Как-то вечером Никита вышел из своей небольшой избы и стоял на крыльце, невольно любуясь закатом, как вдруг он увидел бегущего к деревне охотника. Тот на бегу размахивал руками, делая непонятные знаки, а добежав, выпалил всего одно слово:
- Чужие!
- Ты их видел сам?
- Да, около десятка. Краснокожие.
- А они тебя видели?
- Да.
- И ты не попытался запутать следы, сразу побежал к деревне…
Охотник понял свою оплошность: даже зверь всегда уводит опасность от своего логова. А он указал путь к деревне. Как бы эта оплошность не вышла всем боком.
Поразмыслив, Никита вместе с охотником направился к Вирту.
- Вождь, Йо видел в лесу краснокожих.
Вирт старался выглядеть спокойным, но Никита уже хорошо знал старейшину и понял, что тот встревожен. За первыми встреченными краснокожими могли прийти другие, и тогда племя в схватках будет терять людей.
- Придётся биться. Йо, собирай мужчин - всех и с оружием.
Ждать долго не пришлось. Пока они обсуждали неожиданно возникшую серьёзную проблему, из леса появились чужаки.
Никита помчался в свою избу, нашёл подзорную трубу и выбежал на крыльцо.
Точно, это краснокожие. Но на воинов, идущих захватить племя, они не похожи. Кажется, среди них есть даже женщины.
Никита отложил трубу и взял нож с отравленным лезвием.
Все мужчины, бывшие в селении, выстроились в шеренгу. У одних в руках были короткие копья, у других - мечи.
- Медленно идём навстречу! - скомандовал Никита.
Он не был военачальником и вообще не занимал никакого поста. Так, помощник вождя и советник.
Но его послушались. Мужчины двинулись вперёд, навстречу отряду краснокожих.
На окраину деревни высыпали женщины и дети - им было страшно. А вдруг бой, и мужчины азуру потерпят поражение?
Обе шеренги сближались. Но чем ближе подходили краснокожие, тем яснее становилось - это не вояки. Вид их был ужасен: истощённые, грязные и без оружия. Среди них было четверо мужчин, пятеро женщин и двое подростков.
Никита был удивлён: он не представлял себе их воинов без дубинок - уже насмотрелся с дирижабля.
- Стоять! - приказал он.
Мужчины азуру замерли, держа оружие наготове.
И вдруг краснокожие, как по команде, упали перед Никитой на колени. Один из них подполз к шеренге азуру и что-то сказал, но язык их был непонятен.
- Кто-нибудь знает язык краснокожих? Кто-то понял, что он сказал?
Из шеренги краснокожих так же, не поднимаясь с колен, подполз ещё один, едва живой мужчина.
- Я понимаю по-вашему, - произнёс он.
- Скажи, кто вы такие и как сюда попали?
- Перед вами все, кто остался в живых от некогда сильного и могущественного племени войя, называемого краснокожими. Мы потеряли много людей в битвах с маленьким людьми, которые пришли к нам верхом на жуках. Потом случилось наводнение. Ночью пришла большая вода и застала нас врасплох. Люди убегали от воды, но многие утонули. Наше племя издавна живёт на земле, и никто из нас не может плавать. Да это и не спасло бы. Теперь в твоих силах, вождь, решить - оставить нас у себя или не принять. Мы голодны, едва держимся на ногах и не желаем вам зла.
Оба согнулись в поклоне, коснувшись головами земли. Остальные краснокожие последовали их примеру.
Никита был растерян.
- Вы трое, идите в селение, принесите им еды и воды, - распорядился Никита трём мужчинам племени азуру. - Остальным не сводить с них глаз.
Он боялся, что это обман. Выслали вперёд слабых и истощённых, а основной отряд прячется в лесу.
Отослав в селение троих мужчин, Никита отправился вместе с ними. Они пошли за провизией, он же направился к Вирту - надо было посоветоваться.
Вирт стоял с женщинами и детьми на окраине. Увидев Никиту, он отошёл в сторону.
- Кто это?
Никита объяснил ситуацию.
- Что думаешь?
- Для начала накормить и напоить. Охотников отправить в лес, пусть обследуют окрестности - нет ли других краснокожих? Если слова их правдивы - а я чувствую, что врать они не должны, - оставить их у себя. Наше племя невелико, и чужаки лишними не будут. Отъедятся, будут охотиться или займутся другими делами.
- Хм, пожалуй, так и сделаем. А пока пусть поживут под навесом, на окраине.
Навес был сделан ещё в первое прибытие Никиты. Здесь сначала размещалось племя, но после постройки деревянных домов под навесом сушили коренья и фрукты, а также играли дети. От солнца и дождя группу людей он укроет.
Мужчины, нагруженные корзинами с жареной рыбой, вяленым мясом и сухофруктами, направились к краснокожим. Те жадно набросились на еду.
Никита отметил, что их предводитель сначала протянул еду женщинам и подросткам, а остальное разделил поровну между мужчинами. Это хороший знак, стало быть - не утратили краснокожие человеческий облик.
Пока краснокожие насыщались, Никита отправил четырёх охотников в лес.
- Быстро осмотрите окрестности! Увидите чужаков - сразу назад, в схватку не ввязывайтесь. Нам надо знать, пришли они одни или в лесу скрываются ещё их соплеменники.
Охотники ушли.
- Я не вождь, - сказал Никита, обращаясь к краснокожим, - но я сейчас разговаривал с ним. Он не против принять вас, но, оставшись у нас, вы должны будете соблюдать наши законы и чтить наши традиции. Каждый должен заниматься делом для блага всего племени. Драк, раздоров и воровства мы не потерпим. Первое время будете жить под навесом, а дальше всё зависит от вас. Вольётесь в наше племя - мы поставим вам деревянные дома.
- Мы принимаем ваши условия, - поклонился предводитель краснокожих.
Может, он и не был вождём, но в данной группе остальные признавали за ним право говорить от их имени. Что ж, значит, быть по сему. Лучше разговаривать с одним, чем убеждать всех.
Краснокожих в сопровождении мужчин азуру отвели в селение, к навесу. Женщины и дети азуру смотрели на пришедших с любопытством и жалостью. Не так давно они тоже испытали горькую долю беженцев и едва спаслись.
Вскоре вернулись охотники, отправленные Никитой в лес на поиски возможного основного отряда. Добросовестно обследовав окрестности, они не нашли даже следов, которые бы говорили о том, что где-то в засаде ждали результатов встречи племени азуру с остатками племени краснокожих их воины.
Несколько дней краснокожие приходили в себя, отсыпались и ели. Потом их предводитель подошёл к Никите и ткнул себя пальцем в грудь:
- Арат.
- Никита, - представился в ответ тот.
- Мои люди достаточно отдохнули. Мы не хотим быть вам в тягость. Скажите, что нам делать?
- Ты же лучше знаешь, что умеют делать твои люди.
- Мужчины - охотники. Женщины выделывают шкуры, шьют, готовят пищу.
- Вот и занимайтесь. Вам никто не чинит препятствий.
Арат помялся:
- У нас нет оружия. Как без него охотиться?
- Оружия вам мы пока не дадим. Навес рядом с домами, и никто не хочет нападения.
- Я понял: вы пока нам не доверяете.
- Ты прав, доверие надо заслужить. А для этого нужно время и добрые дела.
- Хотя бы один нож на всех, кусок верёвки и клочок прочной кожи.
- Это можно, жди.
Спустя непродолжительное время Никита принёс всё, что просил Арат, и его воины живо смастерили себе пращи. Вещь незамысловатая, но при должном навыке опасная.
Неожиданно Арат сказал:
- А ведь я тебя узнал!
- Это невозможно, мы никогда не виделись.
- Ты был на летающем корабле и сбрасывал с него огонь на жуков и маленьких людей.
- Было такое, - вынужден был признать Никита.
Он понимал: дирижабль летел низко, в полусотне метров над землёй, и человек с острым зрением вполне мог разглядеть его лицо.
- Ты нас здорово тогда выручил. Их было много, больше, чем звёзд на небе. Сначала мы думали, что вы пришли вместе с ними - ведь летающие корабли уже причиняли нам вред, бросая сверху железные стрелы. А стали нам помогать. Почему?
- Разбив и уничтожив вас, они пришли бы на наши земли.
Арат кивнул.
- А скажи, когда вы уходили от воды, ты не видел людей других племён?
- Один раз и издалека. Мы предпочли укрыться - кто знает, что у них в голове?
- Как они выглядели?
- Как ты.
Арат повернулся и ушёл к своим.
К удивлению Никиты, краснокожие вернулись из леса с добычей. Оказалось, что все они были отличными пращниками - этому их учили с детства.
Постепенно краснокожие, сначала державшиеся особняком, овладели языком и влились в племя.
Как только кузнец освоил выплавку железа из болотной руды, Никита стал задерживаться в кузнице - ему хотелось сделать железные колёса. Стоило их поставить на ось, приспособить сверху платформу - и можно возить грузы. Сейчас охотники, возвращаясь с добычей, несли её на себе. Если груз был невелик - на плече, а коли огромен - подвязывали его к жерди, а то и к тонкому бревну, и несли вдвоём или вчетвером.
Тележка нужна была всем: кузнецу - для перевозки горючего сланца, охотникам, иногда рыбакам. Ведь в удачные дни рыбу приходилось носить в плетёных корзинах и делать с этими корзинами не один рейс.
Колёса вышли с широким плоским ободом, чтобы они не проваливались в рыхлую землю, и с железными спицами. Никита рисовал эскизы прутиком на земле, а кузнец делал.
Когда тележка была готова, её выкатили из кузницы. Тут же набежали дети - посмотреть на диковину.
- Садитесь, прокачу.
Никита повозил по улице визжащую от радости и переполнявших чувств детвору. Взрослые же смотрели на эту картину с изумлением: один человек, а везёт целую ватагу!
Никита решил организовать школу. Конечно, не такую, в какую ходил сам. Времена были суровые, и здесь дети лет с двенадцати уже ходили с мужчинами на охоту, а до того с женщинами собирали плоды с деревьев, копали съедобные коренья.
Никита собирал детвору на час-другой и объяснял им простые вещи: каково устройство мира, в чём суть происходящих природных явлений, способы ориентировки на местности, определение сторон света. Он не нудил и рассказывал обо всём простым языком, доступным их пониманию. Иногда замечал, как подходили матери детей, садились в сторонке, шили или занимались другими делами, а сами внимательно слушали. Ведь никто раньше ничего подобного им не объяснял, а послушать было занятно.
Потом Никита стал привлекать для занятий людей племени. Кузнец рассказывал о железе, рыбаки - о способах ловли рыбы, охотники - о повадках зверей. Все занятия имели прикладной смысл, и навыки, которые они формировали, могли пригодиться в жизни.
Занятия детям нравились, и многие ходили на них с удовольствием.
Никита подумывал о сельском хозяйстве. Сбор кореньев, грибов, ягод и плодов деревьев разнообразил стол, но всё зависело от удачи. Если бы можно было засеять поля злаками, они получали бы зерно, муку и пекли бы из неё лепёшки - Никита соскучился по хлебу. Но увы: для посевов необходимо зерно, и неважно какое - рожь, пшеница, овёс. А вот его-то как раз и не было - ни горсточки. Для похода же в Египет, где выращивали пшеницу, не хватало ни сил, ни припасов. Самим осилить строительство дирижабля было невозможно: нет мастеров, не из чего сконструировать оболочку, нет газа и топлива.
Никита решил сделать небольшую лодку и исследовать берега моря и реку. Может быть, выше по течению реки есть селения, где живут люди.
Целый месяц Никита вместе с помощником выдалбливал ствол дерева, а потом топором делал обводы. Приладил невысокую мачту, сделал два весла с деревянными уключинами.
Лодка получилась небольшой, на два-три человека, но Никите больше и не надо было. Она нужна была ему для разведки, а не для перевозки грузов.
Он опробовал её на воде. Лодочка оказалась маневренной, лёгкой на ходу. Вместо якоря Никита подобрал камень, перевязал его верёвкой и уложил на носу.
Помогавший долбить дерево помощник, юноша Ном, попросился идти вместе с ним:
- Одному несподручно - вдруг помощь нужна? А я - вот он, в лодке, только прикажи.
И Никита решил его взять - вдруг на самом деле ему будет нужен помощник? Тем более что юноша был из племени азуру, а значит - высок, силён и сообразителен.
Никита поговорил с Виртом и, взяв съестные припасы, отчалил. Для начала он решил обследовать берега реки - обычно люди селятся на них. Иметь воду для питья, приготовления пищи - это очень важно.
Они гребли по очереди. Был полный штиль, ни малейшего дуновения ветерка, но идти пришлось против течения.
Мимо проплывали живописные берега. Иногда Ном неожиданно вскакивал, раскачивая утлую посудину:
- Вон ящер! Руки чешутся! Ведь это целая гора мяса!
- Ну так убей его и отнеси тушу в племя! Я подожду, - пошутил Никита.
- Один не одолею, у меня только небольшое копьё, - принял его слова за чистую монету юноша.
Вверх по течению реки они поднимались три дня. Никита уже решил, что они будут продолжать движение до вечера, переночуют и отправятся в обратный путь, поскольку ничего, заслуживающего внимания, он не обнаружил.
Шли под парусом - его поддувал умеренный ветер.
Первым закрутил носом Ном:
- Падалью с берега тянет, Никита.
- Ящер где-нибудь сдох.
Никита пока запаха не чувствовал. Он уже давно заметил, что люди племени азуру, как более близкие к природе, обладают хорошим обонянием, слухом и зрением. Видимо, процесс эволюции и плоды цивилизации действуют на органы чувств не самым лучшим образом.
Но потом и он почувствовал запах.
- Откуда ветер?
Никита послюнявил и поднял палец. Ветерок тянул слева, от дальнего берега.
- Садись на вёсла, правим туда.
Никита спустил парус, и Ном мощными гребками погнал лодку к берегу.
- Привяжи лодку за камень и оставайся здесь. Как увидишь, что я бегу к лодке, отвязывай её и садись за вёсла.
- Я хочу идти с тобой.
- Ты должен исполнять все мои приказы! - жёстко отрезал Никита.
Парень понурил голову.
Никита выбрался на берег и пошёл против ветра - запах доносило с ним. Если это павший ящер, то и приближаться не стоит. Но для ящера запах был слишком силён.
Никита перебрался через небольшой взгорок и остановился, оторопев: в ложбине, невидимое с реки, стояло селение. Лёгкие дома из жердей были огорожены по периметру настоящим тыном из брёвен - явно для защиты от врагов.
Никита подошёл ближе. Запах тления, и без того сильный, ещё больше усилился и стал просто отвратительным. В тыне из брёвен зияла огромная дыра, а брёвна были сломаны как спички. Так мог сделать огромный ящер, и причём не травоядный, а хищник вроде тираннозавра или аллозавра.
Никита решил осмотреть селение и с беспокойством обернулся - не видно ли поблизости хищника? Ему было понятно, что живых он не найдёт, но картина его глазам открылась чудовищная: везде одни изувеченные трупы, многие с оторванными конечностями, а кое-где - и вовсе половина тела. Зрелище не для слабонервных. И прочный бревенчатый тын не помог. Вот дома хилые, только для защиты от дождя и ветра.
Зажимая нос, Никита осмотрел один дом, другой, третий… В них было или совсем пусто, или лежали люди, умершие от страшных ран. Рядом с мужскими трупами валялось оружие - копья с бронзовыми наконечниками.
Судя по степени разложения, беда случилась совсем недавно, не больше недели назад.
Он уже собрался уходить, не в силах переносить запах и жуткое зрелище, как вдруг услышал вдалеке детский плач. Значит, есть кто-то живой!
Никита пошёл на плач, одновременно крича:
- Эй, здесь есть кто живой? Отзовись!
Он не был уверен, что его поймут, но рассчитывал, что, услышав человеческую речь, а не злобный рёв хищника, человек как-то даст о себе знать.
Никита прошёл коротенькой улицей - плач раздавался из-за забора. Он вернулся назад, пролез в пролом и стал обегать забор.
За тыном, прижавшись друг к дружке, сидели две истощённые, грязные девочки. Увидев Никиту, они испугались и замолчали, глядя на него с нескрываемым ужасом.
Медленно, стараясь не делать резких движений, Никита подошёл к ним и погладил по головам. Девочки прижались к нему. Подняв с земли, он посадил на руку младшую, старшую взял за руку.
- Идём! Вы, наверное, проголодались и ужаса натерпелись, - негромко и ласково говорил он, делая упор не на смысл сказанного, а на интонацию. - Но теперь всё будет хорошо.
Он уже повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился, поражённый: между лесом и тыном вокруг деревни было небольшое скошенное поле. Сердце ёкнуло. Раз есть поле, значит, где-то лежит урожай!
Торопясь, он привёл девочек к лодке и сдал ничего не понимающему Ному:
- Напои и накорми, только сделай это поласковее - дети напуганы. Там целая деревня мёртвых.
- А ты куда?
- Я ещё посмотрю.
Никита стал осматривать дома тщательнее, и в одном, явно нежилом, обнаружил несколько больших глиняных горшков, полных зерна. Это была неслыханная удача!
Он с трудом поднял один и дотащил его до лодки.
Девочки уже напились и ели сухие фрукты. Мяса бы им, оно быстрее восстанавливает силы, но его сегодня уже съели. Больших припасов Никита не брал, поскольку на жаре всё съестное быстро портится.
Ном принял горшок и поставил его на дно лодки.
- Пошли вдвоём, там ещё два таких же горшка.
- Что это?
- Зерно. Потом лепёшки будем печь.
Они уже отошли от лодки, как девочки выскочили из неё, вцепились в их одежду и заплакали. Дети боялись остаться одни.
- Хорошо, идём все вместе, но ты останешься с детьми за тыном. Ни к чему им видеть весь этот кошмар. Я вынесу тебе горшок и вернусь за вторым.
Одному нести неудобный горшок было тяжело. Никита и пока первый нёс, умаялся: ведь ручек у горшка нет, и держать его приходилось в обхват перед собой.
Он вынес за тын оба горшка, и уже вчетвером они направились к лодке.
Когда погрузили горшки и сели сами, лодка глубоко осела - от краёв бортов до воды было не больше ладони. Стоит ударить волне, и лодка зачерпнет воды. Но и оставить что-либо - горшки с зерном или детей - было невозможно: ведь с зерном ему неслыханно повезло.
Плыли недалеко от берега, под вёслами, да ещё течение помогало. На ночёвке драгоценный груз выгружали на берег.
Девочки сначала дичились, держались друг друга, но Никита и Ном их не обижали, кормили и поили. Вот только языка их не понимали. Девочки пытались им что-то сказать, но язык их был незнакомым.
Со всеми мыслимыми и немыслимыми предосторожностями они добрались до своего селения. Вот удивились в племени, когда из лодки высадили девочек, а потом вынесли горшки с зерном.
Горшки отнесли в избу Никиты. Он всех строго-настрого предупредил, чтобы зерно не трогали, оно нужно на посев.
Девочек забрали женщины. Они подарили им глиняные свистульки, накормили. Но когда Никита, рассказав Вирту о путешествии, собрался идти спать, девочки заявились к нему в избу и ни в какую не хотели уходить. Пришлось ему уступить им своё ложе из сухой травы, а самому лечь спать на полу.
Так и повелось. Днём девочки играли со сверстницами, а женщины племени кормили их и присматривали за ними. Но на ночь они приходили к Никите. Он недоумевал: вроде не родственник, да и женщины должны быть им ближе. Но не выгонять же детей!