– Государственная тайна? – Стриженый тихо и невесело рассмеялся. – Сколько живу, всё время слышу: "Государственная тайна", "Военный секрет", "Только для служебного пользования". Но, знаешь, я уже не пионер из "четвёртого-б" и не верю в то, что сохранение государственной тайны во всех случаях полезно для государства. Обрати внимание, лейтенант, не для начальников наших – политиков и президентов, – а для России! Вот я и думаю, снова меня впутывают в опасное дело, бормочут что-то про государственную тайну, я рискую своей головой и своими парнями и снова не знаю, будет ли моим детям толк от того, что я делаю, или опять я и они окажутся в дураках.
У Стриженого не было детей, но и этого Стуколин не знал. Впрочем, отвечать напрямую он в любом случае не собирался.
– Ты можешь поверить моему слову? – спросил он Стриженого.
– Смотря какому слову…
– Слову офицера.
– Могу.
– Я даю тебе слово, что мы поступаем правильно. Мы не можем поступить иначе, мы будем перехватывать транспорты до тех пор, пока они будут лететь по этому воздушному коридору.
Стриженый помолчал, разминая в пальцах новую сигарету. Стаканчик с коньяком и бутылку он отставил на специальную полочку.
– Олег, – обратился он вдруг к сидящему впереди водителю, – выйди!
Водитель беспрекословно вылез из машины под дождь, захлопнул дверцу. Видно, Стриженый решил, что дипломатией здесь ничего не добьёшься, и двинулся напролом.
– Буду откровенен с тобой, лейтенант… Ты, кстати, коньяка ещё не желаешь?
– Нет, спасибо.
– Так вот, буду с тобой откровенен. Я не люблю, когда меня используют "втёмную". Я не люблю, когда вместо толкового объяснения, что происходит, меня пугают "государственной тайной". Ведь если всё сорвётся или пойдёт вкривь и вкось, козлами отпущения станет мы, а вовсе не наши начальники. Мы – а значит и я – имеем право знать, в чём мы участвуем и чем мы рискуем. Лохом быть не хочется, лейтенант. Очень не хочется быть лохом…
Доводы Стриженого поколебали неприступность Стуколина в вопросе сохранения тайны. Ему действительно нравился Стриженый, и он не понимал, почему от этого парня скрывают истинную подоплёку событий, в которых тот принимает самое непосредственное и активное участие. С другой стороны, Стуколин хорошо помнил, что когда вопрос о тех, кто будет прямо или косвенно участвовать в операции "Испаньола", обсуждался на "военном совете" в ленинской комнате части 461-13"бис", советник Маканин был категоричен: никто ничего не должен знать. Причины держать всё в секрете объяснять было не нужно: война не объявлена, поддержки сверху в случае провала ждать не приходится, разведка потенциального противника шурует во всю и тэдэ, и тэпэ. Но теперь, после выступления Стриженого, старший лейтенант вдруг задумался: а так ли всё очевидно, как показалось в первый раз? Нет ли тут какой-нибудь каверзы, тщательно скрываемой Маканиным от участников операции?..
Очень не хочется быть лохом…
– Мне кажется, мы должны поделиться, – сказал Стриженый, не дождавшись от Стуколина ответной реплики. – Я расскажу тебе, что знаю я. Ты расскажешь мне, что знаешь ты. Только так мы можем разобраться, что к чему в этом деле и правду ли нам говорят наши руководители…
Стуколин подумал, что в предложении Стриженого есть свой резон. Подобный обмен поможет расставить точки над i. Выясним, где Маканин говорит правду, а где недоговаривает или просто врёт. Это важно. И не только для душевного спокойствия, но и для того, чтобы быть стопроцентно уверенным – завтра тебя не назовут "военным преступником" в Международном трибунале и из-за твоих действий не разразится новая мировая война.
Старший лейтенант Алексей Стуколин был готов выложить Стриженому всё, что знал об операции "Испаньола". Единственное, что останавливало его, – мнение друзей: скрыть от них свою откровенность с посторонним участником операции он не имел права. Да, сначала нужно посоветоваться с Громовым.
– Я тебя понял, – сказал Алексей Стриженому. – Но сейчас ничего сказать по этому поводу не могу. Мне надо переговорить с… – он замялся, – с теми, кто… – произнести имена друзей означало выдать часть тайны, но Стуколин нашёлся: – с теми, кто в истребителях.
– С другими офицерами? – уточнил Стриженый с непонятной интонацией.
– Да, – подтвердил Стуколин. – С другими офицерами, занятыми в операции перехвата.
– Как ты думаешь, что они тебе скажут? Они не сидели здесь с нами, не пили этот коньяк и не говорили по душам. Что они тебе скажут?
Стуколин подумал. Выходило, что да, под влиянием момента сказать можно всё, что угодно, но вот когда пройдёт время и начнёшь сопоставлять и прикидывать… Ни Громов, ни Лукашевич не знают Стриженого, они его ни разу не видели. Не видели они, как он блестяще разобрался с экипажем первого транспорта; не видели они, как он мучается, рассуждая о будущем Родины и о том, что его действия могут быть использованы не на благо, а во вред; в конце концов, не пили они с ним коньяк… Что они скажут?..
– Но я давал обещание, – признался Стуколин. – Я обещал, что не открою тайну никому постороннему.
– А я, значит, посторонний? – Стриженый снова рассмеялся и снова невесело. – Как мы, русские, всё-таки зашорены. У них вон, на Западе, всё намного проще. Если тебе кажется, что правительство тебя обманывает, поступай, как считаешь нужным, по совести, и никто тебе слова обидного не скажет.
Тут он был не прав. Но Стуколин не смог с ходу припомнить случай, который опровергал бы утверждение Стриженого, а потому промолчал.
– …А у нас всё не как у людей. Казалось бы, делаем общее дело, роли распределены, акценты расставлены, так нет, надо обязательно друг друга запутать, довести до такого, чтобы все друг друга подозревали и ненавидели…
Стуколин всё ещё колебался, но тут их беседу прервали в самый щекотливый момент: в окошко вдруг застучал изгнанный из "джипа" водитель. Стриженый с недовольным видом опустил стекло, и тут же причина, по которой Олег рискнул накликать на себя гнев шефа, стала понятна. С запада накатывался гул мощных двигателей.
– Летят, – сообщил Олег с глупой улыбкой на мокром от дождя лице.
– Ну что ж, – Стриженый посмотрел на Стуколина. – Пора работать, лейтенант! Договорим в следующий раз…
(Карелия, сентябрь 1998 года)
Роторы четырёх турбовинтовых двигателей "Аллисон" Т56-А-15 мощностью в четыре с половиной тысячи лошадиных сил, провернувшись несчётное количество раз по инерции, остановились. Норвежский военно-транспортный самолёт С-130Н "Геркулес" замер в конце взлётно-посадочной полосы. Пираты в кожаных куртках уже шли к нему, доставая на ходу оружие и стараясь не обращать внимание на дождь и злой ветер.
Как и неделю назад, переговоры с экипажем повёл Стриженый. Когда люк, ведущий в кабину "Геркулеса", распахнулся, Стриженый приказал показавшемуся пилоту опустить трап. Пилот уточнил:
– Вам нужен груз?
– Догадливый, – отметил Стриженый.
– Забирайте груз, – сказал пилот и захлопнул люк.
– Я не врубился, – Стриженый озадаченно повертел головой, – он мне хамит?
Тут рампа грузового отсека начала опускаться, и последний вопрос отпал сам собой.
– О-о! – восхитился Стриженый. – Нас уже понимаю с полуслова!
Он повернулся к подчинённым:
– Вперёд, ребята! Выпотрошите мне его!
Старший лейтенант Стуколин, всё ещё слегка пьяный и находящийся под впечатлением странной беседы, состоявшейся несколько минут назад, направился, покачиваясь, к своему грузовику. Женя Яровенко ждал его, сидя за рулём.
Когда за пеленой дождя прогремели первые выстрелы, Стуколин даже не сразу понял, что это за звуки, и только после того, как шальная пуля просвистела совсем рядом и разбила вдребезги левую фару грузовика, до него дошло: стреляют! И он упал в жидкую грязь.
Стрельба на некоторое время затихла. Женя выскочил из кабины и подбежал к Стуколину.
– Куда?! – заорал ему тот. – Ложись, сержант, мать твою!
Яровенко плюхнулся на живот и подполз к лейтенанту.
– Ты цел, старший?
– Цел я, цел, – откликнулся Стуколин. – Куда ты попёрся? Хочешь, чтоб башку прострелили?
Отчаянный малый помотал головой.
– Не хочу, – сказал он с совершенно дурацкой улыбкой. – Но и тебя, старший, оставить не могу.
– А кто тебя просил оставлять? Ждал бы себе в кабине.
Стуколин огляделся. Рампа грузового отсека была опущена и касалась бетона. Там уже стоял грузовик, подготовленный к принятию первой порции ящиков и коробок. Между задними колёсами грузовика и рампой лежал один из парней Стриженого. Лежал он на спине, раскинув руки, дождь лил ему прямо на лицо, но парень не делал никаких попыток пошевелиться. "Убит!" – понял Стуколин; он мгновенно протрезвел.
Второй парень прятался за передним колесом грузовика. Он сидел на корточках и держал в отставленной руке пистолет. Издалека марку оружия было не распознать, но старшему лейтенанту показалось, что это пистолет Токарева, известный под аббревиатурой ТТ. Остальные подчинённые Стриженого и он сам залегли в разных позициях на бетоне полосы.
– Кто стрелял?! – крикнул им Стуколин. – Вы видели, кто стрелял?
Стриженый приподнял голову.
– Стреляли из отсека, – сообщил он, и в ту же секунду, словно в подтверждение его слов, в хвосте транспорта раздались новые выстрелы.
Обзор с того места, где находился Стуколин, был не ахти, но всё же часть проёма грузового отсека он видел. Там за ящиками с натовскими пайками перемещались какие-то фигуры. Выходить наружу они явно не собирались, дожидаясь, когда пираты сами придут к ним.
Парень, прятавшийся под колёсами грузовика, вдруг бросил пистолет, встал на четвереньки и, пятясь, как рак, быстро-быстро пополз прочь.
– Вот и война началась, старший, – прошептал Женя; дурацкая улыбка не сходила с его лица. – Настоящая война!
– Чему ты-то радуешься, идиот? – озлился на него Стуколин. – Война? Одного из наших уже убили, вот тебе и вся война.
– Эй, лейтенант! – окликнул Стриженый. – Что делать будем? Идеи какие-нибудь есть?
Пока Алексей прикидывал, как бы ответить помягче, своё слово решили высказать те, кто засел в "Геркулесе".
– Русские! – воззвал сильный мужской голос. – Убирайтесь, русские! Вы ничего не получите! Убирайтесь, пока мы не пустили вам кровь!
– Дурачьё! – проревел в ответ Стриженый. – Чтобы вас всех грохнуть, нам достаточно одной гранаты!
Он был прав. Если в грузовой отсек транспортного самолёта забросить хотя бы одну осколочную гранату, будет такое… месиво. Но от этого крайнего во всех смыслах поступка не выигрывал никто: ни боевики, засевшие в транспорте, ни пираты. Патовая ситуация. Боевики, кажется, это прекрасно понимали.
Владелец сильного голоса и Стриженый принялись переругиваться, поминая матушек. Боевики с транспорта явно тянули время.
"Зачем им это?" – спросил себя Стуколин и вдруг понял зачем.
– Сиди здесь, – приказал он Жене Яровенко, – и не вздумай высовываться. Понял меня?
– Так точно, старший, – по-прежнему весело откликнулся Женя.
– Смотри у меня, – утвердил напоследок серьёзность своего приказа Алексей и по-пластунски пополз туда, где лежал и ругался Стриженый.
Добравшись до него, старший лейтенант притянул Стриженого к себе и зашептал ему на ухо:
– Это пора кончать. Они тянут время. Они ждут подмогу.
– Почему ты так решил? – спросил Стриженый тоже шёпотом.
– В Заполярье у них есть свои агенты. Об этом нас предупреждали. Пилоты не могли быть уверены в том, что их и во второй раз будут сажать на ту же самую полосу. Но подготовиться к такому варианту они могли.
– Ты хочешь сказать, что сейчас сюда едут их бойцы? – Стриженый нахмурился. – А сколько их будет? И чем они будут вооружены?
Стуколин пожал плечами:
– Этого я не знаю.
– У меня двадцать четыре пацана… точнее, двадцать два… – Стриженый напряжённо думал, движение мысли прямо-таки отражалось на его лице. – У всех лёгкое стрелковое оружие… Мы не знаем, сколько бойцов в самолёте и сколько ещё прибудет… Нужно уходить! – сделал он вывод.
– Уходить?! – Стуколин даже повысил голос. – Ты собираешься всё бросить и уйти?
– Да, – Стриженый опустил глаза, но от решения своего не отказался. – Они перестреляют нас, как… как кроликов.
– Мы не имеем права отпустить их! – заявил Стуколин.
– За всех не выступай, – огрызнулся Стриженый, он продолжал прятать глаза и говорил без свойственной ему уверенности, что, конечно, выдавало его душевное смятение. – Меня подрядили забрать груз… Забрать груз, и только! Я – перекупщик, понятно? Я – коммерсант…
– Коммерсант, – с невыразимым презрением произнёс Стуколин. – То-то ты с пушкой ходишь.
– В наше время коммерсанту без пушки нельзя, – охотно сменил тему Стриженый. – В наше время без пушки тебя и за человека никто не примет.
Перевалившись на бок, Стуколин почесал кулак.
– Да тебя и с пушкой за человека никто не примет. Ещё только стрелять начали, он уже обгадился. Родину, говорит, люблю. О детях, говорит, думаю. Защитник отечества, блин.
Стриженый побагровел.
– Ты много о себе думаешь, лейтенант, – сказал он злым голосом. – Я ведь и обидеться могу.
– Да плевать я хотел на твои обиды! Мы здесь треплемся, а время идёт. Нужно что-то делать, иначе нас и вправду всех перестреляют!
Стриженый задышал носом и сразу чихнул. Выругавшись, он посмотрел на Стуколина более трезвым взглядом.
– Ты что-то придумал, лейтенант? Или, может, всё-таки гранатой? Но у меня гранат нет.
– Гранаты и у меня нет, – признался Стуколин. – Но граната нам не нужна. Мы их выкурим без всякой гранаты.
– Это как?
– Дым. Хороший едкий дым. Мы их выкурим.
– Дымовой шашки у меня тоже нет.
– Узко мыслишь, Павел! – Стуколин был отходчив, а потому раздражение, вызванное нерешительностью Стриженого, проявившейся в самый ответственный момент, сразу прошло. – Для дыма шашка не нужна. Достаточно ветоши, сырых веток, бутылки автомобильного масла и канистры бензина.
– Идея! – одобрил Стриженый с горячим энтузиазмом; он уже улыбался. – Ох как они побегут!
Повернувшись, он свистнул и замахал рукой, призывая своих пацанов. Те зашевелились и поползли со всех сторон. Боевики, засевшие в грузовом отсеке "Геркулеса", обнаружив активность в стане противника, открыли беспорядочную стрельбу. Это, впрочем, не помешало Стриженому провести военный совет и отдать подчинённым соответствующие распоряжения. Когда парни отправились готовить наполнители для дымовых шашек, Стриженый снова обратился к Стуколину:
– Минут пятнадцать, лейтенант, у нас на это уйдёт. А потом… как груз доставлять будем? Мелкими порциями? Или одной большой?
– Мелкими удобнее. Но есть риск, что кого-нибудь подстрелят…
– Кого-нибудь подстрелят в любом случае, – пообещал Стриженый.
– Понятно, но риск можно свести к минимуму, – ответил Стуколин и изложил свой план.
– А кто в кузов полезет? – уточнил Стриженый, выслушав старшего лейтенанта.
– Я полезу, – браво отвечал Стуколин. – Я предложил, я и полезу.
– Что ж, – резюмировал Стриженый, помолчав, – никто тебя за язык не тянул.
Ветки валежника, сырые от дождя, обмотали ветошью, обильно политую машинным маслом и бензином. Получившуюся "куклу" укрепили куском бечёвки. Работы велись в кузове "ЗИЛа", принадлежащего воинской части 461-13"бис". Затем "куклу" прислонили к заднему борту, поставив на попа, а в специально проделанную в ветоши дыру впихнули бутылку с бензином, в горлышко которой насовали сухой бумаги – это запал. Поджечь его и собирался старший лейтенант Стуколин, расположившийся на полу кузова таким образом, чтобы не попасть под обстрел и не пострадать при ударе. Каблуками сапог старший лейтенант упирался в скамейку по правому борту, в левой руке он держал зажигалку, которую ему отдал Стриженый, правая была свободна, но в любой момент могла выхватить пистолет ТТ, засунутый в карман куртки.
– Готов, старший? – спросил Женя, показав над задним бортом своё чумазое от грязи лицо.
– Всегда готов, – буркнул Стуколин; он немного нервничал.
Яровенко занял место в кабине, развернулся и врубил передачу заднего хода. Как и следовало ожидать, боевики на транспорте, едва завидев приближающийся грузовик, открыли по нему беглый огонь. Пацаны Стриженого не остались в долгу, но, по настоянию Стуколина, они стреляли в воздух: Алексей опасался, что какая-нибудь шальная пуля нанесёт непоправимый вред "Геркулесу", и он загорится или не сможет потом взлететь.
Старший лейтенант лежал на полу кузова и наблюдал, как пули рвут натянутый брезент над его головой. В этот момент он старался ни о чём не думать; посторонние мысли, как Алексею казалось, могли помешать ему быстро и точно привести в действие намеченный план.
Яровенко предстояло выполнить ювелирную работу. На заднем ходу он объехал грузовик, стоявший пустым у рампы, и буквально впритирку к нему – борт к борту – подал "ЗИЛ" к норвежскому транспорту. Пули продолжали свистеть. Одна из них выбила щепку из доски заднего борта, другая зацепила "куклу". Старший лейтенант продолжал оставаться безучастным и неподвижным. Но когда "ЗИЛ" остановился, Стуколин начал действовать. Он чиркнул кремнием зажигалки. Импровизированный фитиль занялся, и Алексей, приподнявшись, ухватился руками за "куклу" с очевидным намерением толкнуть её так, чтобы она перевалилась через борт и упала на рампу грузового отсека. Стрельба стихла: видимо, боевики обалдели, не понимая, что этот грузовик-камикадзе собирается сделать. Фитиль горел бойко, а Стуколин напрягал все силы, пытаясь из полулежачего положения выпихнуть вонючую "куклу" за борт. "Кукла" не поддавалась. Скорее всего, ветошь за что-то там зацепилась, и старший лейтенант сообразил, что ещё секунда-другая и будет поздно: "кукла" останется в грузовике и зачадит.
И тогда Алексей встал. Он поднялся в полный рост и, даже не глядя в сторону "Геркулеса", дёрнул "куклу" вверх, одновременно толкая её вперёд. С треском рвущейся ткани "кукла" поддалась и вывалилась за борт. Разлетелись осколки бутылки с бензином. Почти сразу пошёл дым. Старший лейтенант отпрянул вглубь кузова, но уйти с линии огня не успел. Пятимиллиметровая пуля, выпущенная из винтовки "Имбел" MD2 (производство Бразилии), пробила ему грудь.
Стуколина швырнуло на пол грузовика, и на секунду от сильной боли он потерял сознание. Когда старший лейтенант очнулся, грузовик уже нёсся по бетону, подскакивая на стыках, Алексея бросало от борта к борту; ему казалось, что он вдруг попал в недра адской машины – то ли центрифуги, то ли бетономешалки. Перед глазами всё плыло, дышать было больно и трудно. Он решил, что умирает и это первый круг ада. Но потом тряска прекратилась, и рядом появился кто-то другой, и Стуколин понял, что ничего ещё не кончилось, что люди, стрелявшие в него, пришли завершить начатое и что их нужно встретить достойно.
Старший лейтенант потянулся за пистолетом. "Хоть одного, да с собой заберу", – мелькнуло в затуманенном сознании. Он нащупал рукоятку, но вытащить пистолет из кармана не хватило сил.
– Убили, сволочи! – протяжно закричал Женя Яровенко. – Старшего убили!