Тем не менее, в этом не было нужды. Они миновали покосившуюся, сломанную лавку торговца, потом оставили позади помост факира, здесь ускорили шаг и шли так до тех пор, пока не оказались на утоптанной земле рядом с воротами космопорта. Повсюду горели огни, и им пришлось следовать дальше, будучи у всех на виду. Если за ними по-прежнему следили, то теперь никому не составило бы труда постоянно держать их в поле зрения.
Впервые за все время Фарри рискнул попытаться провести мысленные поиски. И немедленно его поиск был прерван мощной силой закатанина. В дальнейших призывах соблюдать молчание он не нуждался.
Они очутились в главном зале космопорта. Здесь находилось довольно много путешественников, персонал и охрана, в целом - внушительная толпа, где их четверка могла преспокойно мотаться среди них туда и обратно. Фарри понял, зачем они это делают. В любом подобном месте, где очень много разумов, их обладатели погружены в собственные дела, и это должно создать щит для прохода, смешав свои личности с личностями путешественников, заинтересованных только тем, как бы им добраться до какой-нибудь важной точки назначения. Очень быстро он скрылся за подобием своей предполагаемой мысли: слуга, страстно желающий поскорее закончить с задачей, поставленной для него уходящим хозяином, чтобы освободиться на вечер. Он обладал незначительной практикой в подобных действиях, но уже ознакомился при помощи Майлин с тем, какую роль играть в этой партии. Его спутники умело играли свои роли, и он не сомневался, что им удастся закутаться в покровы галлюцинации так сильно, как он закутывался в свой плащ. Но ему очень хотелось обернуться и посмотреть назад, чтобы испытать свою силу в разоблачении любых преследователей.
Гильдия… Конечно же, те, кто следили за ними, были на службе у Гильдии. На Йикторе им удалось побороть ее помощи того, что Майлин с Крипом смогли призвать, с добавлением кое-какой помощи от него и смукса и двух других животных, из числа покрытого шерстью народца Майлин. И даже там Гильдия имела особую защиту - сделанную человеческими руками вещь, которая могла отклонить любое ментальное зондирование и защитить того, кто носит это устройство, от подобного вмешательства.
Его воспоминания об этом… Нет! Это могло помешать тому, в чем они нуждались. Фарри изгнал воспоминание. Он снова сам стал человеком, за которого выдавал себя чуть раньше - слугой, спешащим доставить послание. Да, безусловно, он был именно слугой.
Они пересекли большое пространство зала и прошли через ворота, откуда выходили только те, кто посещал космопорт не в качестве пассажиров. Зорор постучал когтем по устройству расчета кредитами, находящемуся у него на запястье. От вереницы машин отделился носильщик и медленно направился к ним. Борясь с желанием удариться в бегство, Фарри сдерживал свое волнение, следуя спокойным шагом за Майлин и закатанином. Они уже поднялись на борт и Зорор задал на панели пункта назначения, как вдруг Крип произнес:
- Человек и все-таки - нет… Терранин восьмой степени. Нет, в его сознании что-то еще.
Майлин кивнула.
- Пришелец… причем с совершенно иным узором сознания, отличающимся от всех, кого мы встречали. - Она взглянула на закатанина, словно ожидала услышать от него ответ об идентификации преследователя, которого они вычислили с помощью тщательного поиска.
- Плантгон… - сказал Зорор.
Крип присвистнул, а Майлин посмотрела так, будто не соглашалась с определением Зорора.
- Как…
Закатанин отрицательно покачал головой.
- Его щит очень мощный. Стоит мне хотя бы попробовать посмотреть - и я узнаю больше, но тогда он тоже поймет, что у нас нет ни такой же защиты, ни оружия. Да, это именно он… Но в таких случаях у меня не может быть уверенности… Это тот, кого мы редко встречаем. А то, что он прошел через детекторы космопорта, делает его весьма опасным для нас. Он способен быстрее нас добраться до места, где у него будут всякие хитроумные устройства, самые лучшие из всего когда-либо созданного. Нам надо благодарить того исследователя, что заметил развеянный ветром мельчайший из следов расы, чье существование только предполагается. Существует одно место, куда даже плантгон - а я знаю все, что говорилось и предполагается касательно них - не сможет проникнуть ни при помощи разума, ни при помощи транса.
Они взлетели на всей скорости, насколько позволял их летательный аппарат, прямо к штаб-квартире закатанина, где работала его команда ученых. Фарри расслабился. Он слышал некоторые слухи о плантгонах, но не был уверен, что они могли существовать. Тем не менее, если это название так много значит для его спутников, то наверняка у них весьма опасный противник.
Глава пятая
- Ну и что мы теперь имеем? - осведомился Зорор, устраиваясь в саморегулирующемся кресле, принимающем для удобства форму тела сидящего. В руке он держал фрукт с темноватой кожурой, а в кожуру была вставлена трубочка, из которой он то и дело посасывал сок. Его спутники по последнему приключению тоже пили восстанавливающие напитки, каждый по своему вкусу.
Фарри облизнул языком трубочку, из которой пил. Терпкая жидкость освежала и, казалось, вымывала из него остатки тяжелого испытания, через которое ему пришлось пройти.
- Кьюн Глуд 'п ичо, - сказал Ворланд, глядя на небольшой экран считывающего устройства, стоящего на столе. - Никакой идентификации с Гильдией. В последнем найме на "Межпутье" был вторым помощником, то есть законным членом экипажа. Он исчез после того, как его полет внезапно был отменен. Это случилось примерно пять планетарных лет назад на планете Вейланд. Род занятий неизвестен, но его видели в компании с Ксексепаном, коммандером вольных торговцев, попавшим под подозрение Патруля. Он попал в отчеты, потому что Ксексепана дважды обвиняли в контрабанде - главным образом торговле рабами на Вормосте. Очевидно… - он оторвал взгляд от экрана, с которого прочитал вслух на торговом коде несколько строк… - Ксексепан наверняка был проницательным путешественником. Но почему торговец рабами оказался так далеко от цивилизованных путей? Ведь не мог же он быть…
Майлин слегка наклонилась вперед.
- Почти в любом месте можно найти, кого похитить и потребовать выкуп, - пояснила она. - Не связан ли Ксексепан с Гильдией?
Ворланд легонько надавил на клавишу, и по экрану снова побежали строчки.
- Он не был непосредственно связан с ней, нет. Планета Вейланд? - теперь он посмотрел на Зорора.
Закатанин изучил данные на своем экране.
- Четвертый квадрант, как показывает Аст… Однако этот Ксексепан довольно интересен. Что же было его прикрытием на Вейланде?
- Честная торговля. У него имелись кое-какие шкуры и полные контейнеры рогов носорога. Это все разрешено доставлять.
Тут Фарри перебил его, ибо темное видение появилось в его глазах, но не с экрана.
- Какого рода шкуры… были в списке?
Все трое посмотрели на него. В глазах закатанина внезапно загорелись искры.
- Маленький брат, да, вероятно ты что-то нащупал. Действительно, эти шкуры могут стать ключом…
Ворланд отвернулся к считывающему устройству.
- Никаких других определений, только шкуры. Мы можем воспользоваться таблицей, высочайший.
Зорор немного сдвинулся вправо. Рядом находился еще один экран, изображение на нем напоминало шершавую каменную поверхность с выщерблинами от времени. Удар по кнопке - и она исчезла. Зорор вставил другую пластинку. Экран оживился, и на нем появилась карта звезд, становясь все больше и больше, надвигаясь прямо на них.
- Вейланд слева, - он стукнул по кнопке, и одна из точек на мгновение вспыхнула зеленым цветом.
Фарри почувствовал головокружение, словно его бросило в космическую невесомость без какого-либо спасительного средства или двигателя. В глазах появились мерцающие точки, и ему как будто приказали смотреть не на планету, показанную Зорором, а на совершенно другую. Его крылья распрямились, но отнюдь не от сознательного мысленного приказа.
- Фарри! - голос Майлин прервал начало приступа. - Что случилось?
- Эта карта… вон там и там! - Он подошел к столу, миновал Зорора, и его пальцы ударяли по сектору, гораздо более удаленному от огонька, обозначающего Вейланд, к северо-востоку, почти на самом краю экрана, где виднелись лишь разбросанные там и сям звезды.
- Ну и что? - спросил Зорор. - Вейланд находится около самого края - и совсем немного за пределами еще неисследованных планет, обозначенных на карте поплавками. О них нет никакой информации ни от Первых Разведчиков, ни от вольных торговцев. Туда еще не было экспедиций.
- Нет! - Фарри с нетерпением треснул кулаком по столешнице. Тоггор пронзительно вскрикнул и соскочил с рубашки Фарри. Потом Фарри почувствовал его на своей спине, как смукс поводит коготками, широко раскрыв их - и тем самым намекая на их опасность. Один из коготков оцарапал Фарри руку, когда он поднял ее, чтобы снова показать на яркие точки на экране, но к счастью, Тоггор не нанес ему серьезного ранения. - Там то, что я видел - небесные танцоры! Эта карта… Я видел то, что находится дальше за ними!
- Небесные танцоры? - переспросила Майлин. - Мой маленький брат, мы там не бывали.
Фарри вновь охватило беспокойство. Внутри него все сжалось, и по виду своих компаньонов он понял, что те хотят услышать ответ, который нельзя было передать ни словами, ни мыслями.
- Я… когда мы были там… в городе возле порта. Я видел… из-за этого. - Теперь он пробежался пальцами вокруг ожога, оставленного исчезнувшими шарфами. - Там были крылатые - Туманные Танцоры - потом, а перед ними - огни. Говорю вам - это те огни! - Он опять показал на экран. - Они там!
Ворланд перегнулся через стол, чтобы получше все разглядеть.
- Так, говоришь, Ксексепан это вольный торговец - и торговец рабами? - произнес он сквозь зубы холодным тоном. Он говорил это не Фарри, а закатанину.
- Сын мой, ведь попадаются торговцы-мошенники. А если бы человек из Гильдии хотел найти себе прикрытие - неужели бы он не воспользовался такой возможностью?
- Нет! - теперь настала очередь Ворланда взорваться. - Мы не работаем грязными руками, и неважно, что о нас говорят другие! Что касается этого Ксексепана - если он носит такой регистрационный значок и при этом не один из нас - значит он объявлен вне закона и никто не может встать между ним и любым вольным торговцем, который призовет его к ответу. Мы можем взять его корабль, его… - Ворланд глубоко вздохнул. - И вообще, это дело Ангола… Ему это припомнят! Те, кто используют корабль для подобных целей - не имеют права снова подниматься в космос - а пока бродить в пустоте снаружи воздушного люка и рассуждать о полетах. Вольные торговцы дорожат своей честью - а те, кто пробирается во тьме, настроит каждый корабль против них. Говорю, что ваш Ксексепан был либо лжецом… Или самым худшим из болванов - чтобы так себя называть!
- Ладно, - спокойно промолвила Майлин, и по сравнению с пылкой речью Ворланда ее голос показался холодным, как лед. - Вейланд… Давайте-ка теперь посмотрим на нее.
Сейчас настала ее очередь пристально всмотреться в карту. Закатанин отошел от нее в сторону.
- Я была космонавтом короткое время, но… - она постучала по экрану указательным пальцем. - Смотрите, вот сюда постоянно ходят корабли… - это было скопление звезд, на которое указал Фарри… - что, это первая планета, пригодная для торговли или для встреч с некоторыми эмиссарами Гильдии? Если некто наткнулся на сокровище, которое слишком велико для одного, чтобы управиться с ним, то существует только два разрешения проблемы - доставить сначала его часть и найти партнера, или… оставить его, чтобы потом всю жизнь сожалеть об этом. Не думаю, что Ксексепан относится к типу людей, склонных к сожалению. А значит, вместе со взятым грузом он стал бы искать ближайшую планету, которая послужила бы его намерениям. И могло случиться, что он уже был глазами и руками Гильдии - отправленным отыскать то, что будет иметь для них огромное значение.
- Мне почему-то не кажется, что он работорговец. Патруль производит рейды в космосе вдоль самого края, поэтому торговля рабами - очень рискованное предприятие. Вероятно он отправился на Вейланд, чтобы поохотиться за тем, чего у него нет - за контактом с Гильдией.
- Он прибыл оттуда! - придерживаясь своего интереса, произнес Фарри. - Этот Гулд… - от произнесение этого имени его губы скривились. - У него были крылья… точнее, их части! Вы говорите, что у него были шкуры… а что если эти "шкуры" на самом деле - крылья? - Ворланд глубоко вздохнул, со свистом втянув воздух. И тут Майлин ровным и холодным голосом спросила:
- Что ты видел, мой маленький брат? Расскажи нам.
Фарри нахмурился, пытаясь припомнить каждую малейшую деталь.
- Там было открытое пространство, очень красивое… - На несколько секунд он уловил памятью о том месте, совершенно непохожем на любую планету, которую ему доводилось видеть. - Там возвышались горы… И были те, кто танцевал в воздухе. В тумане мне не удалось разглядеть их лица. Но у них были крылья… - он указал на свои крылья руками, - как у меня. Они… танцевали, а потом в тумане появились огни, и именно танцующие создавали их! - И он снова указал на угол карты.
- Чтец, - сказала Майлин, посмотрев на Фарри. - Такое вполне возможно, попробуй вот… - она дотянулась до верха стола, где стоял экран, взяла то, что выглядело как кусок земли, и протянула Фарри. Тот, сам не зная почему, он взял это. И без всякого волевого мысленного усилия, его пальцы крепко сжали это. Он посмотрел на Майлин, ожидая объяснения.
- Что пришло тебе на ум, мой маленький брат? - спросила она.
Зачем она сделала это, когда существуют другие вещи, о которых надо подумать? Однако под ее бдительным взглядом он посмотрел на ком, который держал в руке. В той части разума, при помощи которого он мог и разговаривал с Тогтором и другими, что-то зашевелилось.
Он закрыл глаза, опять сам не зная, почему.
Перед ним стояла тьма, потом в ночи появилось…
Существо двигалось. Оно имело изящное тело и четыре конечности, похожие на ходули. Две выступали прямо из тела, и они сжимали жезл или палку. Тело было худым и имело очень маленькую головку. От существа исходило желание - желание убивать. Не чувствовалось ни ярости, ни страха, скорее это было нейтральное состояние твари, которая обеспечивала себе жизненное пространство; наверное, именно так посеянное зерно пробивается сквозь землю. Оно подняло свое оружие, если это было оружием, чтобы обрушить его вниз со всей силой, которой обладало.
И все же это защита не спасло его. Оно отступило назад, когда короткое копье или луч пламени ударил в тело твари. Оно изогнулось всеми своими конечностями, когда падало. Оно извивалось и сучило ножками. Потом Фарри понял, что оно погибло.
Он открыл глаза и посмотрел на Зорора. Стараясь подобрать нужные слова, он уже приготовился говорить, но закатанин успел сказать вместо него.
- Смерть… Да… и существо, которое достаточно хорошо знает, как вооружиться, старается защищаться. - Он сказал это Майлин и Ворланду. - Вы видели?..
Оба кивнули. Зорор взял у Фарри комок земли. Он осторожно постучал им о столешницу, затем вытащил коготь-инструмент, которым пользовался для подобной цели в корабельном городе. Почти металлическое твердое покрытие отслоилось, открывая искривленную массу красивых желтых косточек примерно с палец длиной.
- Это с моей планеты, - пояснил закатанин. - Затан устроил экспедицию, когда еще я был лишь мальцом. Он отправился в Каньон Двойной Тьмы, и мы обнаружили там вот это… - он снова перевел курсор на край экрана, и прежнее изображение исчезло, сменившись чем-то еще: на столе лежал объемный цилиндр, часть руки закатанина была видна рядом с ним, чтобы показать, какого он размера.
- Это остатки корабля, - продолжал Зорор. - Очень старого, такого древнего, что даже мы не знаем, каких он времен, но это действительно космический корабль. Команда, должно быть, была небольшой по численности. Мы просвечивали лучами, чтобы изведать это и классифицировать. Похоже, раньше такое не видели. А это, - он указал на кости, все еще погребенные в твердой каменной глыбе, - было найдено не очень далеко от выходного люка. То, о чем рассказал наш маленький брат, вероятно было членом команды этого корабля. Этот комок мы нашли возле корабля, когда экспедиция уже собиралась обратно. Я сохранил это, как напоминание о том, что даже на древней планете могут обнаружиться необычные вещи - пока неразгаданные головоломки. Мы с Фарри уже говорили о легендах и рассказах, включенных в "историю", как эти кости, превратившиеся в окаменелую грязь, но вероятно все еще живущие в преданиях некоторых народов даже и поныне. У терран тоже есть такие истории, которые они распространили по всему космосу. Крылатый народ, народ, который когда-то обитал на той планете, с которой они появились, это народ, который боялся своих необычных знаний и старался не враждовать с расами, господствующими на их родной планете.
Эта легенда внезапно вновь ожила на многих мирах, некогда занесенная терранами, путешествующими среди звезд: Маленькие Люди иногда бывают дружелюбны, но обычно боятся тех сил, которыми сами обладают, и это нельзя понять посторонним.
Поэтому история, дошедшая до нас с Вейланда, не может быть просто совпадением. В действительности эта планета была именована так разведчиком, которого все знали как собирателя легенд. Он также служил моему народу тем, что доставлял странные рассказы и артефакты. Когда для него года взяли свое, он вернулся на Зорп, где его приняли с почестями, а его лекции стали заслуженно популярными. Я сам присутствовал на одной такой лекции, имеющей отношение к Вейланду. Эту планету он назвал так в честь легендарного "бога" или какого-то исторического героя. Тогда он рассказал нам часть древней песни - и она навсегда осталась у меня в памяти, поскольку для моего народа она предоставила пищу для интересных размышлений. Для его народа она означала предостережение, для моего - своего рода поиски знаний.
Отрывок из этой старинной песни звучит так:
На высокой-высокой горе
На заросшей осокой долине,
Не рискнем мы пойти на охоту:
Мы боимся здесь "малых людей".
Когда закатанин повторил этот куплет, губы Ворланда задвигались ему в такт. Потом закатанин кивнул.
- Выходит, тебе тоже это известно, далекий путешественник? - спросил он.
- Однажды я слышал отрывок из этой песни от сказителя на Рассвете. Но тогда это был отрывок из другой истории, которая завершилась "перемалыванием" - поскольку появилось местное древнее чудовище, которое пожирало детей.
- Маленькие Люди, - повторила Майлин. - А знания, которые они скрывали - так никто ничего и не узнал?
Зорор кивнул на Фарри.
- Можешь убедиться, посмотрев на него. А что касается даров, которые показались бы необычными и даже опасными для тех, у кого их не было… С нами здесь наш юный брат, способный общаться посредством мыслей, а также отчасти считывать прошлое, держа в руках предмет. - Он похлопал по кому земли.
А вот Фарри думал о чем-то другом.
- Эти крылья, - его рука коснулась крыла. - Неужели эти крылья и есть "шкуры"?