Содружество - мир звездных империй и высоких технологий. Множество населенных людьми и негуманоидами планет. Землянину предстоит пройти нелегкий путь, став бойцом отряда наемников. Он окажется в центре межзвездного конфликта и прикоснется к тайнам исчезнувших цивилизаций. Его зовут Гарт, и он - Одаренный!
Алекс Чижовский
Одаренный
Капитан Сергеев последним выпрыгнул из десантного отсека бронетранспортера и, сев на корточки рядом с пыльным колесом, открыл пакет. Подсвечивая тусклым фонариком, изучил приказ - проверка аула под названием Верхний Лабаш. Меры секретности были обычным делом - по всем документам, колонна двигалась в станицу Гурджипская, которая располагалась совершенно в другом направлении.
Капитана немного настораживало, что на этот раз командование выделяло значительные силы - обычно для такой операции хватало двадцати восьми человек его подразделения, но сейчас в двух грузовиках прибыли еще и бойцы внутренних войск - "вованы", на армейском сленге. Как он уже успел узнать, операция ставила своей целью уничтожение полевого командира Тасханова, который предположительно прятался в этом селении. По сведениям военной разведки, там засели как минимум восемь боевиков.
Предстоящая операция капитану сильно не нравилась - к аулу вела единственная дорога, а местные горные тропы у него доверия не вызывали. Планом предусматривались любые варианты возможного развития событий, и Сергеев готовился выполнить приказ. Подразделение состояло полностью из контрактников, и в своих людях он был уверен. Капитан дождался, пока подчиненные покинут машины, и взмахом руки показал на обочину дороги, где выстраивались бойцы.
- Внимание! Южнее, на расстоянии восемнадцати километров, расположен аул Верхний Лабаш. Двадцать семь дворов и мечеть. У нас есть четыре часа, чтобы добраться до места. На этот раз с нами "вованы" - они пошумят, а мы постараемся накрыть отходящих боевиков. Поэтому порядок действий следующий: занимаем позиции, а затем ждем колонну.
Сухощавый мужчина в потертом камуфляже несколько секунд разглядывал планшет, обдумывая предстоящую операцию. За его спиной негромко рокотали моторы бронетранспортеров и грузовиков - остальным участникам рейда предстояло дождаться выдвижения основной группы.
- Младший лейтенант Смушко и его тройка - передовой дозор!
- Есть!
- Герман и Штырь - вправо. Кот, Горыныч: ваша - левая сторона. Держитесь на удалении прямой видимости основных сил. Бульбаш и Антонов - замыкающие, тоже соблюдая дистанцию визуального контакта. Марш совершаем в три этапа. Первый - короткий бросок до перевала. Второй - между холмами до "зеленки". Третий - по лесному массиву до границы аула. Между этапами - десятиминутный привал. На выходе из "зеленки", в четырех километрах от аула, - остановка. На месте - рассредоточение и уточнение обстановки. Сейчас у вас есть пять минут на подготовку и построение в походный порядок. Время пошло!
Бойцы группы молча принялись подгонять снаряжение и готовиться к выдвижению. Никто вопросов не задавал - люди во всем полагались на командира. Дождавшись подтверждения готовности, Сергеев кивнул связисту, и тот, сбросив ранец с радиостанцией, быстро растянул антенну. Капитан кодовым сигналом доложил о начале первой фазы операции. Выслушав подтверждение, он вернул гарнитуру связисту и, дождавшись, пока передовой дозор уйдет вперед, отдал команду основной группе:
- Выдвигаемся!
Отряд находился здесь на временной основе - командировка на Кавказ несколько затянулась в связи с ухудшением оперативной обстановки. Сепаратисты никак не могли успокоиться, совершая налеты на поселения, главы которых сотрудничали с федералами. Обстрелы блокпостов и автоколонн сейчас стали привычным делом - маленькая, но гордая республика взяла курс на независимость. Впрочем, последнее время сразу в трех соседних горных республиках не прекращалась необъявленная война, которую по телевизору стыдливо называли "наведением конституционного порядка". Спецоперации с одной стороны и подрывы с обстрелами - с другой.
Если бы мне сказали раньше, что придется когда-нибудь надеть военную форму, я бы долго смеялся. Отцу довелось побыть прапорщиком на каком-то складе, и он мог рассказывать об армейской жизни часами. Собственно, благодаря бате у меня и возникло стойкое отвращение к военным. Началось все с того, что суммы, которую запросил представитель военкомата за "белый билет", у меня не нашлось. Родители ничем помочь не могли - они успели уехать из России, когда отец заключил рабочий контракт по своей специальности в далекой Венесуэле.
Поэтому пришлось отслужить год в мотострелковой части - на самом деле все оказалось не так плохо. Да, было всякое, но после учебки решение служить по контракту было вполне осознанным. Я понимал - на гражданке мне делать нечего: производства закрывались, а идти за прилавок желания не испытывал. С физической формой у меня все было в порядке, поэтому оказался в мотострелковой бригаде, формировавшейся по соседству - в Екатеринбурге. И надо сказать, здесь я почувствовал себя на своем месте. После операции "Принуждение к миру" события начали развиваться с катастрофической быстротой - через три месяца бригаду снова бросили в горы. Там мне предложили перевестись в роту спецопераций, что я и проделал, соблазнившись повышенными выплатами и хорошим снаряжением.
И вот теперь я, сержант Игорь Антонов, двигаюсь в темноте за напарником - кряжистым снайпером по кличке Бульбаш. Марш-бросок прошел без приключений - местные в это время обычно спят. Махнув рукой, боец устраивается рядом с грудой обломков. Для засады и наблюдения позиция - самое то, с этого места виден кусок дороги и проход в глиняном заборе. Из слов командира мне стало ясно - предстоит операция "Загон". Такое уже проделывали пару раз - с одного края селения шумят коллеги, а мы тем временем без шума зачищаем убегающих бандитов. Во всяком случае, это гораздо проще, чем ломиться в каждый дом, рискуя получить очередь в упор.
На голове снайпера - прибор ночного видения, но мне он не нужен. Россыпи ярких звезд и серпик луны на безоблачном небе отлично освещают аул и подходы к нему. Время тянется невыносимо медленно, и я рассматриваю выбеленные стены приземистых домиков и тлеющий красный огонек - судя по всему, кто-то из местных бдит с самокруткой во рту. Что, на мой взгляд, странно - здешние обычно не привечают курево.
- Бдишь, Антонов? - обращается ко мне напарник.
- Так точно, тащь сержант! - дурашливо отвечаю я.
- Смотри, не засни тут. А то своим храпом всех перебудишь, - негромко бурчит снайпер.
- Засек кого? - спрашиваю я. В нашем отряде целых три Игоря, поэтому ко мне все обращаются по фамилии - позывным пока не успел обзавестись.
- Рядом с разваленным сараем - пост. Глянь!
Аккуратно опускаю на землю свой АК-12 с подствольным гранатометом и вытаскиваю из подсумка ночной оптический прицел. Прижимаюсь к окуляру - холодный цилиндр отечественного изделия "Малыш" дает рассмотреть обваленный забор, дырявую крышу и черный провал выбитой двери. И боевика, который сейчас крутит бородатой головой. Одет он в какие-то лохмотья, и я понимаю - это маскировочная накидка. Рядом с ним торчит ствол пулемета - приглядевшись, различаю голову второго мужчины.
- Да уж, тут все серьезно, - делаю вывод я.
- А то, - невнятно бурчит снайпер, шепча доклад в гарнитуру крошечной рации. Их мы покупали на свои - пока что нашей штатной технике далеко до японского "Вортекса".
Наконец наступает утро - узкая полоска на горизонте неторопливо разгорается, а небо светлеет. Непонятно откуда выпавший туман заставляет нас морщиться от холода. Чтоб не замерзнуть совсем, начинаю ворочаться на плащ-палатке и разминать затекшие мышцы.
- Сейчас начнется, - негромко говорит напарник, а я поспешно прижимаю к плечу приклад автомата. Поста наблюдателей уже нет - боевики успели спрятаться. Зато появились местные - женщина возится под навесом ближайшего к нам дома, и вскоре оттуда поднимается тонкая струйка дыма. Гарнитура рации щелкает три раза - слышу тихий рокот приближающихся машин.
Судя по всему, что-то у "вованов" пошло не так, поскольку в селении начался бой - после громкого хлопка СВД затарахтели несколько автоматов. Один за другим слышатся два приглушенных взрыва - что-то горит чадным пламенем на другой стороне аула. Я не завидую тем, кто сейчас штурмует селение - дома здесь больше похожи на крошечные крепости.
Стрельба не стихает, и тут я вижу боевиков - шесть фигурок, спотыкаясь, бегут прямо на нашу позицию. Понимаю, что капитан Сергеев грамотно расставил посты, перекрыв все направления отхода - теперь деваться бандитам некуда.
После двойного щелчка из наушника негромко кашляет оружие напарника - тот открыл огонь из бесшумного автомата "Вал" с оптическим прицелом. Я пока жду - мне команды подключиться не поступало. Сразу две фигурки падают, а следующим умирает отстающий боевик с пулеметом. До других доходит, что их становится меньше, и они делают рывок к низкому забору, пытаясь укрыться за ним.
- Давай! - командует снайпер, меняя магазин. Мой АК-12 выплевывает пару коротких очередей - и еще одна фигурка корчится на земле. Я привычно переношу прицел на следующего, успевая срезать и его. Тем временем Бульбаш успевает выстрелить в последнего - тот валится на землю, судорожно дрыгая ногами. Для нас бой закончен - всю работу по зачистке от оставшихся проводят "вованы". Долгое ожидание и скоротечная перестрелка - обычное дело, когда удается застать противника врасплох.
- Странно, их должно быть больше… Неужели остальные прикрывали этих… - бормочу я.
- Была еще одна группа. Горыныч по-тихому снял всех четверых, - нехотя поясняет снайпер, прижав ладонь к наушнику.
После двух одиночных выстрелов наступает тишина. Мы остаемся на позиции, поскольку других приказов не поступает.
- Лучше скажи мне, что ты здесь забыл? - неожиданно спрашивает напарник.
- Не понял вопроса… - осторожно говорю я.
- Вот Кот - у него родню эти буратины покрошили. Лейтенант - вообще контуженный на голову. Я - просто уже не вижу для себя другой жизни… Ты ж не такой - не для тебя это…
- Ну надо же кому-то наводить порядок, - отвечаю я.
- К сожалению, мир гораздо сложней, сержант Антонов, - вздыхает снайпер. - У них свой порядок, у тебя - свой. И у тех, кто засел наверху и делает деньги на всем, тоже собственный порядок есть. Не выставляй себя дураком. Нет чтобы сказать, как все: мол, зарабатываю на квартиру, как твой старший товарищ…
- Угу, именно так, - послушно соглашаюсь я, не собираясь вступать в спор.
Среди домов мелькают "вованы" - фигурки в сине-сером милицейском камуфляже со старыми "веслами" АК-74 с деревянными прикладами. Дождавшись прибытия соседей, идем проверить тела бандитов.
Пять трупов выложены в ряд, на куске брезента - их оружие. Автоматы, пулемет ПК с примкнутым коробом, сильно потертый "Винторез" и пара РПО "Шмель". Бойцы деловито роются в имуществе покойников, а подоспевший лейтенант Смушко возится с раненым боевиком: у того измочалены ноги - пули из моего АК-12 попали в цель. Понятно, что он - уже не жилец, но лейтенант прямо через потемневший от крови камуфляж вкалывает ему шприц-тюбик промедола из аптечки. Боевик невнятно бормочет на своем языке, судорожно шаря по земле одной рукой.
- Бред какой-то. Что они тут делали - непонятно. Ладно, будем искать… - Лейтенант огорченно покачивает головой. "Контроль" - и тело шестого перемещается к остальным.
- Что там у наших? - спрашиваю я.
- Крупную банду накрыли, - поясняет лейтенант. - Они разделились. Их главный оставил заслон, а две группы попытались уйти. Этого Тасханова тоже нашли, так что все в порядке. У "вованов" - четыре "двухсотых"…
Мне на глаза попадается черный камешек в грубой проволочной обмотке - порванный кожаный шнурок намекает, что кто-то из боевиков носил этот нехитрый амулет на шее. Задумчиво верчу находку - камешек на ощупь слегка теплый. Лейтенант брезгливо отворачивается - для него трофей не представляет ценности. В имуществе бандитов много всего интересного - особенно три пухлые пачки зеленой бумаги с портретами американских президентов, исписанные мелкой вязью тетради и навороченная рация-сканер. Не говоря уже о черном бауле, который лейтенант сразу закрыл, однако я успел увидеть пакет с белым порошком - маловероятно, что со стиральным.
Инвентаризация трофеев и проверка аула растягиваются до полудня - откуда-то появляется небольшая толпа женщин и стариков, провожающая взглядами отходящую колонну. Мужчин нет - наверняка все они сейчас в рядах "незаконных вооруженных формирований" прячутся по горам или в составе "вованов" отстреливают последних. Я равнодушно смотрю на собравшихся местных из кузова КамАЗа, сжимая в руке находку - мне совсем не хочется расставаться с этим черным камешком…
Ничего не было. Абсолютная пустота и темнота. Казалось, что так будет всегда - мне потребовалась вечность, чтобы осознать себя. Времени не существовало - когда я ощутил себя одной из миллиардов песчинок, пришел импульс. Эту песчинку затянуло в туннель и куда-то потащило.
Не знаю, сколько это продолжалось, но потом до меня стало доходить, что чего-то не хватает. Я пытался вспомнить каждую клеточку своего тела - безуспешно: просто забыл, как это делается. Как оказалось - у меня не было тела. Где-то внутри нарастало напряжение, и вскоре пространство превратилось в сложный узор, который лопнул беззвучной вспышкой…
Сознание возвращалось рывками. Сначала появилось зрение - вокруг запрыгали расплывчатые образы. Затем в уши ввинтился раздражающий шепот. Затем эти звуки постепенно затихли и возникли голоса - люди спорили, но их язык оказался незнакомым. Внезапно ощутил, как кто-то снимает с моей головы холодный обруч.
Открыв глаза, я зажмурился - головная боль быстро исчезла, когда кто-то невидимый положил на лоб ладонь. Вторая попытка оказалась успешной - увидел лица склонившихся надо мной двух людей. Рефлекторно моргнул, и одно из лиц с иероглифом на лбу растянулось в улыбке - молодой мужчина уверенно кивнул, а второй недовольно прошептал фразу на непонятном языке.
- Процесс перемещения пошел неправильно, - слова старика внезапно обрели смысл. В голову плеснуло жарким огнем - я понял, что этот тип пытается залезть в мой разум. Через мгновение воздействие пропало, а старик холодно улыбнулся.
Я рывком сел и завертел головой - окружающая обстановка мне совсем не понравилась. Помещение с белыми стенами и мягко светящимся потолком походило на морг, а я находился на высоком ложе. Рядом стояло такое же - там лежал пожилой мужчина с замысловатыми цветными узорами на сморщенной лысине. Только теперь понял, что на мне надет обтягивающий комбинезон серебристого цвета, а в руке сжат холодный предмет. Им оказалась небольшая пирамидка, матовая поверхность которой быстро темнела и покрывалась трещинками. Через мгновение на ладони осталась только кучка пепла, и я брезгливо вытер руку о край ложа.
- Однократный заместитель, - пояснил молодой.
- Кто вы? - спросил я, пытаясь вспомнить последние события. К сожалению, это получалось плохо - в голове что-то зашевелилось, а перед глазами запрыгали цветные пятна.
- Я - Этан, - представился молодой и плавным движением руки указал на соседа, - а он - старший Дан.
- Что со мной сделали?
- Ничего, - быстро ответил старший, - ты просто занял чужое тело. Процесс перехода отработан, но сейчас возник сбой.
- Вместо тебя здесь должен был оказаться он, - уточнил Этан, кивнув на лежащего рядом старика. - Старший Хагай ушел… процесс необратим. Мы принимаем случившееся как данность.
- Ничего не помню. Даже своего имени… - пробормотал я, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу.
- Это допустимо, - кивнул молодой. - Побочный эффект использования артефакта. Со временем все придет в норму…
- Где я?
- Кольцо, - ответил старший, а затем добавил, глядя на мое безразличное лицо: - Другие называют наш мир - Кольцо Ларуа.
- Мы поможем тебе вспомнить, - мягко улыбнулся Этан, а старик поспешил покинуть помещение.
- Хорошо бы, - пробурчал я, осторожно покидая ложе.
Одна из стен стала зеркальной - подойдя к ней, некоторое время разглядывал свое новое тело. Похоже, раньше оно принадлежало подростку лет пятнадцати на вид. Атлетом он явно не был, но, видимо, каким-то спортом занимался - сложение довольно пропорциональное. Правильные черты лица с прямым, аристократическим носом. Все портило полное отсутствие волос на голове и иероглиф на лбу - мне почему-то украшение не понравилось. Я потер пальцем сложную завитушку и огорченно вздохнул - татуировка сходить не желала. Покрутив головой, заметил на шее с левой стороны серую овальную пластинку размером с монету.
От прикосновения к этой штуковине перед глазами каскадом раскрылись два десятка маленьких окон размером с ладонь. Четкие картинки висели в воздухе, и я подумал, что это какие-то голограммы. Почти все заполнены непонятными узорами, а некоторые - линиями и двигающимися фигурками. Мой палец снова коснулся пластинки - и окна пропали. Я уже ничему не удивлялся - голова была абсолютно пустой.
- Коммуникатор, - пояснил молодой мужчина, с интересом наблюдавший за моими попытками. - Мы не используем нейросети - они снижают потенциал.
- Нейросети? - переспросил я.
- Симбионты, широко распространенные в Содружестве. У Гарта такого никогда не было. Он - слабый движущий.
- Ничего не понимаю…
- Тот, чье тело ты занял, - одаренный, - терпеливо пояснил Этан. - Жизненный цикл старшего подошел к концу - ему больше трех сотен стандартных лет…
- Получается, этот ваш старик решил снова стать молодым и залезть в тело Гарта? - наконец дошел до меня абсурд ситуации.
- Да. Он предложил свою кандидатуру. Старший Хагай принял предложение…
- Ну и идиот… - пробурчал я. - А что значит - одаренный?
- Одаренные - следующая ступень развития, - улыбнулся Этан. - Я - эмпат. Ощущаю твои эмоции. Не стоит беспокоиться - здесь тебе никто не угрожает. Гарт мог двигать предметы силой своего разума. Правда, небольшие, и только рядом с собой. Ты сейчас увидишь…
В помещении появилась женщина с короткими рыжими волосами и крошечной грудью, одетая в такой же дурацкий серебристый костюм, что был на мне. Она несколько секунд переглядывалась с Этаном, а затем приступила к демонстрации.