Мозг отказывался воспринимать увиденное. Было ощущение нереальности происшедшего. Молчал и пилот, также оглушённый картинами увиденного им ужаса. Подобного рода кошмары могут мучить только в бредовых снах.
Всё-таки Никита пришёл в себя первым. Наверное, сказалось то, что он уже пережил землетрясение, но только на земле. Какой-никакой, а опыт.
Океан уже успокоился, волн не было, и поверить в то, что всего лишь полчаса назад они воочию видели кошмар, гибель цивилизации, было очень трудно. Сколько людей было на острове, теперь никто никогда не узнает. Все мертвы. И с ними ушли безвозвратно их знания. Уж Никита точно знал, что люди его времени не изобретут летающую "тарелку" с двигателем, работающим на совершенно непонятной основе. Конечно, ему, чужаку, никто бы не раскрыл этот секрет - ведь ему не показали ни одного завода по их производству.
В душе шевельнулся страх. А как их остров? Не было ли и там землетрясения? Не затопило ли и их? Ведь они летели домой в уверенности, что там всё в порядке… По коже пробежали мурашки. Не болтаться же им в воздухе вечно? У них нет никакой еды, а воду во фляжке, даже если её экономить, можно растянуть максимум на три дня. Так что вечно болтаться на дирижабле будут не они, а их трупы. Без воды человек выдержит не более десяти суток, дальше - смерть. Как странно! Воды внизу - целый океан, а им грозит гибель от жажды. Нелепость!
Дирижабль летел до вечера. Потом пилот заглушил двигатели, встал с сиденья и с хрустом потянулся:
- Всё, не могу больше!
- Ты когда-нибудь летал в Атлантиду?
- Никогда.
- Интересно, сколько нам осталось лететь? - полюбопытствовал Никита.
- Не знаю. Может быть, день. Вопрос в том, хватит ли топлива.
Он сделали по глотку воды из фляжки - она показалась необыкновенно вкусной.
- Ты много не пей, - предупредил Никита пилота, - экономить надо. Долетим ли завтра, неизвестно.
О своих тревогах насчёт целостности острова он умолчал.
Они уселись по углам кабины. Стояла полная тишина.
Никита выглянул за борт:
- По-моему, нас тянет на восток попутным ветерком.
- Хорошо бы, топливо сэкономим, - флегматично ответил пилот. Он улёгся на пол и тут же уснул.
Эх, парень, не знаешь ты, что нас может ждать впереди! Если их остров накрыло волной, придётся лететь до материка. А там - кровожадные краснокожие.
Никита тоже улёгся - будь что будет! С этой мыслью он тоже уснул.
Проснулся он от вопля пилота. За бортом было светло.
- Чего орёшь?
- Ящер летит!
- Ну и что? Пусть себе летит.
- Ты не понял. Они далеко от земли не улетают, значит - земля близко!
Пилот был радостно возбуждён. Он тут же уселся на сиденье и запустил моторы.
- Вперёд! - закричал он от избытка чувств.
Никита отхлебнул из фляжки пару глотков. В животе сосало, хотелось есть.
Через полчаса лёта впереди показалась земля, а ещё через полчаса оказалось, что это небольшие острова.
Пилот схватился за карту:
- Так-так-так, похоже - это они. Мы отклонились на север, вернее - нас снесло воздушным потоком. Сейчас мы повернём точнёхонько на юг. Над землёй пойдём!
Заявление пилота обнадёживало. Раз уцелели маленькие острова, значит, и их остров должен остаться невредимым.
И верно, далеко за полдень показался их остров. Его очертания узнал даже Никита.
- Я на стоянку, есть хочу - сил нет! Да и Каре надо рассказать о катастрофе.
- Я с тобой. Думаю, для Кары известие о гибели Атлантиды будет неприятной новостью.
Никита вздохнул:
- А к племени азуру после доберусь, наверное - пешком.
Дирижабль - хорошо, но уж больно он подвластен стихии!
Сели они на стоянке, но встречающий их замучился. Никита обрезал причальный конец, и остался буквально огрызок. Пока привязали другой канат, да пока его зафиксировали на столбе, заглохли сами по себе двигатели - топливо закончилось. Был бы Никита верующим - перекрестился бы! Повезло!
Оба сразу направились к зданию Совета.
Кара оказался на месте. Посмотрев на измученных пилота и Никиту, он сразу поинтересовался:
- Что случилось?
- До племени азуру не добрались. Поднялся шторм, и нас снесло в океан.
- Да, и у нас был ливень и шторм, но обошлось без последствий.
- Утром мы оказались у Атлантиды.
- Не может быть, это очень далеко.
- Я сверялся с картой. Там на наших глазах случилась катастрофа. Остров затрясло, и он разломился пополам. Сначала под воду ушла одна его часть, потом - другая.
- Подожди! - Кара вытер внезапно вспотевший лоб. - Ты хочешь сказать, что остров весь, без остатка, ушёл под воду и его больше нет?
- Именно так. Не спасся никто. Там творился ужас.
Кара заходил по залу, бормоча что-то себе под нос и не обращая на них никакого внимания. Потом повернулся к ним:
- Вы ещё здесь? Можете отдыхать. Ну и новость вы мне принесли! Поверить не могу!
- Всё случилось именно так. Мы хотели приземлиться, спросили у жителей, куда нас занесло, и они ответили - Атлантида. Мы успели только воды во фляжку набрать, когда вдруг затрясло, - подтвердил Никита. - Даже причальный конец вынуждены были обрезать, настолько быстро всё произошло.
- Да-да, ступайте. Мне надо осмыслить услышанное.
Никита и пилот направились в столовую - на стоянке дирижаблей была такая. Впервые за три дня наелись. Оба были настолько подавлены увиденным, что даже не испытывали большой радости от собственного спасения.
Наевшись, Никита отправился спать. Мельком подумал - помыться бы сначала, да сил нет. Едва раздевшись, он свалился в постель и уснул. Хватит с него, завтра будет спать до обеда.
Однако не получилось. Уже утром в дверь постучали, и вошёл вчерашний пилот. Лицо его было помятым.
- Вставай!
- Опять ты!
- Нас ждут на Совете. Члены Совета хотят услышать из первых уст, от очевидцев, как всё произошло.
Никита выругался. Выспаться не дают, что за жизнь пошла?
Он успел только умыться и заторопился на Совет. Там оба в подробностях рассказали, как проходил полет. Собственно, присутствующие желали знать из первых уст только о гибели Атлантиды.
После рассказа все сидели подавленные: великого народа, обладавшего передовыми знаниями, больше не существовало.
После рассказа на Совете Никита позавтракал, сходил в баню и вымылся. Разрешения Кары на посещение племени азуру никто не отменял. Да после происшедших событий до Никиты и дела никому не было.
И он решил отправиться пешком. Собрав свои скромные пожитки в узелок, он, не прощаясь, покинул своё пристанище. Зашёл только в столовую на стоянке дирижаблей - взял хлебную лепёшку и вяленого мяса, чтобы в дороге не думать о провизии. Где располагалось племя, он посмотрел вчера по карте у пилота.
Шагалось легко - чистый воздух, зелень вокруг. Он поглядывал на небо и по сторонам, чтобы не оказаться застигнутым врасплох какой-нибудь тварью. Ящеров и прочих бегающих и ползающих хищников на острове не было, их уничтожили. Но с материка вполне мог прилететь какой-нибудь птеродактиль или того хуже - дракон.
За день Никита прошёл километров тридцать, если не больше. Как только солнце стало клониться к закату, он начал приглядывать место для ночёвки. Останавливаться в лесу было страшновато из-за ползучих тварей вроде питонов. На открытом месте - из-за летающих ящеров, вроде крата.
Уже начало смеркаться, когда он обнаружил вход в пещеру. Как укрытие от непогоды - в самый раз, только выяснить надо, не обитает ли там кто-нибудь?
Он покричал у входа, заглянул поглубже.
Пещера была невелика и заканчивалась тупиком метрах в пяти от входа. Но кто-то здесь уже ночевал - в паре метров от входа лежала охапка высохшей травы. На лежбище зверя не похоже, скорее - ложе охотника.
Никита зашёл в пещеру, лёг поудобнее, вытащил нож и положил его рядом с собой.
Спал чутко, любой звук заставлял его просыпаться. Не сон, а дремота с перерывами. Но лучше так, чем не спать вообще.
За ночь он отдохнул, утром подкрепился и снова отправился в путь.
На дорогу ушло три дня. Места пошли дальше девственные, дороги исчезли, но была узкая, едва видимая тропинка. Уже бы и спросить кого-нибудь о племени, да людей не видно. А судя по карте, он должен быть уже на месте.
Остановившись, Никита покричал. И услышал - то ли эхо ему откликнулось, то ли другой человек?
Он пошёл на голос и спустя недолгое время наткнулся на здоровяка Тота - тот спешил ему навстречу. Никита обрадовался: Тот - воин азуру, стало быть, и племя рядом.
Они поздоровались как добрые знакомые.
- Каким ветром тебя сюда занесло? - спросил воин.
- Специально к вам, к Вирту.
- Э, заболел вождь. Уже неделю хворает.
- Плохо. Умён вождь, о племени печётся.
- Сами жалеем. Мы уже и травы ему разные завариваем, а лучше не становится.
- Веди, чего нам здесь, в лесу, разговаривать?
- Прости! Знакомое лицо увидел, обрадовался.
- Пока идём, рассказывай, как вы тут живёте?
- Сложно. Дома из камня построили, как у себя на прошлом месте. Речка рядом, за водой далеко ходить не надо. Только с охотой плохо, дичи мало.
И только сейчас Никита обратил внимание, что здоровяк Тот похудел. Уже здоровяком его можно было назвать только за рост, а не из-за груды мышц. По всей видимости, племени живётся несладко. Конечно, новое место жительства, непривычные условия, другие животные. Ко всему приспосабливаться надо, а навыки приходят не сразу. Молодым легче, им с возрастом менять привычки не надо.
За полчаса добрались. От опушки леса стало видно селение, и Никита поразился - дома стояли в том же порядке, как и в прежнем селении.
- А камень где брали?
- Яйцеголовые помогли. У них воздушные корабли есть, они каменные блоки сюда перенесли.
Ну да, видел уже Никита, как строили пирамиды при помощи дирижаблей.
Тот привёл его к дому вождя. Выглядел он почти как старый, затопленный в селении.
Никита вошёл, поприветствовал старейшину и сразу обратил внимание на то, что вид у Вирта был нездоровый, болезненный. Он исхудал, осунулся, глаза ввалились. Вождь полулежал на ложе.
Увидев Никиту, он обрадовался:
- Садись. Не чаял уж тебя увидеть. Думал, в верхах обитаешь, о нас совсем забыл. Какие новости?
- Да как я о вас забыть мог? Ты, как вождь, и племя меня приняли, а ведь я для вас чужак. Вы же отнеслись ко мне как к равному. А новостей много. Был я у черноголовых, разговаривал с Гором.
- Надо же, заинтересовал самого Гора! Остаться предлагал?
- Я настоял на возвращении.
- Не ошибся я в тебе. Продолжай.
- Несколько дней назад за успехи в войне с краснокожими мне в награду позволили слетать к тебе на дирижабле. Это такой летающий корабль.
- Видел.
- Только начался шторм, очень сильный - даже ураган.
- И у нас он был.
- Так вот, нас ветром снесло далеко в океан. Думали уж, конец пришёл. Настала ночь, дрейфовали. А утром увидели вдали землю. Подобрались к ней, спросили - оказалась Атлантида.
- Земли Гора. Развесёлое племя!
- Нет их больше - как и самого острова. Всё на наших глазах произошло. Земля треснула, остров развалился и ушёл под воду. С Атлантидой всё кончено, только память останется.
- Так никто не спасся? - от неожиданной новости Вирт привстал со своего ложа.
- Нет. Вода кипела. Сварились все, да ещё снизу газ отравленный шёл. У них не было ни одного шанса.
- Ужасный конец…
Вирт снова бессильно опустился на ложе.
- Плохую новость ты мне принёс. Кара знает?
- Вчера с пилотом были на Совете, всё рассказали.
- Нас могут ждать тяжкие времена.
- Тот говорил, что на новом месте тяжко с охотой.
Никита намеренно подбирал обтекаемые формулировки. Он не сказал, что в племени недоедают - для вождя это было бы обидно. Но ведь не он выбрал место, Совет во главе с Карой указал.
- Верно. В иные дни есть просто нечего. Больно мне смотреть на всё, все беды сразу навалились. И у меня со здоровьем плохо.
- Да, выглядишь ты неважно, надо признать.
- Травы пью, что наш лекарь назначил, да не помогают.
- А если уйти отсюда на другое место?
- На острове свободной земли мало, зачем мне враждовать с соседними племенами?
- Я имел в виду - уйти с острова совсем.
Вирт тяжело вздохнул:
- Думал я уже не раз об этом. Уйти можно, нас никто не держит. Вопрос - куда, на какие земли?
- Узнать надо, разведать. А место найти можно. Только пешком долго. У Кары надо просить дирижабль, с него осматривать.
- Не люблю быть попрошайкой.
- Ты не для себя будешь унижаться, для людей племени.
- Понимаю, но как-то совестно идти на поклон. Ведь спросит - зачем тебе летающий корабль? И что я отвечу? Что земли скудные, прикормиться невозможно?
- Пусть и так. Они знали, видели, куда вас посылали. Да и ремёсла надо развивать, обмениваться на продукты.
- У нас инструментов почти нет.
Никита задумался.
- Я попрошу у Кары дирижабль. Не знаю, даст ли, нет? А ты выдели мне толкового воина на всякий случай. Если я получу в своё распоряжение дирижабль, будем осматривать вдвоём.
- Воистину, боги послали тебя в племя, да воздастся тебе за заботы!
- Не благодари раньше времени. Кара - себе на уме, и даст ли мне дирижабль, ещё не знаю. Ладно, что я всё о яйцеголовых? Расскажи, как у вас в племени дела?
- Главное ты знаешь, а мелочи тебе ни к чему, - Вирт закашлялся.
Никита понял, что вождь устал, болезнь забирала силы. Он откланялся.
- Иди, пообщайся с людьми, думаю - они будут рады. Ты похож на яйцеголового - ростом, умом. Но ты - не они, ты другой.
Никита вышел от Вирта мрачный. Вождь болен, причём, похоже, серьёзно. Выздоровеет ли? И племя находится в трудном положении. Хотелось помочь, но как?
Никита нашёл Фима, старшего воина. Он тоже слегка похудел, но выглядел бодрым. На радостях Фим стиснул Никиту в обьятиях.
- Оставь! Ты мне все кости переломаешь! - взмолился Никита. - Чертяка здоровый! Нехорошо маленьких обижать!
Никита пошутил, но Фим принял сказанное всерьёз и помрачнел:
- Ладно, прости, переусердствовал.
Он провёл Никиту в свой дом, угостил фруктами.
- Извини, другого ничего нет. Плохо нынче племя живёт, - грустно сказал он.
- Ничего. Вирт ещё поправится, а племя найдёт лучшие земли. Так бывает. Чёрная полоса неудач, белая полоса удач…
- Женщин и детей жалко.
Они поговорили о жизни племени. Уже давно стемнело, на небе сияли яркие звёзды. Фим начал позёвывать, да и Никита устал, проделав немалый путь.
- Давай ложиться спать, - предложил Никита.
Ему отвели лежанку.
Утром Никита засобирался в обратный путь - чего объедать полуголодное племя? Кара тоже хорош: удалил племя подальше от себя и забыл.
Под палящим солнцем он прошёл несколько километров, когда заметил ручеёк. Подошёл напиться чистой воды и замер. Даже не сразу понял, что его насторожило, но что-то было не так.
Вот! Дошло наконец! Ручеёк тёк в гору. Вода всегда стремится вниз, под уклон, а эта текла наверх. И уклон небольшой, а всё равно нелепость.
Никита зачерпнул ладонью воды и попробовал на вкус. Необыкновенно вкусная, пил бы не отрываясь. Он припал к ручейку и пил, пока не почувствовал, что желудок полон. Во время краткого отдыха ощутил в теле необыкновенную лёгкость, бодрость и прилив сил. Не вода ли из странного ручейка тому причиной?
Немного постояв и поразмышляв, Никита набрал воды в небольшую флягу и не стал продолжать путь, а повернул назад, к селению племени. Войдя в дом вождя, поздоровался и протянул ему фляжку:
- Вирт, выпей воды.
- Не хочу.
- Я очень тебя прошу!
- Ну хорошо, - Вирт припал губами к фляжке. Вождь полагал сделать пару глотков из вежливости - ну просит же человек… Однако оторваться не смог и выпил всю воду до дна.
- Ох и вкусна вода, никогда такой не пил!
Никита хотел посмотреть действие воды и задержался, завязал разговор. Померещилось ему, примнилось, или на самом деле вода из ручья обладает целебными свойствами?
Вождь, который до того говорил медленно и с перерывами, постепенно стал изъясняться быстро и энергично - как всегда.
- А как ты себя чувствуешь? - спросил его Никита в лоб.
- Мне твоё присутствие всегда вселяет надежду. А ты знаешь, мне лучше.
- Это не я причиной, а вода.
- На вкус - замечательная!
- В получасе ходьбы от твоего селения есть ручеёк странноватый. Пусть воины донесут тебя до него - я покажу. Мнится мне, что если воду эту ты будешь пить да купаться в ней, хворь твоя пройдёт.
- Хм, - Вирт смотрел недоверчиво: - А ну как не поможет?
- А что ты теряешь?
- Да, попробую. Позови кого-нибудь.
Никита нашёл Фима.
- Возьми ещё одного воина и фляжку побольше для воды. Да к дому вождя поторопись.
Фим кивнул.
Вскоре он подошёл с Могулом. Тот нёс огромную, по меркам Никиты, ёмкость - литров на сто.
- Полную-то донесёшь? - удивился Никита.
- Не впервой.
Фим легко поднял Вирта.
Никита показывал дорогу. Из ручья они наполнили флягу и все по очереди напились. Вода была холодной.
Вирт спросил Никиту:
- Что, мне туда так и лезть? Холодно же!
- Терпи, это ненадолго.
Вирт стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть, вошёл в ручей и улёгся. Через пять минут заявил:
- Не могу больше, зубы стучат.
- Тогда вылезай!
Воины обтёрли старейшину полотенцами.
- О, хорошо! Я уже согрелся!
Фим толкнул локтем Могула:
- Смотри - чудно!
Могул смотрел на ручей и не понимал.
- Рыбу увидел?
- Да нет, на течение воды смотри!
- Ох! Да она же вверх по склону течёт!
Тут и Вирт обратил внимание:
- Никита, ты как про ручей узнал?
- Случайно.
- А ты знаешь, мне легче стало, сил прибавилось.
- Вот и ходи сюда каждый день, а воду для питья Могул во фляжке приносить будет. И пусть всё племя пьёт, вода целебная.
Фим подошёл к Вирту, собираясь поднять его на плечо, однако вождь отстранил его рукой:
- Сам пойду, силы в себе чую. Ну, Никита, удивил! Спасибо!
- Выздоравливай. И до встречи!
Никита зашагал в город, а старейшина и воины - в своё селение.
Никита уже проходил мимо стоянки дирижаблей, как его окликнул знакомый пилот:
- Привет! А тебя ищут. Куда ты запропастился?
- Я же предупреждал Кару, что в племя азуру пойду.
- Мне-то что? Ты вождю скажи!
Зачем он ему понадобился?
Не заходя в столовую, хотя и очень хотел есть, Никита прошёл к зданию Совета.
Едва поздоровавшись, Кара спросил:
- Ты куда пропал?
- В племя азуру ходил. Я ведь на дирижабле тогда так до них и не добрался.
- Ну и как они?
- Вождь Вирт приболел. И земли скудные им выделили. Охоты нет, с питанием плохо, - откровенно высказался Никита.