Лодка ткнулась носом в берег, и люди по очереди выпрыгнули из нее. Каждый знал, чем ему заняться.
Варда с копьем отправился в лес.
Никита осмотрелся - местность была незнакомой. Здесь могут жить люди, и вполне может случиться - враждебные. Потому главное - безопасность.
Но все было спокойно.
- Идем, Тот.
Женщины пошли вдоль берега с котелком в руках - рано или поздно любой ручей впадает в море.
Тот обламывал ветки в лесу, Никита их перетаскивал. Топор был, но его стук далеко слышен. Хруст веток не насторожит зверя или человека, а вот ритмичный стук - запросто.
Вернувшись на берег, Никита выбрал место поудобнее. Ножом настрогал щепочек, наломал веток поменьше и сложил их пирамидкой. По обеим сторонам будущего костра воткнул в землю две рогулины - котел подвесить. Дело встало за малым - что в него положить?
Варды не было долго, часа три. Уже над горизонтом показалась бледная луна. До темноты оставалось совсем немного, и Никита обеспокоился - не случилось ли чего? Охота не прогулка, зверь может и сам счесть человека за добычу.
- Тот, пойди в лес, покричи - что-то нашего охотника давно нет.
Однако не успел Тот войти в лес, как увидел Варду. Согнувшись в три погибели, он тащил на себе убитого питона. Хвост змеи волочился по земле.
Тот снял груз с Варды и взвалил себе на плечи. Охотник же перевел дух.
Вдвоем они быстро разделали огромного змея.
Женщины, принесшие воду, с брезгливостью оглядели добычу:
- Его можно есть?
- Мясо нежное и вкусное, довольны останетесь, - успокоил их Варда.
Никита развел костер и подвесил над огнем котелок. Мяса с избытком, надо варить все. Тогда хватит и на ужин, и на завтрак, и на обед в лодке. Не пропадать же добыче…
Он подсолил варево. Хорошо бы еще сюда приправ из трав и съедобных кореньев, совсем бы похлебочка была классной.
Через некоторое время от котелка пошел восхитительный запах, и у всех собравшихся вокруг костра потекли слюнки.
Наконец Никита, ткнув в мясо ножом, объявил:
- Готово! Горячее сырым не бывает. Девы, где ваши миски?
Каждому положили по большому куску мяса, еще и на завтра осталось, хотя Тот дважды просил добавки.
Уснули возле костра - так уютнее и теплее, да и воспоминания о домашнем очаге навевает.
К утру варево в котелке настоялось, загустело. Хлебали по очереди ложками. Мясо съели все, зато наелись впрок.
И снова - плавание. Тот без устали гнал лодку веслами, женщины дремали на носу, Варда откровенно храпел.
Никита правил курс лодки рулевым веслом. На море - полный штиль, солнце греет. Красота! Так бы плыть и плыть.
Однако на берегу появились люди.
Никита не сразу их заметил, только когда они кричать начали. Тела их были раскрашены краской, жесты воинственны. Никита особенно не обеспокоился - пусть себе кричат на берегу.
Однако мужчины вытащили из кустов две узкие пироги, в каждой уселось по пять человек, и узкие долбленые лодки кинулись за путниками в погоню. На твердой земле сразиться с ними шанс был - но на лодке? Она от каждого движения раскачивается, как плоскодонка. Скорее всего, раньше на ее дне был какой-то груз, возможно - камни, для балласта, остойчивости. Когда лодку перевернуло ударной волной, балласт оказался на дне, а положить новый Никита не догадался.
- Тот, за нами погоня.
- Вижу. Что делать будем?
- Либо ты будешь грести быстрее, либо надо причаливать к берегу. Иначе нашу лодку чужаки перевернут, тогда и люди пойдут ко дну, и груз потонет.
Тот заработал веслами в хорошем темпе, однако пироги не отставали. Лодки узкие, для быстрого хода приспособлены, да еще на каждой по пять гребцов.
За кормой лодки Никиты тянулся след, как от катера, и все же пироги медленно приближались, сокращали дистанцию.
Варда и женщины проснулись; видимо, их насторожило изменение ритма работы весел.
Варда поднял голову над бортом:
- И давно они за нами гонятся?
- Вон от того мыса. На берегу их полно.
Варда взял в руки копье, кинул - и один из мужчин рухнул в воду. Но это только раззадорило остальных преследователей - они яростно завопили.
Вдруг Ида попросила:
- Никита, прикажи своим людям заткнуть уши.
Никита мгновенно сообразил:
- Варда, Тот, пробки в уши! - И сам заткнул.
Усевшись поудобнее, Ида запела.
Что она поет и как, осталось для Никиты и его спутников загадкой. Никита просто видел, как шевелятся ее губы. Он обернулся - преследователи так же яростно работали веслами. Но потом их пироги стали сворачивать в сторону открытого моря, и на приличной скорости они стали удаляться, пока не превратились в две точки. Потом они и вовсе исчезли из виду.
Никита не сводил с них глаз, затем повернулся к женщинам: Ида пела, закрыв глаза.
- Все! Замолчи! - крикнул Никита.
Ида открыла глаза. Смотреть в них было страшно - пустые какие-то, бездонные. Она кивнула и закрыла рот.
Никита вытащил из ушей пробки и сделал знак друзьям. Те тоже освободили уши.
Варда восхитился:
- Надо же! А я думал, что это все сказки - про сирен-то. А вон, десять мужиков в море ушли, и ни лука не надо, ни пращи. Интересно, а с ящерами она так может?
Ида услышала его слова:
- Варда, мое пение действует только на людей.
- Жаль, знатная охота могла бы получиться.
До вечера плавание протекало спокойно. Однако Никита и Варда уже не спускали глаз с близких берегов.
Тот уже устал, гонка с пирогами отняла у него много сил. Никита только удивлялся - как выдержали и не сломались весла. Он уже подумывал причалить на ночевку. Надо было отправлять Варду на охоту и разводить костер.
Но видимо, сегодня им было не суждено увидеть свои берега.
Впереди показалась лодка, и в ней - двое людей.
Никита направил свою посудину к ней и, когда они сблизились, увидел знакомые лица. Это же подростки из его племени! Насторожившиеся было при виде чужой лодки, подростки заулыбались:
- Никита, Тот, Варда! Мы рады вас видеть!
- А уж как мы вас рады видеть! В племени все спокойно? Почему я не вижу мужчин? Или у вас праздник?
Улыбки исчезли с лиц подростков:
- Хуже! На нас несколько дней нападают чужаки. Все воины и охотники там.
- Ну-ка, ну-ка, поподробнее! - посерьезнел и Никита. Радость от прибытия домой, в родное селение, мигом улетучилась.
- Четыре дня назад пропал охотник. Мужчины пошли искать его и нашли убитым.
- Кто это? - выкрикнул Варда. Охотники были из краснокожих, и все - из его племени, примкнувшего к атлантам.
- Нигм.
Варда огорченно покачал головой.
- А на следующий день из леса вышли чужаки. Наши мужчины бились с ними весь вчерашний день, а как сегодня - не знаем. В племени только женщины и дети.
- Тот, греби к берегу.
- Мы с вами, - попросились подростки.
- Нет, вам надо ловить рыбу и кормить оставшихся. Это дела военные, и за их нарушение Вирт не погладит по голове.
- Так уже вечер, и мы наловили много рыбы.
- Тогда все к берегу.
Когда лодки ткнулись в прибрежную гальку, мужчины вытащили их подальше, чтобы не унесло приливом.
К лодке уже бежали женщины - рыбу надо было разделать и приготовить. Увидев троих своих мужчин, вернувшихся из похода, они обрадовались:
- Подмога прибыла! У нас война с чужаками.
- Все, кто в моей лодке - со мной! - скомандовал Никита. - И женщины тоже. Куда Вирт увел воинов?
- Туда! - дружно показали женщины направление.
После перехода неплохо было бы отдохнуть, подкрепиться, но обстановка диктовала иное, и они быстро прошли к лесу.
Еще не доходя, услышали издалека звон оружия и крики. Кто кого одолевает?
Никита с друзьями выбежали на огромную поляну, и перед ними открылась невероятная картина: на поляне шла самая настоящая битва! На каждого мужчину племени азуру нападало по нескольку врагов.
Чужаки были непривычного вида: смуглые, они напоминали цветом кожи мулатов. Но в их руках были не дубины, а бронзовые мечи, и это уже говорило об уровне развития их племени.
- Ида, ты можешь сделать так, чтобы все замерли, застыли?
- Могу.
- Варда, Тот, заткните уши. - И сам вставил в уши пробки.
- Пой.
Прошло несколько секунд, и движения дерущихся стали медленнее, как будто на всех разом навалился тяжелый, дурманящий разум сон. А потом они и вовсе замерли в нелепых позах. Веки воинов сомкнулись. Полный транс!
Блин! А что теперь? Если сказать Иде "молчи", они снова начнут драться.
Никита не придумал ничего лучшего, как подбежать к сражающимся. Он выхватил у чужака из рук меч и ударил им чужого воина в грудь. Одного, другого…
Тот и Варда поняли и кинулись на помощь. Началось не сражение, а массовое убийство чужаков.
Однако Никите не было их жалко. Чужаки пришли на их земли - захватить, убить живущих на них людей. Вот пусть они и получат сполна.
Тот же просто бил огромным кулаком по головам чужаков, проламывая им черепа.
Когда остался последний вражеский воин, стоящий в нелепой позе с занесенным над поверженным воином азуру мечом, Никита остановился и замер. Он понял, что его-то уж они убивать не имеют права, что надо допросить его, узнать - откуда он, где их племя и как они вышли на племя азуру. Никита показал Варде жестом - свяжи руки.
Охотник понял, заломил чужаку руки за спину и связал их.
Никита окинул взглядом поле боя: картина фантасмагорическая. Воины его племени застыли там, где каждого застало врасплох пение сирены, а чужаки, даже раненые, лежали на земле, молча и с закрытыми глазами.
Вдруг Варда закричал, показывая рукой:
- Вон на дереве еще один сидит!
- Сбей его из лука или пращи!
Варда подбежал поближе, подобрал камень и раскрутил пращу.
Бац! Камень угодил сидящему в грудь, и чужак свалился вниз. Был он раскрашен белой и коричневой краской, на шее - ожерелье из зубов хищных животных. "Какой-то вождь, наверное", - подумал подбежавший первым Никита. Но при падении чужак свернул себе шею и уже не дышал.
- Аккуратнее надо было, - пробормотал Никита, понимая, что Варда все равно его не услышит.
Он подошел к Иде и приложил палец к губам. Женщина поняла его и перестала петь. Вид у нее был усталый.
Никита вытащил пробки из ушей.
- Молодец, помогла. Думаю, наш вождь Вирт по достоинству оценит твои способности и помощь. Как долго они будут так стоять?
- Скоро отойдут. Только будут не в себе, недолго. И помнить ничего не будут.
- Ни фига себе!
Никита не предполагал такого действия. Воистину, сирена - как оружие массового поражения. Такую хорошо иметь союзником или другом, но никак не врагом. И откуда у них столь редкое качество? По наследству передается или они этому учатся?
В этот момент Ида покачнулась, и стоявшая рядом Адель поддержала ее и усадила на траву.
Никита же подошел к Вирту.
Вождь открыл глаза, раскинул руки в стороны. Его раскачивало на твердой земле, как на палубе корабля в шторм.
Никита усадил его на землю.
- Тот, Варда, ко мне!
Когда оба подбежали, Никита приказал:
- Отберите у наших воинов оружие и усадите их на землю. Иначе они могут упасть и напорются на свои же мечи.
Приказание было исполнено.
Воины понемногу приходили в себя. Сначала покачивались, и движения их были неловкими. Потом стали хихикать, хотя вокруг лежали трупы поверженных врагов и их товарищей, и смешного в этом ничего не было. Но что пугало больше всего - это их безумные глаза.
Дурман от пения сирен прошел через полчаса. Воины понемногу приходили в себя, взгляд их становился все более осмысленным. Они с удивлением осматривались вокруг.
Никита помог встать Вирту. Вождь узнал его, обнял:
- Ты, как всегда, вовремя, Никита. У нашего племени настали тяжкие времена, пришли чужаки.
- Нет уже их, вождь!
- Как?!
- В твоем жилище расскажу, без чужих ушей. Тот, помоги воинам - кому нужна помощь. Варда, ты ведешь сирен к избе вождя.
А сам повел Вирта.
На окраине селения их встретили встревоженные женщины.
- Что там?
- Успокойтесь, полная победа! Нам больше ничего не грозит. Сейчас придут ваши мужья и братья - они сильно устали. Уложите их на ложе, пусть отдыхают.
Никита завел Вирта в дом, усадил.
- Ты что-нибудь соображаешь, вождь?
- Голова как в тумане, соображаю плохо. Вроде сок перебродивших фруктов не пил.
- Тогда отложим разговор на завтра. А сейчас отдыхай.
- На тебя надеюсь. Выстави охрану.
- Все сделаю, вождь.
Никита вышел из дома вождя.
У порога стоял Варда с обеими сиренами.
- Варда, сирен я заберу. Где пленный?
- Тот его притащил, я его к столбу привязал.
- Правильно сделал, одобряю. Но тебе придется еще потрудиться. Ночью селение охранять будешь, вдруг недобитые остались? Возьми подростков, пусть на крыше сидят, бдят. А ты вроде начальника. В случае тревоги - сразу ко мне.
- Понял, сделаю. Можешь на меня положиться.
Варда ушел.
- Ну что, девы? Отдохнуть надо? Идем ко мне. Переоденетесь, а там видно будет. Завтра к вождю идем. Я замолвлю словечко, даю слово - вас оставят в племени. И обижать не будут, если вы свой голос на пользу племени использовать будете.
Обе сирены устали и только кивнули в ответ.
Едва Никита переступил порог своего дома, как ему на шею с визгом кинулись его приемные дочери - Вея и Мос.
- Заждались мы тебя, Никита! У нас война! Чужаки напали. Так страшно, а тебя нет!
И вдруг перестали тараторить, увидев сирен. А те, хоть и были измучены дорогой, красоты своей не потеряли.
- Никита, ты женился на обеих? - В голосе Веи прорезались ревнивые нотки.
- Нет, конечно. Ну как же я мог жениться, а вас на свадьбу не позвать? В беду они попали. Пусть у нас пока побудут, а там как Вирт решит.
- Тогда пусть, - кивнули обе.
- Приготовьте им ложе и поесть.
- У меня лепешки еще теплые.
- Неси.
Никита и сам с удовольствием съел лепешку, и женщины не отказались. Но сначала они осторожно откусили по маленькому кусочку, пожевали. Однако незнакомая пища понравилась - от нее исходил вкусный запах. Поэтому съели все до последней крошки.
Вея и Мос настелили в углу сушеной травы, кинули поверх дерюжку.
- Пусть ложатся.
Женщины улеглись и сразу уснули. За день им пришлось немало пережить.
Девчонки еще болтали что-то. Никита пытался вникнуть в их разговор, но тоже позорно уснул - не железный. Во время всего похода он был напряжен, а теперь отпустило. Что может быть лучше дома?
Утром проснулся от перешептывания. Девчонки обсуждали, будить его или нет?
- Да проснулся я уже, - сладко потянулся Никита. - Чего хотели?
- А мы кашу сварили и лепешек напекли. И рыбу успели пожарить - мальчишки вчера наловили и дали.
- Молодцы, хозяюшки! - искренне восхитился Никита. - Хорошими женами будете!
- Так есть пора, остынет.
Сирены тоже проснулись и привели себя в порядок.
Выйдя во двор, все уселись за стол, стоящий под навесом. Поели горячей каши, еще теплой жареной рыбы, лепешек. Завтрак был сытным.
- Ну, девы, - поднялся со своего места Никита, - нам пора к вождю. Он все-таки главный у нас.
В сопровождении сирен Никита подошел к дому Вирта. Оставив сирен у порога - куда они денутся? - он вошел к вождю, поздоровался.
- Как вовремя ты на помощь пришел! - кивнул ему Вирт. - Рассказывай.
Никита коротко рассказал об "электрических людях", о солеварах, упомянул и о трехглазых.
- Но до их земель я не добрался. С небес с грохотом упал камень, повалил много деревьев, разрушил селения. Две женщины уцелели, и я взял их с собой.
- Правильно сделал, воинам нужны жены.
- Вирт, они особенные.
И Никита рассказал о голосе сирен, о том, что с помощью Иды одержал победу.
Вирт слушал с удивлением. Как разнообразен мир!
- Зови их сюда, я сам посмотреть хочу.
Никита завел сирен в дом. Они выспались, насытились и выглядели отлично.
- Хм, да они просто красавицы! И не подумаешь, что опасны.
- Вирт, они понимают по-нашему.
- Да? Вот что: польза от них есть, и не принять их в племя - просто грех. Но пусть помнят: если они обратят свои способности на людей азуру, будут с позором изгнаны из племени.
Обе сирены поклонились.
- Подожди, а спали они где?
- В моем доме.
- Не побоялся? Ну пусть тогда они и дальше у тебя живут. Ты с ними поладил, пусть под приглядом будут.
- Вождь, надо с убитых чужаков оружие собрать.
- Уже распорядился. И наших земле предать.
- А чужаки?
- Пусть их тела шакалы сожрут.
- Я на лодке прибыл, там груз есть.
- Распоряжусь, подростки и женщины к твоему дому перенесут.
- Тогда я пленного допрашивать буду.
- Так вы еще пленного взяли? Тогда, конечно, разговори его. Надо же знать, что это за племя и почему его воины на нас напали.
Никита вышел на крыльцо. Подростки и женщины тянулись гуськом от берега, переносили с лодки груз. Впрочем, сделали они всего лишь один рейс - груза было не так много. Зато в племени появилась добротная лодка. К ней бы еще мачту приспособить и парус, тогда и далеко уходить можно, не только вблизи берега рыбу ловить.
Обе сирены и его девочки принялись разбирать вещи. Местные жительницы стояли рядом, смотрели. Ох это извечное женское любопытство! Однако кое-что перепало и им - несколько медных тарелок, кусков ткани.
Когда дошли до мешков, Никита всполошился - он не мог допустить разбазаривания стратегического запаса.
- Все! Мешки для сева!
Он перенес мешки в амбар. Правда, для сева нужен был мешок с зерном. Но мука пусть тоже хранится, на черный день.
Рядом с домом Варды стоял на коленях пленный. Руки его, заведенные назад, охватывали столб и были связаны.
Никита подошел к пленному, присел на чурбак и попытался заговорить с ним. Но пленный мотал головой - он явно не понимал языка.
Никита подозвал одного из краснокожих охотников:
- Поговори с ним, может, он поймет твое наречие?
Однако пленный опять ничего не понял.
Никита подошел к Иде:
- Ты кроме своего языка какие-нибудь еще знаешь?
- Конечно, ведь с тобой я сейчас разговариваю на твоем.
- Это я понял. А другие? Надо с пленным поговорить. Поможешь?
- Попробую.
Ида подошла к пленному и сказала ему несколько слов на незнакомом Никите языке. Однако ничего не изменилось, пленный все так же качал головой. Потом прозвучала фраза еще на одном языке - он отличался от предыдущего.
Неожиданно пленный вскинул голову и что-то залопотал.
- Что он говорит? - поинтересовался Никита.
- Он из племени окувани, и зовут его Дир.
- Мне все равно, как его зовут. Ты спроси, где живет его племя и почему они на нас напали?