"Золотой змей" был отличным эсминцем, возможно одним из лучших в своем роде. Эсминцы класса "Змееносец" были сравнительно новыми кораблями, принятыми на вооружение флота. Возможно, в будущем они займут себе почетное место среди своих более старших собратьев, которые были проверены во многих военных кампаниях. "Змееносцы" были сравнительно небольшими кораблями, по стандартам эсминцев они были немного больше чем половина из их аналогов. Благодаря особому расположения маневровых двигателей корабли имели не самую лучшую маневренность, и чтобы изменить курс им часто приходилось затрачивать намного больше времени, чем остальным эсминцам. Но именно за счет потери маневренности конструкторам корабля удалось достичь новых скоростей. Раньше самым быстрым классом эсминцев считалось "Крыло огня". Но "Змееносцы" превзошли их более чем на тридцать шесть процентов. Теперь им не было равных, и они буквально господствовали в космосе, обгоняя даже самых быстрых противников, заходя им во фланг и разбивая строй выверенными залпами бортовых орудий.
Но не это делало данный класс эсминцев таким уникальным. Конечно, скорость была одним из решающих факторов в битвах в пустоте, но что толку от нее, если корабль не имеет впечатляющего вооружения. Бортовые орудия "Змееносцев" были полностью аналогичны своим собратьям на других эсминцах. Как и орудия средней и малой мощности, предназначенные для уничтожения торпед и истребителей соответственно. Жемчужиной вооружения "Змееносцев" стали уникальные торпеды, скрытые сейчас за огромными металлическими створками.
Стандартные торпедные аппараты были на каждом типе кораблей, кроме авианосцев, которые имели более надежные, но менее мощные лазерные орудия. Но лазерные орудия было очень легко вывести из строя, повредить или авианосец мог просто израсходовать весь запас мощности, но так и не добиться хоть сколько-то значимого результата. Тогда как торпеды были очень действенным, мощным, а главное проверенным способом ведения боя на большом расстоянии. Огромные, по сто пятьдесят метров длиной и шесть метров в диаметре, торпеды развивали впечатляющую скорость. Каждая из них имела улучшенные системы наведения, которые помогали ей корректировать курс в зависимости от того, как вела себя цель. Если противник пытался сменить курс, то система высчитывала его и изменяла траекторию своего пути так, чтобы точно попасть в заданную ей цель. Единственным минусом были их размеры, позволяющие, при должном умении и профессионализме, сбить громоздкие обтекаемые цилиндры.
Особенность торпед "Змееносцев" заключалась в их принципе запуска. Обычно на носу корабля имелось шесть торпедных аппаратов, по одной торпеде в каждой пусковой шахте. Однако у "Змееносцев" было всего две такие шахты, по три торпеды в каждой. Все они выпускались с разницей в три минуты, чтобы дать предыдущей отдалиться на оптимальное расстояние. Когда все три торпеды оказывались в полете к цели, начинала действовать система, отслеживающая их передвижение.
Первая торпеда взрывалась на расстоянии пятнадцати километров до цели. Ее особое устройство позволяло увеличить мощность взрыва в несколько раз, благодаря чему выделяющийся поток света ослеплял любые сенсоры. Это позволяло второй торпеде беспрепятственно найти себе путь, среди хаотичного неприцельного заградительного огня. Без каких-либо приборов наблюдения или отслеживающих устройств, сбить торпеду в космосе во время полета на пиковой скорости было невозможно. И благодаря этому вторая торпеда попадала в противника, вызывая максимальные разрушения на обшивке. Смыслом всего этого было разрушение структуры брони цели, чтобы последняя, самая мощная торпеда нашла себе путь в нутро корабля, где она взрывалась, практически полностью уничтожая корабль изнутри. Малые корабли от такого взрыва попусту лопались, словно шарики в которые закачали слишком много воздуха, а более стойкие и опасные противники после такого становились практически небоеспособными. Обескровленные корабли уже добивались бомбардировщиками или вступившими в ближний бой крейсерами.
Капитан Оллан Хек был счастлив служить на таком корабле, он был его гордостью, его ребенком. Он был очень добрым командиром, прощающим многие ошибки экипажа, но не терпящим ленивых работников. Первые матросы пытались пользоваться добротой капитана, тайком провозя на борт контрабанду или распродавая казенное имущество, которое якобы списывалось на лом. Все они теперь были с позором вышвырнуты из космического флота и пытались наскрести себе на жизнь, работая в доках, где за ними, по настоянию капитана, постоянно следили начальники.
За всю свою жизнь Оллан не участвовал ни в одной битве. Он проходил ежегодные проверки, принимал участие во многих учениях, но еще ни разу не оказывался в горниле битвы. Теперь капитан смог участвовать в Охоте, которая, как он считал, вскоре перерастет в масштабную битву. Оллан читал десятки книг по тактике и нередко в них описывались случаи, когда два флота, размерами превосходящие любые мыслимые армии, налетали друг на друга и принимались уничтожать противника. И во время чтения он представлял себя там, среди тех героев. Вот он стоит на капитанском мостике, на нем форма адмирала, а вот он отважно бросается отбивать абордаж врага, его меч ярко сияет, вокруг полыхают выстрелы, а он подобно героям этих книг, прорывается сквозь строй врага, обращает его в бегство.
Но сейчас, когда он столкнулся перед печальным битвы фактом, он слегка нервничал. Ему уже передали, что его корабль оказался под прицелом противника, чертовы чужаки применили довольно необычное оружие, чтобы уничтожить его бесценный корабль. Разумеется, Оллан сразу же приказал сменить курс, маневровые двигатели заработали на полную мощность, генераторы взвыли, обшивка натужно заскрипела от ужасающей нагрузки. Но корабль не собирался так легко поддаваться прихотям людей. Сейчас главный минус "Змееносцев" угрожал самому существованию "Золотого змея", они просто не успевали сменить курс до того, как атака противника настигнет их.
– Ну что там у нас?!
– Мы все еще корректируем курс, капитан. Но получается тяжело. Маневровые двигатели правого борта не выдерживают нагрузки, через тридцать секунд придется их отключать, или мы вообще потеряем возможность использовать их.
– А что с генераторами? Техники, наконец, разобрались с перепадами мощности?
– Да, сэр. Через тринадцать минут все будет в порядке, и мы сможем запустить их на полную мощность.
– А через сколько в нас попадет противник?
– Через семь минут.
– Передайте техникам, чтобы пошевеливались.
Оллан нервно поправил воротник. Нет, все не может закончиться вот так. Они обязательно выполнят маневр уклонения. У них все получится.
– Капитан! На связи магистр Ордена!
– Выведи мне на стол.
Столешница засветилась, и на ней появилось изображение магистра Арлана. Предводитель ангелов был не на шутку встревожен.
– Капитан Оллан, что у вас там творится? Почему вы не меняете курс? Вы что не видите, что вас атакуют?
– Мы не можем, магистр. Наши генераторы пострадали при переходе из астрала, в данный момент наши техники всеми силами стараются исправить это.
– Давайте скорее, если вы сейчас же не измените курс, то угодите прямо под выстрел.
– Мы постараемся все исправить, сэр. Конец связи.
Следующие несколько минут тянулись целую вечность. Казалось, что секунды растягивались в часы, нервы были на пределе, напряжение становилось осязаемо. И вот настал момент истины.
– Капитан, это главный техник. Он требует вас.
– Включите громкую связь. Быстрее!
По мостику разнесся шум помех, а затем раздался хриплый голос главного техника. Человек говорил через дыхательную маску, поэтому слова искажались.
– Капитал Оллан. Это Кристофер, – мужчина зашелся кашлем. Казалось, каждое слово давалось ему с неимоверным усилием, голос человека был наполнен смертельной усталостью.
– Кристофер, что у вас там? У нас осталось всего полторы минуты, нам нужны хоть какие-то новости!
– Боюсь все без толку, капитан. Мы не можем починить генераторы, только не вне доков.
– О нет, – прошептал Оллан. Экипаж мостика начал нервно оглядываться. Во взгляде каждой пары глаз была лишь паника. Никаких пафосных речей о смерти за правое дело, никаких пылких взглядов людей, готовых умереть за правое дело. Лишь страх, отчаяние и отказ от принятия действительности.
– Я... я...
У него не было слов. Что он мог сказать? Что горд был служить с ними? Что они стали его семьей? Что он будет рад погибнуть сейчас, когда вокруг него такие хорошие люди? Он не мог этого сказать. Слова застревали в его горле, а мысли хаотично скакавшие пару секунд назад, внезапно замерли.
И тут корабль затрясло. Выстрел настиг их. Энергии астрала, смешанные в чудовищной силы бурю, вонзились в корабль, впитываясь сквозь стены левый борт корабля. Сиреневые молнии заплясали по всему корпусу, бронированные стекла иллюминаторов начало затягивать инеем, и без того поврежденные переходом генераторы заискрили, уровень радиации в помещении поднялся до опасной отметки и Кристофер приказал всем своим людям срочно эвакуироваться.
Все люди на мостике, в том числе и капитан Оллан, упали, схватившись за свои головы. Они кричали, им было больно. Боль была не физическая, казалось, что внутри их что-то пожирало и подпитывало одновременно. Это был побочный эффект астральной пушки. Чтобы усвоить всю поступающую информацию, организм существ задействовал все имеющиеся средства. В данном случае за счет энергии, скапливаемой в людях годами. Человек выделял достаточно энергии, чтобы обеспечить электричеством маленький город и сейчас она вся уходила на усвоение языка ящеров и понимание расположения мин.
Оллан упал на пол и начал по нему кататься. Голова просто разрывалась, глаза горели огнем, а из горла вырывался безостановочный оглушительный крик. Он даже не подозревал, что сейчас то же самое происходит и с остальными членами команды. Ящеры посчитали их достойными, для того чтобы установить контакт таким образом. И они не ошиблись. Знания, поступающие в головы людей, довольно быстро занимали себе свободное место на задворках памяти, в потайных шкафчиках сознания, которые никогда бы не были открыты. Однако не всем так повезло.
Кристофер и его люди погибли в тот же миг, как добрались до дверей из помещения с генераторами. Радиация, вырвавшаяся в результате взрыва, довольно быстро вступила в реакцию с невидимыми потоками энергий астрала и вместе они выжгли людей изнутри. Теперь на месте трех десятков человек лежали лишь иссушенные оболочки, не имеющие ничего общего с живыми людьми.
Но большая часть экипажа, пережила выстрел. В их числе был и Оллан. Капитан рывком поднялся с пола. Его сердце бешено стучало в грудь, грозясь вырваться в любую секунду, глаза безостановочно скакали по предметам, не в силах сфокусироваться на чем-то конкретном. Он думал. Он понимал. Он осознавал. Все они.
Каждый человек, находящийся на капитанском мостике взглянул на капитана в поисках любого, даже самого безумного объяснения того, что случилось.
– Сэр? Вы тоже видели это? – спросила высокая стройная женщина с длинным порезом на щеке.
– Что? – задыхаясь, спросил Оллан. Он все еще пытался успокоиться.
– Вы тоже видели это?
– Да. Возможно. Я не знаю, что я видел. Это был сплошной кошмар. Какие-то символы и иероглифы. И...и...
– И мины.
– Да... мины, – Оллан проморгался и внезапно почувствовал, как его сознание начинает проясняться. Это прекращалось действие смешанных энергий, взятых ящерами из астрала. Они сделали свое дело, теперь очередь была за людьми.
– О нет. Нет, нет. Все по своим местам! Скорее! Полный назад, остановите корабль, мне плевать, как вы это сделаете, если надо взорвите двигатели.
– Будет сделано, – команда бросилась исполнять обязанности. Каждый занял пульт, за которым стоял ранее.
– Что там с Кристофером? Дайте мне визуальную связь с ними.
– Камеры в генераторной вышли из строя, капитан.
– А камеры на их костюмах?
– Сэр?
– Каждый защитный костюм для работников с генераторами, оснащается встроенными камерами и датчиками слежения, чтобы в случае поломки или взрыва или еще чего, можно было отследить их местоположение и оказать медицинскую помощь. Отследите их.
– Почему вы думаете, что они все еще работают?
– Эти устройства предназначены для того, чтобы устанавливать местоположение и восстанавливать хронологию событий даже в случае крупной аварии, они способны выдержать полноценный взрыв всех генераторов. Так что думаю, если уж мы пережили это, то и они тоже.
– Вот они! Связь установлена.
– Что там у нас?
– Мы получаем четкий визуальный сигнал, капитан.
Оллан подбежал к старшему офицеру по связи и вгляделся в монитор. Это и правда была генераторная, освещенная аварийным красных светом. Но по какой-то причине, изображение не двигалось.
– Может они сбросили костюмы, когда выбегали из зала?
– Сомневаюсь, дайте мне другую камеру. Еще. Еще.
Офицер нажимал клавишу раз за разом, стараясь найти хоть одно правильно функционирующее устройство. Наконец они нашли то, что искали, о чем мгновенно пожалели.
– Во имя, Великого! Что это?
Ближайшие офицеры оглянулись на них, стараясь заглянуть за широкую спину капитана и сгорбившегося над пультом офицера.
– На что мы смотрим?
– Не знаю, что это такое, но выключи скорее, а иначе меня сейчас вырвет.
Монитор погас, и изувеченные останки десятка человеческих тел пропали с монитора. На это было очень тяжело смотреть.
– Что там произошло?
– Я-то откуда знаю?! – взорвался Оллан, его нервы были на пределе. – Так, хоть кто-то может мне сказать что-то хорошее? Кто угодно!
– Генераторы выделяют слишком много энергии, мы не можем разорвать их соединение с двигателями. Маневровые двигатели не работают.
– А что у нас со связью? Мы можем связаться с остальными кораблями Альянса?
– Да капитан.
– Хорошо, – Оллан закрыл глаза, втянул в себя воздух и постарался успокоиться. – Если все что мы сейчас можем, это лишь беспрепятственно мчаться на мины, так давайте, хоть предупредим остальных. Свяжитесь с "Пылающим сердцем", необходимо предупредить магистра Арлана. Установите связь с остальными, передайте им сообщения на закодированной частоте.
– Кому именно?
– Да кому угодно! Начните с тех, кто находится рядом с нами.
Оллан ударил кулаком по подлокотнику своего трона, активировав корабельную связь. Сейчас его слышал весь экипаж.
– Говорит капитан Оллан. Всем немедленно начать эвакуацию! Повторяю, всем немедленно к спасательным капсулам.
– Канал связи с "Пылающим сердцем" открыт!
Оллан подошел к своему столу. На столешнице высветилось лицо магистра Ордена.
– Оллан! У вас все в порядке? Вы целы?
– Нет, господин, у нас не все в порядке, мы...
Капитанский мостик сотряс взрыв. Первая мина настигла корабль. Взрывом разнесло бронированный нос эсминца, огненный шторм ворвался внутрь и устремился к складу с торпедами. К несчастью члены экипажа, обслуживающие торпедные аппараты потеряли сознание, когда их настиг выстрел из астральной пушки. Они только начали приходить в себя, когда раздался первый взрыв. Поднятая над полом торпеда, выгружаемая в тот момент из склада, сорвалась с удерживающих ее тросов и пробила пол. Детонировав, она проделала в палубе тридцатиметровую дару, уничтожив взрывом всех матросов. В разрыв в палубе хлынул огонь, наконец добравшийся до склада, и ворвался внутрь, поджигая боеприпасы. Одна за другой, торпеды начинали взрываться и наконец, спустя всего семь секунд после начала катастрофы, весь нос взорвался. Огненный шар, образовавшийся в результате, не оставил ничего похожего на переднюю часть корабля. Затем к кораблю приблизилась вторая мина. Она недолго выбирала цель для атаки, а почти сразу устремилась вперед. Понадобилось всего три секунды, чтобы добраться до корабля, и всего мгновение, чтобы уничтожить всех, кто находился на капитанском мостике. А затем подоспели и остальные. Последовавшая череда взрывов вспорола левый борт и днище эсминца. Едва начавшаяся зашифрованная передача, была прервана в самом начале, а следом взорвались генераторы. Оставшиеся мины, которые уже подлетали к гибнущему эсминцу, уничтожило мощнейшим взрывом так, что не осталось никаких следов их присутствия. Всего на гибель корабля ушло тридцать шесть секунд. А после все пять тысяч матросов, что несли службу на "Золотом змее", погибли в ядерном пламени. А затем все поглотила пустота.
3
Магистр Арлан с силой сжал подлокотник своего командного трона, на металле остались глубокие борозды от пальцев. Весь капитанский мостик линкора молча наблюдал за разворачивающейся на их глазах трагедией. Когда прогремел первый взрыв, магистр в гневе разбил один из столов, тот на котором в тот момент проецировалось изображение с Золотого змея. Экипаж старался не отвлекаться от своих дел, пока корабль разрывало на куски, но вот финальный взрыв генераторов никто пропустить не мог. Каждая пара глаз устремилась на бронированное стекло, за которым в абсолютной тишине погибал один из самых перспективных капитанов со всем своим экипажем. Арлан пулей подбежал к своему трону и с грохотом упал на него, пока капитан Галлен старался наладить связь с другими кораблями, следовавшими прямо за "Золотым змеем". Эсминцы начинали отчаянно маневрировать, стараясь уклониться от разлетающихся обломков, которые могли разорвать собой любой из эсминцев.
Магистр ангелов активировал свою командную частоту и связался с остальными капитанами ангелов. Эта частота была выделена специально для них, на ее кодирование уходило много сил, но благодаря мастерству лучших связистов, все командиры Ордена могли беспрепятственно общаться между собой, будучи абсолютно уверенными, что их никто не сможет услышать. Кроме того, если вдруг все каналы связи будут забиты разговорами, то они легко могли проигнорировать это и связаться друг с другом в любое время. Именно это сейчас и произошло. Капитаны всех кораблей прекрасно видели, какая печальная судьба постигла одного из их товарищей. Вероломные чужаки атаковали флот Альянса, даже не потрудившись выяснить их намерений. Они открыто объявили о том, что понимают лишь язык силы. Ну что ж, они обратились к нужной расе, Альянс тысячи раз с готовностью отвечал на объявления войны, поступающие от других рас. И в этот раз он тоже ответит.
– Вы видели это, братья?
– Да, магистр. Ублюдочные чужаки нанесли нам первый удар. Какие будут приказания?
Арлан на секунду прикрыл глаза. Он собрался с мыслями, просчитав все возможные вероятности. Десятки теорий и тактик, стратегий и вариантов проносились в его голове за считанные секунды. Он думал все быстрее и быстрее, исключая любые погрешности и шероховатости и умело балансировал между тоненькой гранью героизмом и безумием. Наконец он тяжело поднял веки и оглядел мостик. Они смотрели на него, не на капитана, не на мониторы своих рабочих мест, не на развернувшуюся в пустоте трагедию. Только на него.
Он выбил на целом подлокотнике трона затейливую дробь, активируя связь со всем флотом Альянса, собравшимся вокруг него: