* * *
– Брайан, вы спите?
– А? – продираю глаза и приподнимаюсь на локте, не понимая толком, где я. Ага. Я в своей палате, в клинике. Видение закончилось. Хотя у меня все еще болит левая кисть и страшно хочется пить.
– Что с вами? – спрашивает Рабиш и внимательно присматривается ко мне. – У вас такой вид, будто вы только что повстречались с самим дьяволом.
– Хуже, док, – криво улыбаюсь и тру левую кисть – разумеется, целую и невредимую. – Вы верите в переселение душ, док?
– У вас снова была галлюцинация? – Он смотрит на показания приборов над кроватью. – Снова учащалось сердцебиение, был резкий скачок давления…
– Ладно, док, со мной все в порядке, – перебиваю. – Лучше скажите, что там с Ирэн?
Рабиш молчит и тщательно отводит от меня взгляд, делая вид, что полностью поглощен показаниями датчиков.
– Док! – рычу я.
– Ну что? – раздраженно откликается он. – Что вы хотите от меня услышать? Я не волшебник! И сделал все, что мог!
– И? – еле удерживаюсь, чтобы не схватить его за грудки и не начать трясти.
– Через два дня она покончит с собой! – отрезает Рабиш и тяжело оседает на стул, ссутулив плечи.
– Ну, не надо так, док, – прошу. – Пожалуйста, расскажите все подробно.
– А что тут рассказывать… Она оказалась очень внушаемой. Чтобы загипнотизировать ее, хватило бы и первого уровня, а ей влепили аж четвертый.
– Но разве нельзя снять с нее гипноз? – Мой голос дрожит. Мне кажется, что я схожу с ума. Рабиш немного смягчается.
– Я снял, – устало говорит он. – Но оказалось, что это только верхний слой. А под ним обнаружились еще. Похоже, она подверглась так называемому каскадному внушению. То есть было несколько сеансов гипноза с постепенным развитием… э… основных тем, но на предыдущие слои ставились ключи. Чтобы полностью снять с нее гипноз, надо знать эти ключи. Все ключи, – Рабиш выделяет голосом слово "все". – А их там что-то около двадцати.
– И что же делать, док?
Он пожимает плечами и молчит.
– А если попробовать гипноизлучатель? – предлагаю. – Заложить в него другую программу: так, мол, и так, Ирэн, у тебя нет причины кончать с собой. И запустить это… как его… каскадное…
– Это незаконно, – возражает Рабиш. – Гипноизлучатели запрещены к использованию.
– О чем вы говорите, док? – перебиваю я. – Законно – незаконно, какая разница. Ведь речь идет о жизни Ирэн!
– Можно попробовать, – с сомнением бормочет Рабиш. – Правда, я никогда не составлял программ для гипноизлучателей, и могу допустить ошибку… Скажу честно, Брайан, не уверен, что у меня получится…
– Но ведь хуже Ирэн от этого не будет?
– Куда уж хуже, – вздыхает Рабиш.
– Тогда пробуйте, док!
Едва не выпихиваю его из палаты, а сам нетерпеливо слоняюсь из угла в угол и едва не грызу ногти от беспокойства. Настраиваюсь на многочасовое ожидание, но Рабиш возвращается сразу же и укоризненно говорит:
– Брайан, зачем вы забрали его?
– Кого?
– Гипноизлучатель.
– Чего?! Я не брал его, док, он мне на фиг не нужен!
Рабиш растерянно смотрит на меня и говорит упавшим голосом:
– Он исчез. Вы понимаете, Брайан, гипноизлучатель исчез!
– Погодите, док. Давайте по порядку. Где он был?
– В моем кабинете, в сейфе. Я запер его там после того, как мы с вами просмотрели на визоре диск с текстами.
– А кто после этого входил в ваш кабинет?
– Никто. Я поехал за Ирэн, а вы…
– Я пошел в палату. А вы уверены, что пока вас не было, никто не входил в ваш кабинет?
– Уверен. В мой кабинет войти могу только я… – Рабиш спохватывается. – И вы. Я же вчера дал вам экстренный допуск!
– Так может, вы его еще кому-нибудь давали? Ну, вспомните хорошенько!
– Да нечего вспоминать, – раздражается он и нажимает клавишу на браслете своего коммуникатора. – Запрос системе. Зачитать список экстренного допуска в кабинет главврача Клиники Нанохирургии Мозга.
– Карл Рабиш, Брайан Макдилл, – вещает механический голос и замолкает.
– Слышали? Только вы и я.
– А Ирэн? Вы привезли ее в клинику и куда отвели? Разве не в кабинет?
– В кабинет. Только не в свой, а предварительного обследования! Мне же нужно было подключить ее к аппаратуре, сделать ей томограмму, – взвинченно говорит Рабиш. Похоже, у него порядком сдали нервы.
– А она не могла тайком улизнуть и посетить ваш кабинет, когда вы пошли ко мне? – осторожно спрашиваю я.
– Нет, она спала. Я ввел ее в гипнотический транс. Да она до сих пор еще спит, можете пойти убедиться.
– А она не может симулировать сон, док?
– Разумеется, нет. Ирэн подключена к контролирующей аппаратуре, а датчики не обманешь. – Рабиш падает на стул, словно его ноги не держат, и с ужасом смотрит на меня. – Поймите вы, наконец, это не она! Это кто-то другой. Он проник в мой кабинет, вскрыл сейф, взял гипноизлучатель и, вполне возможно, пошел с ним в полицию. Все, мне конец! Позор… суд… тюрьма…
– Нет, док. С вами ничего не будет, успокойтесь. Если что, скажем, что это я принес гипноизлучатель в клинику, а вы знать про него не знаете.
– На нем мои отпечатки, – напоминает Рабиш.
– Тогда я скажу, что силой заставил вас помогать мне с ним возиться. В любом случае я все возьму на себя.
– Но вас посадят, и вашей карьере придет конец!
– Плевать, док. Плевать.
Он смотрит на меня, и отчаяние в его глазах сменяется новым выражением, мне трудно точно определить каким. Это и ужас, и благодарность, и какое-то сумасшедшее восхищение. Я теряюсь под его взглядом и бормочу:
– А что будет с Ирэн? Мы же не позволим ей… ну… вы понимаете…
– Но у нас больше нет излучателя, – возражает Рабиш.
– Это не проблема, док. Я куплю новый.
– Вы знаете, где? – изумляется Рабиш. – Гипноизлучатели так просто в магазинах не продаются.
– Это моя забота, док.
– Но он стоит чертову уйму кредитов. Наверное, тысяч сто, не меньше.
– У меня есть деньги, док.
Ему незачем знать, что на моем счету сейчас осталось что-то около пятидесяти тысяч. Вообще-то я зарабатываю очень и очень неплохо. Меня даже можно назвать состоятельным человеком, но я довольно легкомысленно отношусь к деньгам, не привык делать сбережения, люблю жить на широкую ногу и сразу трачу большую часть того, что получаю. Чтобы купить гипноизлучатель, мне придется залезть в долги, но это нестрашно, я довольно быстро их отдам. Кстати, пятьдесят тысяч мне наверняка сможет дать Мартин. И вообще все не так уж и плохо. Счета за пребывание в этой клинике оплатит мой гоночный клуб, а уже меньше чем через неделю состоится "Огненная Серия". За призовое место там платят триста тысяч кредитов, плюс я получу деньги за участие в гонке от своего клуба – наш владелец в этом смысле довольно щедр.
– Я достану гипноизлучатель, док, – повторяю. – Но вы ведь тогда поможете Ирэн?
– Постараюсь, – после крошечной паузы отвечает он.
– Отлично, самое позднее к утру гипноизлучатель будет у вас. А где моя одежда? Мне придется на некоторое время покинуть клинику.
– Мистер Тойер привез вас сюда в банном халате, но я распоряжусь насчет одежды. В нашей торговой лавке внизу есть костюмы от самых лучших фирм…
– Не надо костюмы, – перебиваю. – Лучше чего попроще. Свитер, куртку и брюки. Причем штанины у брюк должны быть пошире, чтобы спрятать медицинский панцирь.
– Это разумно, – кивает Рабиш. – Кстати, у вас в панцире система искусственного климата в норме? Не сломана?
– Нет, все в порядке, док. Ноге в панцире и не холодно, и не жарко. Значит, работает исправно.
– Отлично. А какой у вас размер одежды?
Называю. Он выходит, а я набираю на коммуникаторе код Мартина.
– Мне нужен мобиль и пятьдесят кусков взаймы. Срочно! – без предисловий выпаливаю я.
– А какой именно мобиль: "Эрроу" или "Сектарт"? – деловито уточняет Мартин. Вот за что его ценю, так это за умение, когда надо, мгновенно вписаться в тему и не задавать при этом ненужных вопросов.
– Нет, Мартин, все твои мобили слишком роскошны для того места, куда я еду. Мне нужно что-нибудь попроще. "Лаквиль" или "Цирус". Желательно не новый, но с хорошим движком.
Мартин задумывается, а потом говорит:
– У меня есть на примете то, что тебе надо. "Цирус" пяти лет. Куда его подогнать?
– Давай к клинике. К гостевой стоянке.
– Понял, минут через сорок буду.
Ровно через сорок минут на крышу клиники опускаются два мобиля: серый видавший виды "Цирус" и черный роскошный "Эрроу". Из "Цируса" выбирается Мартин, а из "Эрроу" с радостной рожей вываливается Курт – тоже гонщик из наших, из "Отвязных Стрельцов". Правда, у нас с ним немного разные специализации. Мы с Мартином все больше по "Огненной Серии", а Курт предпочитает "низкие" гонки, то есть те, которые проводятся очень близко к поверхности планеты среди ветвистых, изрезанных пещерами и туннелями каньонов.
– Брайан, бродяга! Ну, ты и отмочил! – восторженно ревет Курт.
– Это не я отмочил, а меня, – отшучиваюсь и жму ему лапу.
– Ты как? – спрашивает Мартин и смотрит внимательно. Чувствую, ему до смерти хочется мне что-то сказать. Или спросить. Но присутствие Курта удерживает его.
– Нормально, – отвечаю. – Помяли немного, но жить буду. Со дня на день меня выпишут, и я сразу приступлю к тренировкам. Кстати, Билл подал заявку в "Огненную Серию"?
– Да. – Мартин бросает изучающий взгляд на мои ноги, словно пытается разглядеть спрятанный под штаниной медицинский панцирь, но, похоже, эту тему поднимать не собирается.
– А ты куда намылился? Решил из клиники слинять? – кивает на "Цирус" Курт.
– Только на время, к утру вернусь.
– Подружка, что ли, ждет? – ехидничает Курт.
– Ага. Подружка. Ждет. – Чувствую, что у меня внутри все съеживается, а к горлу подступает ком. Ирэн…
– Небось, горячая штучка, раз ты не можешь даже пару дней обождать, – насмешливо тянет Курт.
Я каменею лицом. Пару дней! Через пару дней ее уже может не быть в живых. Наверное, у меня что-то такое отражается в глазах, потому что Курт внезапно осекается и замолкает, а Мартин серьезно говорит:
– Хорош болтать, времени нет. Брайан, давай я скину тебе на счет деньги и код доступа к "Цирусу", да мы с Куртом двинем обратно, а то мы сдернули прямо с тренировки, и если Билл узнает…
– …прибьет, – подхватывает Курт и сует мне ладонь. – Пока, Брайан, через пару дней свидимся.
Он идет к "Эрроу", а Мартин с помощью коммуникатора переводит со своего счета на мой деньги, затем скидывает мне код доступа к "Цирусу" и предлагает:
– Может, поехать с тобой?
– Куда? К моей подружке? – притворно удивляюсь я. – Ты извини, но она вряд ли согласится на групповуху. Даже за пятьдесят кусков.
Мартин морщится и с досадой говорит:
– Хорош паясничать. И не держи меня за идиота, ладно? Ты же не думаешь, что я поверил во всю эту фигню с подружками и похитителями-букмекерами?
– А ты поверь, – серьезно советую я.
Не то чтобы я не доверял Мартину, наоборот, верю ему, как себе, но… Как сказал Рабиш, в следующий раз разменной пешкой для таинственных "игроков" может оказаться тот, кто очень дорог мне. Например, Мартин… Нет. Пусть уж лучше он держится от всей этой истории как можно дальше. Пусть обижается на меня, если хочет, но Тойер прав – в этой гонке мне напарники ни к чему, я должен остаться совершенно один.
– Ну, как знаешь, – сухо говорит Мартин и идет к "Эрроу", не попрощавшись.
Провожаю взглядом взлетающую черную "стрелу" и сажусь в "Цирус", радуясь, что для управления мобилем ноги не нужны. Осматриваюсь. Отключаю автоматический режим. Проверяю настройки. Ну и колымага! Но мне как раз такая и нужна. Чем хуже у меня будет мобиль, тем лучше, – меньше привлечет внимания. Ну что, вперед. Запускаю инерционный движитель, отключаю гравитационный якорь, поднимаю мобиль к шоссе, убираю в днище колеса, ищу указатель к кварталу "Гнездо Порока" и врубаю двигатели на полную мощность.
Глава 3
НОЧНАЯ ГОНКА
Смотрю на встроенные в коммуникатор часы: около семи вечера. Рановато для "Гнезда Порока", в том смысле, что основная жизнь здесь начинается гораздо позже, ближе к полуночи. Но я лечу сюда не развлекаться, мне нужно найти конкретного человека по имени Том Крыса. Мы с ним вместе росли в приюте и до самого выпуска делили одну комнату на двоих. Между нами так и не возникла настоящая дружба, скорее, это была обычная доброжелательность уживчивых людей, которые вынуждены делить общее жизненное пространство.
После гибели родителей я попал в маленький провинциальный приют для детей младшего возраста. Не скажу, что мне там нравилось, но я угодил туда в пятилетнем возрасте и считал тот приют своим домом. Я был там своим среди своих. Но когда мне исполнилось двенадцать, меня перевели в приют для подростков. Так я попал в столицу, в Мегаполис.
В первую же ночь заправилы и их шестерки вознамерились устроить мне темную – не со злобы, а так, по привычке, типа новичков надо учить. Но я слишком сильно сопротивлялся, и, обозлившись, они вломили мне как следует. Я оказался в лазарете. Через пару недель меня выписали и вернули в приют.
Я угодил как раз к ужину. Помню, когда я вошел в длинный, уставленный многочисленными столами зал, все мальчишки замерли в настороженном ожидании: как-то заправилы примут меня? И как теперь стану себя вести я? Даже за столиком воспитателей разговоры зазвучали тише. Они, конечно, были готовы, если понадобится, разнимать нашу драку, но вообще-то предпочитали не вмешиваться, предоставляя подросткам устанавливать свои собственные законы. Впрочем, видимость приличий все же соблюдалась. Заправилы действовали исподтишка, не в открытую, а воспитатели закрывали на это глаза.
В столовке было самообслуживание – подносы с едой полагалось брать из кухонного автомата. А чтобы подойти к автомату, надо было пройти мимо стола заправил. И я пошел через зал прямо к ним, а вслед мне летели перешептывания, кое-где переходящие в яростный спор – потом я узнал, что тогда делались ставки в виде сока или печенья на исход ситуации, и большинство ребят ставило на то, что я буду драться.
Заправилы глядели на меня насмешливо, но к автомату с едой пропустили. Они ждали, когда я пойду назад, и тогда один из них как бы невзначай толкнул бы меня в спину, а второй подставил бы мне ногу. Это была элементарная проверка. Я должен был споткнуться, опрокинуть поднос с едой и остаться без ужина – добавки в приюте не полагалось. А дальше они собирались посмотреть на мою реакцию. Стерплю, смолчу, значит, я такой же, как большинство – "терпила" или "навоз" – так это называлось у нас в приюте. Если полезу в драку или начну качать права, стану "мишенью" или "куклой" – мальчиком для битья, одиноким изгоем, мишенью для издевательств и насмешек. Вот так, все предельно просто: или "навоз", или "кукла". И третьего не дано.
Вернее, они считали, что не дано. Но они тогда еще не знали, что впервые в жизни столкнулись с настоящим, прирожденным Гонщиком…
Я ждал, когда автомат выдаст мне тарелку с едой и стакан с соком, и ощущал на своей спине их изучающие взгляды. Я не знал, что именно они замышляют, но чувствовал – что-то сейчас будет. А еще я чувствовал, как во мне нарастает азарт – холодный, спокойный азарт. Мое сердце билось ровно и сильно, а голова была ясная, как никогда. Я весь был как взведенная пружина – сосредоточенный и готовый к действию. И мне было весело. Я не ощущал ни злости, ни страха. Не собирался мстить им за те побои. Я собирался играть с ними. Да, для меня все происходящее было игрой – рискованной и опасной, но чертовски увлекательной. И я наслаждался ею…
Я взял поднос и пошел мимо них в зал. Помню, в столовке повисла такая тишина, что звук моих шагов казался грохотом. Я шел нарочито неуклюже, расслабленно, подставляясь изо всех сил. Они перемигнулись и начали действовать. Один привстал со стула и сильно толкнул меня в спину, а второй подставил ногу. Вернее, они попытались это сделать… Но у меня уже тогда реакция была, что надо. Я не столько увидел оба движения, сколько угадал их. От толчка ушел простым наклоном корпуса, а ногу перепрыгнул, не расплескав при этом ни капельки сока, и как ни в чем не бывало, пошел себе дальше. Сел за соседний столик – прямо напротив них, наколол на вилку котлету, откусил, запил соком, посмотрел в их ошарашенные перекошенные физиономии, подмигнул и дружелюбно проговорил:
– Вполне съедобно… Ну что, один-один?
– Там посмотрим, – процедил сквозь зубы вожак по имени Грегори.
Ночью, естественно, они пришли снова. Нас селили по трое, но так получилось, что я оказался в комнате один – остальные две койки пустовали. Они пришли вшестером и азартно набросились на рельефные очертания фигуры под одеялом. И каково же было их разочарование, когда вместо меня тумаки получило свернутое в комок запасное одеяло.
Я же в это время таился на подоконнике. Приют занимал верхние, последние этажи тридцатиэтажного здания, поэтому окна у нас были закрыты наглухо, а помещения обслуживались системами искусственного климата, но я предварительно взломал раму и вытащил одно из стекол.
– Эй, я здесь, – позвал их с подоконника.
Они взревели и бросились ко мне. Я вылез из окна наружу, а дело происходило на двадцать девятом этаже, встал на узкий, в ширину одной ступни, опоясывающий здание карниз и предложил:
– Догоняйте!
– Вернись, дурак. Разобьешься!
Я рассмеялся и пошел вдоль стены. Желающих последовать за мной не нашлось. Они стояли и смотрели на меня, затаив дыхание, а я спокойно дошел до грузового люка, через который разгружались продукты для кухни из автоматических грузовиков. Люк, разумеется, был закрыт, но я с вечера успел взломать его код, основательно приготовившись к их приходу…
Итак, я распахнул люк, повернулся к моим противникам лицом, пояснил:
– Вот так я бы ушел от вас, – а потом развернулся и пошел обратно, прямо к ним. Когда я вернулся на подоконник, они молча расступились, пропуская меня в комнату. Я спрыгнул и предложил: – Ну что, два-один?
– Согласен. Два-один. – Грегори протянул мне руку.
Вот так и началась наша Игра. Они старались подловить меня, застать врасплох, догнать. А я уходил всеми возможными и, не буду скрывать, зачастую крайне рискованными способами. Чаще всего мне удавалось уйти от них, но иногда они все же ловили меня. Но даже если я проигрывал, меня больше не били. В тот день мы заключили что-то вроде уговора и составили правила Игры. У нас сложилось две команды: в одной было шестеро игроков, включая Грегори, а в другой я. Постепенно Игра увлекла весь приют. У каждой из команд появились свои фанаты, и вовсю заработал тотализатор. Случайно я узнал, что даже воспитатели втянулись во всеобщее увлечение и потихоньку составили свой тотализатор.