Для нападающих залпы зенитных комплексов стали неприятной неожиданностью – в их планы это не входило. Согласно им, штурмовики за несколько минут должны были подавить несколько устаревших артиллерийских установок, способных вести огонь по воздушным целям, после чего Монастырь можно было брать голыми руками. Самолёты шли к целям, не скрываясь, на максимальной скорости, без хитроумных маневров, предназначенных для обмана системы ПВО.
Теперь за это придётся платить.
Штурмовик успел выпустить две ракеты, наведя их по излучению РЛС зенитного комплекса, поставил помехи и попытался увернуться от атаки с земли, но неудачно – взрыв произошёл слишком близко, поражающие элементы исхлестали его правую плоскость, фюзеляж и кабину. Пилот погиб на месте, открыв список жертв нападающей стороны. Неуправляемая машина, не откликаясь на запросы по радиосвязи, вошла в пике и, рухнув на дачный посёлок, пропала с экранов радаров.
Зенитчики недолго торжествовали по случаю своей победы – обе ракеты, пущенные с погибшего самолёта, угодили в решётчатую антенну локатора, разбросав её обломки на сотни метров. Расчёт, укрытый в бункере, не пострадал, но батарея ослепла и продолжать бой не могла. В брешь монастырских позиций устремились новые самолёты – у противника их хватало.
Лина любила летать. Всё равно на чём – только бы сидеть в кресле пилота, сжимать штурвал и чувствовать, как могучая машина подчиняется малейшим движениям рук. В монастырской жизни немного приятных моментов – девушка очень ими дорожила. Одиночный полёт давал ей ни с чем не сравнимое чувство личной свободы и всемогущества. Её нисколько не стесняла необходимость постоянного контроля за управлением, скорее наоборот. Лина обладала редкой для женщин способностью находить общий язык с любой техникой. Однажды ей даже удалось посадить огромный пассажирский самолёт, хотя она управляла им впервые, и даже несмотря на то, что он был повреждён.
Но если быть откровенной до конца, то вертолёты создавали для неё наибольшую трудность. Хотя эти машины слушались Лину охотно, но сложные маневры давались ей с трудом, на пределе возможностей. Впрочем, в Монастыре не старались сделать из девушек асов. Хороших пилотов в Ордене и так хватает – воспитанницы не должны переводить свой уникальный талант на работу, с которой может справиться обычный лётчик.
Но сегодня умение находить общий язык с техникой Лине изменило – вертолёт раскапризничался не на шутку. Через несколько минут после взлёта неожиданно обнулился индикатор уровня топлива и лишь на краткие мгновения выдавал реальные показания. Странным образом почти непрерывно дрожал горизонт, будто входя в резонанс с двигателем, что действовало на психику крайне раздражающе. То и дело шутила радиосвязь – взрываясь разноголосицей гражданских станций или обрывками радиотелефонных переговоров, что на этой частоте было невероятно. Лина всё более склонялась к мысли, что вертолёту нужен капитальный ремонт, а не модификация бортового вооружения.
По идее, капризы топливного индикатора необходимо считать лётным происшествием, о чём следует доложить диспетчеру. Его реакцию предвидеть нетрудно – он потребует совершить посадку на ближайшем аэродроме или даже неподготовленной площадке. Но Лина знала точно – топлива в баках с лихвой хватит на весь путь, кроме того, хотя нули выглядели неприятно, сигнальный светодиод тревожного уровня не включился. Прерывать полёт из-за подобной мелочи девушка не хотела. Она уважала инструкции и при необходимости могла выполнять их до последней буквы, но только не в такой ситуации. Настоятельница приказала доставить вертолёт на завод, и Лина его доставит.
Хуже всего, что девушка не могла точно определить время. На свои капризничающие часы надежды мало, а бортовые показывали полную ерунду, очевидно, их настройка сбилась, а она это не проконтролировала перед взлётом. Мелкое, но досадное упущение. Двадцать первый век, ты сидишь за штурвалом грозной боевой машины, способной уничтожить сотни людей и единиц техники, но при этом, как и в доисторическую эпоху, вынуждена узнавать время по солнцу.
Не выдержав, Лина достала телефон, включила без колебаний. Его сигналы теоретически могли создать помехи навигационной системе, но с этим она как-нибудь смирится – здесь не заблудишься. А вот с часами лететь гораздо надёжнее, точно зная, сколько остаётся до цели. Но дождаться окончания процесса загрузки экрана ей не дали.
Наушники зашипели, реагируя на несущую частоту мощного передатчика монастырского узла связи. Взволнованный женский голос поспешно произнёс:
– Ветрова Алина, говорит Зельдина, вы меня слышите?
Лина удивилась столь странному обращению начальницы монастырского узла связи, но молчать не стала:
– Так точно, слышу вас хорошо.
– Ветрова, немедленно садитесь, сейчас...
В наушниках послышался треск, после чего грубый мужской голос, чуть шепелявя, произнёс:
– Не... Стас... шесть зубов, прикидываешь?! Шесть зубов! Ну не пиндос ли он? По одному уже не вставить, только мост. А может, всё же получится? Ты как...
Вновь затрещало, после чего вновь появился голос Зельдиной:
– ...указаний. Как поняли?
– Вас не поняла! – честно ответила Лина, стараясь не давать лишнюю нагрузку на ларингофоны. – Сильные помехи, повторите!
– Ветрова! – чуть не крикнула женщина. – Немедленно уходи, тебя могут сбить! Поняла?! Немедленно! Бросай вертолёт! Это приказ настоятельницы!
Удивлённая Лина всё ещё ничего не понимала и поспешила уточнить:
– Вас не поняла! Пожалуйста, повторите!
В ответ раздался столь могучий треск, что девушка непроизвольно поморщилась. Несколько раз повторив запрос и не получив ответа, она переключилась на запасную частоту, но и там толку не было. Лина не знала, что нападающие наконец задействовали систему глушения радиопередач, сделав это с немалым опозданием из-за несогласованности действий различных подразделений.
Девушка оказалась перед дилеммой: с одной стороны, оставался приказ настоятельницы на перегон вертолёта; с другой – начальница узла связи, заявившая, что действует по указанию той же настоятельницы, приказала садиться. Причём подтверждения не было, да и корреспондент ничем не засвидетельствовала, что она Зельдина. Лина плохо знала её голос, к тому же при таких помехах его очень трудно опознать.
Особенно девушку насторожила угроза перехвата. Вооружение вертолёта было частично снято, то, что осталось, не имело боеприпасов – он висел на высоте почти два километра, представляя собой великолепную мишень. На редкость беспомощное состояние. Но если не считать этого, во всём остальном он оставался всё той же боевой машиной. Его РЛС не давала кругового обзора, так что Лине пришлось поработать, совершив серию разворотов. После третьего на экране возникла цель.
Девушка сразу поняла, что это не вертолёт – слишком велики скорость и высота. Радиус действия её радара был невелик – цель ушла через полминуты, но анализ траектории выявил её дугообразный характер; создавалось впечатление, что неустановленная высокоскоростная цель описывала круги возле вертолёта. С такой огромной разницей скоростей проделывать подобное нетрудно. Гражданская машина на такое не способна.
Лина поняла, что вокруг неё кружит истребитель.
За окном бешено затарахтела малокалиберная зенитная пушка, заглушив своим стрекотом рёв пикирующего штурмовика. В следующий миг ракетный залп накрыл монастырские ворота, сторожку и примыкающую часть парадного плаца. Стёкла внесло внутрь, настоятельница инстинктивно втянула голову в плечи, но всё обошлось – хрупкие осколки задели только спинку стула. Вновь взглянув на монитор, она поняла, что пора уходить. Нет, компьютер всё ещё работал, но загрузка страницы оборвалась – на экране красовалось сообщение об отсутствии подключения. Возможно, взрывы повредили кабель, или нападающие всерьёз взялись за систему связи. Это уже не важно – большую часть задуманного она закончила, хотя, к сожалению, не всё, теперь пора позаботится о собственной безопасности. Жизнь настоятельницы слишком ценна – не стоит множить свои ошибки, подвергая её лишнему риску.
Поднявшись, Нельма мгновенно скинула пиджак, распахнула стенной шкаф, подхватила с дверной вешалки пуленепробиваемый жилет, накинула на себя привычным жестом, сняла с крючка кобуру с пистолетом, ловко нацепила на ремень. Достав с верхней полки длинный фанерный ящик, примостила его на стол, не обращая внимания на сбитые при этом телефоны. Откинув крышку, вытащила "Тайфун", неосознанным, автоматическим движением утопила кнопку включения, краем глаза зафиксировала сдвоенное зелёное подмигивание контрольного светодиода. Вставляя кассету, услышала, как на крыше вновь заработала зенитная пушка. Настоятельница поспешно повесила оружие на плечо, уже потянулась было к подсумку, уложенному на дне ящика, но взять его не успела: штурмовик, попав под обстрел, в отместку сбросил бомбу.
Стены административного здания были возведены сто тридцать девять лет назад. Строить в те времена умели, но всему есть предел – и авиабомба стояла несколько выше него. Пробив плоскую крышу, она, почти не снизив скорости, пронеслась сквозь два межэтажных перекрытия, ударила в пол первого этажа и, не сумев преодолеть эту преграду, взорвалась.
Настоятельница услышала протяжный трескучий удар, вызванный бомбой, преодолевавшей все препятствия на своём последнем пути. Исполинский грохот взрыва прошёл мимо сознания, оставив за собой только острую боль в ушах. Пол ударил по ногам, с треском разошёлся, накренился. Нельма и так хотела выбираться на первый этаж, но ей и в голову не могло прийти, что она достигнет его настолько коротким путём. Потолки в Монастыре были высокими, ей пришлось пролететь около трёх метров. Не успев толком сгруппироваться, она крепко приложилась о массивный письменный стол, разбив при этом бровь. Ей повезло – ещё пара сантиметров, и удар пришёлся бы об угол компьютерного монитора.
Чихая и кашляя от едкого дыма, настоятельница подхватила соскользнувший с плеча "Тайфун" и бросилась в коридор. Ей даже не пришлось раскрывать дверь – она уже была раскрыта, а если говорить точнее – попросту вышиблена. Почти полностью опустив веки для защиты глаз от мелкой трухи, сыпавшийся сверху, Нельма поспешила к выходу. Здание трещало, где-то что-то с грохотом падало, оседали сокрушённые перекрытия, вызывая исполинские вздохи выдавливаемого воздуха. Зенитка на крыше молчала, но зато временами начинало работать более серьёзное орудие – Монастырь продолжал защищаться.
Настоятельница не знала, что им здорово повезло. Нападающие действовали быстро, их план, несмотря на простоту, зиял многочисленными прорехами. Штурмовики подавили стационарные ракетные батареи ПВО, способные уничтожать высотные цели на огромных дистанциях, однако эти самые цели запаздывали. Тяжёлые бомбардировщики, оснащённые крупнокалиберными авиабомбами, были ещё слишком далеко, тем самым продлевая жизнь наземным сооружениям – штурмовая авиация израсходовала большую часть боеприпасов на сражение с зенитными расчётами.
Выскочив на улицу, Нельма с наслаждением вдохнула полной грудью. Кисловатый воздух, пропитанный дымом от взрывчатки, показался ей нектаром, что было недалеко от истины – в сравнении с пылегазовой смесью, которой пришлось дышать в здании. Бросив взгляд на монастырские постройки, она поняла, что пока всё не так уж плохо – за них ещё не взялись всерьёз, хотя разрушений хватало. Окна зияли темнотой пустых рам, угол одной из казарм для младших был снесён фугаской, двухметровая воронка дымилась аккуратно посреди плаца, рядом с ней поспешно выруливала самоходная зенитная установка. Настоятельница на миг почувствовала гордость за себя: это была её личная идея – держать подобное оружие для защиты Монастыря. Орден равнодушно относился к противовоздушной обороне и, насколько ей было известно, таких машин больше не было ни у кого, если не считать полковые зенитные дивизионы российской армии. Теперь эта предусмотрительность себя окупила.
Зенитчики сбили самолёт прямо на глазах настоятельницы – как по заказу. Башня чуть развернулась, две спаренные пушки не заработали – запели. Скорострельность немногим не дотягивала до сотни выстрелов в секунду, при этом отдельные выстрелы попросту не различались, сливаясь в один душераздирающий, воющий треск. Штурмовик буквально вывалился из-за крыши учебного корпуса, на ходу рассыпаясь обломками и, вспыхнув огненным шаром, завалился на искалеченное крыло, уйдя за пределы видимости куда-то в сторону пожарного пруда. Спустя мгновение под ногами дрогнула земля, следом, с естественным опозданием, донесся грохот взрыва.
Самоходка опустила орудия; настоятельнице на миг показалось, что машина ведёт себя, будто живая – её поведение на удивление напоминало действия собаки, принюхивающейся к запаху, принесённому ветром. Наваждение рассеял неожиданный запуск ракеты, скрывшейся из глаз в одну секунду. С крыльца административного корпуса было невозможно разглядеть – кого она там атакует. Впрочем, радиус действия зенитной установки был немаленьким, не исключено, что до цели несколько километров, радар в этом случае действует гораздо эффективнее человеческих глаз.
Заметив, что в сторону Клетки поодиночке и мелкими группами направляются сотрудницы и воспитанницы, настоятельница поспешила туда же. В подземелья можно спуститься и через административный корпус, но бродить по полуразрушенному зданию было опасно, да и не известно, в каком состоянии вход – бомба разорвалась где-то рядом с ним. На полпути вновь заработали скорострельные пушки – но Нельма даже не оглянулась. Она понимала, что зенитчицы неминуемо погибнут – боевая машина притягивала на себя всё внимание нападавших. Но при этом она отвлекала авиацию от других занятий, давая возможность спастись опоздавшим.
Из-за угла показалась группа младших. Подростки мчались от самого стрельбища, вид у них был, мягко говоря, не очень. Тяжёлая амуниция, автоматы и быстрый бег вымотали всех – даже инструктор дышала, как загнанная лошадь. Настоятельница притормозила, продолжив путь обычным шагом – не пристало воспитанницам видеть свою суровую руководительницу драпающей от каких-то несчастных бомб. Да и на спуске не стоит создавать излишнюю толкучку: лестница очень крутая, с частыми, но узкими ступеньками – на ней и в обычные дни не раз ломали ноги, а уж сейчас можно перекалечить полгруппы.
Девочки достигли арки, венчающей лестницу, и в этот момент мир превратился в ад. Даже многоопытная настоятельница не успела ничего понять – всё произошло слишком быстро. В бой вступила вторая волна штурмовиков, принеся с собой полные боекомплекты – под их крыльями замерли гроздья специализированных бетонобойных бомб, доставленных с армейских складов. Это адское оружие, сброшенное с низких высот, било без предупреждающего завывания. Снабжённые собственными реактивными ускорителями, они в один миг развивали огромную скорость, позволявшую преодолевать перекрытия железобетонных зданий или достигать уязвимой начинки хорошо защищённых бункеров. Первый же самолёт сбросил весь свой груз в направлении задымлённого плаца, откуда продолжала огрызаться зенитная самоходка.
Взрывная волна смела настоятельницу, как пушинку, отшвырнув на клумбу, зеленеющую в десятке шагов. Оглохшая и ослепшая, она приподнялась на четвереньки, потрусила головой, пытаясь унять фейерверк ослепительных искр, мельтешащий перед глазами. Уши будто набило ватой, откуда-то издалека, приглушённо, доносились величественные раскаты, напоминающие звуки органа, время от времени их разбавлял визг циркулярной пилы и еле слышный быстрый шёпот.
С трудом сфокусировав взгляд, настоятельница сплюнула ком травы, загадочным образом попавший ей в рот, нехотя развернулась. Рядом с ней на коленях стояли две младшие, они настойчиво тянули её куда-то в сторону, но двенадцатилетним девочкам не так просто совладать с тяжёлым телом бывшей воительницы. Обе они при этом плакали навзрыд, но Нельма их почти не слышала – её серьёзно оглушило.
Ещё раз встряхнув головой, настоятельница начала вставать, но тут вновь дрогнула земля и даже сквозь вату в ушах она расслышала противный хлюпающий звук, с которым осколок авиабомбы оторвал одной из девочек руку вместе с плечом. Перестав тянуть за собой женщину, она покосилась на кровавый фонтан, бьющий из кошмарной раны, удивлённо охнула, с какой-то обидой бросила на Нельму короткий взгляд васильково-синих глаз и, тут же их закатив, упала.
Крик второй воспитанницы ощутимо резанул по ушам, и настоятельница поняла, что к ней частично вернулся слух, да и зрение стало функционировать получше. Встав, она подхватила уцелевшую воспитанницу, при этом отчётливо вспомнив, что эту рыженькую веснушчатую девочку зовут Галина Старкова. Это косвенно свидетельствовало, что память, а значит, и мозг, функционируют относительно нормально. Оставалось надеяться, что обошлось без контузии.
– Старкова, прекрати орать! Бегом, нам надо уходить!
Подавившись криком, воспитанница умоляюще посмотрела в глаза настоятельнице:
– Таня... Она... она ранена. Ей... ей помочь надо.
– Не надо! – жестко заявила настоятельница. – Ей уже ничем не поможешь. И не вздумай спорить! Вперёд!
Бросив взгляд в сторону входа, Нельма скрипнула зубами: спуститься в Клетку было невозможно, серия авиабомб превратила её в груду битого кирпича и почти до основания разрушила ближайшую казарму. Повсюду валялись изломанные, разорванные тела младших воспитанниц, слишком близко находившихся к спуску в момент взрыва. Груда мяса, ещё минуту назад бывшая жизнерадостной, крепкой девочкой, тоскливо подвывая, на одних руках ползла прочь от руин арки, волоча за собой раздробленные ноги, удерживающиеся на обрывках штанин. Даже не раздумывая, настоятельница выхватила пистолет, двумя выстрелами прекратила муки несчастной и только сейчас поняла, что лишилась "Тайфуна".
Искать его было некогда; подхватив уцелевшую младшую за руку, она потащила её в обратную сторону, через плац. Там, на другой его стороне, протягивалась пристройка пищеблока с огромными многоэтажными подвалами, являвшимися частью монастырского подземного комплекса. Из-за густого дыма трудно было определить, насколько велики тамошние разрушения, оставалось надеяться, что спуститься всё же удастся. Иначе им долго не протянуть – взрывы грохотали чуть ли не ежесекундно, в промежутке между ними слышался треск рассыпающихся зданий.
Монастырь погибал.
В дыму показались очертания чего-то непонятного, напоминающего исковерканный бутон розы, горящий тусклым, чадящим пламенем. Вот только размеры этого "бутона" впечатляли. Пройдя ещё несколько шагов, настоятельница поняла, что это остатки самоходки. Зенитчицы так и не успели израсходовать боезапас – бетонобойная бомба, легко сокрушив тонкую броню, разорвалась под машиной, инициировав детонацию оставшихся снарядов и ракет. Установку буквально вывернуло наизнанку, плац вокруг был разворочен, перепахан десятком воронок – штурмовик не пожалел смертоносного груза.