* * *
- Итак, ты все сделал? - спросил Дейзер.
- Все, что ты хотел, сударь, - худой мужчина бросил на стол металлический кругляш. - В точности так, как ты сказал. Подключил эту штуку к терминалу и дождался, пока загорится сигнал. Вот, забери свою игрушку. Теперь твоя очередь.
- Сначала я проверю, - Дейзер подключил устройство к персональному браслету и вывел на световой экран диагностический отчет. - Что ж, все хорошо.
- Разумеется, все хорошо. Если не считать того, что я еще не получил свою плату.
- Не трясись. Держи! - маллурианец бросил в ладонь человека пластиковый цилиндр.
Тот отщелкнул крышку, бросил быстрый взгляд на камни внутри и довольно заулыбался.
- Приятно иметь с тобой дело, сударь. Так и не скажешь, что это была за штука? Что за пакость я запустил в корабельный компьютер?
- Тебе незачем это знать, - холодно ответил Дейзер.
- Ну, как скажешь, - человек коротко хохотнул. - Но на "Сагиту" я, пожалуй, больше не вернусь. Так просто - на всякий случай.
Дейзер не отреагировал. Откинулся назад на стуле, протянул руку к бокалу с виски, давая понять собеседнику, что встреча окончена. Тот встал из-за стола, пряча футляр с драгоценностями под куртку.
- Всего хорошего, сударь. Рад был встрече.
- Напрасно радуешься, - негромко произнес лейтенант, глядя, как худощавый выходит за дверь. В сине-красных вспышках можно было видеть, как он уходит прочь, но только Нил Дейзер заметил две темные фигуры, последовавшие за ним сквозь тени.
Подождав немного, он покинул бар, остановился у стены, вытащил из кармана портсигар и закурил. Над головой светила неоном аляповатая вывеска. Красные, синие и желтые огни сменяли друг друга в раздражающем глаза ритме.
Вскоре появились еще двое маллурианцев - Кейн и Торвел. Лейтенант выплюнул сигарету, раздавил каблуком.
- Все сделано, - коротко сказал Кейн.
- Тело не найдут?
- Не сразу, особенно в Кольце Удовольствий.
Дейзер кивнул в знак одобрения. Впрочем, если и найдут - какая разница? Здесь никого не удивишь очередным трупом с вывернутыми карманами.
- Что делать дальше, командир? - спросил Торвел.
- С целью - пока ничего, - сказал Дейзер. - Будем ждать приказов.
Он сегодня же отошлет отчет обо всем командору Ариону. Командор ждет сигнала на борту крейсера "Игнис" за границей тельвенской системы - достаточно далеко, чтобы не рисковать быть обнаруженным, но в пределах досягаемости тахионного передатчика. Он решит, что делать дальше - возможно, и ничего. Миссия Дейзера выполнена. Не так успешно, как хотелось бы, но устранение цели не было его первоочередной задачей. Возможно, командор Арион предпочтет действовать лично.
Кстати, об информации…
- А пока есть возможность, разберемся с другими надоедливыми паразитами, - сказал лейтенант. - Я хочу знать, кто влез в наши дела и зачем.
* * *
"Сагита" Дамиры Альвин была клипером-разведчиком, переоборудованным в рейдер. Стреловидный обтекаемый корпус и пара коротких, скошенных назад треугольных крыльев придавали ей изящные, стремительные очертания, и это впечатление не было обманчивым. Во всем Обжитом Космосе клиперы уступали в скорости только курьерским звездолетам, но, по сравнению с теми, были более универсальны. Обычно такие корабли применялись для посыльной службы, доставки срочных грузов или в дальней разведке.
Прежде "Сагита" была обычным клипером. Дамира приобрела звездолет три года назад, когда стала во главе собственного независимого отряда, и вложила немало денег в его переоборудование. Внешне корабль не слишком изменился, но один из грузовых трюмов теперь был превращен в боевой отсек с пусковыми трубами для торпед, а в нишах корпуса, под обтекаемыми колпаками, спряталась пара лучевых пушек на выдвижных платформах. Для полноценного космического боя этого вооружения было недостаточно, но противник, который поверил бы в беззащитность "Сагиты" и неосторожно подошел слишком близко, мог нарваться на смертельный сюрприз.
Экипаж клипера был невелик. В подчинении Дамиры Альвин состоял отряд из шестнадцати человек. Независимые группировки вообще редко бывали многочисленными, в том числе и потому, что наемники не любили делить плату и трофеи на слишком много частей.
Военный аэромобиль доставил Дамиру в астропорт Бельтиора. Когда он приближался к посадочной площадке, где разместилась "Сагита", взгляду наемницы предстало необычное зрелище. Корабль стоял на прежнем месте, широко расставив суставчатые лапы-опоры, но, к собственному удивлению, Дамира увидела лишь острый нос и часть правого борта. Все остальное скрывалось в блеклой, колеблющейся дымке. Вокруг корабля суетились проворные многоногие роботы-универсалы. Под присмотром нескольких человек они натягивали поверх корпуса покров из переливающейся бесцветной ткани. Чем дальше продвигалась их странная работа, тем большая часть корабля растворялась в воздухе.
Наемница усмехнулась, выбралась наружу и обаятельно улыбнулась паре одинаковых, как близнецы, громил, оставшихся в салоне.
- Спасибо за заботу, парни. Думаю, что по трапу я поднимусь сама!
Ни тот, ни другой не удостоили ее ответом. Аэромобиль с черно-зелеными гербами КСО взмыл в небо и вскоре растворился в ярком свете тельвенского солнца. Дамира зашагала к кораблю. Полосы тонкой маскировочной пленки свисали вдоль фюзеляжа "Сагиты", и наемники из экипажа с помощью роботов быстро растягивали их, крепя на специальных захватах. Ткань слегка колебалась на ветру, отчего иллюзия невидимости не была идеальной. Движение заставляло маскировочную сеть переливаться бледными полосами и разводами - это было похоже на струи воды, стекающие по гладкому стеклу. Впрочем, даже так нужно было подойти довольно близко, чтобы заметить что-то сквозь маскировку.
Руководил работой рослый, широкоплечий мужчина с грубоватым квадратным лицом. Он поглядывал на хронометр и отчаянно ругался.
- Шевелитесь, бездельники! Вы и так уже отстали от графика на восемь минут! Если не закончите за четверть часа, все вместе отправитесь чистить систему охлаждения!
Дамира ухмыльнулась, подойдя ближе. Теперь, когда она оказалась внутри маскировочного покрова, корабль целиком предстал ее взгляду. Ткань-невидимка рассеивала солнечный свет, не пропуская его внутрь. Снаружи она казалась легкой и прозрачной, как воздух, но с внутренней стороны превращалась в непроницаемый черный купол. Стоило Дамире шагнуть за пределы завесы, и день вокруг нее мгновенно сменился глубоким, беспросветным мраком. Только лучи переносных прожекторов разгоняли тьму.
- Решил устроить парням внеочередную тренировку? - прокомментировала женщина.
Здоровяк поднял руку в знак приветствия.
- Командир!
- Рин! - она кивнула в ответ. - Что скажешь о подарке тельвенцев?
Рин Мейз восхищенно присвистнул.
- Они знают толк в таких вещах. Великолепная штука эта новая сетка-хамелеон! Она обеспечивает такую же надежную маскировку, как старые образцы, но вдвое легче их. С ее помощью можно полностью укрыть корабль всего за час, да и места в трюме она занимает наполовину меньше, чем прежняя.
- Неплохо. Кстати, у адмирала Данмара есть для нас очередное задание. Хорошо, что все уже здесь. Когда покончишь с работой, пусть люди соберутся в кают-компании.
- Я скажу всем, но… - помощник замялся, раздраженно поморщился.
- Что случилось?
- Пропал Кано Весс, командир. Не появился сегодня, и связаться с ним мне не удалось. Я отправил парней поискать его в любимых местах, но они вернулись ни с чем. Тогда я осмотрел его каюту. Вещи на месте, но деньги исчезли, как и все ценное. Так что, похоже, ублюдок просто дезертировал.
- Зараза… - ругнулась Дамира. - Не скажу, что я удивлена. От Кано всегда хватало неприятностей. Я подозревала, что он увлекся "Радужным туманом", но не ожидала, что он вот так исчезнет.
- Что будем делать, командир?
- Ничего. Я оставлю ему сообщение - если не вернется сегодня, вылетает из отряда, - Дамира состроила гримасу. - Вообще-то, от Весса следовало избавиться раньше. В последнее время от него было больше проблем, чем пользы. К счастью, он не из числа незаменимых. Позднее подберем кого-нибудь на его место - среди тельвенцев хватает опытных астролетчиков, которые остались не у дел после начала осады. Но сейчас нет времени. Данмар еще не сказал точно, когда начинаем, но это будет скоро.
- Как скажешь, командир. Да, еще одно. По поводу недавнего… случая.
Дамира вздохнула.
- Что-то новое? Признаюсь, я предпочла бы не возвращаться к той истории. Проклятье, это не первый раз, когда меня пытались прикончить. Наше ремесло не подразумевает долгую и спокойную жизнь, верно, Рин?
- Ну, кое-что новое действительно есть. Может, и ерунда, но ребята провели разведку в Кольце Удовольствий. Так вот, недавно Линетт познакомилась кое с кем в одном из заведений, и этот красавчик вспомнил, что тобой интересовались какие-то люди. Задавали вопросы, обещали деньги за информацию. Парень говорит, у них даже был твой портрет.
Наемница небрежно пожала плечами.
- Удивляться тут нечему. Все-таки мы сильно испортили настроение Ленгу Дауэну, когда прикончили капитана Гарта и угнали "Мантис". Правда, я не думала, что настолько сильно. Император Изгоев - человек прагматичный. Он бы не стал разбрасываться людьми и ресурсами ради пустой мстительности.
- Но больше некому, - заметил Мейз.
- Пожалуй, ты прав.
- Что будем с этим делать, командир?
- Пока не знаю, - ответила она. - Но что-нибудь придумаю. А новый кавалер Линетт случайно не проговорился, где можно найти этих людей?
* * *
Последние дни не принесли результатов. Подобраться к Дамире больше не удавалось. Корвин по-прежнему отправлял людей наблюдать, но теперь она проводила больше времени на у себя на корабле, чем в городе или в Кольце Удовольствий, а когда покидала "Сагиту", ее непременно сопровождал кто-то из команды корабля или охранники-тельвенцы. Видимо, Дамира всерьез приняла попытку убийства и не собиралась рисковать. К этому Корвин и стремился - пока она настороже и окружена тельвенскими солдатами, маллурианцам труднее будет к ней подобраться. Но это и ему самому, разумеется, усложнило задачу.
Но выжидать дальше становилось бессмысленно. Корвин должен объясниться с Дамирой. Астренец надеялся, что она выслушает его хотя бы из любопытства. Но что потом? Едва ли она поверит, расскажи Корвин правду. Он сам не поверил бы на ее месте, а доказательств у него нет. Но другого варианта, пожалуй, не остается. Если Корвин хочет убедить Дамиру отправиться с ним в Астрену, он не может ее обманывать.
С такими мыслями Роланд возвращался в гостиницу, где снял номер. Тут же разместились его люди. Заведение располагалось в Кольце Удовольствий и ничем не отличалось от "Пристанища", где жила Дамира. Заурядное местечко, не слишком чистое, зато хозяева не страдали излишним любопытством, пока вовремя получали плату. Была ночь, луна скрылась за облаками, и тьму на улицах рассеивали лишь редкие фонари и цветные огни объемных вывесок. Было тихо и безлюдно, как обычно в Кольце в такое время. Всякий, у кого в голове остался хоть намек на здравый смысл, отсиживается дома, а не гуляет в темных переулкам.
От информатора в штабе Сил Обороны - того самого Торговца - капитан "Венатора" узнал, что тельвенцы затевают нечто крупное. Агент не знал подробностей, но сообщил, что командующий флотом поручил Дамире и ее отряду какое-то особо важное дело. Люди Корвина, наблюдавшие за астропортом, подтвердили, что на "Сагиту" загружают припасы. Времени осталось мало. Хочет Корвин или нет, придется выйти на контакт с Дамирой.
Неожиданно он замер на месте. Вокруг царила почти кромешная тьма, но ему показалось, будто у стены дома напротив на мгновение появился человеческий силуэт. Здесь такое не предвещало ничего доброго. Астренец сунул руку под куртку и нащупал рукоять лучевого пистолета в кобуре под мышкой. Как "гостю" планеты Тельвен и предполагаемому вольному астролетчику, ему не было разрешено носить здесь оружие, но только безумец появился бы безоружным на улицах Кольца Удовольствий, тем более, ночью. Вынести с собственного корабля несколько пистолетов не было сложно, да и полицейские, которые могли бы его обыскать, редко сюда наведывались.
Корвин вытащил излучатель, сдвинул большим пальцем флажок предохранителя над рукоятью… и в этот момент, быстрее, чем мог отреагировать человек, тьма бросилась на него. Именно так это и выглядело - черная фигура в ночи; Корвин скорее инстинктивно ощутил ее присутствие, чем увидел. Он вскинул пистолет, надавил на спусковой крючок. Бело-фиолетовая вспышка на мгновение рассеяла тьму вокруг, и только теперь капитан увидел нападавшего. Высокий мужчина поднырнул под дуло пистолета, уклонившись от луча. Прежде, чем Корвин успел выстрелить снова, нападавший оказался вплотную к нему и молниеносным ударом вышиб оружие из руки астренца.
Не давая Корвину опомниться, он тотчас атаковал снова - быстро, как нападающая змея. Капитан заметил блеск металла в кулаке соперника, отпрянул, попытался перехватить его руку. Он почти удивился, когда это удалось. Призрачная фигура разом обрела плоть и оказалась дьявольски сильной. Корвин пропустил удар локтем по ребрам, от которого перехватило дыхание, но не выпустил руку противника. Надавил сильнее, попытался заломить за спину - не получилось, тот вывернулся. По крайней мере, Роланду удалось его обезоружить. Шоковый кастет отлетел далеко в сторону и лязгнул, упав на землю где-то за пределами видимости.
Теперь они оба остались без оружия, но Корвину это не принесло особенного облегчения. Враг был сильнее и быстрее. Это не мог быть простой уличный громила. Наверняка один из маллурианцев.
Он снова атаковал. Корвин блокировал несколько ударов, сам ударил в ответ. Кулак врезался противнику под ребра, что не произвело заметного эффекта. Полуторная гравитация Маллурии, укрепившая человеческие мышцы и кости, сделала уроженцев Звезды Наемников непревзойденными бойцами, а десятки поколений боевой карьеры в роли солдат удачи довершили работу матушки-природы. Для астренца Роланд Корвин был высоким и сильным мужчиной, никогда не пренебрегал тренировками и хорошо владел приемами рукопашного боя. Но сейчас от всех его навыков было немного пользы. Все, что умел Роланд, его противник умел намного лучше.
Сцепившись, враги влетели в конус ядовито-зеленого света, отбрасываемый ближайшей вывеской. Только теперь Корвин смог рассмотреть нападавшего как следует. Тот почти не уступал ростом астренцу и был так же крепко сложен. Смуглое лицо не выражало ни ожесточения, ни каких-либо иных эмоций, только холодную сосредоточенность. В том, как двигался наемник, было нечто от машины, бесстрастно делающей работу, ради которой она создана. Лучи света раскрасили его лицо зеленым и малиновым, и в этот момент Корвин узнал его - тот самый убийца, с которым он ввязался в перестрелку на крыше. Несколько свежих ожогов, оставленных брызгами металла, украшали его левую щеку.
Если их двоих и видели, никто из местных, разумеется, не собирался вмешиваться в чужую драку. Корвин мог рассчитывать только на себя. Он попытался атаковать - безуспешно, противник был слишком ловок для него. Он ушел от ударов Роланда, даже не утруждая себя блокированием - просто уклонялся выверенными, точными, неправдоподобно быстрыми движениями. Для него все это должно напоминать замедленное кино, с бессильной злостью подумал астренец.
А затем маллурианец ответил, и командир "Венатора" понял, что падает. Его тело болезненно приложилось о жесткое пластобетонное покрытие на земле. Перед глазами все расплывалось, Роланд попытался подняться и не смог - ноги просто отказывались повиноваться. Правда, он остался в сознании, но что толку… Астренец даже не успел увидеть удар, отправивший его в нокдаун! Если бы наемник хотел убить его, то сделал бы это с легкостью, но он не торопился. Очевидно, ему было приказано захватить Корвина живым для допроса.
Он смерил жертву изучающим взглядом и, видимо, счел, что та достаточно выведена из строя и не представляет больше опасности. Наемник шагнул вперед, потянулся к поясу и достал пару наручников. Осознавая полную бесполезность сопротивления, Корвин все-таки попытался лягнуть врага, целясь в коленную чашечку. Само собой, маллурианец уклонился с пренебрежительной легкостью, протянул к Корвину руку, и…
Слепящие вспышки сверкнули позади, сразу два луча ужалили наемника в спину и прошли навылет. Еще секунду тот стоял прямо, затем начал медленно заваливаться ничком. Он был мертв еще до того, как рухнул на землю вплотную к Корвину. Там, куда попали разряды лучевых пистолетов, в одежде и плоти остались уродливые обугленные дыры размером с мужскую ладонь.
Корвин не без труда поднялся на колени. В голове все еще гудело, и он был ослеплен выстрелами. Перед глазами плясали цветные зайчики. Астренец заставил себя встать и выпрямиться, не желая, чтобы спасители видели его в таком жалком состоянии.
- Мейрон! - окликнул он. - Киннел? Стайн? - вряд ли кто-то в Кольце Удовольствий, кроме его собственных людей, пришел бы на помощь.
Но никто из подчиненных не отозвался. Зато из темноты выступили в освещенную область несколько человеческих фигур. На всех была одинаковая одежда, и все - было их четверо - держали оружие наготове. Вперед выступил один, вернее, одна - высокая молодая женщина. Коричнево-серый комбинезон плотно обтягивал стройную фигуру. Длинные темно-каштановые волосы были стянуты в хвост на затылке.
Роланд Корвин прикусил язык, сдержав рвущиеся наружу словечки, едва ли уместные в обществе дамы, тем более - принцессы. Он-то был уверен, что готов ко всему, но Дамира преподнесла ему сюрприз!
ГЛАВА 8
Девушка неспешно убрала пистолет в кобуру на поясе, но ее подручные держали Корвина на прицеле. Лица у мужчин были мрачные, напряженные. Астренец понимал: одно неверное движение, и ему не жить. Он замер, не давая хмурым парням с "Сагиты" повода спустить курок. Неподвижно стоя в кислотном зеленом свете вывески, под прицелом трех излучателей, Корвин демонстративно держал руки на виду, раскрытыми ладонями наружу. Наемников это не успокоило, но, по крайней мере, они не поджарили его на месте.
Дамира приблизилась к нему на несколько шагов, но предусмотрительно отступила немного в сторону, оставив своим людям возможность стрелять наверняка, если бы Корвин попытался броситься на нее. Красивое тонкое лицо девушки было неподвижным, как бронзовая маска. Под ее изучающим взглядом астренец старался, как мог, скрыть растерянность. Когда маллурианский убийца напал на него из темноты, Роланд Корвин и наполовину не был так захвачен врасплох, как теперь. Да, эта особа умеет удивить…
- Я знаю, что ты расспрашивал обо мне, - заговорила Дамира. Голос у нее был под стать внешности - красивый, мелодичный, но холодный. Он не выражал эмоций, зато властные нотки угадывались отчетливо. Очевидно, что Дамира Альвин привыкла отдавать приказы и ожидала подчинения. Стоя посреди темной грязной улицы, одетая в простой комбинезон астролетчицы, она, как ни удивительно, выглядела как настоящая принцесса Империи.
"Вот так и поверишь в наследственность… - подумал Корвин, сдерживая усмешку. - Но придется рассказать правду. Сомневаюсь, что она удовлетворится отговорками".