Схватив стрелу с отравленным наконечником, Никита выскочил из избы и побежал к лесу.
Стрела от стреломета велика, как небольшое копье, а где-то недалеко и первая ловушка.
Внезапно послышался тяжелый удар, крики и визг. Так визжал червь, и этот звук Никите был уже знаком. Из-за деревьев ему уже были видны приплясывающие охотники. Увидев Никиту, краснокожие восторженно завопили - ловушка сработала.
Когда охотники выслеживали питона, к ним подобрался гигантский червь. Памятуя о ловушке, охотники бросились бежать к ней, и, когда мерзкая тварь длинным своим телом заползла под заостренные бревна, их предводитель Арат дернул за веревку, развязав узел. Бревна глубоко вошли в тело червя, пригвоздив его к земле. Он бился в агонии, а охотники восторженно приплясывали вокруг него, торжествуя победу.
- Арат, надо найти нору, из которой выползают черви.
- Правильно!
Червь оставлял за собой след из слизи. На небольшом расстоянии, свежая, она была полужидкой и напоминала собой холодец. Но чем дальше шли люди, тем лучше они видели: слизь высыхает, оставляя за собой белесую дорожку.
Километра через два охотники вышли к небольшому холму. В нем зияло большое отверстие - нора, из которой червь и выполз.
- Разве он в земле живет? - удивлялись охотники.
Никита был поражен: неужели краснокожие не знают, что черви живут в земле?
Он зашел в этот тоннель. Стенки его были плотные и ровные, из глубины хода тянуло отвратительным запахом. Дальше он не пошел: темно, да и черви могут быть, а что он сделает копьем? В подземном ходу тянуло сквозняком, и, стало быть, есть еще один выход.
Никита вышел на солнце и передернул плечами. В тоннеле темно, тянет сыростью - а уж запах…
- Надо уничтожить ход.
- А как?
- Собирайте ветки, рубите деревья и все носите в эту пещеру. Вы же двое идите в деревню, пусть атланты принесут сюда стреломет. Дорогу вы им покажете. Да не забудьте пару стрел!
И закипела работа. Охотники топорами рубили ветви, небольшие деревца и складывали их внутри подземного хода.
За работой пролетело часа два-три. Уже и охотники с атлантами вернулись, доставив стреломет.
Никита пощелкал зажигалкой, поджег сухой мох, и от него занялись ветки. Он повертел ее в руках, критически осмотрел. Эх, жаль - зажигалка скоро станет бесполезной, нефть кончается. А ведь он берег ее, пользовался редко - вот как сегодня. Еще одна такая зажигалка была у Вирта.
Вспыхнули деревья. Влажноватые, они давали много дыма, что и требовалось Никите.
- Теперь смотрите по сторонам - где-то должен появиться дым.
Подземный ход имел второй и даже, может быть, не один выход. Сквозняком дым разнесет по подземелью, и черви поползут наружу. И выходящий дым укажет охотникам, где есть еще выходы.
Внезапно один из охотников закричал:
- Вижу дым! - И показал рукой направление.
Никита тут же приказал атлантам:
- Берите стреломет - и за мной!
Никита подхватил три стрелы и первым побежал вперед. За ним топали атланты, они легко несли тяжелый стреломет - подобные устанавливались в древности в крепостях и на крупных судах.
По дыму они точно вышли ко второму выходу.
Никита указал место для установки оружия - напротив выхода, метров за сорок от него. Ближе было невозможно - выходящий дым разъедал глаза.
Наблюдая за тем, как Никита готовит оружие, атлант Тот сказал:
- Настоящая преисподняя, выход из подземного мира. И черви дьявольские!
Никита поразился, насколько точно Тот определил увиденное. Атланты были язычниками и верили во многих богов - Солнца, Земли, Плодородия, Удачи.
Воротом Никита натянул тетиву и наложил стрелу.
Через несколько минут послышалось сипение, как от паровоза, исходящего паром, и Никита направил стрелу в отверстие.
Из него показался червь. Был он огромен, едва протискивался в тоннель, и, пока он не успел выбраться, Никита выстрелил.
Стрела вонзилась в переднюю часть червя - промахнуться с такого расстояния было невозможно.
По телу червя пробежала дрожь, но даже дергаться в агонии он не мог - мешали своды подземного хода. Своим телом червь закупорил выход из норы, и Никита подумал, что поторопился. Надо было дать ему выбраться, тогда тяга дыма была бы сильнее.
Прошло несколько минут, и Никита уже собрался отдать указание уходить, но червь вдруг неожиданно дернулся.
Никита подбежал к нему и выдернул из тела за древко стрелу. Он мог бы поклясться, что червь мертв - но тогда почему он двигался, и причем назад? Было полное ощущение, что он уползает назад, в свою нору.
Никита побежал к стреломету. Похоже, представление еще не закончилось.
Понемногу тело мертвого червя сдвигалось назад - сначала по сантиметрам, потом быстрее, пока не исчезло из вида в темном жерле входа. Наверное, оставшийся в живых червь оттащил тело мертвого собрата, чтобы освободить себе дорогу.
Один из атлантов воротом взвел тетиву, и Никита наложил стрелу.
В этот момент из выхода показался еще один червь. Он приостановился, открыл пасть и резко выдохнул в сторону людей сгусток слизи. Она не долетела совсем немного, но запах был такой, что хотелось зажать нос и убежать как можно дальше.
Воспользовавшись моментом, Никита выстрелил прямо в разинутую пасть.
- Получи, гад смердящий!
И этот червь издох. Стрела вошла куда-то в глубь глотки, во внутренности.
Атланты уже без команды завертели ворот.
Боковой ветерок немного отнес в сторону чудовищный запах, и Никита с наслаждением вдохнул полной грудью свежий воздух.
Теперь надо было ждать. Если в глубине холма остался еще червь, он может повторить виденный людьми трюк.
Однако шло время - пять минут, десять, и ничего не менялось.
Внезапно в стороне холма послышался странный звук. Никита, как и атланты, не мог сразу понять, что это.
Но потом метрах в семидесяти от входа вздыбилась земля, полетели комья, потом повалил дым. Догадка пришла сразу: это еще один червь рыл новый выход - к свободе, свежему воздуху.
В склоне холма появилось небольшое отверстие, все больше и больше расширяющееся на глазах людей. Червь работал быстро, стремясь покинуть задымленную атмосферу подземелья.
А Никита все ожидал.
Тут из-за деревьев показалась фигура бегущего охотника. Приблизившись, он сказал:
- Арат спрашивает, надо ли поддерживать огонь?
- Обязательно! Мы убили уже двух червей, а вон на холме роет новый ход еще один. Кто знает, сколько их еще под этим холмом, и либо мы должны их убить, либо они должны задохнуться. Так ему и передай.
Охотник кивнул и побежал назад.
Молодец, Арат! Не поленился поддерживать огонь. А это трудно, деревья горят в костре, и потому надо рубить все новые и новые и подтаскивать их к входу в нору. Учитывая, что охотников не так уж и много, а работа тяжелая, изнурительная, необходимо было отдать им должное.
Но у людей не было иного выхода. Гнездо тварей должно быть уничтожено окончательно, иначе селению постоянно будет грозить опасность.
Еще полчаса - и из отверстия показалась передняя часть червя. Видимо, дымная атмосфера подземелья и активная работа утомили его. Он передохнул, подышал свежим воздухом. Стрелять было еще рано, слишком небольшая часть червя показалась наружу, а стрела оставалась всего одна. Правда, была еще использованная, которую Никита вытащил из убитого червя, но сохранился ли на ней яд?
Червь вновь активно заработал. Он шевелил телом, мордой отбрасывал землю в стороны, а люди не сводили с него глаз. До чего же силен! Но и противен…
Когда из дыры на склоне холма показалось метра два тела червя, Никита выстрелил.
Червь завизжал, стал бешено биться, но быстро затих и исчез в отверстии норы. Издох или уполз?
- Парни, рубите или ломайте сучья - надо его поджарить.
Сам Никита стал собирать сухой мох - он послужит растопкой. На краю ямы сложили ветки, Никита сунул вниз пару хороших пригоршней мха и чиркнул зажигалкой.
Появился робкий огонек. Почти сразу его раздуло ветром, занялись ветки.
- Толкаем их вниз, в дыру!
Охотники ногами столкнули горящие ветки вниз, и через несколько минут отверстие осветилось изнутри, повалил дым.
Чтобы не угореть, люди отошли подальше.
Стояли долго, около часа, однако никакого шума, никакого движения не наблюдалось. Похоже, с червями покончено.
По распоряжению Никиты атланты подхватили стреломет и двинулись к первому входу, где были охотники. Те встретили их с радостью. Понятное дело!
Перед входом была вырублена целая поляна. Никита поразился - это сколько же деревьев сгорело!
Глава 2 Электрические люди
В деревню охотники вернулись триумфаторами. Атланты и краснокожие громогласно известили всех, что черви уничтожены.
Едва вернув стреломет на место, устроили пляски, на которые сбежались все жители деревни. Устав плясать, люди стали выносить из домов запасы еды, устроив себе настоящий праздник. Это было первое радостное событие в деревне.
Празднество закончилось далеко за полночь.
Наступило некоторое затишье, обычные будни племени. Мужчины были заняты добычей пропитания: рыбаки выходили на лодке в море - ловить рыбу, охотники шли за добычей в лес.
Женщины тоже не сидели сложа руки. Они собирали ягоды, грибы, съедобные плоды и коренья. Все это надо было собрать, высушить, приготовить пищу. Заняты были все, нахлебников в племени не было.
Никита стал подумывать о деловом путешествии: надо же было знать, где они живут, есть ли племена поблизости, и что они собой представляют, враждебны они его племени или нет? Ведь пока что они жили почти уединенно. Прибивались к ним небольшие группы, вроде краснокожих, а также единичные люди, вышедшие на них случайно, но такая неопределенность Никите не нравилась. "Кто владеет информацией, тот владеет миром" - была такая пословица. Миром, конечно, Никита владеть не собирался, но и жить с закрытыми глазами не хотел. Соседи наверняка были, но не преподнесут ли они им неприятный сюрприз?
Обдумав все, он пришел к Вирту. Он вождь, ему решать. Если бы он шел один - другое дело. Только одному отправляться неведомо куда опасно, нужны помощники - хотя бы двое. И на эту тему он обстоятельно поговорил с вождем. Тот был согласен, сам подспудно вынашивал подобную мысль.
Обсудив кандидатов, остановились на здоровяке Тоте и краснокожем охотнике Варде. Тот может нести груз, а в случае непредвиденных обстоятельств - и человека, причем легко и долго. Кроме того, общаясь раньше с другими племенами, они знали их языки, потому пригодятся как переводчики.
Получив согласие Вирта, Никита стал разговаривать с претендентами. Тот не выказал удивления.
- Если племени надо и Вирт согласен - я не против.
Варда тоже согласился сразу.
- Хочу другие земли посмотреть, - заявил он. - Мы ведь окрестные леса уже вдоль и поперек исходили.
- Но это может быть опасно!
- Ха! А на охоте не опасно? Мужчина рожден, чтобы побеждать страх. Опасности только закаляют дух.
Вот те на! О духе заговорил. Не подозревал Никита, что охотник имеет понятие о таких сложных вещах.
Для подготовки к походу обоих освободили от обязанностей. Соорудили нечто вроде рюкзаков из шкур животных - ведь с собой надо было взять запас провизии хотя бы на несколько суток, кружки, ложки, выделанную шкуру - на землю постелить при ночевке.
Особое внимание было уделено оружию. У Тота были меч и нож, у Варды - короткое копье и нож. Никита заказал у кузнеца арбалет, вернее - металлические его части. Ложу он с любовью сделал сам, как и древки стрел - руки у него росли из нужного места. Потом - сборка, отладка, пристрелка.
Наконечники стрел он не стал пропитывать ядом - они могли пригодиться для того, чтобы дичь добить, предназначенную для пропитания, - но горшок с ядом взял. А еще - моток веревки, топор, зажигалку и много чего другого по мелочи. Самодельные рюкзаки распухали от груза.
Наконец все было готово.
- Завтра утром выходим, - известил Вирта Никита.
- Я принесу богам жертвенные дары, и пусть сопутствует вам удача.
Никита брал с собой хорошо выделанный кусок кожи - на обороте железным писалом можно было рисовать маршрут, которым они собирались пройти, земли, реки и берега озер и морей.
О походе в племени знали все - уходившие не делали из этого никакого секрета. Своих приемных дочерей Никита поручил соседке: девчонки вполне могли себя обслужить, но пригляд за ними нужен. Да и охотники обещали не забывать его девочек, отдавать им долю добычи. А запас муки в его избе был.
Уходили с легким сердцем и, уже отойдя метров на триста, обернулись. Люди не расходились, махали им на прощание руками. После переселения на новое место они были первыми, кто уходил далеко и надолго. У Никиты не было предчувствия неприятности, беды, а интуиции своей он доверял.
На другой стороне реки показалось заброшенное селение, жителей которого истребил ящер, - именно оттуда Никита забрал двух девочек и зерно. Дальше же пошли земли вовсе не знакомые.
Леса чередовались с лугами - даже болото пришлось обходить. Через ручьи переходили вброд, хуже было с реками. Приходилось рубить дерево и переправляться на нем. Ни Тот, ни Варда плавать не умели и воды побаивались.
До вечера ни одного признака обжитых мест они не обнаружили - ни хижин, ни полей с урожаем. Только звериные тропы. А ведь за день прошли километров сорок.
Вечером нашли место для ночевки, поужинали взятыми припасами и улеглись на расстеленных шкурах. Лежа на ней, Никита уставился в звездное небо и вдруг, к своему немалому удивлению, обнаружил, что оно ему незнакомо, звезды расположены не так. Он, конечно, не астроном, но многие созвездия и звезды, вроде Полярной, знал. Неужели за прошедшие тысячи лет так изменился рисунок созвездий? Или это сам Никита находится в другом полушарии? Ведь он никогда в прежней жизни не был южнее экватора.
Утром они вскочили, умылись из ручья и позавтракали всухомятку. От ручья тянуло сыростью, и было прохладно.
Тронулись в путь. Чтобы не петлять, не кружить и точно вернуться к своим, Никита держал направление на восток. И тут они стали свидетелями битвы двух гигантов. Услышали шум, потом увидели, как птеродактиль нападает на огромного питона. Летающий ящер подлетал, хлопая кожистыми крыльями, пытался ухватить пастью тело питона, но тот ловко уклонялся, а затем и вовсе исхитрился схватить птеродактиля за крыло, быстро его обхватил кольцами своего тела, сжал. Никита и его люди явственно услышали хруст костей, и птеродактиль обмяк. Проглотить его целиком питон не мог, рвать на части и глотать куски тоже, ведь у питона не было клыков, добычу он заглатывал целиком.
Еще полдня пути - и троица вышла на опушку леса. Впереди виднелись наполовину врытые в землю хижины. Полноценными домами или избами такие жилища назвать язык не поворачивался, но было видно, что тут живут люди, и, значит, надо было идти знакомиться. Похоже, по пути на восток это - ближайшие соседи.
Однако, как только они приблизились к деревне, их заметили, потому что среди хижин забегали люди - явно поднялась тревога.
Когда до деревни остался десяток метров, навстречу путешественникам вышел мужчина средних лет - ростом он был с Никиту. Он был явно удивлен атлантом Тотом, его размерами.
Вскинув вверх обе руки и выставив вперед ладони, мужчина жестом остановил пришельцев. Оружия при себе он не имел. Сзади за ним толпились жители.
Никита, охотник и атлант замерли.
Мужчина произнес длинную фразу. Никита и атлант не поняли ничего, но Варда улыбнулся:
- Старейшина спрашивает, кто вы и откуда, с миром пришли или с камнем за пазухой?
- Варда, ты его понимаешь? - удивился Никита.
- Как тебя. Он говорит на языке моего племени, хотя на моих соплеменников совсем не похож. Посмотри на цвет моей кожи и его.
- Переведи ему, - попросил Варду Никита, - что мы пришли с миром. Мы их соседи в полутора днях пути.
Охотник перевел, и старейшина опустил руки.
- Проходите, гости! - Он сделал приглашающий жест рукой, и все трое подошли к нему.
Никита протянул для рукопожатия руку. Во многих племенах так было принято, это жест дружелюбия.
Старейшина помедлил, потом потер ладони, как будто они у него озябли, и протянул в ответ ладонь.
Никита поднес свою руку к его. Раздался легкий треск, между ладонями проскочила искра, и Никиту здорово тряхнуло. На пару минут рука перестала слушаться, появилось ощущение, что он схватился за оголенный провод под напряжением.
Что за чертовщина? В природе существовали электрические скаты, еще какие-то создания - а это электрический человек?
Атлант и краснокожий охотник благоразумно от рукопожатия отказались.
- Прости, чужеземец, - сказал старейшина, - но не пожать протянутую руку - повод для оскорбления. Я не хотел бы начинать знакомство с обиды.
Ну да, предупредить хотя бы мог.
Никита спросил Варду:
- Ты знал, что они особенные?
- Нет, я в этих местах впервые.
- Не прикасайтесь к ним.
Гостей провели по небольшой деревне. К своему удивлению, Никита не увидел у мужчин оружия кроме небольших ножей на поясе для разделки добычи.
На небольшой площади в центре селения стоял длинный стол, по бокам его - лавки.
Всем троим предложили сесть. Сам старейшина уселся напротив, справа и слева от него сели мужчины. Женщины толпились сзади. Понятно, уклад жизни в племени - патриархальный.
- Вы голодны с дороги, желаете утолить жажду?
Услышав перевод, Тот кивнул - он всегда хотел есть. По меркам Никиты, Тот ел много, но атлант был великаном, и ему требовалось много пищи.
Старейшина что-то произнес, и вскоре женщины принесли глиняные и деревянные чаши с фруктами и кусками жареного мяса.
Тот, не дожидаясь, когда женщина поставит чашу на стол, принял ее из рук и тотчас же, получив удар током, выпустил. Хорошо - чаша не разбилась, высота над столом была невелика.
- Варда, как они это делают?
- Спроси сам.
Меж тем разряд электричества, полученный великаном, не прошел незамеченным, аборигены развеселились.
Тот сконфузился и сел.
Никита подсказал:
- Не дотрагивайся до них, ничего не бери из рук - тогда все будет нормально.
- Как же не брать, когда есть хочется?
- Дождись, пока на стол поставят, тогда можно прикасаться.
- Как же они живут?
- Они все из одного теста, друг другу вреда не нанесут, только чужим.
- Удивительно!
Тот осторожно, уже боясь удара электричеством, дотронулся до куска мяса. Однако за этим ничего не последовало, и, довольный тем, что его не шарахнуло, он сунул кусок мяса в рот и начал жевать.
- Вкусно. Только я не понял, что это?
- Позже узнаешь, ешь.
На стол поставили глиняные чашки с желто-зеленой жидкостью.
Никита понюхал: пахло приятно, фруктами. Он сделал глоток. Ну да, это не сок, вернее - перебродивший напиток из фруктов с небольшой долей алкоголя. Никита опустошил чашку, и в желудке сразу потеплело.