– Короче, мужики, – хмурится Эрик. – Времени на пустой треп сейчас нету. Мне заявку надо успеть подать, а тебе, Брайан, пора на старт двигать, а то заезд вот-вот… Так как в заявке писать? Маоли?
– Да, – решительно говорю я.
Эрик исчезает, а Лонг суетливо сбрасывает мне код и быстро сваливает, даже не пожелав удачи. Похоже, он боится оставаться рядом со мной – опасается моих вопросов. Ну и хрен с ним, пускай пока идет. Никуда он от меня не денется, я достану его чуть позже. Делаю себе зарубку в памяти: с этим Лонгом после гонки надо будет конкретно побазарить. Подробно и обстоятельно.
Приходит Дик, протягивает мне шлем и костюм.
– Сойдет?
– Вполне.
Быстро переодеваюсь, пристраиваю бластер за пазуху, цепляю шлем на башку, вылезаю из "Бутвиля" и осматриваюсь. Парковка сейчас сияет огнями, как президентский дворец в новогоднюю ночь, и народу здесь ничуть не меньше, а от дорогущих прикидов и мобилей просто рябит в глазах. Да, публика, судя по всему, здесь собралась солидная. Такие, как эти, кредитов не считают. А вот нервишки пощекотать себе любят, правда, за чужой счет – тут Дик прав, – им чем кровавее зрелище, тем лучше. Вокруг парковки по периметру развешены большие экраны. Вероятно, именно на них пойдет трансляция гонки.
– Пойдем на досмотр, – зовет Дик. – "Сантвилл" уже осмотрели, а сейчас твоя очередь.
– Что за досмотр? – Мой голос искажается встроенным в шлем транслятором и потому звучит глухо, незнакомо. Это хорошо, меньше риска быть узнанным.
– На предмет допинга и запрещенных приборов, – поясняет Дик. – Чтоб гонщик с собой на трассу портативный "ночник" или "красные очки" не протащил. Кстати, бластер тоже нельзя на трассу брать. Ты его здесь оставь, потом заберешь.
Сгружаю бластер в брюхо "Бутвиля" и с удивлением смотрю, как Дик тоже разоружается, но вопросов не задаю: какая разница, да и ему виднее, что делать. Он ведет меня к лифтам, заводит в один из них и командует:
– Приказ системе: на досмотр.
Автоматика лифта воспринимает приказ, закрывает двери, мчит нас на пару десятков этажей вниз и выплевывает в короткий светлый коридор с закрытой дверью на торце. Возле нее стоит какой-то амбал башкой под потолок в гоночном защитном костюме и шлемом в руке. Он оценивает меня коротким, но внимательным взглядом и небрежно бросает Дику:
– Привет. А ты что здесь? Ты вроде завязал?
– Я вот его привел, – кивает на меня Дик и представляет: – Это Башня, а это… э… Маоли.
– Новичок, значит. Любитель или профи? Или ты, как и Дик, из клубных? – вроде как равнодушно спрашивает меня Башня.
– На трассе узнаешь, кто он есть, – отвечает за меня Дик и ехидно ухмыляется.
Башня фыркает и заговаривает о каком-то Ричарде. Дик подхватывает непонятный для меня разговор, а потом дверь уезжает в сторону, открывая напичканную электроникой комнату.
– Ну, я пошел, – говорит Башня. – Пока, Дик. На трассе встретимся, Маоли.
Он проходит внутрь, дверь закрывается, а мы остаемся ждать.
– Дик, а Лонг по жизни кто? – спрашиваю.
– Лонг? Он на Эрика работает. В основном элитные мобили на заказ подгоняет. А до этого в армии был, контрактником. В штурмовом отряде или что-то типа того. Я подробностей не знаю, он об этом трепаться не любит.
– Да, он у вас вообще молчун, как я погляжу.
Тут наш разговор прерывается – распахивается дверь. Дик подталкивает меня внутрь. Вхожу. За огромным столом-пультом сидит мужчина в летах. Кроме него в комнате никого, видно, Башня вышел через другую дверь.
– Дик? – удивляется мужчина. – Ты опять за старое? Вот уж не ожидал! Тебя в той аварии так поломало, что я думал, ты к Ночной гонке больше и на пушечный выстрел не подойдешь!
– Я и не подойду, – бормочет Дик и косится на меня. Ему явно неловко передо мной, но он быстро берет себя в руки и говорит: – Вот новый пилот. По заявке Эрика Стронга.
– Сейчас посмотрим. – Мужчина обращается к клавиатуре визор-фона и смотрит на экран. – Ага, есть. Псевдоним Маоли… "Сантвилл"… Три красных… Ну что, Маоли, проходи вон туда, будем тебя проверять.
Проверка длится минут десять, она довольно скучна и привычна – примерно так же проверяют нас и перед каждой обычной гонкой. Затем Дик говорит:
– Меня тоже проверяй, Стив, я с ним на старт пойду. Объясню ему, что да как.
Наконец, проверка заканчивается, и в дальней стене распахивается не замеченная мною ранее дверь. Дик тянет меня туда, и мы оказываемся в очередном лифте.
– Приказ системе: стартовая площадка, – говорит Дик.
Лифт сперва едет вниз, а потом переходит на горизонтальное движение и везет нас куда-то по прямой, а затем немного вверх. Наконец, останавливается, двери открываются, и мы оказываемся на плоской длинной крыше десятиэтажного здания. Городское освещение в этом районе полностью отключено. Освещенная парковка со зрителями осталась справа и сверху. Сама же стартовая площадка тонет в полумраке, который неохотно разрывается несколькими размещенными по периметру тусклыми фонарями. Зато визорокамер здесь хоть отбавляй. Они висят повсюду. Как только мы выходим из лифта, на нас тут же нацеливаются их инфракрасные зрачки и хищно поворачиваются следом, фиксируя каждый наш шаг. Им не помеха темнота. Сигнал потом обрабатывается специальной аппаратурой и подается на экраны для зрителей уже, так сказать, в освещенном, "товарном" виде.
На площадке в ряд стоят мобили: "Сантвиллы" и "Эрроу". У каждого на заднем бампере горят огоньки: синие, зеленые, красные, желтые, по одному или больше – до пяти. Эти огоньки являются опознавательными знаками гонщиков и заменяют привычные номера.
– Так, у тебя три красных, – бормочет Дик, оглядывая мобили.
Мы идем вдоль ряда машин. У некоторых из них возятся гонщики. Они кивают Дику и провожают меня настороженными взглядами. "Сантвилл" с тремя красными огоньками оказывается крайним слева – не самая лучшая позиция для старта. Но вряд ли это сделано сознательно – как правило, если нет предварительного квалификационного заезда, расстановкой машин на старте ведает автоматика по принципу простой жеребьевки, так что мне просто не повезло.
– Плохое начало, – бормочет Дик и трижды сплевывает через плечо. – Ладно, зато у тебя движок что надо. Его Лонг лично проверял, а на Лонга в этом деле можно положиться.
– Дик, а это что такое? – Провожу пальцами по странному крапчатому напылению на корпусе "Сантвилла".
– Э… я забыл тебя предупредить… – Дик прячет глаза и весь съеживается. – Ты не думай, это на всех мобилях так, не только на твоем. Это новая фишка такая… вернее, не совсем новая, она уже была в предыдущем заезде… чтоб, значит, зрелищнее…
Он бормочет что-то еще, но я перебиваю:
– Так что это, Дик?
– Сухой напалм.
– Чего?!
Дик тяжко вздыхает и молчит. Впрочем, слова здесь и не нужны. Сухой напалм – это бомба замедленного действия При достаточно сильном ударе машины о стенку, о землю или о другой мобиль, произойдет взрыв. Да-а, похоже, устроителям гонки показалось мало просто зрелища покореженных, разбитых машин – ведь при подобной аварии у гонщика всегда остается шанс выжить. А вот при взрыве такого шанса нет…
Стискиваю зубы до хруста и молча забираюсь в брюхо "Сантвилла". Дик мнется рядом и виновато вздыхает. Сажусь в кресло пилота, включаю внутренний свет и осматриваюсь. Машина явно переделана для гонки. Спасательного снаряжения нет и в помине. Блок автоматического управления, естественно, отсутствует – режим управления только ручной. Почти все приборы отключены, вернее, их просто-напросто нет – на их месте зияют пустые гнезда. Оставлены только плоская бляха экрана радара, высотомер, датчики вертикальной, горизонтальной и угловой скоростей, да блок контроля рабочих систем мобиля.
Пробегаю пальцами по сенсорной клавиатуре и прежде всего регулирую под себя страховочные ремни, кресло, штурвал и консоль. Все должно быть предельно удобно, чтобы на трассе я почти не чувствовал своего тела, и мог полностью слиться с машиной. С этим все. Теперь настройки. По экрану блока контроля бежит колонка цифр и слов. Так-так… Исходная вязкость инерционной среды, пожалуй, высоковата, а в остальном машинка что надо – похоже, Лонг и впрямь свое дело знает.
Осталось последнее. Запускаю вертикальный инерционный движитель, постепенно наращивая мощность до максимума. Мобиль вибрирует и трясется в силках гравитационного якоря, словно стремящаяся к небу птица в жестоких руках ловчего, а я запускаю горизонтальные двигатели и секунду слушаю приглушенный вой турбин. Вроде все отлично. Выключаю все двигатели и снова проверяю настройки.
– Ну, как машинка? – заискивающе спрашивает Дик. Он маячит рядом с мобилем и заглядывает в салон через открытую дверцу.
– В норме, – откликаюсь я. – Сколько там до старта?
– До самого старта полчаса. Но через пятнадцать минут вырубят свет и дадут команду зажечь "светлячки". – Дик перехватывает мой непонимающий взгляд и поясняет: – Это такие маленькие белые огоньки. Они будут вешками на трассе, и станут обозначать машины гонщиков. Смотри. – Он указывает на стоящий справа от меня мобиль соперника. Я замечаю, что вдоль борта и впрямь идет гирлянда не горящих сейчас лампочек. – Когда дадут команду, нажмешь вот здесь, – учит меня Дик.
– Понял. А еще что-то мне надо знать до начала гонки? Может, ты забыл предупредить о часовых бомбах в мобилях? Типа, кто не успел вовремя на финиш, тому капец, а? – В моем голосе вполне понятный сарказм и укор.
– Ну, зачем ты так? – бормочет Дик. – С сухим напалмом это ж не я придумал.
– Ладно, проехали. Так как? Мне надо знать что-то еще?
– Да вроде все. Разве что спецуху гонки, – чешет в затылке Дик. – Времени, конечно, в обрез, но… Ну что, глянем?
"Спецуха" – спецификация – это план расстановки машин на старте, и список пилотов по номерам, в данном случае "по огонькам".
– А давай, – соглашаюсь я. – Может, набросаем хотя бы приблизительную тактику, если успеем.
Дик понимающе хмурится. Вообще-то у гонщиков не принято "нырять" в гонку без подготовки: без знания трассы и соперников, без проработанной заранее тактики, да к тому же на чужой, незнакомой машине, особенно если речь идет о такой экстраэкстремальной гонке, как эта. Мы оба понимаем, что мое участие – чистейшей воды авантюра, вот только другого способа заполучить гипноизлучатель у меня нет.
Дик протягивает лист распечатки спецификации и говорит:
– Смотри, всего вас девятнадцать. Вот этот, этот и эти – шантрапа, "бревна", "лом". Этих двух не знаю, а вот здесь Башня. Он, как правило, лидирует в двух гонках из трех. У него три синих, запомни. Он стартует почти в центре, так что сразу уйдет в отрыв, а тебя перед "горловиной" зажмут, оттиснут назад. Но ты не паникуй, отступи. Ты потом наверстаешь на "Адской мельнице". Там все тормознут, а ты рви вперед. Если проскочишь на всем ходу, считай гонка твоя. Если, конечно, тебя Мрак на выходе не зажмет. Он в последний раз именно там меня подстерег. Я уже расслабился, думал все, сюрпризы кончились, до финиша чистая прямая, а тут… – Дик делает выразительный жест. – Короче, очнулся я уже в реанимации… Говорят, по кусочкам собирали… Правда, тогда у нас еще напалма на мобилях не было. А сейчас Мрак вряд ли рискнет напрямую биться – ведь если что, взорвутся оба. Но лучше все же держись от него подальше – он парень отморозистый, мало ли что ему в башку встрянет.
– А Мрак где стартует?
– Вот, – показывает Дик. – Он крайний справа, ему тоже со стартом не повезло. Значит, злой будет, по трупам пойдет. Кстати, у него один зеленый, легко запомнить.
– А рядом со мной кто? – киваю на соседний "Эрроу".
– Три зеленых… щас глянем… – Дик сверяется со спецификацией и пожимает плечами: – Какой-то Джордан Бинг. Никогда о нем не слыхал. Хрен его знает, что за птица. Погоди-ка, я ему в рожу посмотрю.
Дик идет к "Эрроу" и стучит в закрытое стекло.
– Слышь, братан, у тебя попить нету?
Стекло опускается и высовывается рука с фляжкой. Дик пьет, а потом возвращает флягу и идет ко мне.
– Ну как? Узнал его? – спрашиваю.
Дик делает в ответ выразительную гримасу и ехидно говорит:
– Может, и узнал бы, если б морду его увидал. Но он, как и ты, в закрытом шлеме. Блин! Развели тут секреты, мать вашу!
– Я репутацию свою берегу. Меня за участие в этом отстое по головке не погладят! – повышаю голос.
– Да ладно, чего ты. Я ж не про тебя, я ж про него… – Дик мнется, дергает щекой и, заикаясь на каждом слове, говорит: – Слышь, Бра… э… Маоли, тебе и впрямь так нужен… та вещь?
– Любой ценой! – отрезаю я.
Дик порывается что-то сказать, но тут раздается громкий сигнал предстартовой готовности.
– Ладно, Маоли, – поспешно говорит Дик, – мне надо валить со старта, а тебе удачи!
Он делает жест, словно собирается пожать мне руку или похлопать по плечу, но не решается, и делает вид, что просто поправляет на мне страховочные ремни.
– Мы после гонки выпьем с тобой, Дик, обмоем мою победу, – обещаю ему.
Он светлеет лицом, улыбается и рысцой бежит к лифтам. А я захлопываю дверцу "Сантвилла", выключаю свет, откидываюсь в кресле, затягиваю страховочные ремни и жду команды зажечь "светлячки".
Тем временем фонари на стартовой площадке гаснут один за другим, и на меня обрушивается ночь. Глаза еще не привыкли к темноте, к тому же она усугубляется полной тишиной и потому кажется особенно глубокой – ватной, давящей. Словно я вдруг оказался в открытом космосе – один и без скафандра. Или зарыт живьем под землю. Короче, ощущения не из приятных. И хотя я парень не очень-то впечатлительный, но у меня, того и гляди, мурашки побегут по коже. Но тут звучит команда: "Зажечь светлячки", и я прихожу в себя, избавляясь от наваждения. Нажимаю клавишу, как велел Дик, и смотрю на вспыхивающие в ночи крохотные цепочки звезд – это заработали вешки мобилей и трассы.
Вглядываюсь в начало трассы повнимательнее. Сверяю увиденное с показаниями локатора. Так, похоже, огоньки обозначают контуры зданий не целиком, а лишь углы и повороты. И на том спасибо. Могло быть хуже, хотя… куда уж хуже! По такой трассе и днем-то гонять чревато. Чего стоит одна только "горловина" – узкий, в размер двух мобилей, туннель в бетонной стене, которая отсекает первый полукилометр трассы от остального пути. Туннель расположен на высоте тридцати метров над уровнем стартовой площадки и точно по центру от ее краев, так что при старте преимущество получат те мобили, которые сорвутся из середины ряда. А мне, и другим "крайним" придется либо немного отстать, либо, напротив, ломануться вперед и "потолкаться локтями" за право преимущественного прохода. Дик советовал мне отстать, но я еще не решил, как поступить.
Ладно, все мысли прочь, сейчас надо просто расслабиться и позволить глазам привыкнуть к темноте. Так и делаю. Сижу, вглядываюсь в ночь и слушаю размеренное биение собственного сердца.
Но вот отпущенные нам на привыкание к темноте пятнадцать минут проходят, и раздается предупреждающий сигнал обратного отсчета, а затем механический голос произносит:
– Девять…
Стряхиваю с себя ленивое оцепенение, запускаю инерционный движитель и начинаю плавно наращивать его мощность.
– Восемь…
Буквально кожей ощущаю, как по опоясывающей мобиль композитной трубе струится инерционная смесь – ровно и сильно, и в такт ее движению работает мое сердце, насыщая адреналином кровь.
– Семь… Шесть…
Врубаю горизонтальные двигатели и совмещаю их работу с инерционным вертикальным.
– Пять… Четыре…
Смотрю на мелькающие по экрану цифры – показатели работы двигателей. Так… напряженность электромагнитного поля… в норме… расчетная скорость отрыва… в норме… угол подъема… ага, его надо немного подправить, чтобы старт пошел вверх и вперед под определенным углом – мне бы надо с одного захода вписаться в "горловину".
– Три…
Мой разум ясен, как никогда. Чувствую одновременно небывалый кураж и абсолютное сосредоточение. Ох, и люблю я это дело, ребята!
– Два…
Сливаюсь с машиной, растворяюсь в ней, становлюсь ее мозгом, ее продолжением, и она оживает, и тянется ко мне, и радуется, и нетерпеливо трепещет в предвкушении…
– Старт!
Резко отпускаю гравитационный якорь, машина подпрыгивает, как сноровистая лань, вливаясь в стаю себе подобных. Ну, понеслось!
Первые "серединные" мобили уже исчезают в "горловине", и приближается наша очередь – "левых" и "правых". Мне удается выжать на старте весьма приличную скорость, и я вырываюсь вперед, возглавляя группу "левых", а справа к нам несется темная туча мобилей, и из нее уже слышатся грозовые раскаты первых – к счастью, недостаточно сильных для взрыва – столкновений. Это работает Мрак, не иначе. Его "Эрроу" проходит сквозь свору мобилей, как нож сквозь масло. Его боятся и стараются не связываться – шарахаются в сторону, уступая дорогу и надеясь потом наверстать на прямых и широких участках пути.
К узкому жерлу "горловины" мы с Мраком подходим одновременно, нам в задницы дышит "Эрроу" таинственного Джордана Бинга, а следом тянется плотный косяк остальных.
По туннелю мы с Мраком идем параллельно, бок о бок. Он не делает попытки напасть. Может, боится напалма, а может, не хочет тратить понапрасну силы и время на ненужную ему сейчас потасовку, ведь мы с ним оба легко вписываемся в трубу и не мешаем друг другу. Сейчас наша цель – догнать тех, кто впереди, и мы с ним пока друг другу не соперники.
Туннель "горловины" заканчивается, и перед нами простирается широченный участок пути – ограничивающие его стены так далеко, что радары не воспринимают их, а развешенные вдоль них огоньки кажутся одной сплошной линией. Эта ширь – очередная ловушка трассы. Очень трудно идти в темноте по кратчайшему расстоянию, если не видишь границ, и многие гонщики невольно начинают петлять и терять на этом скорость. Но только не я – за моими плечами нехилый опыт работы на космических трассах, где необъятная ширь – вполне привычное дело. Я иду точно по прямой – на инстинкте, если хотите, а Мрак сваливается влево, потом возвращается, но, разумеется, уже отстает от меня. И сразу становится ясно – он парень неглупый, потому что в момент просекает обстановку и плотно садится мне на хвост, надеясь, что я "подтащу" его к лидерам. Мгновение колеблюсь, не стряхнуть ли его с хвоста, а потом решаю не тратить на это времени – хрен с ним, пускай пока повисит.
Так, в тандеме, мы догоняем ушедшую вперед группу. Вернее, группы как таковой нет, а есть растянутая в пространстве ломаная цепочка из девяти машин, до головных "звеньев" которой нам с Мраком все еще, как до Луны. Прямо передо мной маячат два "Сантвилла": с двумя желтыми огоньками и с одним красным. Про "желтого" Дик сказал – лом, статист, а вот "красный" – новичок, как я и Джордан Бинг. Короче, еще одна темная лошадка, таинственный мистер Икс.
Тем временем границы трассы сужаются – стены зданий подступают достаточно близко, чтобы их мог воспринять радар. Это означает, что приближается "поворотный каскад" – серия из шести поворотов, один резче другого. Вероятно, про каскад помнят и "новичок" с "желтым", потому что дружно сбрасывают скорость, и только Мрак внезапно рвется вперед и вверх, мгновенно обгоняя и меня, и оба "Сантвилла", и на приличной скорости уходит за поворот. Подчиняясь чутью, забираю на себя штурвал, чтобы оказаться в одном высотном эшелоне с Мраком, но скорость не наращиваю, оставаясь в хвосте нашей группки из трех мобилей.