Слуга принес поднос, и они принялись есть, утоляя голод. Но Рей все время посматривал на карту и удивлялся. Почему действительно не сохранилось никаких следов этой цивилизации? Конечно, мир, который он видит на карте, географически сильно отличается от мира его времени. Но некоторые районы остались прежними. А не могут же все, абсолютно все приметы высокой цивилизации исчезнуть бесследно.
– Показался рейдер! – В дверях стоял Хан. Ложка выпала из руки Рея в тарелку, расплескав ее содержимое. Чо одним прыжком пересек каюту, но американец уже был рядом с ним, когда они достигли верхней палубы.
– Там! – Хан указал на темное пятно в тумане.
– По местам! – закричал Чо.
Кто-то присоединился к Рею у поручня – леди Эйна. Она должна оставаться внизу, подумал он, но потом вспомнил, что она командовала таким же боевым кораблем и знает о подобных делах больше него.
Но рейдер как будто их не заметил, он оставался на прежнем курсе и исчез в тумане. Однако после его исчезновения напряжение на "Повелителе ветра" не ослабло.
– Он вернется, – пообещал Чо. – Пытается вынюхать нас, как охотничья пантера вынюхивает след. Вернется!
Он оказался прав. Снова в тумане показались очертания вражеского корабля. Он частично повернул и оказался ближе к "Повелителю ветра". Рей обнаружил, что ему трудно думать об этом зловещем черном клине на воде как о другом корабле, с людьми, такими же, что молча стоят вокруг него. Голосов не было слышно, лишь плескались волны о нос "Повелителя ветра", который держался прежнего курса.
Потом, словно он все время знал, где находится корабль мурийцев, и играл с ним в кошки-мышки, рейдер опять изменил курс и направился прямо к мурийскому кораблю.
Чо спокойно отдал приказ.
– Апу, держи нас на курсе и иди на полной скорости, что бы ни случилось. Попытаемся уйти с боем. Хан, огнеметателями пользоваться только вблизи, когда они точно достанут. До приказа никому не стрелять.
Офицеры разошлись по местам, Хейк и Ромага из команды леди Эйны заняли позиции на шкафуте. Слуга-солдат принес из каюты три длинных щита красноватого металла и такие же длинные манжеты на руки. Чо надел такую манжету на левую руку Рея и показал, как прикрепить к ней щит.
– Это защита от огнеметателей, – объяснил муриец. – Если увидишь, что на нас нацелят черную трубу, как те, что у наших людей, прячься за щитом. Не думаю, чтобы у них было дыхание смерти: на рейдерах таких аппаратов не бывает. Будем на это надеяться: против него защититься невозможно.
Укрываясь своим щитом, Чо пошел к рулю.
– Еще ночь и день, и мы будем во Внутреннем море – и свободны от преследования.
Леди Эйна пожала плечами, словно сбрасывая с них тяжесть.
– Чего же нам тогда бояться? – почти весело спросила она. – Истинная кровь сможет удержать на такое время поклонников Тени. Смотрите, даже сейчас они опасаются нападать, хотя у них для этого удобная позиция...
Действительно, темный корабль словно колебался. Впрочем туман скрывал и искажал его, так что это могла быть иллюзия. Но Рею действительно показалось, что нос рейдера чуть отклонился от продолжавшего идти прежним курсом "Повелителя ветра". Леди Эйна права, враг перестал приближаться, он отошел подальше. И они миновали место встречи, скрылись в тумане без боя.
– Они боятся нас! Не смеют проверять мощь матери-земли в открытом бою! воскликнула девушка.
Чо покачал головой, он был явно встревожен.
– Мне это не нравится. По всем правилам они должны были бы напасть. Но они отвернули...
– На что может рассчитывать рейдер во встрече с кораблем флота, готовым к бою? – возразила она. – Просто его капитан разумный человек. Они будут рыскать поблизости, ждать, не пошлет ли им Ба-Ал какого-нибудь преимущества, но оскалить зубы не решатся...
В следующие несколько часов казалось, что она правильно оценила ситуацию, что рейдер опасается открыто нападать на мурийский корабль. Он оставался в тумане, но на виду, шел параллельно, но не больше.
Хан, однако, разделял опасения Чо. Время от времени он отрывался от руля и смотрел на их зловещего спутника. Так продолжалось, пока в полдень водянистый солнечный луч не разорвал облака.
Чо приказал принести еду на палубу. Все поели, оставаясь на местах.
– Возможно, они ждут ночи и темноты. – Чо отряхнул крошки с пальцев.
– Будем надеяться на это, рожденный Солнцем, – ответил Хан. – Ночной бой рискованное дело. Мы можем уйти... Чо откинул плащ.
– Нет! Они приближается!
Рейдер приближался со скоростью стрелы. Рей извлек меч, который дал ему Чо, и с любопытством взглянул на полированное лезвие. Оружие ему не по руке. Он держал его неуклюже, провел пальцем по острому краю. Во рту у него пересохло, он обнаружил, что чаще дышит. Наконец он снова вложил меч в ножны. Ему лучше послужат голые руки и знание единоборств. Несмотря на то, что в своем мире он много тренировался, в настоящем бою участвует впервые.
Вокруг экипаж уверенно и привычно готовился к бою, проверял оружие. Рей завидовал знаниям и умениям моряков. У них есть занятие на время ожидания и защита, когда придет время боя.
– Не забывай о щите, – предупредил Чо. Рей мрачно кивнул.
И вот неожиданно, как тропический шквал, началось нападение. С носа рейдера ударил зеленый луч, яркий даже на солнце, коснулся борта "Повелителя ветра". Рей почувствовал запах горелого.
– Слишком низко! – крикнула леди Эйна. Дюйм за дюймом зеленый луч пополз вверх, туда, где ждали мурийцы. Чо пальцами впился в руку Рея.
– За щит!
Рей присел за щитом, чувствуя, что эта преграда неожиданно стала слишком легкой и бесполезной. Луч пополз по палубе, на которой они стояли.
Один из моряков, стоявший у дыхания смерти, ужасно закричал. Он конвульсивно поднял правую руку. По голой коже, извиваясь, как отвратительная рептилия, ползло зеленое пятно. Моряк снова закричал, отскочил от машины и упал на палубу рядом с Реем. Американец инстинктивно бросился к нему, вытянув руку, но Чо удержал его.
– Нет! Мы ничего не можем сделать. Он уже мертв, а оно нападает на все живое.
Человек еще раз крикнул и затих, остальные отступили от его тела.
– Смотри, оно ищет новую жертву. Еще не наелось, – прошипел Чо.
Зеленое пятно больше не казалось частью луча, оно стало чем-то ощутимым, живущим собственной злой жизнью. Соскочив с руки мертвеца, оно упало на палубу, удлинилось, как змея, и поползло вперед. Хан откинулся от руля. В руке он держал кристалл в форме жемчужины. Протянул его, из него вылетела искра и ударила прямо в змеиный свет. Послышался резкий писк, от которого заболело в ушах, и зеленое существо исчезло, оставив на палубе черное пятно, от которого поднимался дымок.
– Оно.., оно живое! – выдохнул Рей.
– Это не та жизнь, какую мы знаем, – ответил Чо. – Одно из их любимых оружий. Они попробуют снова...
И снова с рейдера устремился луч, на этот раз нацеленный гораздо выше. Он ударил в щит Хана, прилип к нему, как будто пытался пройти сквозь него, преодолеть металлическую преграду. Но отступил и начал цепляться за другие щиты.
Когда он добрался до Рея, тот ощутил давление и от неожиданности отступил на один-два шага. Но остановился: давление на самом деле невелико. Край щита прижался к его телу, и за ним что-то дергалось, поворачивалось, пыталось найти щель в металле, добраться до него. Но вот оно исчезло, луч скользнул по щиту и ударил в палубу. Однако вторую жертву так и не смог найти.
"Повелитель ветра" не отвечал контратакой, и это удивляло Рея. Корабль не отклонялся от курса и не уменьшал скорость, как и приказал Чо. Теперь рейдер немного отстал, как будто необходимость выпустить луч замедлила его ход. Первый удар не удался, но он нанес второй. Этот второй удар походил на дождь.
Рей посмотрел вниз. У его ног в палубу воткнулись два металлических осколка, они еще дрожали. Хан закричал: из его плеча торчал такой же осколок. Чо подскочил к нему и принял руль.
– Выпускайте дыхание смерти! – крикнул он.
Один из моряков рядом с Реем установил трубу на ящик, а его товарищ вставил в нее шар ядовито желтого цвета. Еще один надавил на небольшой рычаг.
Желтый шар лениво поднялся в воздух, полетел к рейдеру и разбился о его носовую палубу. Поднялся столб оранжевого дыма. Рейдер быстро повернул, но дым пополз по палубе, гуще тумана, закрывавшего корабль раньше. И накрыл все, кроме небольшой части над самой ватерлинией.
Чо передал руль одному из моряков.
– Это.., это вопреки всем правилам, только на случай крайней необходимости. Как ты. Хан?
Офицер вцепился в Рея, который подскочил, чтобы поддержать его. Лицо Хана под загаром приобрело болезненно зеленый цвет. Должно быть, на осколке металла был какой-то смертельный яд.
– Другой должен принять мои обязанности, рожденный Солнцем.., я...
Он всей тяжестью повис на Рее, и американец, отложив щит, уложил его на палубу. Чо взял в руки его голову.
– Не горюй обо мне.., я ухожу к Солнцу. Зажги от Пламени свечу.., ради...
Голова его в руках Чо повернулась, и муриец осторожно коснулся покрытого каплями пота лба. Потом посмотрел на рейдер, который покачивался на волнах, словно никто не держал его руль.
– Вы заплатили, последователи Тени.., но плата с вас будет взята снова и снова! Клянусь в этом Пламенем! Плата за кровь Хана будет взята в самом Пятистенном городе! Может, не в этом году, но будет взята!
Рей помог завернуть мертвого офицера в плащ. Когда они выпрямились, моряки осторожно собирали с палубы металлические стрелы, стараясь не коснуться обесцвеченного конца. Но для моряка, умершего от зеленого огня, и для Хана битвы словно не было.
– Рожденный Солнцем! Посмотри на рейдер! Они отошли от вражеского корабля, и тот качался на волнах без управления. Но теперь им как будто снова управляла уверенная рука, и он, хоть и не на прежней скорости, снова шел за ними.
– Этого не может быть! – воскликнула леди Эйна. – Дыхание смерти должно было убить всех на борту!
– Наверно, у них есть защита, о которой мы не знаем, – ответил Чо. – Но корабль поврежден. Нам бы продержаться до утра, и мы в безопасности. Но если они позовут на помощь...
– Да, – подхватила леди Эйна, – остается только это. Смотрите, они ползут, но нас не оставляют.
"Повелитель ветра" опередил темный рейдер. Однако тот держался сзади и шел тем же курсом. Искалеченный пес, но не отказавшийся от охоты. И в этой целеустремленности было нечто неестественное.
Ночь под затянутым тучами небом наступила рано. Молчаливый корабль атлантов продолжал преследование, упрямо резал воду, хотя ни воли, ни энергии, чтобы догнать "Повелителя ветра", у него не было. Мурийцы зажгли белый фонарь – ответа не было. Но огонь осветил волны, и абордажная группа с рейдера не могла подобраться незаметно.
Рей потер горящие глаза, слишком уставшие от напряженного слежения за морем. Как и все окружающие, он не убирал щит, и его тяжесть все более резала руку.
Завтра поздним утром, сказал Чо, они будут у входа во Внутреннее море и могут ожидать помощи, если она понадобится, из фортов при входе.
Черная тень у руля – это Хан и погибший моряк, они завернуты в плащи и готовы к погребению. А молчаливый враг в темноте продолжает идти следом.
Леди Эйна ушла вниз, но Чо остался у руля, и Рей решил тоже оставаться на вахте. Он никогда раньше настолько не уставал – ему так казалось. И не был, неохотно признался он себе, так испуган. Человек может смело встретить рукопашную, даже ответить сталью на сталь. Но этот ползучий зеленый огонь, подобный живому, этот дождь отравленного металла – всему этому в его подготовке не было места. Пальцы его тосковали по огнестрельному оружию, но до него еще целые эпохи. И еще гранаты – про себя он составлял список того, что нужно ему вместо бесполезного меча, лежащего на коленях.
Наконец Чо передал руль дежурному и сказал:
– Надо отдохнуть.
В каюте леди Эйны не было. Рей оставил щит и снял промокший плащ. Он видел, как Чо подошел к ближайшей койке и, споткнувшись о стол, чуть не упал на нее, положив голову на руки.
Рей повернулся лицом к стене и закрыл глаза. Ему хотелось только спать, закрыть глаза и забыть обо всем. Но, закрыв их, он увидел – деревья! Ряд за рядом, вздымающиеся к небу, с ветвями, начинающимися высоко над головой. Между ними взад и вперед, как вечные волны, метались тени. И глубоко внутри проснулась тревога. Захотелось идти, все глубже погружаться в тень деревьев. Где-то там врата, разрыв в ткани времени, и если он его найдет, сможет вернуться...
Деревья становились все темнее и темнее, пока стволы, ветви и беспокойные тени не слились и не превратились в одно. Желание вернуться к вратам стихло. И Рей наконец уснул.
***
В кабинете директора теперь находились не двое, а пятеро. Но один из пятерых привлекал общее внимание.
– Я ничего не могу обещать, джентльмены. Психофизика – экспериментальная программа, как и эта ваша "Операция Атлантида".
Фордхэм опустил трубку.
– Я знаю, что одновременно осуществляется сотня экспериментальных программ...
– Скажите лучше "тысяча" и будете ближе к истине, – поправил первый говоривший.
– Ну, хорошо, тысяча, доктор Бертон. А скажите: кто-нибудь знает все, что делается? Видит всю картину?
– Мы отправляем отчеты... Фордхэм устало улыбнулся.
– Кто их читает? Вероятно, несколько разных комитетов. Но кто-нибудь пытается скоординировать всю картину?
– Вероятно, нет, пока не произойдет что-нибудь подобное и положение не станет чрезвычайным, – признал Бертон.
– Верно ли я вас понял, доктор Бертон? Вы считаете, что у вас есть возможность воздействовать на нашего человека и заставить его вернуться к месту отзыва – путем какого-то умственного процесса? Конечно, если Фордхэм откроет дверь – или как вы там это называете – откроет снова? – нетерпеливо спросил человек в генеральской форме.
– Выделите "может быть", генерал Колфакс, – ответил Бертон. – У нас есть некоторые поразительные результаты, но все зависит от испытуемого и обстоятельств. Одно обстоятельство говорит в нашу пользу: этот Осборн неожиданно оказался в ситуации, к которой совершенно не готов, и, следовательно, попал под сильнейший стресс. В соответствии с этими данными, он подобрал листок бумаги, но не заглянул в него, – у него никогда не было контактов с нашим типом подготовки. Но он, как утверждают, "одиночка", а это значит, что он умеет самостоятельно справляться с обстоятельствами и в панику не впадает. Никто не может догадаться, что он подумал о переходе. Можно основываться только на сведениях о наших испытуемых.
Он мог оставаться у пункта перехода, пытаться вернуться, если догадался о том, что произошло. Если это так, наша проблема решается относительно легко. Если он испугался и побежал, мы можем попробовать мысленный призыв. Я надеюсь на это, потому что в том времени он будет уникален. Итак, предполагая, что он не ушел слишком далеко, мы можем приблизительно настроиться на его умственный тип и вернуть его назад.
– Во всем этом множество "если", – заметил генерал Кол-факс. – По-моему, надежнее отправить туда отряд...
– Предположим, нам удастся отправить отряд, генерал, – вмешался Фордхэм. Отправить в дикую местность, какой была Америка примерно четыре тысячи лет назад. Искать человека в такой стране нелегко. Если доктор Бертон сможет позвать его...
– Опять "если"! Почему вы считаете, что страна будет другой?
– Вы видели фильм, – просто ответил Фордхэм. – Похоже увиденное на южную часть Огайо, по-вашему? Таким деревьям...
– ., нужны столетия, чтобы вырасти. Да, знаю, – ответил Колфакс. – А если устройство доктора не сработает?
– Нужно смотреть правде в лицо. – Харгривз помигал покрасневшими глазами. – Мы больше никогда не увидим Осборна. Он мог погибнуть через мгновение после записи. Мы не уверены даже, что можно пережить такой переход. Но даже если мы его не найдем, рано или поздно нам придется посылать исследователей. Может, мысленный призыв доктора поможет в следующей попытке, если не получится с Осборном.
– Когда вы будете готовы? – спросил Фордхэм у Бертона.
– У нас еще нет приборов размером с уоки-токи. Придется все размонтировать, перевезти, снова собрать. Не могу даже приблизительно оценить. Будем работать круглосуточно и срезать все углы. Но потребуется не меньше нескольких недель...
– Несколько недель... – повторил генерал Колфакс. – Интересно, что произойдет тем временем с Осборном. Если он еще жив!
Глава 6
Рей проснулся и лежал, мигая, стараясь вспомнить что-то из своего сна, что-то очень важное. Но оно уже исчезло. Над ним стоял Чо, лишь частично видный в сером свете совсем туманного дня.
– Рассвет, – сказал муриец, как будто в этом сообщении был какой-то важный внутренний смысл.
Американец встал, морщась от боли в затекших мышцах, и вслед за Чо вышел на верхнюю палубу. Туман и облака исчезли. Вокруг лежало гладкое море, словно не знающее, что такое волны. На востоке небо стало розовым и светло-золотым. Но на палубе лежали два зашитые в плащи тела.
Чо остановился...
– Хан.., друг мой... – И подошел к поручню. Моряки подняли доски, на которых лежали тела. Здесь собрался весь экипаж, по представлениям Рея; все стояли смирно. Флаг, развевающийся на ветру на корме судна, был наполовину спущен.
– Море... – Голос Чо с каждым словом становился сильнее... – наше наследие с древних дней, откройся для них, твоих сыновей. Выполнив с честью свой долг, они теперь отдыхают. Укрой их тела, а дух их в залах Солнца...
Доски наклонили. Рей слышал, как перехватило дыхание у леди Эйны. Восходящее солнце окрасило воду, по которой устремился вперед "Повелитель ветра", в золото.
Ночью и в тумане накануне за ними шел тенью черный рейдер. Рей не знал, почему считал, что этим ясным утром его не будет, не понимал, почему так встревожился, снова обнаружив вражеский корабль в пределах видимости; вероятно, перегнать их он все-таки не может. Но экипаж "Повелителя ветра" продолжал оставаться наготове, все поглядывали назад. Разговоры прерывались долгими паузами.
– Это не правильно! – Чо, глядя на далекого преследователя, опустил обе руки на поручень. – Они мертвы; должны быть мертвы. Корабль с экипажем из мертвецов!
Леди Эйна прикусила нижнюю губу, как будто хотела удержаться от высказывания. Ответил Рей:
– Может, ты прав: ты знаешь, какие силы в твоей власти. Но пока он не подходит ближе... – Но он тоже чувствовал это, нервное напряжение, вызванное постоянным присутствием тени на море, не приближающейся, не дающей возможности ударить, но остающейся постоянной угрозой, все время усиливаемой воображением.
– Да, пока он не подходит ближе... – повторила леди Эйна. – Мы должны быть совсем близко от морских ворот Майакса. Знаешь, лорд Чо, я никогда не видела мать-землю. Как и лорд Рей, я окажусь в незнакомой стране, когда мы причалим в гавани города Солнца. Похожа она на Уйгур? – Она говорила быстро, пытаясь за словами скрыть мысли.