Карл поглядел на пассажира, сидящего напротив. Аден еще не до конца выздоровел, но настоял, чтобы его взяли в Верхний город. Остальная охрана будет наготове, чтобы в случае чего они могли помочь. Для этого было арендовано два транспортных корабля на ближайшей базе Сил Планетарной Самообороны. Рядом с Аденом лежали два футляра. В одном был его собственный меч, в другом меч Карла. Первый был заслуженным подарком от военных, за отличную службу, второй – семейной реликвией, созданной по давно утраченной технологии больше тысячи лет назад. Они возьмут их с собой в Верхний город. Большинство сенаторов не брали с собой оружие на собрания, но старые привычки брали свое, это стало уже своего рода традицией. Раньше каждый сенатор приходил на собрание со своим личным оружием, будь то пистолет, винтовка, кинжал, меч или кухонный нож. Размер и форма не имели значения, если только человек был способен носить его с собой. Каждый раз, когда сенатор брал слово, он должен был поместить оружие в особое отверстие, подтверждая свои права на выступление перед людьми. Постепенно эта традиция переросла в баловство. Каждый новый созыв сенаторы старались принести с собой что-то более эксцентричное, чем другие. Вещи становились уже не средством демонстрации мощи и силы, а скорее богатства и расточительности. Карл лично знал историю о том, как один из сенаторов однажды потратил целое состояние на маленький пистолет, настолько богато украшенный, что на эти день можно было приобрести себе маленькую планету. Прибыв на светский прием, он вызвал на дуэль одного из гостей. И когда он решил выстрелить из этой игрушки, то взрывом его распылило на атомы.
Возможно, это была лишь красивая история о том, насколько вредна излишняя напыщенность и жадность, но Карл не удивился бы, если это оказалось правдой.
Пока они ехали, Карл и Аден обсуждали детали его выступления. Аден не был экспертом в политике, но иногда мог дать вполне неплохие советы. Хотя он рассматривал политическую ситуацию в Сенате с точки зрения войн и битв.
Он не сильно ошибался. Альянсы собирались и распадались, договора заключались и аннулировались, друзья становились врагами, а враги лучшими помощниками. И все это за считанные часы, если не минуты.
– Вы и правда верите, что они согласятся выделить хоть что-то на вашу затею?
– Если все пройдет как надо, Аден, то я смогу убедить их выделить средства на усмирение этих чертовых пиратов. Придется, конечно, попотеть, но мне нужно всего лишь триста двадцать голосов. Законопроект будет принять лишь в этом случае, но я полагаю, что это вполне реально. Фларены будут за нас, Хандерберг тоже. Валин будет против, но я думаю, что убедить его будет довольно легко. Остальные будут колебаться. Именно от моего выступления, зависит результат сегодняшнего голосования.
– Будем надеяться, что вы сможете воззвать к их благоразумию. Не все как вы готовы тратить деньги на нужды других.
– Это всего лишь трезвый взгляд на вещи. Если не положить конец пиратским рейдам сейчас, то вскоре уже не только торговые гильдии буду терять свои корабли. Если они смогут стать достаточно сильны, то отдаленные планеты будут под угрозой рейдов. Сенат не может этого допустить. Я не могу этого допустить. Альянс силен и занимает сотни звездных систем, но при всей этой мощи, окраинные миры абсолютно беспомощны.
– Не буду спорить с вами, к тому же мы уже приехали.
Карл выглянул в окно и улыбнулся. Они подъезжали к центральному аэродрому. Они проезжали по центральному шоссе. Оно соединяло между собой сразу семь городов многомиллионников, и было единственным способом быстро добраться до аэродрома, с которого каждый час отправлялись десятки самолетов. Он использовался для обычных гражданских перелетов по планете, но была там взлетно-посадочная полоса, отведенная отдельно для Сената. Оттуда отправлялись спидеры, перевозящие пассажиров в Верхний город.
Въезжая на территорию аэродрома к конвою присоединилась еще пара машин сопровождения с сотрудниками безопасности. Мимо мелькал обслуживающий персонал, подготавливающий машины для бесчисленных многочасовых перелетов. Некоторые поспешно отпрыгивали, перед несущимися авто. Над машинами пролетел самолет, и Карл проводил его взглядом. Эта махина могла вместить почти тысячу человек, и сейчас все они летели в неизвестность, даже не догадываясь, что сегодня вершится история.
Уже подъезжая к нужной им полосе, Карл отметил необычную активность. Конечно, в те дни, когда начинались собрания Сената, персонал аэродрома рвал жилы, пытаясь подготовить все необходимое, но сейчас посреди всего этого мельтешения людей не виднелось синей униформы работников. Проезжая мимо них было видно, что эти люди скорее военные, чем обычные работяги.
Процессия остановилась. Аден взял футляры с оружием и первым вышел из машины. Энергичными движениями он быстро начал расставлять своих подчиненных на позиции, пока в их сторону ехали три бронированных грузовика. Остановившись прямо перед процессией, из них вышли тридцать людей. Все они были одеты в посеребренные доспехи с изображением пикирующего ястреба на груди. Вооружены они были в основном длинноствольными лазерными винтовками. Четверо держали в руках дробовики, еще двое взяли с собой плазменное оружие. В центре шел одетый в такие же посеребренные доспехи человек, с увенчанным продольным гребнем шлемом. Он не был вооружен, лишь на поясе присутствовали ножны с мечом. Аден пораженно застыл.
– Какого черта они здесь делают? Разве этот аэродром находится в их ведомстве?
Карл пожал плечами. Он не ожидал такой встречи. Без сомнения они были здесь ради него. Слаженно остановившись перед ними обоими, солдаты разошлись, пропуская вперед своего командира. Человек снял с головы шлем, и, оставив его на сгибе локтя, ударил себя кулаком в области сердца. Доспех загудел не хуже колокола.
– Рад видеть вас в добром здравии, Аден.
– Капитан Холл. Я тоже рад встрече. Не думал, что вы все еще служите, – отозвался телохранитель.
– После того как вы покинули нас, у меня прибавилось забот. Думаю нам с тобой нужно о многом поговорить. Однако сейчас мы должны сопроводить вас.
– Сопроводить нас?
– О да. Сенатор Дюпье! Нам приказано обеспечить охрану вас и ваших людей до тех пор, пока вы не окажетесь в зале Сената. Начиная отсюда и вплоть до Верхнего города, мы будем с вами все время.
– Серебряная гвардия будет охранять мою персону? – Карл был удивлен, как впрочем, и все присутствовавшие. – А можно узнать, почему это поручили вам? Я вроде бы уже взял с собой достаточно сотрудников собственной службы безопасности.
– Мы ни в коем случае не хотим ставить под сомнение компетентность ваших людей, однако вам, как и мне, прекрасно известно, что в Верхний город их не допустят. Для нас же не существует такого запрета.
– И все же, почему именно вы здесь? Можно было послать сюда людей из города, их-то уж примут обратно, я так думаю.
– Нашему командиру стало известно о том, что на вас было произведено покушение. То что вас хотели устранить прямо перед заседанием, не было совпадением, поэтому командиры решили обеспечить вашу безопасность до тех пор, пока вы не покинете нас и не окажетесь в своем поместье.
– Ну что же, у нас явно нет выбора. Очень хорошо, капитан Холл. Я буду счастлив, если ваш люди будут сопровождать меня в город. Однако я не могу не заметить, что вас явно слишком много, чтобы мы все вошли в один спидер.
Холл усмехнулся краем рта.
– А кто сказал, что мы полетим на спидере?
Его слова были практически полностью заглушены ревом реактивных двигателей. На площадку приземлился военный транспортник Серебряной гвардии под названием "Мститель". Карлу было известно, что эта машина может свободно вместить до пятидесяти человек. Обтекаемый корпус сиял в лучах солнца. Вооруженный десятком крупнокалиберных пулеметов, ракетами класса воздух-воздух и воздух-земля, этот монстр был идеальным средством для десантирования солдат на поле битвы и их поддержке в бою. Карл улыбнулся. Аден когда-то рассказывал ему о полете на этой штуке: "Если вы хотите чтобы вас мутило всю дорогу, то лучшего средства передвижения просто не найти, однако даже мне страшно за тех, кто рискнет напасть на него".
Когда улеглась пыль, Карл Дюпье, окруженный вооруженными до зубов людьми вылетел навстречу небу. Ввысь, к Верхнему городу.
* * *
Акима вбил обойму в свой последний пистолет, и сунул его в кобуру. Сбоку проехал грузовик с забитым до отказа кузовом. Десятки ящиков с боеприпасами выгружались из подобных машин и сгружались в углу ангара. Лер командовала сборкой оружия, а Сора, широко размахивая руками, резким голосом выкрикивал команды. Они все находились в просторном ангаре, кипевшим жизнью. Словно муравьи в потревоженном муравейнике.
У всех была своя задача. Рабочие сновали по всему ангару, стараясь успеть вовремя закончить работу. Транспортные корабли заправлялись из больших цистерн, пилоты проверяли работу систем перед полетом. Боеприпасы по цепочке передавались внутрь кораблей, где заботливо складывались и опечатывались, чтобы максимально снизить вероятность случайного подрыва. Скоро они уйдут отсюда, а ангар будет уничтожен. Никто и никогда не узнает, что они вообще были здесь. Свидетелей не будет.
Крайс пришел, когда подготовка уже почти закончилась. Он был одет в коричневое пальто, на ногах были такие же брюки, заправленные в высокие сапоги, руки были затянуты в перчатки. Рабочие продолжали свою работу, однако ассасины начали собираться вокруг своего господина. Всего здесь было двенадцать ассасинов, в другом ангаре было еще десять. С ними последуют восемьдесят шесть солдат, служащих в качестве охраны Крайса. Все были вооружены самым новейшим оружием, которое он только смог достать. Им понадобится каждая капля этой огневой мощи, чтобы успешно завершить задание.
– Я полагаю, вы уже готовы?
Убийцы кивнули. Последнюю неделю они только и делали, что разрабатывали и совершенствовали каждую деталь своего плана. Все было отточено до автоматизма, а все возможные неприятности учтены.
– Прекрасно. Я думаю, вы все со мной согласитесь, что это самое важное задание, которое я вам, когда-либо поручал. Однако когда все это закончится, мы станем намного сильнее, чем могли мечтать.
– Да, сэр!
– Отлично, – Крайс улыбнулся, в его глазах заиграл злой огонек. – Каждый из вас знает свои задачи, постарайтесь не облажаться. В случае провала, можете даже не думать о том, чтобы скрыться от меня. Ибо если это случится, я вас достану, где бы вы ни спрятались.
Все напряженно переглянулись. Они прекрасно понимали, что их хозяин не будет шутить в такой обстановке. Внешне приятный и миролюбивый, он на самом деле был безжалостным убийцей, который не считался с человеческими жизнями. И он доказывал это каждым своим действием. Придирчиво оглядев ассасинов, он сдержано кивнул.
– Кстати, а где же хозяин, сего замечательного места? Надеюсь, вы не стали его убивать?
Акима развернулся и махнул рукой двум рабочим, закончившим погрузку ящиков с пулеметами. Мигом все поняв, они побежали и открыли дверь в кладовую. В ней сидел привязанный к стулу человек. Крайс слегка качнул головой.
– Рад вас снова видеть, сенатор Окре. Если бы вы только знали насколько. Очень жаль, что обстоятельства не самые лучшие. Но прошу вас, не держите на меня зла.
– Будьте вы прокляты, Крайс! Какого черта вы творите? У меня нет времени на ваши игры, я должен немедленно явиться в Сенат! Вы же говорили, что у нас больше не будет контрактов, когда я пришел к вам в последний раз.
– А у нас не будет контракта и сейчас. Я выполнил то, что вы хотели, теперь я выполняю другое задание.
– И поэтому я должен быть привязан к стулу и опозорен перед всем высшим светом планеты? Вы понимаете, что если я опоздаю, то за мной пошлют людей? И что же вы тогда будете делать? Развяжите меня и убирайтесь из моего ангара!
– Боюсь, что вот тут вы ошибаетесь. Видите ли, мистер Окре, вы будете зарегистрированы по всем правилам ровно в начале заседания. Ваш пароль у нас.
– Это невозможно! – Окре задрожал всем телом. – Только сенаторы знают коды регистрации, вы не могли узнать его, вы лжец Крайс. Лжец и ублюдок!
– Мистер Окре, – сказал Крайс, подходя вплотную к кричавшему человеку. – Я. Никогда. Не. Лгу. А теперь прошу меня простить. Я очень тороплюсь.
Крайс зашел за спину сенатора.
– Но вы не можете оставить меня тут. Не можете! – практически плача, выкрикнул сенатор.
– Вы правы, не можем. Это было бы слишком жестоко.
Легким движением Крайс вбил кадык сенатора и держал его за плечи, пока тот медленно задыхался. Откинув голову и закрыв глаза, он ждал конца. Наконец судороги прекратились, и тело безжизненно обмякло. Сняв перстень с пальца покойника, он пошел на выход.
– Спасибо за подарок, господин Окре, – сказал он, осматривая предмет, прежде чем щелчком подбросить его Акиме. – Ваш вклад в наше дело поистине бесценен. И мы благодарны вам за сотрудничество.
Акима положил перстень в карман.
– Ну что же, у вас еще есть пара минут, пока подготавливаются корабли, потратьте их с пользой.
Крутанувшись на каблуках, Крайс пошел к выходу. У ворот, он обернулся.
– Советую вам помолиться всем богам, о которых вы слышали, ибо сегодня именно мы вершим историю галактики. А когда вы закончите, мы будем в одном шаге от нового порядка.
* * *
Едва разошлись облака, как Карл вновь увидел Верхний город.
Созданный три века назад, он был вершиной технологического прогресса планеты. О нем слагали множество историй. Гигантский город, парящий в небесах, и правда был достоин быть воспетым в песнях. Однажды поднявшись в воздух, он уже никогда не опускался на землю. Центральная платформа была выделена для зала собраний Сената, от нее отходили шесть мостов к платформам поменьше. На каждой из них располагались крупнейшие на планете храмы, воспевающие ангелов их подвиги и самое главное их повелителя. Того, кто дал начало великой расе, что на протяжении тысяч лет доказывала свою силу всей галактике. Далее можно было увидеть платформы с храмами поменьше, но тем не менее они были величественны. Следующие мосты вели к платформе в форме кольца, опоясывающего весь город. Это кольцо было наполнено десятками, если не сотнями залов, которые вмещали в себя практически все что угодно. Начиная от школ для детей сенаторов, заканчивая стрельбищем и тренировочными залами ангелов. Хоть Сенат и созывался раз в полгода, жизнь в этом месте не останавливалась никогда. Это был один из центральных храмов ангелов, и они всеми силами заботились о нем, стараясь поддерживать его в идеальном состоянии ежедневно. Говорили, что в его создании участвовал весь Орден Золотого Льва. Говорили, что весь город был создан все за три месяца. Карл не верил в это. Города меньше чем это место возводятся десятилетиями и все-таки не достигают такого же величия.
Обычно вокруг города снуют десятки мелких кораблей и спидеров, обеспечивающих доставку и перевозку людей, продуктов, оборудования, припасов и оружия. Сегодня их было больше. Гораздо больше. С легкостью были заметны транспорты, похожие на те, в котором они летели сами.
– Неужели это все ради меня одного? – Карл глянул на Холла. – Сомневаюсь, что Орден позволил бы себе выделить так много воинов из их личной гвардии, лишь для того, чтобы защитить одного единственного Сенатора.
– Вы правы, сэр. Это не только ради вас. Генерал Растер прибыл сюда вчера. Говорят, что у него есть некие секретные сведения, поэтому мы должны обеспечить ему безопасность на высшем уровне, особенно сейчас, когда услышали о том, что произошло с вами.
– Если он привез с собой такие важные данные, почему бы ему не передать их и не улететь в другое место? Я слышал, у него есть неплохой остров в центре океана, – проворчал Аден. Он не особо жаловал бывших командиров. Особенно после того, как один из тех, кто бросил их в бойню, стал человеком такого уровня.
– Ты все еще не переносишь его, Аден?
– Не переношу, это еще мягко сказано. Он бросил нас. Бросил на той чертовой планете, пока сам добывал себе славу на глазах Воинства. А теперь этот ублюдок стал генералом Серебряной гвардии.
– Если бы ты остался с нами, возможно, ты бы уже сам мог стать полковником. Возможно, Растер не самый достойный человек среди наших командиров, но он умеет командовать битвами. А в данный момент от него большего не нужно, лишь поприветствовать сенатора, который чудом избежал смерти чуть больше суток назад.
Загорелся красный сигнал. Они заходили на посадку в один из ангаров, что окружали город.
– Всем по местам, – прокричал Холл. – Пристегнуть ремни, закрепить оружие и ждать открытия люка. Следуем сразу к входу в город, никаких задержек, никаких остановок, пока не окажемся во внутреннем кольце. Всем все ясно?!
– Так точно сэр!
– Вот и прекрасно, – он обернулся к Карлу. – Вам тоже следует пристегнуться, посадка может быть немного жесткой.
– Поверю вам на слово.
* * *
Олаф молился в главном храме Верхнего города. Преклонив колени, он шептал молитву, пытаясь очистить разум и собраться с мыслями. Цепочка в его руке была обмотана вокруг пальцев, на ней качнулся символ пикирующего ястреба. Это был их герб уже более десяти тысяч лет.
Сложив руки вместе, он стоял напротив статуи, изображающей их повелителя. Великого. Когда-то давно он вел их в битвах. Объединил, ради одной цели: привнести мир в галактику, объединив звезды сильной правящей рукой. Они верили ему, следовали за ним, сражались ради него. И умирали. Вместе они покорили звезды.
А затем он исчез.
Олаф слышал эту историю сотни раз. После свержения очередного тирана, который бесчинствовал в покоренных им мирах, ангелы начали подготовку к празднованию. По всей планете звучала музыка, жители танцевали на улицах, парады и процессии растянулись на десятки километров. Казалось, не будет конца веселью. До тех пор, пока флоту не поступил приказ. Полная боевая готовность.
Говорили, что в ту ночь с поверхности казалось, будто в системе взошло новое солнце. Пламя битвы осветило все континенты. Сотни корабельных дуэлей просто невозможно было не заметить. История уже забыла тех, кто в тот день пытался завоевать те миры. Некоторые говорили, что это была потерянная ветвь человечества и что люди в каком-то недопонимании набросились друг на друга как дикие звери. Другие считали, что это вернулись сыновья тирана, которые вели свои флоты для встречи с отцом. Третьи, что в систему вторглись чужие, готовые разорвать голыми руками любую оборону, лишь бы увидеть этот мир в своих руках. Были еще десятки версий произошедшего, но единственный факт всегда оставался неизменен.