Тем временем Сиплый уже отошёл на порядочное расстояние и тоже замер на месте, как вкопанный. Нервное напряжение сталкеров передалось, наконец, и Артёму. Он почувствовал, как от макушки головы, словно исподволь, вниз по телу пробежал странный холодок и затаился где‑то в районе ступней. Но ощутимая пульсация кровяного давления продолжала биться в районе висков и шеи. Стволы охотничьего ружья, находящегося в согнутых руках, заплясали перед глазами то вверх, то вниз. А мелкая дрожь в коленях вдруг превратилась в ощутимую тряску, отчего казалось, что ноги вот - вот подкосятся, не выдержав тяжести тела, и оно рухнет на землю. Заметив боковым зрением состояние Артёма, Квашня вновь сплюнул и произнёс:
- Нервничаешь? Это хорошо. Значит, не теряешь бдительности. Только научись держать нервы внутри себя. Звери зачастую чуют волны страха и, как на зов, бросаются на поиски добычи, которая этот страх излучает. Старайся почти всегда думать о чём‑нибудь отвлечённом. О бабах, к примеру. У тебя же были бабы?
- Да… я… ну, да… у меня…
Чувствуя неловкость парня, не сильно одарённого вниманием противоположного пола, Квашня хохотнул и продолжил:
- Да не робей, здесь все свои. Чё там стесняться? Какие твои годы? В наше‑то время девки в большинстве стеснялись, да боялись связей. А нынешние - ох и развязные! До невозможного! Всякой защиты по аптекам до черта и больше! И всё‑то они с малолетства знают да умеют. Даже в школе нынче преподают уроки энтих, как их… связей. Так что не поверю, что у тебя баб не было никогда. Лет‑то тебе сколь, Везунчик?
- Двадцать три…
- О - о-о! А я думал, всего семнадцать где‑то… Так ты взрослый уже. Ну, значит, были бабы, куда ж без них мужику?
- Нет. Вы не поняли… Не были, а была. Вернее, есть подруга. Она сейчас на практику уехала в Харьков. Лаборанткой работает в одном НИИ. У нас любовь…
- Так у всех любовь! Куда без неё‑то? Модно стало про Это говорить: "потрахаться", тьфу! Вы там, молодёжь, чего? По башке друг друга бьёте молотками, чё ли? Хе - хе! Или об кровати стучитесь? А я вот с Анфиской своей по молодости лет и на сеновалах, и на речке, и на току, и за грибами где… А ведь любились как! Слышь, Везунчик? Лю - би - лись! Вот слово‑то правильное. Баба, она хоть и баба, а всё ж таки женщина. Она ласку любит, да гармонь.
- Гармонию, Вы имели ввиду?
- Ну да, растудыть её в коромысло, эту гармонику… Её и имел. И ведь вводил!
Квашня заразительно засмеялся, не переходя за пределы тональности шёпота. Слышно было только его покряхтывание и вдыхание полной грудью воздуха после очередного приступа веселья. Артём тоже начал хихикать, чувствуя, что дрожь и слабость в коленях исчезли бесследно. А ведь и действительно: стоило подумать о чём‑то отвлечённом, как организму сразу становилось легче.
Сталкер вновь искоса глянул на парня и заключил:
- Ну вот, сам уже понял, что к чему. Я ж говорю: о бабах думать - самое оно! Мужское дело… - и уже громче произнёс: - Стёпа, ну что там? Чё датчик кажет?
- Непонятки какие‑то, Михалыч. На дисплее точек красных до фигища, а зрительно ничего не видать. Но ты не зря тормознулся. Я тоже чую, что неспроста это поле так шевелится.
- Так ведь ветер… - выразил своё мнение Артём, но тут же был прерван Сиплым:
- Какой ветер?! Сам‑то не чуешь, что ль? Ветра и в помине нет!
И только сейчас до парня дошло, что в воздухе держится полнейший штиль. Даже листья на стоящих у обочины дороги осинах не шевелятся, вопреки всеобщему мнению о дрожании их в безветренную погоду.
- Тогда как такое может быть? Не живая же рожь в этом поле растёт…
- Вот то‑то и оно, что должна быть неживая… - Квашня шумно выдохнул вновь и обратился к Сиплому: - Стёпа, давай‑ка не будем судьбу испытывать. Предлагаю обойти по правому краю, а то чем чёрт не шутит… - и уже к Артёму: - Ты, Везунчик, первым сейчас пойдёшь, а я за тобой. Запомни одно: наступаешь только туда, куда я скажу. И ни на сантиметр в сторону, усёк? Давай помалу, забирай чуть правее, вон, к тому дереву, согнутому в дугу. Так направление и держи. И не робей, я бы сам наперёд пошёл, да только ведомому, как правило, легче с ситуёвиной разбираться, реакция на опасности чётче проявляется. А ведущий ещё и на дорогу внимание теряет. Если что, я тебя прикрою.
Уверенный тон сталкера придал Артёму решительности, и он двинулся в указанном направлении. В трёх метрах позади шёл Квашня, а вскоре послышалось частое и шумное дыхание Сиплого. Только сейчас понял парень, отчего у того такое прозвище. При разговоре голос его звучал с хрипотцой, словно раздавался из самых недр организма. К тому же сталкер немного сипел, сглатывая шипящие звуки. Мысли об этом отвлекли Артёма от действительности. Он забылся, на время уйдя в себя. Но очень быстро вернулся в привычный мир под воздействием громкого крика Квашни:
- Ты смотри, что делается! Стёпа, не стреляй, бесполезно! Везунчик, бегом марш! Третий раз тебе команду подаю, оглох, что ли?! Давай быстрее, сейчас накатит!
Рванув изо всей мочи вперёд, Артём успел заметить, слегка обернувшись, что творится за спинами сталкеров. Поле, с мирно, казалось бы, колосящейся рожью, внезапно вздыбилось, словно морская пучина, волной Цунами, высотой с добрый пятиэтажный дом, и покатилось вслед убегающим людям. Раздался оглушительный треск, земля ощутимо вздрогнула, а затем по ушам больно ударил оглушительный грохот. Добравшись до окраины накатанной дороги, волна замерла на мгновение, будто уперевшись в преграду. Потом вдоль оставленной колёсами полосы следов пошли глубокие трещины, и из них на поверхность начали вылезать похожие на гигантских червей длинные и гибкие корни, каждый из которых был толщиной с доброго удава. Растительные отростки непонятного назначения потянулись вслед за бегущими, стремительно сокращая расстояние до своих жертв.
- Пошёл ещё шибче!
Квашня не унимался, нервно подталкивая Артёма в спину. Но тот и сам уже нёсся вперёд изо всех сил. Страх перед увиденным придал телу нужное ускорение. Сердце бешено прыгало в груди, словно пытаясь опередить убегающий от опасности организм. Сзади вдруг закричал Сиплый, и раздалась автоматная стрельба. Артём по инерции пробежал ещё несколько метров, а затем, споткнувшись о внезапно оказавшуюся на пути муравьиную кочку, кубарем полетел в траву. Ружьё выпало из его рук и отлетело в сторону. Но ужас, волной нахлынувший на сознание, не дал разлёживаться и подстегнул парня моментально вскочить на ноги. Забыв о двустволке и ожидая удар в спину, Артём резко развернулся в сторону грозящей опасности и обомлел от увиденной картины. Квашня, держащий в руке нож, очень смахивающий на мексиканское мачете, яростно пытался выручить попавшего в беду напарника. Обе ноги отбивающегося Сиплого крепко обвили живые корни, тянущие его назад. Автомат, находящийся в руке, был разряжен, поэтому, не имея возможности сменить магазин, сталкер тщетно долбил им по зажавшим его конечности отросткам. Попытки Квашни оказались гораздо действеннее. Беспрестанно матерясь, он резкими взмахами уже успел перебить ножом несколько корней. Из обрубков на землю стекала ядовито - жёлтая омерзительная жидкость. Сморщившись от неприятного запаха, Квашня прокричал:
- Везунчик! Ты где застрял? Давай сюда! Они дальше не достают! Айда Стёпу выручать! Скорее!
Опомнившись, наконец, Артём поискал взглядом ружьё, валяющееся неподалёку, подхватил его и побежал к месту схватки. Не зная, чем он может помочь сталкерам, прицелился в один из отростков и произвёл выстрел дуплетом. Плечо сильно отбило двойной отдачей, отбросив парня назад, а в месте попадания дроби корень неожиданно легко разлетелся в щепу.
- Во - во!.. Молодца!.. - Квашня продолжал махать зажатым в руке тесаком, отчего его дыхание сбилось, и говорил он прерывисто. - Давай…ещё…долби… этих…змеюк!
В течение последующих нескольких минут, чертыхаясь и с трудом перегибая стволы при перезарядке ружья, повторял Артём отстрел шевелящихся отростков, бегая вокруг напарников и уворачиваясь от бьющихся в агонии и брызжущих гадкой жидкостью обрубков. И не заметил даже, как схватка внезапно закончилась. Змеящийся клубок непонятных, но явно хищных корней, начал отступление, возвращаясь к беснующемуся ржаному полю. Накатившая апатия ко всему происходящему подействовала на организм. Артём опустился в траву и молча взирал на то, как Квашня суетится вокруг лежащего напарника, освобождая его от переплетения растительных щупалец. Тот же лишь тяжело дышал, и из его горла вырывался протяжный хрип.
- Щас, Стёпа, щас. Потерпи… Да не молчи ты, каналья! Болит что, или помирать собрался, дурила? Скажи хоть что‑нибудь. Козлом меня, что ли, обзови! - руки сталкера поспешно откидывали в стороны обрубки корней.
Наконец манипуляции были завершены. Освободившийся от пут Сиплый всё так же молча резко сел в придорожной пыли и некоторое время тупо смотрел в землю.
- Ну чё? Живой? Хе - хе - хе! От же ж зараза! Что только не удумает! Её изобретательности может позавидовать даже Матушка природа…
- Вы о ком? - Артём не понял смысла сказанного Квашнёй.
- Так всё о Ней, о Зоне. Мать Её перемать! Видал, что творит? А ты говоришь: сказки… Такие сказки и Андерсену не снились вовек! А братья Гримм, так те - вообще отдыхают.
- Наше счастье - жить такой судьбо - о-ою! - запел неожиданно Сиплый, вспомнив "Бременских музыкантов", потом поднял взгляд на друзей и истерично захохотал во всё горло.
Квашня поначалу недоумённо смотрел на него, а потом загоготал громче напарника. Веселье сталкеров передалось и Артёму. Он, глядя на всё ещё волнующееся поле, нервно посмеивался в такт сбившемуся дыханию.
Отсмеявшись вдосталь, Квашня вновь посерьёзнел.
- Ладно, хватит ржать, как кони. Чё там с тобой, Стёп? Всё цело, али повредил себе что? Идти надо, не ровен час, опять какая‑нибудь зараза наскочит.
- Не знаю, Михалыч, всё тело болит, как будто по нему трактор проехал. Иди, давай, глянь, что там у меня.
Беглый осмотр показал, что на удивление, за исключением ссадин и синяков, на теле сталкера больших повреждений не нашлось. После нескольких чертыханий и кряхтения Сиплому, наконец, удалось подняться на ноги.
- Вроде всё в норме… Башка только кружится малость. А! Подождите‑ка! Не всё проверил! - возглас Степана заставил обоих напарников насторожиться и пристально начать осматривать его вновь. Тот же схватился правой рукой за штаны в промежности и продолжил: - Не - е-е! Здесь тоже в норме. А я уж грешным делом подумал: всё, без бабс…
Новый приступ хохота огласил округу. Квашня, на глазах которого от смеха выступили слёзы, яростно махал руками в сторону Сиплого, а затем, нагнувшись в припадке веселья, начал ими колотить себя по коленям.
- Уха - ха - ха! Ну, уморил, Стёпа! Шельмец, а я же тебе уже за упокой собирался петь! Уха - ха - ха! Вот негодник эдакий! Его за прелести ужастики разные дёргают, а ему хоть бы хны! Так и занялся бы с ними амурными делами. И нечего было "хозяйство" беречь для девок непутёвых!
- Не - а! - Сиплый горделиво продолжал глумиться над собой и товарищем. - Я, Михалыч, никому, кроме девок, его доверить не могу. Сколько с тобой по Зоне прошли и спали в обнимку, и то ведь ни разу труселя красные для тебя не одевал! А вдруг какие псевдо - быки появятся? Что я потом, убегать от них в этих панталонах должен? Да и ближе к реактору только свинцовые помочь смогут… Но с ними - беда, резинка опять же…
Квашня уже не мог смеяться, а лишь хрюкал, задыхаясь от приступа веселья. Артёма, на поведение которого, наконец, повлияло обилие адреналина в кровеносной системе, сотрясало от хохота, как в припадке. Так продолжалось ещё с десяток минут. После чего, прокашлявшись и выпрямившись во весь рост, Квашня взял себя в руки и, изредка всхрапывая, посмотрел на уже успокоившееся поле. На том же, словно ничего не произошло, опять размеренно раскачивались стебли растущей ржи.
- Всё, мужики, хорошего помаленьку. Делу, как говорится, время, а пора и честь знать… Иначе мы в этом поле так и заночуем с вами. Вон, солнце уже за горизонт садится, по - быстрому ноги делать надо, да ночлег искать.
- Я, Михалыч, по этим лесам на сенокосы ездил в молодости. Знаком с округой. Тут недалече скотный загон на лето совхоз ещё при Советах делал. Там и домишко был, не ахти какой, но всё же… С полкилометра всего. Думаю, туда и надо двигать, - Сиплый, в подобие Квашни, уже был серьёзен и деловит. Он подобрал автомат, проверил его, перезарядил, щёлкнул затвором и повесил на плечо. - Ну что, пошли, что ли?
- Давай, Стёп. Показывай дорогу. Я сейчас вторым пойду, прикрою, если что. А ты, Везунчик - в замыкании. Назад не забывай посматривать, а то мало ли… Если заметишь что подозрительное, кричи и на землю падай, мы с Сиплым разберёмся. Но ты тоже молодец! Не растерялся. Лихо этих змеюк крошил. Только долго соображаешь, куда стрелять. Запомни раз и навсегда: в нашем деле промедление грозит скорой смертью…
- Так я же с ружьём всё справиться не могу, когда его перезаряжаю. Туго идёт, заржавело, что ли?
- Да не - е-е! Я старый браконьер, за оружием смотреть научен. Всё смазано и работает, как часы. Там просто поворотный механизм туговат. Как‑то в "Трамплин" с ним угодил, чудом выжил тогда. Мужики двое суток на себе всего переломанного тащили до Приграничья. А ружьишко тоже пострадало. Аномалии и металл не всегда выдерживает, гнётся он. Давно хотел другое приобрести, да старое как‑то ближе к телу. Спишь ночью, прижмёшь его к себе… Так и обнимаешь во сне, как бабу милую. За - ради обороны, опять же. Сам же видишь - лупит зверя на раз. Сильная вещь и делом проверенная. А ты вот что, ежели туго идёт, об коленку согнуть попробуй. Так легче. Артём уже на ходу взял двустволку обеими руками и произвёл перезарядку по совету Квашни. Действительно, всё оказалось намного проще. Единственное, что застопорило движение - это возврат стволов на место. А с этим он уже научился справляться и сам. Упирая приклад в бедро, левой рукой держался за стволы, а правой давил на место соединения. После характерного щелчка запорного механизма всегда чувствовалось облегчение.
Глава 3. ПРОЗРЕНИЕ
Остальная часть пути до летнего загона прошла без проблем. Пришлось только несколько раз обогнуть по широкой дуге попадавшиеся на дороге аномалии. При приближении к ним из динамика датчика Сиплого раздавался характерный писк. Но Артём заметил, что за несколько секунд до этого Квашня как‑то нервно вздрагивал и судорожно втягивал воздух в лёгкие. Предчувствия бывалого сталкера поражали воображение парня. Ничего подобного ему видеть ещё не приходилось. Хотя, если судить по случившемуся за последний день, казалось, что он больше никогда в жизни не будет ничему удивляться. Настолько плотно мелькали перед глазами произошедшие события.
От ограждения летнего стана уже не осталось ничего. Вероятно, ленивые сельчане, не желая утруждать себя заготовкой дров в лесу, просто растащили деревянную составляющую забора. Но домишко, о котором рассказывал Сиплый, стоял на месте. Правда, вместо стёкол в окнах была забита фанера, а на форточках - дырявый целлофан. Скорее всего, работающие на полях механизаторы использовали его последние годы для отдыха во время посевной или уборочной страды. В сенях были свалены в кучу металлические части механизмов, тряпки и различный мусор.
Отодвинув ногой мешающие в проходе вещи в сторону, Квашня вошёл внутрь.
- А здесь уже давно никого не было. По углам паутина и пыль везде толстым слоем. Так что, уверенно можно размещаться на ночёвку. Глянь‑ка, даже дрова возле печи лежат. Аккурат на ночь должно хватить. Стёпа, ты по округе пошерсти малость, вдруг что не так. Я ещё чердак и подпол проверю, а ты, Везунчик, займись печью. Хоть ужин горячим поедим, надоело до чёртиков всухомятку жевать холодный тушняк да сало.
Сиплый без лишних разговоров побежал на улицу. По пути чертыхнулся, запнувшись в полутьме о валяющиеся на полу сеней предметы. Из предбанника раздался грохот и ворчливый матерок сталкера. Квашня аккуратно полез по ветхой скрипящей лестнице на чердак. Оттуда послышался его радостный голос:
- От оно чё! Самое то! Сеном всё забито, так что спать будем наверху! А запах умопомрачительный! Видать, "Кашицы" и "Душицы" на укосе было до чёртиков. Лафа!
- "Кашки", - поправил сталкера Артём.
- Какой ещё кашки? А - ачхи! - глухо раздался сверху возглас Квашни. - Ты чё там, Везунчик, по манной кашке соскучился, чё ли? А - ачхи! Пылищи скока! А - ачхи!
- Нет, вы не поняли. Я не крупу имел в виду. "Кашка" - так правильно называется клевер или его соцветия…
- Кашка - простоквашка. Поучи ещё старого дурня… А - ачхи! Хе - хе - хе! А - ачхи! - сверху послышалась возня и шуршание. Вероятно, Квашня ворошил сено, подняв в воздух тучу пыли, отчего расчихался ещё больше. - Ты там печку разжёг? Советчик… А - ачхи!
- Пытаюсь… Только тяга плохая, дым обратно выходит. Вы не знаете, отчего это?
- Тяга, говоришь? А - ачхи! Вот напало‑то! А - ачхи!
- Будьте здоровы!
- Спасибо… А - ачхи! Только не твоё это дело, а "здравотдела", хе - хе - хе… А - ачхи! А заслонку на вытяжке отодвинул?
- Да… Только всё равно не тянет. Может, труба забита чем‑нибудь? Дыма уже - на всю комнату…
- Всё, спускаюсь. А - ачхи! От же ж зараза! Нос прочистил в кои веки. Как в будущем насморк схвачу, сразу сюда подамся. Ноздри, значит, прочищать. Дюже дефективно выходит!
В проёме лаза на чердак появились ноги Квашни, и он медленно начал спускаться по лестнице. Артёма ослепил яркий луч фонаря, закреплённого на голове сталкера.
- Эффективно, Вы хотели сказать?
- Да что за привычка, старших править? - Квашня оглушительно чихнул ещё раз и сразу начал тереть глаза. - От оно чё! И правда, тяги нет, всю хату задымил! От же ж молодёжь пошла! Ни печку растопить, ни к бабе подойти с умом! Аж глаза режет! Хе - хе - хе! - и уже громче: - Стёпа! Ты далече?
С улицы раздался приглушённый голос Сиплого:
- Рядом. А чё это у вас из окон дымоган валит? Вы там не сгореть заживо решили? Или думаете, что, подпалив избу, ночь проведёте с большим комфортом?
- Да тяги в дымоходе нет совсем! Глянь, что там с трубой на крыше?
- Вроде нормально всё, не видно толком, смеркается… Погодьте… Дак там, на трубе ведро одето вроде. Небось, специально закрыли, чтобы снег с дождём в печь не попадали.
- Точно! От же ж я, старый дурень! Запамятил совсем про ведро‑то…
- Запа…
Артём хотел поправить Квашню, но осёкся, подумав, что своими правками устранению задымления не поможет. Поэтому решил попробовать вылезти на крышу через чердак и метнулся в сторону лестницы. Но едва он запрыгнул на неё, как одна из опорных жердей с громким треском разломилась пополам. Парень рухнул на пол, сжался в калачик и прикрыл голову руками. А сверху на него упала развалившаяся на части лестница. Услышав грохот за спиной, Квашня резко развернулся в сторону шума и заворчал:
- Ну, говорил же: не спеши наперёд батьки… От, как теперь наверх лезть? Спать‑то где будем? Не убился хоть?
- Н - нет… - Артём выбрался из‑под обломков. - Так не видать же нифига! Я же не думал, что она сломается…
- Не думал он… - Квашня продолжал ворчать. - А фонарик тебе зачем нужон?
- Какой фонарик?
- Да тот, что в правом кармане на рукаве комбеза? Не мог включить, что ли?
- Так я и не знал, что он там есть…