– Как у нас дела, Макконел?
– Все в порядке, капитан. Мы успели пополнить все наши запасы, а генераторы выдают стабильную мощность. Техники сейчас устраняют небольшие повреждения внутри и заменяют кабели, но это несущественно.
– Отлично.
Он сел на свой трон и осмотрел капитанский мостик. Все люди были заняты делом, никто не отлынивал, не пытался спихнуть свою работу на других. Все они служили под его началом и выкладывались на полную.
Позади него отворились герметичные двери.
– Офицер на мостике!
Альво обернулся. Это был Орхайд. За ним вошли четверо телохранителей, вооруженных мечами и абордажными щитами. Последними шли еще два офицера роты. Первым был протопресвитер Севарион. Твердый, несгибаемый, словно ему вместо позвоночника загнали титановый стержень, благочестивый. Он всегда нравился Альво и они вдвоем часто встречались на тренировочной арене или в каюте капитана корабля, чтобы потравить друг другу байки. Протопресвитер повел капюшоном, оглядывая обстановку на мостике и обернулся к последнему из посетителей. Этот ангел был незнаком Альво, а вот его доспех, доспех позволял безошибочно понять кто перед ним.
– Альво! – Орхайд аккуратно, чтобы не задеть крылья, заключил капитана корабля в объятия. – Небось не ожидал снова увидеть нас так скоро?
– Если честно да, я удивился, увидев твою рожу на моем корабле. Думал, тебя даже в шаттл не пустят, – улыбнулся Альво.
– Ну как видишь я смог незаметно проскользнуть на твой кораблик, – подмигнул капитан роты. Орхайд обернулся к остальным своим спутникам. – Думаю, ты знаешь моих телохранителей: Гарамант, Клидон, Полиб, Одит. Протопресвитера Севариона ты точно знаешь, он мне часто рассказывал о ваших тренировочных поединках. А вот нашего нового ротного рыцаря, думаю, ты раньше не видел. Знакомься – Лион, бывший сержант моей роты, возведен в рыцари чуть больше дня назад.
Рыцарь выступил вперед. Его обычный доспех был заменен на более универсальный. Он был немного легче, чем обычный доспех ангелов, но в то же время, за счет снижения массы, давал большую подвижность. При этом это изменение никак не повлияло на его прочность. Цветом доспех теперь был ближе к белому или серебристому, а шлем был расписан десятком священных символов, огибавших линзы. Стандартный меч был заменен более грозным. Теперь он выглядел как две металлические полосы, соединенные лишь у основания клинка и в его середине. Энергия, полыхавшая вокруг них, имела красноватый оттенок. Вместо обычного для ангелов револьвера теперь в кобуре присутствовал автоматический пистолет.
– Очень рад знакомству, Лион, – сказал капитан корабля, пожимая рыцарю руку повыше запястья. – Очень рад, что вы примкнули к нашему маленькому кругу на этом мостике. А что же случилось с Вазилисом?
– Он теперь один из первых.
– Вот как? Ну, он был достаточно умелым воином и, надеюсь, теперь его амбиции будут удовлетворены. Лион, как вам капитанский мостик? Не думаю, что вы раньше бывали в подобном месте на других кораблях.
– Очень впечатляет, сэр, очень. Я бывал на нескольких мостиках раньше, но этот, несомненно, лучше всех.
– Благодарю вас. Орхайд, зачем вы пришли сюда? Не думаю, что все это ради того, чтобы поприветствовать меня.
– На самом деле ты прав, я хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз.
– Отлично, идем в мою каюту. Мистер Макконел, принимайте командование кораблем. Если до прибытия к точке сбора что-то произойдет, сообщайте мне немедленно!
– Так точно!
Экипаж мостика вытянулся по стойке смирно, пока ангелы не покинули мостик. Севарион и Лион, как только вышли с мостика, попросили разрешения отойти и двинулись в противоположную от капитанов сторону. Они направлялись к тренировочной арене.
– Как думаешь, о чем капитан хотел поговорить с Альво?
– Не знаю, Орхайд не говорил со мной об этом. Но скорее всего он хочет обсудить предстоящую Охоту.
– С чего ты так решил?
– А ты подумай, парень. Эта Охота будет самой обширной, за последние две сотни лет. Мы задействовали не только силы нашей планеты, но и двух других. Теперь вся наша система завязана на этом. Обычно для Охоты хватает того, что имеется у Ордена в любой момент времени. Независимо от того, участвует Орден в войне, защищает какой-то другой мир или совершает патрулирование, на родном мире Ордена всегда остается достаточно сил, чтобы защитить его или обеспечить новую Охоту, не призывая остальные силы. Однако сейчас магистр Арлан задействовал вообще все имеющиеся в его распоряжении средства. Я думаю, что это связано с тем, какую информацию они получили. Возможно это и правда неоспоримые доказательства присутствия в месте, куда мы сейчас направляемся, Х'Ангела. Возможно он и правда там. А возможно есть сведения о том, что нас будет ожидать сильное сопротивление, и для того, чтобы операция закончилась успешно, понадобились силы, которых хватило бы для того, чтобы сокрушить десяток систем. А может, есть иная причина. Сомневаюсь, что магистр захотел взять столько войск просто ради показухи, однако других причин поступать так, я не вижу.
Некоторое время они шли в молчании. Тишину нарушал лишь далекий гул работающих генераторов и двигателей.
– Знаешь, звучит так, будто ты не веришь, что мы найдем его.
– Что?
– Ты сказал, возможно он и правда там. Звучит так, будто ты не веришь в то, что мы найдем его. Словно ты уверен в том, что его там не будет.
– Парень. Как думаешь, в скольких Охотах я участвовал за последние годы? В семи! И каждый раз мы мчались, уверенные в том, что вот-вот найдем его. Что Великий ждет нас, нашей помощи. Но каждый раз мы ошибались. И знаешь, что я понял? Что возможно, мы не нужны ему. Сама мысль о том, что Великий нуждается в нашей помощи, смехотворна. Ты ведь знаешь историю, Х'Ангел взял собой флагман своего флота – самый мощный, огромный и опасный корабль из всех, что когда-либо были созданы. Ни ты, ни я не можем даже представить его мощи, потому как один его линкор был по мощи равен дюжине тех линкоров, что имеются в распоряжении магистров Орденов. Сам Х'Ангел был величайшим из тактиков, которых рождала эта галактика, в его распоряжении на борту корабля была маленькая армия ангелов, способная разорвать оборону любого мира. И при всем при этом, он до сих пор не вернулся к нам. А мы ищем его из года в год.
Протопресвитер остановился и взглянул на рыцаря.
– Скажи мне вот что, Лион. Х'Ангел исчез, преследуя опасного противника. Я уверен, что он смог поймать его и уничтожить. Но почему же он не вернулся к нам? Возможно, он нашел еще более опасную угрозу и отправился в путь для ее устранения. Возможно, он не смог найти себе сразу путь в астрале, но тогда бы мы давно нашли его. Но знаешь, что я думаю? А что если он сам не хочет, чтобы мы его нашли? Что если он жив и сейчас находится где-то в противоположной части известного нам мира и скрывается там? Возможно ли такое, что наш повелитель сам же от нас и скрывается?
– Этого не может быть, он никогда бы так не поступил.
– Тогда почему мы все еще не нашли ни его, ни его корабля? Такое невозможно скрыть. Я верю, что в будущем мы, возможно, найдем Великого, но лишь в том случае, когда он сам захочет, чтобы его нашли.
Севарион вновь двинулся по коридору, и Лион поспешил за ним.
– Многие посчитали бы твои речи ересью. Я не думаю, что среди твоих собратьев протопресвитеров ходит подобное мнение.
– Ты бы удивился, узнав насколько много протопресвитеров думают так же как и я. А теперь пойдем, арена ждет нас.
* * *
Двадцать часов спустя весь флот собрался в точке перехода на краю системы. "Вечное сияние" заняло позицию на правом фланге, рядом с ним в пустоте дрейфовали эсминцы типа "Усмирители". Их командиры поступили под командование капитана Альво. Вокруг них кружили сотни кораблей, готовые по малейшему приказу броситься в астрал на поиски своей цели. Весь левый фланг занимали авианосцы и транспортные корабли, перевозящие тысячи солдат. Правый был заполнен крейсерами и обслуживающими кораблями. А в центре величественно проплывали в пустоте линкоры. Каждый из них достигал в длину более десяти километров. Каждый из них был величественен и прекрасен. Но все они уступали линкору, что находился на самом острие построения. Линкор магистра Ордена Золотого Льва был самым грозным из всех кораблей, что собрались в этом месте.
Корабль носил имя "Пылающее сердце", и был первым кораблем, сошедшим с верфи планеты Балл, более трехсот лет назад. Этот корабль обладал чудовищным запасом человеческих ресурсов, на нем было установлено самое передовое вооружение, а в недрах чинились и проверялись гигантские механические костюмы, которые использовались при отражении атаки непосредственно на корпусе корабля. На белоснежном корпусе линкора все еще виднелся длинный шрам, пересекающий корабль по всей длине. Это было единственное свидетельство того, как враг предпринял отчаянную попытку тарана в надежде забрать с собой противника. Естественно это ему ничуть не помогло, орудия левого борта расстреляли корабль прежде, чем он смог набрать нужную скорость.
Все вместе корабли неспешно двигались к своей цели. Буквально через двадцать минут они достигнут края системы и смогут совершить переход. Последние транспортные корабли спешно завершали свои рейсы и причаливали к ближайшим кораблям, готовым принять их. По единой команде все корабли застыли. Они готовились и ждали. Пока длилось напряженное ожидание, капитаны приказывали начинать прогрев двигателей для прыжка.
А затем раздалась команда, слышимая на каждом мостике:
– Начать прыжок!
Перед армадой раскрылся огромный разлом, искажавший само пространство. Из разлома хлынул свет, осветивший холодную темноту космоса. Корабли бросились вперед с такой силой, словно их запустили из гигантской рогатки. Каждый из них прошел в этот разлом, и каждый из них исчез с любых радаров. Началось путешествие сквозь астрал.
* * *
Холл прошелся по каютам в отведенной для его полка части корабля. Он хотел убедиться, что всем солдатам досталась койки, оборудование разложено по своим местам, а техника доставлена в отведенные для них ангары. На корабле было несколько свободных от бомбардировщиков ангаров, в них то как раз и поместили всю доставленную с поверхности технику. Капитан прошелся между двумя БТР-ами, пока его солдаты крепили их к палубе. Кавер приложил немало усилий, чтобы доставить сюда технику. Говорили, что когда он явился с конфискованными машинами на взлетную полосу, пилоты отказались брать их на борт. Гвардейцам даже пришлось разнимать парочку драчунов, пока Кавер не разрешил спор.
Он дал пилотам простой выбор: или они берут технику и его людей на борт и в целости и сохранности доставляют на орбиту, или он расстреливает их на месте за измену Альянсу. Разумеется пилоты не стали рисковать и согласились пойти навстречу гвардейцам. Разумеется Кавер не стал бы их убивать, он был не настолько импульсивен, чтобы так легко поддаваться эмоциям. А может и стал. Холл передернул плечами, он боялся представить, какой бы бардак произошел, если бы его заместитель не сдержался.
По ангару разнесся сигнал тревоги. Гвардейцы подняли головы.
– Внимание, прыжок через три минуты! Всему экипажу занять свои посты согласно расписанию. Всем расквартированным на борту бойцам, приказано занять свои каюты!
Холл обернулся к своим людям:
– Все слышали? Заканчивайте быстрее с этим и по каютам!
Гвардейцы кивнули и бросились к машинам, завершать свою работу. Холл взобрался на ближайшую машину, которую уже прикрепили магнитными захватами к палубе, и огляделся. В ангаре было около пятидесяти его людей, а незакрепленных машин всего две. Они успеют.
Спрыгнув на палубу, Холл вернулся в свою каюту.
Ему выделили небольшую каюту размерами три на шесть метров. Из иллюминатора виднелись три мира системы, которые они оставили за бортом. Первый мир, который был ближе остальных к местной звезде, носил имя Лиситея. Он являлся центральным миром этой системы и на нем базировался крупнейший Орден ангелов системы: Покорители света. Этот мир отличался своей непредсказуемой погодой, в один и тот же сезон разных годов могли идти проливные дожди или же крупнейшие снегопады. Могла стоять невыносимая жара или непередаваемый холод. Ученые не могли объяснить все эти аномалии, единственным возможным вариантом оставалось влияние энергии астрала. Говорили, что чем ближе планеты находились к звездам, тем тоньше становилась грань между реальным миром и астралом, и возможно именно это и влияло на планету.
Вторым миром был Тритон, именно на нем и жил Холл последние годы. Именно его охранял Орден Золотого Льва. И именно он сейчас выглядел более опустошенным, чем остальные два. Его верфи были пусты, а оставшиеся корабли стояли на якоре, дожидаясь, пока войска не покинут систему. Тритон нравился Холлу, он был приятен своей атмосферой и чистым, незагрязненным воздухом. В целом это был бы истинный рай для жителей, если бы в периоды зимы на планету не опускались тяжелейших морозы. К счастью они продолжались всего сорок дней и люди научились приспосабливаться к ним.
Третий мир, Хогон, был дальше остальных от звезды, но, благодаря тому что он служил промышленным центром системы, его атмосферу изменили на более благоприятную для человека. Когда-то давно он был весь погребен под снегом, и немало погибло людей из числа первых колонизаторов, пока планета не была изменена. Снега растаяли, планета вновь начала свою жизнь, и казалось, станет идеальным местом для жизни. Но колонизаторы обнаружили на ней богатые залежи самых разнообразных металлов. Постепенно выяснилось, что вся планета просто изобиловала невообразимыми запасами природных ресурсов. Чистейший газ, лучшее топливо, и все известные человечеству металлы, все это было собрано на одном единственном мире. Постепенно планета начала меняться. Если раньше она была погребена под снегом, а затем переформирована в райские поля, то теперь ее сковал металл. Из космоса казалось, что планета закована в собственный металлический доспех, который ярко сиял в свете местного светила. Мир был изменен для того, чтобы приносить максимальную пользу для Альянса. Изменились и его жители. Холл никогда не был на Хогоне, но слышал, что его жители просто помешаны на создании новых технологий, новых открытиях и изобретениях. На мире базировался Орден Железного сердца, и он как никто другой подходил для роли хранителей планеты. Ангелы очень большое внимание уделяли имплантам и различным механическим улучшениям организма. Генетические манипуляции среди населения стали нормой, как и искусственные конечности у ангелов этого мира. Холл не понимал этого. Сознательно ложиться под нож, чтобы тебе заменили настоящую руку на кусок мертвого металла. От этого его бросало в дрожь.
Еще в системе присутствовало два спутника, вращающихся вокруг Лиситеи, а третий кружил около Хогона. Каждый из них был слишком мал, для образования полноценных колоний и массового заселения, поэтому они использовались как промежуточные базы для кораблей и своеобразные курорты для отдыха. Ни на одном из спутников не присутствовал Орден ангелов, а всю защиту, что могли они выставить это парочка орбитальных орудий и пара тысяч солдат Сил Самообороны.
Холл заметил сияние, предвещающее скорый переход, и закрыл иллюминатор. При переходе всегда образовывалась вспышка света, способная ослепить неосторожного наблюдателя. Он знал, что в эту самую секунду на всех кораблях перекрываются иллюминаторы, а капитанские мостики кораблей укрываются за титановыми листами. После того как они начнут прыжок, защиту можно будет снять, но сейчас лишь глупец оставил бы свой иллюминатор открытым.
Раздался дробный стук, послышался скрип обшивки, подвергавшейся ужасающей нагрузке, двигатели взвыли от невообразимого усилия и корабль рванул вперед. Холл едва успел сгруппироваться на своем кресле. Уши закладывало, казалось еще немного и барабанные перепонки будут разорваны, сердце бешено стучало, разгоняя горячую кровь по телу, конечности стали ватными, будто он провел несколько часов без перерыва в спарринге.
Это продолжалось не более десяти секунд, а затем все прекратилось. Холл с трудом перевел дыхание и дополз до кровати. Ему потребовалась всего пара минут, чтобы восстановить силы. И он снова открыл иллюминатор.
Астрал представлял собой странное место. Говорили, что он был оборотной стороной реального, привычного для человечества мира. Ученые считали, что он был полным отражением реального мира и что вокруг корабля сейчас проплывали сущности миров, погибших в те времена, когда предки человека еще имели плавники. Из иллюминатора открывался вид лишь на небольшую площадь, но астрал был одинаков в любой плоскости, откуда бы он ни смотрел, ничего бы не изменилось. Астрал представлял собой серую энергию, омывающую корабли, проплывающие в нем, и благодаря этой энергии корабли могли путешествовать со скоростью, значительно превосходящей скорость света. В этом измерении не существовало тех законов физики, к которым привыкли люди. Расстояние здесь не играло никакой роли. Единственное, что хоть как то позволяло ориентироваться внутри, это энергетические выбросы с соседних кораблей. Именно благодаря им была возможность составить полное представление о окружающей обстановке и было возможно обнаружить где находится союзник или противник. В целом это было бы безопасное место, если бы не то, что находилось вне астрала.
Когда-то давно Холл разговорился со своим старым другом. Когда-то давно они оба проходили военную академию, но Алекс решил сменить направление своей деятельности. Он стал ученым, изучающим астрал и все, что было связано с путешествиями в нем. И однажды, во время очередной попойки в баре, Алекс решил поделиться кое-какими сведениями, которые были неизвестны обычным людям.
– Все, абсолютно все, что ты можешь встретить в астрале, нереально. По крайней мере, мы так считаем. Ты можешь увидеть самые удивительные чудеса в нем, а если вглядываться в него несколько минут подряд, то становятся ясно видны очертания того, что просто не может там быть. Планеты, корабли, различные животные и чужие. Все это лишь отголоски того, что когда то существовало в нашей вселенной. Не в их, понимаешь? Все что происходит тут, косвенно влияет на происходящее там.
– Это как? – спросил Холл, опрокидывая в себя очередную стопку.
– Без понятия, – пьяно рассмеялся Алекс, кладя голову на сложенные ладони. – Знаешь, сколько лет человечество бьется над этим? Более пятнадцати тысяч лет. Ты представляешь? Пятнадцать тысяч стандартных лет прошло с момента, как мы открыли для себя путешествия в астрале! А мы до сих пор понятия не имеем что это такое. Клянусь, иногда мне кажется, что все, что мы делаем у себя в лаборатории – это тратим время и деньги.
– Но что-то новое вы же должны были узнать?
– Да, это так. Но того что мы знаем катастрофически мало. Если я сейчас начну тебе это рассказывать, то управлюсь за двенадцать минут.
– Да ты гонишь.
– Поспорим? Давай так, я сейчас начну тебе рассказывать, а ты засечешь время. За каждую лишнюю минуту я выпиваю лишнюю стопку любого пойла, которое ты только закажешь. И за мой счет!
– А если уложишься?
– Тогда ты просто напросто заплатишь за вот это, – Алекс указал на окружающие их пустые бокалы.
– Идет!