Цикл за циклом интенсивность и мощность землетрясений возрастала. На планете появились несколько новых вулканов, которые начали угрожать спокойной жизни многих городов. На их ликвидацию были посланы многие сотни особых групп и, благодаря высокоразвитым технологиям, с начавшими пробуждаться вулканами удалось справиться. Но на этом бедствия не закончились. Так называемый метеоритный дождь, что должен был пройти намного дальше планеты, внезапно оказался не так уж и далеко. Обрушившаяся буря нанесла огромный урон всей инфраструктуре планеты. Планетарная оборона была практически уничтожена, а флот, стоявший на орбите, потерял почти половину своих кораблей. Тоннели, прорубленные в коре планеты, начали рушиться, а вслед за ними и города. И это вовсе не было виной ящеров, создавших их, потому как казалось, что сама планета начинала бороться против ящеров, словно организм с вирусом.
Как оказалось позднее, правда была не так уж далека от этой безумной теории. Ядро планеты начало гибнуть. Планета постепенно начинала уничтожать сама себя, а прибытие ящеров и их последующее воздействие на нее, лишь ускорило этот процесс. Было рассчитано, что уже через два оборота планеты вокруг звезды, ядро просто напросто разрушится, и планета, равно как и вся жизнь на ней, будет уничтожена.
Тогда и было принято решение об эвакуации. Огромные промышленные предприятия заканчивали свою работу и демонтировались, урожай с немногих оставшихся плодородных полей спешно убирался, оборудование вывозилось на орбиту. Все начали работу над тем, чтобы как можно скорее покинуть планету. К несчастью тех кораблей, что остались в системе Инвита, было катастрофически мало. Они не могли бы перевезти на себе и сотой доли всех жителей планеты, не говоря уже о том, что всех их необходимо будет кормить во время путешествия. Было решено, что в помощь выделят дополнительные корабли из трех соседних систем. Ящеры были еще молодой расой, создавшей свою маленькую империю, и сравнительно недавно начавшей свой путь среди звезд. Им принадлежало чуть более семидесяти миров в пятидесяти трех звездных системах. Поэтому они не могли выделить больших ресурсов для эвакуации населения, но и тех кораблей, что послали в помощь, было более чем достаточно.
Во главе флота, состоящего из семи сотен кораблей, был линкор "Гхе'дхан". Он был построен на основе самых передовых технологий ящеров и был, наверное, самым лучшим из кораблей, что создала их империя. Как и все корабли ящеров, он выглядел довольно грубым и неуклюжим. Огромный, просто ужасающе широкий, он практически не имел скруглений, предпочитая им простую, но довольно грубую угловатость.
Почти две сотни кораблей были предназначены для транспортировки, остальные же рассредоточились вокруг планеты на случай, если придется отражать неожиданную атаку противника. Командующий флотом расставлял силы флота так, словно в любое мгновение ожидал полномасштабного вторжения. Ящеры были достаточно миролюбивой расой, что не мешало им создавать совершенные в своей мощи орудия уничтожения. Именно таким и был флагман командующего.
Эвакуация шла быстро, слаженно, без каких-либо задержек и происшествий. Был организован график, согласно которому каждый новый день эвакуировался определенный сектор планеты. Представители власти в городах имели при себе внушительные списки, согласно которым была определена очередность эвакуации каждого района города. Корабли взлетали постоянно, независимо от того стоял ли день, или опускалась глубокая ночь. Ящеры использовали каждую крупицу времени, что у них еще оставалась. Неизвестно сколько еще могло продержаться ядро планеты. Однако надо отдать должное гражданским, даже не пройдя столь же строгое обучение и тренировки, как например воители, они, тем не менее, сохраняли абсолютное спокойствие. Не было ни паники, ни возмущения, почему один район города уходит раньше, чем другой. Все были заняты делом.
Было решено, что первыми будут вывезены с планеты гражданские, проживающие на северном и центральных континентах, затем, с помощью сил воителей, будут вывезены все оставшиеся промышленные машины, различное оборудование для гражданских работ, и лишь после этого наступит очередь военных машин, боеприпасов и непосредственно воителей. Эти отважные ящеры сами вызвались последними уходить с планеты, поклявшись вначале спасти всех мирных жителей и лишь затем уходить самим. Они знали на что идут, но они всегда жили ради войны и были готовы погибнуть за свою расу. А при необходимости они готовы принять смерть и от той планеты, что хоть ненадолго, но все же подарила им дом.
* * *
Герад похлопал ездового ящера по голове, приказывая немного притормозить. Скакун замедлился, и они вбежали в просторный двор, в котором кипела активность. Воители и их обслуживающий персонал из числа гражданских производили последние приготовления перед отправкой. Аккуратно прижимая то одну, то другую ногу к бокам ящера, Герад аккуратно направил его через толпу, огибая по пути все препятствия. Возле входа в штаб воителей, расположенный в самом центре города, он проворно соскочил с ящера и оставил его на попечение смотрителей штаба. Маленькие ящеры увели скакуна в сторону, чтобы он не преграждал путь новым посетителям.
– Я обещал вернуть его владельцу, прошу вас, распорядитесь, чтобы хозяин получил это чудесное животное обратно.
– Будет сделано, воитель.
Герад прошествовал в зал для собраний. Он проходил мимо статуй героев их расы, которые поспешно демонтировались и готовились к отправке работниками. Зал оружия, в котором выставлялись все образцы оружия, когда-либо созданного ящерами, и которые использовались для тренировочных дуэлей, уже был опустошен. Все оружие уже погрузили в ящики и торопливо носили немногие свободные от дел воители. Герад быстро кивал им, каждый из них был его знакомым или подчиненным. Сейчас, когда формальности мало что значили, они не кланялись перед ним, да он этого и не хотел. Да он был выше их по рангу, да он был их командиром, но все равно они все делали одно дело.
Торопливо взбежав по лестнице, перепрыгивая сразу через шесть ступенек за раз, он оказался перед раскрытыми дверями зала собраний. Войдя внутрь, он подошел к своей кафедре. Судя по всему, он был последним из командиров, что сейчас собрались внутри. Всего их было десять. Десять воителей, командующих армией на планете. И хотя они все были в числе генералов, Герад был лишь четвертым по старшинству в этой иерархии.
Слово взял первый генерал:
– Приветствую вас всех, друзья мои. Теперь, когда мы все собрались, можно начинать, – проскрежетал старший воитель по имени Хёрен.
Махнув рукой над своей кафедрой, генерал вызвал голографическую модель системы, расположившуюся в центре между кафедрами. Еще один взмах, и планета начала увеличиваться в размерах, пока не заполнила собой все свободное пространство. Несколько мгновений понадобилось на то, чтобы проекция приобрела максимальную четкость. Вокруг сияющего шара разместились сотни синих многоугольников, каждый из которых обозначал собой корабль. Восьмиугольники обозначали военные корабли. Шестиугольниками – искусственные спутники, которые еще были целы и помогали в координации действий между поверхностью и космосом. Пятиугольники – орбитальные станции. Некоторые из них использовались в качестве промежуточной остановки между планетой и транспортными кораблями. Ну а квадратами обозначались сами транспортные корабли. Большая часть из них была полой и имела лишь четкий контур. Это означало, что корабль еще не принял к себе на борт ящеров. Некоторые были едва закрашены, значит, погрузка на них уже осуществлялась. Немногочисленные закрашенные квадратики сейчас двигались в направлении военных кораблей, освобождая место на орбите для своих собратьев.
– Как вы видите на карте, мы укладываемся в графики. Однако на данный момент лишь семнадцать процентов населения были вывезены с планеты. Еще пол процента сейчас находятся на пути к кораблям. И две десятых процента дожидаются своей очереди на орбитальных станциях. Однако, несмотря на все это, мы по-прежнему должны стараться максимально ускорить этот процесс. Центральные континенты имеют наибольшую заселенность, поэтому я считаю, что туда необходимо выделить немного больше средств.
– Но у нас нечего задействовать. Мы используем все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, – возразил один из генералов.
– Не все. Я получил сообщение о том, что на орбитальных станциях, расположенных прямо над центральным континентом, смогли починить и ввести в строй около пяти десятков кораблей, на которые можно погрузить по пять десятков ящеров. Понимаю, это ничтожно малая цифра, но даже это позволит нам действовать эффективнее.
– Это же отлично! Любая помощь с данный момент приветствуется.
– Да, я тоже так считаю. Но без вашего согласия я не могу отдать приказ кораблям действовать. В отличие от флота, это все еще наша сфера деятельности, а не адмирала. Поэтому прошу голосовать. Кто согласен?
Все до одного ящеры подняли руки.
– Отлично, тогда я отдаю немедленный приказ об использовании кораблей. Теперь я хотел бы обсудить...
В зал собраний вошел один из гражданских ящеров. Он направился прямо к Хёрену и что-то быстро зашептал ему. Генерал широко раскрыл глаза:
– Предупреди наших воинов. Проследи, чтобы все были готовы. Прервать эвакуацию.
Генералы начали оглядываться. Прерывать эвакуацию было равносильно тому, что они обрекут тысячи жителей на смерть. Ящер кивнул и выбежал из зала.
– Что происходит, Хёрен? Почему вы прерываете эвакуацию?
Вместо ответа генерал начал совершать плавные движения руками над кафедрой. Голограмма начинала изменяться. Планеты отдалялась и уменьшалась. Теперь изображение уже не позволяло разглядеть корабли, окружающие планету. Наконец появилась звезда и пояса астероидов, но и тогда генерал продолжал уменьшать масштаб изображения, пока не стали видны самые окраины системы. Больше половины территории было заминировано прибывшим для эвакуации флотом, чтобы исключить возможность внезапной атаки с самых уязвимых направлений.
– Вот, смотрите, – Хёрен выделил один из секторов на краю системы. – Нам только что доложили, что в астрале наблюдается высокая активность в этом секторе. Возможно это лишь аномалия, а возможно это означает прибытие флота. Причем если это и правда корабли, то точно не наши. И их количество должно быть поистине огромным.
– Что будем делать?
– Если это враг, то необходимо организовать оборону, но у нас совершенно нет на это времени. Адмирал уже предупредил всех капитанов. Эвакуацию приостановят до тех пор, пока флот не перегруппируется и не организует оборону. Как только адмирал даст мне сигнал, я прикажу продолжить эвакуацию. Если будет битва, то нам необходимо спасти как можно больше гражданских. А сейчас думаю нам необходимо разойтись. Свяжитесь со своими войсками и переведите их на старые позиции. Мы должны быть готовы к неприятностям. Все свободны.
Воители ударили кулаками друг о друга и начали покидать зал собраний. Когда Герад был уже на выходе, его окликнул Хёрен.
– Герад! Подожди немного, – Хёрен выключил изображение и взглянул на Герада. – Насколько я знаю, ты привез своих детей с собой. Где ты их оставил?
– Мы нашли покинутую пещеру недалеко отсюда. Я оставил их там, пока не вернусь с собрания.
– Привези их сюда. Большинство воителей так и поступило, у остальных родственники уже покинули планету. Ты единственный кто не сделал ни того ни другого.
– Хорошо, я привезу их сюда как смогу.
Герад выбежал из зала собраний, забрал нового скакового ящера и покинул территорию базы, а в его голове проносилось множество мыслей. Но самой яркой была одна: он отчаянно старался верить, что это была лишь аномалия, исказившая астрал. Самое последнее, что ему сейчас было нужно, это война с противником на обреченной планете. Они просто не переживут этого...
* * *
Адмирал Кейн смотрел на изображение, выдаваемое гололитом посреди капитанского мостика. Сейчас на нем изображалось, как сотни кораблей аккуратно выполняют сложнейшие маневры в очень ограниченном пространстве. Иногда их разделяли считанные километры, и в обычных обстоятельствах адмирал никогда бы не позволил такого. Но сейчас был не обычный случай. Они только-только начали эвакуацию, а все уже пошло не по плану. Вокруг него как полоумные носились помощники, стараясь скоординировать передвижение кораблей до мельчайших деталей.
Адмирал отдалил голограмму и теперь мог видеть всю систему целиком. Ему сообщили об активности и присутствии аномалии сразу же, после ее обнаружения. Казалось невероятным совпадением, что некий неизвестный флот неизвестной расы мог вот так прибыть в то самое время, когда на планете царил хаос. Но одно утешало адмирала. Если им предстоит битва, то у них более чем достаточно сил, для отражения любой атаки. "Гхе'дхан" был мощнейшим из их кораблей с самым передовым вооружением, какое только смогла создать раса ящеров.
Линкор был не слишком красив, потому как его борта были укрыты не броней, а тысячами тонн руды онелла. Этот материал был открыт совсем недавно и ящеры еще не поняли, как его можно обрабатывать, но, благодаря необычным свойствам, руда была признана полезной для имитации дополнительного слоя брони на кораблях. Руда обладала удивительной прочностью, практически не поддавалась изгибу и плавилась только при самых ужасающих температурах. Ее с трудом удавалось разрушать и разбивать на отдельные куски, поэтому была разработана технология, примененная сейчас на линкоре. Куски породы длиной с небольшие транспортные шаттлы были присоединены к бортам корабля при помощи многотонных магнитов ужасающей мощи. Руда крепилась к ним, а те в свою очередь навешивались непосредственно на внешнюю обшивку корабля. По всей площади, кроме ангаров, двигателей и отверстий под орудия, корабль был защищен дополнительной броней, которая в буквальном смысле была на него надета. В случае необходимости магниты моли быть отключены, а порода отстрелена в космос. Таким образом могло быть использовано альтернативное оружие в виде своеобразной рогатки, из которой пускали камни. Вот только в отличие от рогатки и безобидной гальки, эти камни были способны разломить пополам внушительные корабли.
"Гхе'дхан" включил маневровые двигатели и выровнялся с остальными кораблями. Так как капитанские мостики всех кораблей ящеров конструировались так, чтобы находиться в самой глубине корабля, ориентироваться в пространстве приходилось с помощью гололитов и внешних приборов наблюдения, передающих изображение обслуживающему персоналу. Капитан же имел доступ ко всем таким приборам, чтобы получать полное представление о ходе боя и положении союзников и противников. Сейчас адмирал Кейн старался понять, как лучше всего расположить корабли, чтобы быть готовым к атаке с любой точки входа в систему.
– Есть сигнал! Сектор ноль-семь-семь-шесть-восемь-три-два.
– Выведите это на гололит!
Адмирал наклонился вперед и вгляделся в изображение. Поначалу на гололите ничего не было, но уже спустя несколько мгновений их ожидание было вознаграждено. Первый корабль был небольшим, слегка вытянутым и имел округлые очертания. Следом за ним появился точно такой же, а за ними еще один и еще. Все они были так не похожи на то, что было у ящеров. Вначале было не больше пяти дюжин кораблей, но с каждой минутой их количество неуклонны увеличивалось. Приборы показывали, что между кораблями незваных гостей передавались сотни сигналов, не поддающихся распознаванию. Видимо раньше ящеры не сталкивались с этой расой, ведь в системы кораблей были введены самые передовые знания обо всех встреченных ранее расах и их технологиях. Вскоре число кораблей вторженцев сравнялось с количеством кораблей ящеров, а немного погодя и превысило. Адмирал осознавал, что сейчас на них, возможно, будет двигаться самая огромная армия, которую он только видел в своей жизни. А возможно и самая большая, с которой когда-либо сталкивалась их раса.
– Начинайте перегруппировку! Сколько нам понадобится времени, прежде чем мы займем намеченные позиции?
– Чуть более одной десятой местного цикла, адмирал!
Значит не так уж и много. К счастью флот отреагировал на предупреждение довольно быстро, поэтому сейчас понадобилось минимальное количество времени, прежде чем они выйдут на нужную им позицию.
– Пусть транспортные корабли отступят поближе к планете и продолжат эвакуацию. Если это флот врага, то мы должны дать нашим товарищам время закончить начатое. Отведите наш корабль на пятую линию, вперед пустите дальнобойные крейсера и тяжелые линкоры. Пусть их поддержат сверхтяжелые крейсера капитана В'рана. На флангах оставьте крейсера и эсминцы. Найдите мне капитана О'лэя. Я хочу, чтобы он задействовал свою пушку.
– Адмирал! Взгляните на их траекторию!
Кейн всмотрелся в изображение, и едва он осознал что происходит, как ему показалось, что палуба уходит из-под ног.
– Немедленно вызывайте мне О'лэя! Это первостепенная задача! Пробейте мне канал связи с ним.
Кейн отошел от гололита и сел за свой стол, выполненный из камня.
– И давайте надеяться, что будет не слишком поздно.
* * *
Система Инвита была очень хорошо защищена. Во времена, когда планету только начинали колонизировать, в системе уже начинали строиться оборонительные рубежи. Все началось с нескольких лазерных систем, установленных на самой границе системы. Системы были расположены в нескольких ключевых местах, которые могли быть чаще всего использованы для перехода из астрала. Лазерные системы представляли собой несколько столбов, размерами в несколько километров. Между ними проходили лазерные лучи, разогретые до максимально возможной температуры. Чисто теоретически, они были способны прорезать любой объект из любого материала, который мог случайно пройти через эту систему. Единственными, кто мог беспрепятственно пройти через такую сеть, были корабли ящеров. Ящеры создали особую систему сигналов на закодированных частотах, которые позволяли отключать систему на время, достаточное для прохождения через нее корабля.
Но этого было явно недостаточно. Несмотря на то, сколько таких систем они установят, в трехмерном пространстве космоса это не играло роли. Чтобы закрыть систему по всем направления, потребовалось бы намного больше ресурсов, чем могли себе позволить ящеры. Поэтому на смену им пришли более совершенные лазерные орудия, расположенные по периметру системы, но, благодаря тому, что им придали движение, эти орудия непрерывно вращались вокруг звезды между поясами астероидов. Благодаря маневровым двигателям эти орудия имели возможность менять траекторию по малейшему приказу, который могли отдать с планеты. Они обладали небольшой мощью, но благодаря количеству легко компенсировали этот недостаток. Со временем добавились сотни таких орудий, каждые из которых вращались по всей системе, во всех плоскостях. В самом конце, до того как через систему пролетел метеоритный дождь, эти орудия образовали в системе две сферы, готовые отразить атаку абсолютно со всех направлений.