Я резко осекся, так как чуть было не ляпнул, что готовился к ужину, но это выглядело бы слишком даже для такой ситуации: кто знает, готовила ли ей тетушка гаджанг?
- С вами все в порядке, Дэн? - взволнованно спросила Лайла. - Я сделаю вам противостолбнячный укол, подойдите ко мне.
- Спасибо, я вроде в порядке, - ответил я, чувствуя легкий озноб. - А как вы тут оказались?
- Я так рада вас видеть живым и здоровым. - Она встала с колена и направилась ко мне сама. - Мне удалось удрать, почти сразу после вас… Боже, все это так ужасно, это путешествие, оно такое… если бы я знала…
Вдруг губы ее вздрогнули, и из красивых карих глаз покатились слезы. Подбежав ко мне и уронив пистолет на песок, она уткнулась мне в плечо, обхватив меня руками, и зарыдала, сотрясаясь всем телом.
Вот тебе и раз! И что это такое творится? Только что перестреляла всех собак, да и довольно ловко перестреляла, а теперь…
- Лайла, прошу вас, успокойтесь… - Я был растерян, а мой нос щекотал какой-то пряно-горьковатый аромат духов. - Расскажите мне скорее, что там случилось? Как там наши? Куда всех везут?
Я продолжал тяжело дышать.
- Ах, Дэн, - всхлипнула она, - все оказалось серьезнее, чем я предполагала, чем я даже могла подумать, Дэн… Дэн…
Мне пришлось слегка отстранить ее и немного встряхнуть.
- Лайла, - сказал я вновь, слегка отдышавшись, - вы объясните мне наконец, что происходит?
- Наверное, надо было вам давно все рассказать, - дрожащим голосом сказала она. - Но я просто боялась, что все кончится, так и не начавшись, так же, как с несчастным итальянцем, так же, как с ее мужем…
Она стиснула зубы и шумно выдохнула воздух между сжатыми челюстями… Вот сейчас я решил помолчать - я очень хотел ее послушать: так я, наверное, никого не хотел выслушать за последнее время, разве что Ирину.
Лайла вынула из кармана аптечку и достала шприц-тюбик.
Я мягко надавил на плечо Лайлы, приглашая ее присесть на песок, - сам уже почти шатался, не держась на ногах. Одновременно с этим действием я откупорил флягу со спиртом и, присев на кучку разрытого песка и разжевав во рту одну треть кубика концентрата, сделал три мелких глотка. Затем проглотил стимулятор. Я опять поглядел в ее глубокие темные зрачки, из которых веяло бездной, какой-то обволакивающей тайной, совсем не такой близкой и приятной, как от Ирины, но не менее притягательной, - наверное, сказывалась усталость. По туловищу растекалось убаюкивающее тепло, и боль стала уходить. Было такое странное ощущение легкости и спокойствия, видимо, инъекция стала действовать.
Я достал из пачки смятую сигарету и не торопясь прикурил, с наслаждением затягиваясь терпким дымом.
- Ну Лайла, - вдруг сказал за меня мой голос, показавшийся каким-то чужим, - мне и вправду не терпится, чтобы хоть кто-нибудь что-нибудь мне рассказал, я так люблю, когда мне рассказывают интересные истории: ты не представляешь - мама в детстве читала мне книги вслух, мне так нравилось…
Она присела рядом со мной, еще раз глубоко вздохнула - и вдруг вынула из голенища сапога десантный нож и с силой воткнула в бурый песок. Нож вошел почти по рукоять…
- Поведай мне, о прекраснейшая, - начал я вновь каким-то гулким и уставшим голосом. - Как тебе удалось лишиться оков тяжких и сбежать из-под стражи разбойничьей?
Где-то в глубине моего сознания пульсировал тревожный сигнал - я никак не мог примириться с тем, что эта кукла смогла покинуть борт вездехода с оружием и кой-каким снаряжением, да еще и без браслетов на руках.
Она взглянула мне в глаза, и я заметил, как шевельнулось там что-то внимательное, что-то притаившееся, но потом возник лучик света: она улыбнулась кончиками своих красиво очерченных губ.
- Все получилось очень просто. - Она опустила глаза вниз, и губы ее сжались в горькую усмешку, какой я у нее раньше не видел. - Ты мне помог… Когда ты выпрыгнул, охрана связалась с Дарби, тот приказал вездеходам остановиться.
Она опять помолчала: было такое ощущение, что она пишет рапорт, - сейчас, у себя в голове…
- Двое охранников из нашего фургона вышли. Все собрались возле кузова, и такое началось: Дарби обещал, что пристрелит каждого, кто еще хоть раз допустит такой промах. Какого-то из охранников побили, потом я слышала - они думали отправиться искать тебя, но Дарби сказал, что некогда: он сказал, что до точки "дельта" еще около пятидесяти километров и надо успеть к ночи, потому что поезд ждать не будет. А ты и сам помрешь в пустыне без оружия и еды. При этом он еще раз ударил того парня, который тебя упустил, и сказал, что рапорт ему стоит написать сейчас же, и возможно, что человек Посейдона его пристрелит, как бешеного цербера.
Дальше у меня возник план действий. Я громко позвала Дарби. Охранник пытался меня заткнуть, но Дарби поднялся в фургон и спросил, чего мне нужно. Я объяснила, что я хрупкая и беззащитная женщина и мужские дела меня не касаются, но, раз уж мы остановились, нельзя ли мне пересесть в машину, в которой едет моя подруга Аида Дронова. Дарби долго смотрел на меня, а затем (не знаю, может, я ему просто понравилась - я старалась), затем сказал, что я могу перейти в соседнюю машину. Я вылезла из кузова, подошла к другому вездеходу, который стоял рядом, и стала карабкаться на ступеньку. Я ждала, что охрана отвернется и я смогу спрятаться в складках местности. Но они ждали, когда я залезу в фургон. Я подумала уже, что проиграла. Когда я распахнула полог, я увидела, что в кузове стоят верблюды: они не поняли, что я ошиблась машиной. Верблюдов никто не охранял - мне просто повезло. Я так нервничала, что услышу окрик снаружи с приказом вылезать. Я надеялась только на свою внешность и на то, что охрана больше боится гнева Дарби, который продолжал их крыть отборными ругательствами. Как только разговор у них окончился и машины поехали, я быстро отыскала своего верблюда, взяла из седельной сумки пистолет, нож и немного еды, отстегнула наручники, а затем выпрыгнула из кузова… Вот так… Они уехали… а я - я пошла за тобой…
Она бросила на меня странный и обволакивающий взгляд, но почти тут же отвернулась.
- Воистину удивителен твой рассказ, о луноликая! - Я продолжал вести себя по-идиотски из последних сил, так как считал, что не обязан верить в этот дикий и бездоказательный бред, по крайней мере пока. Да и в голове моей так шумело, что я повел бы себя так даже при появлении в воздухе космического шаттла с эмблемой красного креста.
- Дэн, прости, но сказать тебе всю правду я могла только наедине, а мы с тобой, как правило, никогда не были вдвоем, без окружающих, и по ряду причин я не могла тебе подать знака… постарайся меня понять…
Я уперся руками в колени и с трудом поднялся.
- Пошли, - сказал я, натужно закряхтев. - В дороге рассказ будет более интересен.
- Дэн, - сказала она взволнованно, и на щеках ее проступил легкий румянец, горящий в ярких лучах закатного светила, - я хочу, чтоб ты знал: я не простая туристка с Земли, я лейтенант четвертого особого десантного спецкорпуса космических войск, выполняющая важное задание внешней армейской разведки…
Я вдруг почувствовал к этой женщине искренний, неподдельный интерес, которого не помнил никогда раньше.
- А почему не тайной полиции Ватикана? - поинтересовался я, неторопливо забираясь на песчаный холм. - И откуда у разведчиков такая манера: первому встречному раскрывать свою душу и миссию?
Я чувствовал себя участником шоу, которому слишком мало заплатили и почти не показали режиссерского сценария в надежде, что я выступлю внезапным клоуном.
- Я просто хочу тебя завербовать, - спокойно и даже как-то холодно ответила Лайла.
Меня даже перекосило от такой откровенности: заныли опять раны, и в глазах вновь появилась розовая пелена. Я резко остановился, повернувшись к этой чертовой кукле.
- Знаешь, милая… - Я оскалил зубы, схватив ее за воротник. - Была бы ты мужчиной - я бы сейчас, несмотря на твою большую услугу, а может быть, и по ее причине сильно ударил тебя под дых…
- Дэн, но… - начала было она, хлопая ресницами.
- Не перебивай! - рявкнул я, и мой голос отразился в пустыне легким эхом. - А потом я делал бы тебе больно, ОЧЕНЬ БОЛЬНО! Пока ты не рассказала бы мне не то, что ты хочешь мне сказать, а то, что я хочу от тебя услышать! Ясно?!
Она остановилась как вкопанная и широко раскрытыми глазами смотрела на меня с обидой и недоумением.
- И не надо мне строить глазки! - вновь заорал я. - Это со мной не работает! Я не Дарби! Чтобы меня завербовать, надо обгадиться! Понимаешь?! Обгадиться кровью!!! Как я на "Изумруде"! Или как "Ящер" у Башни!
- А с Ириной ты себя по-другому ведешь… - с легкой горечью тихо произнесла она.
Моя рука вздрогнула, вздрогнула ладонь: я отпустил ворот ее комбеза - мучительно хотелось заткнуть ей рот. Вместо этого я развернулся к северу и зашагал по песку.
Рука сама сняла с пояса флягу со спиртом и отвинтила с нее крышку. Короткий обжигающий глоток. Боль в ноге запылала с новой силой, но я стиснул зубы и получал от этого какое-то мазохистское удовольствие, продолжая шагать вперед.
- Ты дурак, Странный! - услышал я окрик сзади с легкими истерическими нотками. - Ты даже не выслушал человека, который тебе помог! Ты псих! Стой!
Я продолжал шагать вперед, делая вид, что мне все до фени. Я хотел победить врага своим идиотизмом и упрямством, к которому примешивались черные ростки равнодушия.
Шорох шагов по песку - Лайла бежит. Она обогнала меня, резко развернулась и схватила за руки.
- Прости, Дэн, - сказала она, глядя мне в глаза. - Я не подумала… Извини… выслушай… мы должны понять друг друга… Дэн, стой…
Она попыталась остановить меня своим легким женским телом, упершись плечом мне в грудь. Было в этом что-то беззащитное и нелепое. Я остановился.
- Нам надо идти, - сухо сказал я.
- Да, пойдем, - негромко ответила Лайла.
Вдруг она вынула из кобуры свой пистолет и протянула его.
- Возьми, - попросила она, - он тебе больше подойдет, чем мне.
Я несколько секунд смотрел на ее P228, затем молча взял его, внимательно осмотрел, проверил обойму и, поставив на предохранитель, сунул за пояс.
- Дэн, ты ведь Охотник, ты давно понимаешь, что с этой группой не все в порядке? - Она повернулась и пошла рядом со мной.
Я молчал.
- Так вот, - продолжала она. - Я не знаю, кто убил Джованни, я догадываюсь, кто натравил на нас бандитов и кто заманил нас в ловушку возле Башни, и вообще… Я расскажу тебе все в обмен на твою помощь, потому что все происходящее ставит с ног на голову мое задание, и вообще… Мне нужна помощь…
- Что, мир надо спасать? Космическая сопля-убийца захватывает разум людей под контроль, и база "Зеркало-13" - это последняя надежда на победу?
Я знал, что не стоило отвечать ей вообще, но самообладание возвращалось ко мне не сразу.
- Странный, просто послушай меня, а потом задашь все интересующие тебя вопросы, хорошо? И вообще, - продолжила она, не дождавшись моего ответа. - Мы в одной упряжке сейчас, и только мы можем помочь друг другу, понимаешь?
- Отстань от меня, суперагент, - холодно произнес я.
- Странный… если тебе на все наплевать… - Лайла споткнулась о камень и схватила меня за укушенное плечо. - Оставайся тут! Я скажу тебе координаты ближайшего лагеря Охотников, а я буду делать свою работу сама, я справлюсь и без тебя, просто я первый раз на Марсе, но я смогу… Я знаю, куда едет Дарби, и знаю, чего он хочет! Но тебе это неинтересно!
- Я иду по следам вездеходов, - равнодушно констатировал я, - и рано или поздно доберусь до Дарби, а там поглядим - чего загадывать-то?
- Какой же ты упрямый индюк! Сколько солов ты пройдешь вот так, по пустыне?! - гневно выкрикнула Лайла. - Ты не понимаешь вообще ничего, но прешь напролом, как танк… То, что тебя до сих пор не убили, - это не просто везение… Ты знаешь о том, что покойный муж нашего гида, муж Ирины, служил там же, где и я? Ты же неглуп, ты же сразу понял, что дело нечисто, как только увидел у нее бластер армейского образца? Дэн?! Это же заговор!
- Ну допустим, - отчужденно ответил я, - но в обязанности Охотника входит только безопасность группы, а не раскрытие заговоров, - для этого есть другие, специально обученные ребята…
- Дэн, я в полной заднице. У меня пропала связь с базой, у тебя пропала женщина, которая тебе нравится, да и профессиональная репутация под угрозой - неужели тебе не интересно мое предложение?
- Говори, я слушаю, - сказал я спокойно: мне удалось взять себя в руки окончательно.
- Муж Ирины служил со мной в смежном подразделении, - торопливо объясняла Лайла, - все, что можно тебе рассказать о нашем спецкорпусе, - это, пожалуй, то, что мы являемся частью особенной разведывательной группы, даже целой сети, своеобразной организации внутри внешней разведки, связанной напрямую с земным мировым правительством.
- Звучит интригующе, - вставил я. - А вдруг я проболтаюсь?
- Тебя либо убьют, либо высмеют. - Она устало вздохнула. - Пойми: это не прикол - это танки у Башни, это душманы и паладины, это Охотники…
- Обычно эти джентльмены друг друга на дух не переносят. Они все в сговоре? - полюбопытствовал я.
- Конечно нет, - ответила Лайла спокойно. - Просто всем нужны деньги и материальные ценности, а некоторые просто надеются, что смогут изменить свой статус в обществе…
- Как Диего?
- Да ни при чем тут Диего, - нетерпеливо перебила моя прекрасная спасительница. - Паладин - да, он сотрудничал с разведкой, но не конкретно с нами, а с ренегатами…
- Как же такие бравые ребята, как вы, допустили ренегатов в своих рядах? - язвительно спросил я.
- Дэн, если разрешишь, я тебе все объясню, а вопросы потом, хорошо?
- Давай, молви слово свое, - я даже удивился, как легко меня может уболтать красивая девушка, - надо что-то делать.
Правда, раздражение мое вновь перешло в стадию какой-то апатии - опять навалились на мозг события последних дней.
- Формально мы подчиняемся десантному флоту Военно-космических сил ООН, - Лайла говорила мягко и спокойно, без нажима, - но на деле наша инфраструктура немного сложнее, чем положено, и некоторые штабные подразделения подчиняются напрямую Департаменту армейской внешней разведки ВКС. Структура подачи приказов настолько сложна и запутанна, что нереально понять, кто конкретно контролирует нашу работу. Это система древних тайных кланов, как в Китае: группы по пять человек, из которых только один знает командующего другой группы, но не знает ее членов. В общем, как ты бы сказал: охренеть, как засекречено!
- Приятно, когда цитируют! Это популярность! - не выдержав, вставил я.
- Да, ты популярен во многих кругах, - сказала она серьезно.
- Польщен. - Я делано улыбнулся и слегка поклонился.
- Так вот, - невозмутимо продолжила Лайла, - единственное, что мы знаем, - что наша организация курирует деятельность почти всех разведок и подчиняется некоему "Пантеону".
- Что за "Пантеон"? - Я встрепенулся: я уже слышал это слово не так давно в устах покойного Седого.
- "Пантеон" - это организация высшего планетарного уровня, в которую входят члены правительств мировых держав, могущественные банкиры и промышленники, а также военная элита и некоторые представители аристократии. Все их имена засекречены кличками или номерами. Эту организацию создали на базе тайного правящего общества иллюминатов и некой службы как исполнительного органа. Еще доподлинно известно, что в этой же организации состоят крупнейшие ученые и странная группа людей под названием "трансляторы"…
- Кто они такие? - спросил я.
- Про них почти ничего не известно - даже в общих чертах говорят довольно странные вещи.
- Например?
- Говорят, что это некий древний тайный орден людей с генетическими отклонениями, вследствие которых они приобретают различные способности. Говорят иногда, что они контактируют с какими-то инопланетными существами…
- Лайла, скажи, разве это не бред? - Я горько усмехнулся. - Это напоминает масонский заговор в дурдоме…
- Я понимаю, Дэн, - ответила она спокойно, - и совершенно согласна с тобой, но, как бы там ни было, мне известен ряд фактов, в которых я абсолютно уверена, и ряд фактов, которые срочно нуждаются в проверке.
- Я внимательно слушаю, - кивнул я.
- Организация "Пантеон", тогда под другим названием, возникла в сорок девятом году двадцатого века, почти сразу после того, как русские первый раз взорвали ядерную бомбу, - это доподлинный факт, понимаешь, Странный? Тогда в ее основу кроме толстосумов и королей мира вошла небезызвестная американская служба MJ-12. Она стала исполнительным органом "Пантеона", куратором системы, единой службой, объединяющей отделы по работе с аномальными явлениями и передовыми секретными технологиями почти всех разведок мира. В числе прочих своих функций они занимались имитацией утечки секретной информации, стряпая различные мифы о секретнейших контактах с разными расами инопланетян, - делалось это для того, чтобы отвлечь от самой секретной разработки "Пантеона"… В одна тысяча девятьсот семьдесят четвертом году появился так называемый "Проект-4", реализацией которого занимался тогда непосредственно научный отдел "Пантеона".
- Что еще за проект и где первые три? - насторожился я.
- Ну я немного знаю об этом, секрет действительно охраняли, - замялась кореянка-француженка. - Идея примерно такая: первые три проекта - это разработка спутников научных, спутников военных и спутников связи, а "Проект-4" - это разработка спутников-излучателей.
- Излучателей? И что они излучают? - Я продолжал шагать по неровному песку, взрытому колесами с крупным протектором.