка, кинув всех остальных, заняла тот поселок, пользуясь тем, что сохранила большую часть своих людей, отсидевшихся в стороне во время штурма. С тех пор она его и держит, официально объявив поселок опять искательским. Но настоящих искателей там сейчас нет, если только сидят в плену, ожидая выкупа за освобождение от своего клана. А так - собирается всякое дерьмо из бывших воров, бандитской швали и прочих отбросов, которым не нашлось более достойного занятия. Вместо того чтобы самим ходить в поиск, устраивают засады на другие группы, отнимают оружие и добычу, захватывают отдельных искателей и требуют у кланов выкупа, чем и живут. Говорят, некоторые искательские кланы регулярно платят им отступные, и их людей бандиты не трогают, только об этом все, кто в деле, предпочитают молчать.
- То есть заходить в тот поселок, по твоим словам, нормальным искателям крайне не рекомендуется? - спросил я его, отмечая полезную информацию из долгого рассказа.
- Именно нормальным, - хмыкнул тот. - Но если ты, друг, случайно захочешь присоединиться к тому сброду, то они тебе будут сильно рады. Сначала карманы облегчат от лишних денег и ценных предметов. Раз пришел к ним в гости - значит, плати или проваливай. Можешь сразу проваливать, хотя заплатить все равно придется, без этого никак не обойтись. И еще на подходах могут пару раз грабители перехватить - они и друг другом тоже порой не брезгуют, когда никого другого рядом долго нет.
- Да, веселенькое местечко, прямо скажу. - Идти туда мне сильно расхотелось, но раз уж взялся выполнять поручение авторитета, придется как-то выкручиваться. - Нынешние искатели не пытались отбить свой бывший поселок обратно? Авторитетов боитесь? - решил сразу же прояснить некоторые не очень понятные моменты. - Так ты же говорил - там банда, которая всех других авторитетов кинула, вряд ли другие за них заступятся, если их перебить.
- Авторитетов мы не боимся, но там буси эти проклятые… - Проныра недовольно сморщился и сильно сжал кулаки. - У тамошнего авторитета Фоса три боевых Повелителя сил в компании ходят, и еще целая кодла всяких Повелевающих попроще обретается. Если бы не они - мы бы давно загнали всю тамошнюю падаль куда подальше в Смертные Земли или сбросили в "мертвые овраги", чтобы долго не мучились. Переловили бы всех по одной группе в лесах, а потом и сам поселок взяли. Но - увы, сейчас так не получается, бандиты крепко держат всю округу, перекрыв удобные проходы к дальним тропам.
Вот теперь стало окончательно ясно - простое на первый взгляд задание Сома таковым совсем не является. Ибо по конечному адресу, где надобно найти получателя, бандит сидит на бандите и разбойником погоняет. Да еще тяжелое вооружение в виде трех могучих магов имеется. И обычную доставку корреспонденции придется планировать как настоящую диверсионную операцию. "И на что же ты, дурак, подписался, даже подробностей не расспросив? - промелькнула досадная мыслишка. - Теперь поздно возмущаться, взялся за дело - выполняй, если сможешь", - тихо прошептал голос чести, которому было сложно что-то возразить.
- Значит, вы те края десятой дорогой теперь обходите? - вернулся почти к началу нашего разговора.
- Верно, - кивнул собеседник, всматриваясь при этом куда-то в даль по ходу нашего движения. - За день пути до поселка сворачиваем в сторону - и идем тайными тропами, подальше от всех остальных. Иногда разбойники там тоже свои засады устраивают, хотя против нас у них шансов не так много. Они вооружены хуже и мест почти не знают. Одно лишь преимущество в многочисленности еще нужно знать как реализовать. Если им требуется ограбить искателей и отпустить до следующего раза или же кого-то взять в плен для выкупа, то нам их самих особо не жалко, можем всех перебить, если получится. Есть у них и более серьезные отряды ловцов, с которыми лучше не связываться, - там и буси всегда имеется, но они обычно в другие стороны охотиться ходят. Зато и нам приходится терять два дня пути, чтобы обойти все бандитские места. А это сильно сказывается на времени поиска полезного добра, для которого остается едва ли пара дней. Ходить в рейды дольше, чем на дюжину дней, слишком опасно: внимание постепенно притупляется и таскать припасы тяжело.
Пока мы вели разговоры, погода резко испортилась. С западной стороны быстро натянуло черную грозовую тучу, которая сначала закрыла собой все небо, изредка сверкая разрядами внутри себя, и только потом обратила свой взор к земле сильнейшим ливнем и частыми ударами молний. Наша компания сбилась в одну компактную группу и продолжила наматывать километры пути на подошвы своих сапог, несмотря на низвергшийся с небес настоящий водопад. Вот и пригодился свежеприобретенный амулет против дождя. Капли не отскакивали в стороны от мерцающего голубым светом щита, как можно было вначале подумать, они просто сторонами огибали его. И даже сильный порывистый ветер не смог протолкнуть частички воды через этот слабый щит. На меня не попало ни одной капли, и только прохладный сырой воздух явственно говорил, что вокруг творится настоящее буйство водной стихии. Хорек, надев на свою шею подобную штуку, отошел немного в сторону, дабы наши щиты не мешали друг другу. У остальных искателей таких амулетов при себе не было, но нашлись водонепроницаемые плащи из какой-то прозрачной ткани. Вначале даже успел подумать - это полиэтиленовый "привет" из нашего мира, но потом разглядел тканевую структуру из тонких нитей на плаще идущего впереди искателя.
Яркие молнии то и дело падали сверху вниз и, ударяя куда-то в лес, разлетались в разные стороны множественными всполохами разрядов, не будучи способны поразить деревья. Те как-то могли отталкивать мощный электрический разряд своей силой. Со стороны это смотрелось очень красиво: ветвистые разряды прыгали от дерева к дереву, пока не находили себе путь к земле. В дорогу же молнии не били совсем, но по ее боковым сторонам хлестали только так.
- Опять ловушки сильно перезарядятся, - прокомментировал Хорек очередную, ударившую совсем близко к дороге молнию. - Придется постоянно быть начеку, а то они и тут нас запросто достанут. - И спустя некоторое время пояснил специально для меня: - От попадания молний в землю близко расположенные ловушки сильнее заряжаются и могут поразить зазевавшегося искателя с большого расстояния. Теперь подходить к ним ближе двадцати шагов я уже не рискну. Через несколько дней лишний заряд в ловушках рассеется, и станет можно обходить их, как всегда, за шесть шагов.
- На сколько срабатываний этого заряда в ловушке обычно хватает? - спросил я его, задумавшись о ближайших перспективах.
- Раз на пять-шесть. Если в одну ловушку влетят одновременно несколько дураков - то меньше, - громко хохотнув, ответил тот.
- А потом, когда ловушка полностью разрядится, ее уже можно вытаскивать? - Я вдруг вспомнил, что амулеты этих ловушек тут очень ценятся и являются одним из местных "полезных ископаемых".
- Если хочешь, чтобы тебе руки и ноги оторвало, - можешь попытаться, - усмехнулся моей наивности искатель. - Ловушки никогда полностью не разряжаются, и если просто попытаться их вытащить из земли - происходит взрыв. В результате ни самой ловушки, ни тех, кто хотел ее достать. Таким вот образом, не считаясь с потерями, королевские армии дороги здесь кое-как и расчистили. Нагнали кучу простого народу и пустили вперед. Если кто-то не хотел умирать сам - у тех всю семью потом в ловушки силком загоняли.
М-да… ну и порядочки у них тут были, не лучше, чем у наших гитлеровцев. Те тоже минные поля военнопленными и мирными жителями расчищали, пулеметами загоняя их на мины. Нет, мне сдохших от радиации Лордов и их армии совсем не жалко. Если они и сейчас такие, то точно ничем не лучше местных бандитских авторитетов. Только одни по своему происхождению уроды, а другие таковыми стали. Но спросил Проныру немного о другом:
- Как же вы тогда добываете эти ловушечные артефакты?
- Иногда ловушки ломаются сами собой. Редко, но бывает, - пояснил он после небольшой паузы, думая - говорить или нет. - Только тогда можно достать артефакт алхимиков из земли, зацепив его специальным захватом и выдернув длинной веревкой. Вдруг случайно рванет. Если не рванул - нужно брать и быстрее нести продавать. За него запросто можно до трех золотых сразу получить, если окажется с огненным эффектором, - они самые дорогие. Другие немного дешевле, но все равно - ценная добыча.
- Чего же в этих артефактах столь ценного, раз аж на три золотых тянет? - Я сильно удивился, сравнивая с самым дорогим своим амулетом, который стоил всего один золотой.
- Некоторые мастера из них мощные боевые амулеты делают, которые пробивают любую защиту и не требуют брать в себя много силы, - пояснил Хорек. - В ловушке есть два очень ценных компонента - накопитель силы, который вообще непонятно как работает, и формирователь действующего эффекта связанной силы - эффектор, выдающий то самое основное воздействие ловушки на свою жертву. Ничего близкого к ним наши мастера и буси сами сделать не могут. Просто кое-как научились использовать уже готовое, если оно еще действует. С остальными частями ловушки пока никто так до конца и не разобрался - до сих пор неизвестно, откуда они черпают силу. Выяснили лишь, что точно не из тепла воздуха и не из земли, иначе их бы легко обнаруживали. И неясно, как сами ловушки определяют свою жертву, отличая ее от других объектов. На животных они не действуют, только на людей. Правда, если животное оказалось рядом с человеком, попавшим в ловушку, достанется и ему.
Я посмотрел на своего собеседника с некоторым сомнением во взгляде, не понимая, откуда он знает такие занятные инженерные подробности и так складно о них говорит. Тут ведь специальное образование требуется. Но тот истолковал мой взгляд немного иначе, как будто я сам чего-то не понял из его слов, легонько хлопнул меня по плечу и с улыбкой заметил:
- Ничего, Хитрован, годика через два, если выживешь, сам станешь прекрасно со всем этим разбираться, иначе много не заработаешь. Коли хочешь получать хорошую цену за свою добычу, надо знать, к кому ее нести и зачем она тому нужна. Принесешь артефакт ловушки не тому мастеру - он и дюжины серебряков тебе за нее не всегда даст, не будучи уверенным в ее частичной работоспособности. А если знаешь того, кто их переделывает на боевые амулеты и за что он больше всего заплатит, - то получишь по максимуму без всякого торга. Чем больше знаешь - тем больше выгоды ходить в поиск, вот!