- Эй, гамадрилы чёртовы! - вскричал Никита. - Лес там, еда - там, тут только голые камни!
А над краем площадки уже показалась обезьянья морда.
"Орангутан" вылез на площадку и с ходу кинулся на атланта. Ростом он был с Никиту, оружия не имел, как не имел и шансов победить.
Воин проткнул его мечом и сбросил тело на головы карабкающихся обезьян. Труп "орангутана" обрушил всю пирамиду. Обезьяны посыпались вниз, раздались крики боли.
- Что их здесь привлекает? Что им надо? - буквально возопил Кави.
- А ты спустись, спроси, - съязвил воин.
- Нападают, хотя мы им ничего плохого не сделали. Но, кажется, я догадываюсь, из-за чего ушло племя.
- Да? Ну-ка, расскажи нам…
- Обезьяны не давали охотникам и рыбакам выйти, добыть пищу.
Атланты переглянулись. Слова Кави походили на правду. Вода в одной из пещер была: там был маленький родник, и на них, шестерых, воды хватило бы. Еды же оставалось на день, и то, если растянуть припасы. Похоже, завтра перед ними встанет проблема голода.
- Кави, куда могло уйти твоё племя?
- Откуда мне знать? Разве я жрец?
Спускаться вниз и пойти по следу племени было невозможно: внизу агрессивные обезьяны, да и следы все затоптаны на километр. Чтобы выйти на след ушедшего племени, надо описывать вокруг скалы круги, но обезьяны им этого не позволят. Их много, и они обозлены гибелью нескольких особей.
Обезьяны сделали ещё одну попытку взобраться на скалу - с тем же успехом. Внизу снова остались несколько погибших и покалеченных тел.
Надо было что-то решать.
На случай, если обезьяны предпримут новый штурм, выставили стража. Кави был тут, как абориген.
- И всё-таки, куда могло уйти племя? - повторил свой вопрос старший воин.
- Только к солёным родникам, если я не ошибаюсь. Там в скале есть пещера, и большая, но вот с водой для питья плохо. Старики говорили, что раньше племя жило там. Потом вода сделалась солёной, и племя ушло. Это было много лун назад.
- Ну хоть какая-то ясность. Теперь ты, чужеземец.
- Нам здесь долго не продержаться. Обезьян много, а нас всего шестеро. Если они догадаются взбираться одновременно в нескольких местах, мы погибнем. Смысла защищать пещеры я не вижу - у нас нет еды.
- Согласен, надо уходить. Похоже, обезьяны ночью спят. Как только они уйдут в лес, нам следует покинуть скалу. Кави, здесь есть ещё какой-нибудь выход?
- Я слышал о нём, но сам никогда им не ходил. Начинается он из пещеры жреца Ануну.
- И куда выводит?
- Точно не знаю. Об этом знает только сам жрец и его подручный.
- Тогда чего мы сидим? В темноте мы ход не найдём. Веди!
Кави подвёл атлантов к пещере жреца, но у входа остановился.
- Ты чего встал?
- Жрец мог наложить страшные проклятия на того, кто войдёт.
- Ха! Я не верю!
Старший воин вошёл в пещеру, за ним потянулись остальные.
Беглый осмотр никакого хода не выявил.
- Кави, ты не ошибся?
- Так люди говорили.
Рукоятью ножа Никита стал простукивать стены. В одном месте звук выдал пустоту за камнем.
- Помогите сдвинуть камень.
Навалившись втроём, сдвинули камень в сторону, и за ним открылся неровный ход, из которого тянуло сквозняком.
- Ветер! Значит, есть выход. Только темно там.
- Нужен огонь. Взять с собой сучья - я видел в одной пещере - и идти.
- А костра ты нигде не видел? - съязвил старший воин. - Где взять огонь?
В этот момент Никита остро пожалел, что подарил жрецу зажигалку. Но тогда ему надо было удержаться в племени, выжить.
- Можно попробовать добыть огонь, - сказал Никита. - Веди меня туда, где есть дрова.
В заброшенной пещере были дрова и немного сушёного мха - он был хорош для растопки.
Никита выбрал самую сухую и прочную на вид ветку, отрезал ножом кусок в локоть длиной, остриём ножа проковырял в другой ветке углубление.
- Есть верёвка? Лучше тонкая.
Кави выбежал и вернулся с верёвкой из лианы.
Никита обернул ветку несколькими кольцами верёвки и вставил её конец в углубление другой ветки.
- Теперь беритесь за концы - сначала один тянет на себя, потом другой. Пробуйте потихоньку.
Поначалу получалось плохо, но потом дело наладилось, и ветка крутилась всё быстрее и быстрее. Вскоре в месте соприкосновения веток показался лёгкий, едва заметный дымок.
- Кави, давай мох.
Атлант протянул Никите пучок мха. Никита размял его, раскрошил между пальцами и, когда дым пошёл гуще, подсыпал в углубление порошок из мха.
Через пару минут показался слабый, едва видимый огонёк.
- Кави, неси сухую траву, а потом - тонкие ветки.
Кави надёргал сухой травы из лежанки, Никита сунул в огонёк несколько травинок. Огонь вспыхнул ярче.
- Кави, ветки!
Ветки занялись от травы неохотно, но разгорелись.
- Всё, у нас есть огонь! - почти закричал старший воин. - Берите все ветки, неизвестно, как велик ход. Я не хочу оказаться в темноте.
Они забрали все заготовленные дрова и все ветки.
- Теперь спускаемся в ход и уходим! Ведь ушло же через него всё племя.
На площадке к ним присоединился страж.
- А инструменты? - вспомнил Кави.
- Бери! Не оставлять же их обезьянам!
Первым шёл старший воин. За ним двигался атлант, бывший носильщиком - он нёс основной груз дров.
Ход петлял, явно чувствовался уклон, тянуло сквозняком.
Через четверть часа впереди показался свет, и они вышли из скалы. Выход был за кустом, прямо на берегу небольшого озерца.
- Надо же! - воскликнул Кави. - Я тут ходил много раз и не подозревал, что рядом есть тайный ход.
- Твой жрец Ануну не так глуп, чтобы открывать секрет всем, - заметил старший. - Теперь веди нас к солёным родникам.
Дальше они шли, озираясь, но обезьян не было видно.
Через некоторое время наткнулись на следы в траве. Один из воинов нагнулся, пощупал землю и примятую траву.
- Тут прошло много людей, босых, четыре дня назад, - подвёл он итог.
Старший удовлетворённо кивнул - нечто подобное он и предполагал.
Теперь они уверенно шли по следу. Плохо, однако, было то, что солнце начало клониться к закату.
- Тут недалеко уже, - успокоил всех Кави.
Они вышли к большому холму, поросшему лесом.
- Пещера с другой стороны, - сказал Кави.
Они уже обошли холм и стали подниматься по склону вверх, как их окликнули.
- Это я, Кави! Со мной чужеземец и четверо воинов из племени азуру.
Из-за дерева вышел страж с дубиной в руке и ножом за поясом.
- Рад вас видеть. Кави, как ты нас нашёл?
- По следам, - буркнул Кави. - Почему вы ушли со скалы?
- Пришли обезьяны, они убивали охотников и рыбаков. Племя стало голодать. Если бы не Ануну, мы бы все погибли.
- Он в пещере?
- Все в пещере. Она одна, но большая. Придётся обживаться здесь.
- Старики говорили - тут плохая вода, - поинтересовался Кави.
- Пить нельзя, очень солёная. Пресная есть в ручье, но далеко. Плохое место, и всё из-за этих обезьян, - страж с досады сплюнул.
Вся группа поднялась ко входу в пещеру - там, как путеводная звезда, горел костёр.
Возвращению Кави в племени обрадовались, однако Никиту встретил враждебный приём. Услышав про гостей, ко входу подошёл Ануну. Остановившись, он мрачно уставился на Никиту.
- Я доставил инструменты, - сказал Никита.
- Ты плохой человек, чужак! Как только ты появился в племени, у нас начались несчастья. Нынче племя вынуждено покинуть обжитые места.
- Ануну! В этом нет моей вины! Я был в племени азуру, когда пришли обезьяны.
- Я гадал по звёздам и внутренностям ящерицы - всё указывает на тебя. Уходи!
- Но сейчас вечер, скоро ночь!
- Переночуй у входа, в пещеру не заходи. А утром покинь эти места.
- Ты уверен, что с моим уходом уйдут и обезьяны?
- Уходи!
Ануну повернулся, показывая, что разговор окончен, и ушёл в глубь пещеры.
Такого приёма Никита не ожидал. Он не сделал племени, приютившему его, ничего дурного.
Отойдя в сторону, Никита улёгся на землю недалеко от входа в пещеру. Воины, пришедшие с ним, последовали его примеру и покорно улеглись по обе стороны от Никиты. Аборигены приглашали их в пещеру, обещая накормить - гости всё же, но воины приглашение молча проигнорировали.
Никита понял, что они будут его охранять, выполняя наказ Вирта. А впрочем, так даже лучше. Не надо будет объяснять Ануну, что он уходит в другое племя, что ему там интереснее, что его пригласили в общество, стоящее по развитию на ступень выше. Это надо же, связать приход обезьян и прочие несчастья с ним! Видимо, жрец пытался переложить всю вину на Никиту. Сам же виноват. Кто ему не давал посмотреть полезные нововведения в племени азуру? Кто не позволил образовать у себя отряд воинов, вооружить его? Мозгов хватило только на верёвочную лестницу и стражей на площадке.
Быть жрецом или старейшиной - это не только почётно и приятно, но и очень ответственно. Жизнь племени зависит от правильности и своевременности принятых решений. Опоздал, не предусмотрел, не озаботился вовремя - получи жёсткое или даже жестокое наказание, урок. Времена суровые, вокруг полно опасностей: дикие звери, враждебные племена, неблагоприятные природные явления. Вождь должен смотреть вперёд на шаг-два, уметь предугадать развитие событий. Только вот не каждому это дано. Вождь - это, в первую очередь, не физическая сила, а ум.
Едва забрезжил рассвет, Никита проснулся. Вместе с ним встали воины.
- Мы возвращаемся к себе? - спросил его старший воин - его звали Фим.
- Да.
- Тогда идём, не будем терять времени.
Группа уходила без завтрака, не прощаясь.
Никита был благодарен воинам: они проявили солидарность, не ушли ночевать в пещеру, не стали есть, охраняли его на склоне. Только когда они уже успели отойти на полсотни метров, из пещеры выскочил Кави, крикнул что-то непонятное и махнул рукой. Никита сожалел, что они так расстались: Кави - парень неплохой, надёжный и незлой.
Они шли пешком. Носилки, на которых его принесли сюда, остались у подножия скалы, но там сейчас обезьяны.
Старший, Фим, определился по солнцу и указал направление:
- Нам туда.
Два воина шли впереди, следом за ними - Никита, и сзади - опять воины. Никита был в середине цепочки.
В лесу тоже могло быть много неожиданностей, потому группа продвигалась осторожно, медленно. И только когда выбрались на открытую местность, воины прибавили ходу. Они непрестанно осматривались по сторонам, опасаясь появления хищных зверей или ящеров.
Сразу сказалась разница в росте. Когда атлант делал шаг, Никита вынужден был делать три, а то и четыре. Фактически он бежал. Вначале он обливался потом, потом стал тяжело дышать.
Фим заметил состояние Никиты и крикнул здоровому Тоту:
- Возьми чужеземца на плечо!
Тот был на голову выше остальных, и бугры мышц буквально распирали кожу. Настоящий монстр!
Легко, словно пушинку, Тот подхватил Никиту и, как ребёнка, посадил себе на шею. Никите было неудобно перед атлантом, но и выдержать принятый темп он не мог - слишком неравны были физические возможности.
После часа быстрого хода они перешли на бег. Тот бежал огромными прыжками, Никиту трясло, он держался за голову атланта. Если упадёт - травм не избежать: сидя на плечах атланта, он фактически находился на уровне между вторым и третьим этажом обычного дома. А высоты Никита всегда побаивался - с детства ещё.
С бега воины переходили на шаг, потом снова бежали.
В полдень Фим объявил привал, и все без сил повалились на землю.
Тот обратился к Фиму:
- Тебе ничего не кажется странным?
- Нет, - Фим с беспокойством посмотрел на него.
- Не смотри, небо чистое. Нигде не видно никакого движения: ни птиц, ни ящеров - как вымерли все.
- Так это же хорошо, нам никто не будет мешать…
- Я говорю - странно. Всякая живность хочет есть. Уже полдень, а никого нет, никто не охотится.
- Пустое! Может, перед грозой? Так на небе - ни облачка.
Они отдыхали не менее получаса. Но только поднялись на ноги, как раздался необычный гул. Было ощущение, что гудела земля и всё вокруг. Но гул почти сразу пропал, и воины прежним порядком двинулись дальше.
Через полчаса гул повторился и снова стих. Но потом гудело всё чаще и чаще, а промежутки между необычными звуками становились всё короче и короче. Никто не мог понять, что происходит, поскольку раньше с подобными явлениями не сталкивались. Людей охватило чувство тревоги, на душе у всех стало беспокойно.
И тут внезапно землю основательно тряхнуло, да так сильно, что никто из идущих не удержался на ногах, все попадали.
Никита покатился кубарем. Он хотел подняться, но земля качалась из стороны в сторону.
Наконец всё вроде бы успокоилось, и Никита понял, что произошло землетрясение. Да и то! Планета молодая, идут подвижки земной коры, формируется новый ландшафт.
- Воины, нам бояться нечего, это землетрясение. Потому всё живое и попряталось в укрытия, - как мог, объяснил спутникам Никита.
Воины были растеряны, а может быть - и напуганы, но тщательно скрывали свой страх. Их можно было понять. Земля для всего живого - твёрдая опора, нечто привычное и незыблемое. И вдруг она начинает качаться, трястись, уходит из-под ног. Такие грозные явления пугают даже цивилизованных людей - что же говорить об атлантах?
Но Никиту сейчас беспокоило другое.
В племени Ануну его прокляли и изгнали за приход обезьян. Сейчас - землетрясение. Не станут ли его считать на самом деле человеком, приносящим несчастья? Ведь о решении Ануну и последующем землетрясении старший из воинов, Фим, обязательно доложит Вирту. Если же его выгонят и из племени азуру, тогда хоть вешайся или лезь в пасть к тираннозавру.
Трясти перестало.
Воины поднялись, отряхиваясь. Над далёким лесом кружили птицы.
Никита привстал на колени:
- Советую лечь, за первым толчком будет второй.
Воины тут же, как по команде, улеглись. И точно! Через несколько минут снова раздался гул, затряслась земля - это был автошок.
От земли поднялась пыль, и все начали чихать.
Постепенно всё стихло.
- Теперь встаём. Если нам повезёт, толчков больше не будет.
Чем хороша любая армия или воинство - так это дисциплиной и выучкой. Отдал приказ - исполнили. Вот и сейчас атланты послушно встали. Выглядели они не в пример спокойнее, чем четверть часа назад. Правильно и вовремя поданный совет или отданный приказ - большая сила.
Вот только не учёл Никита, что условия на Земле были не те, что в его времена, - через час снова раздался гул.
- Ложись! - закричал Никита.
Все послушно попадали.
На этот раз трясло долго и сильно - так, что лежащих на земле людей подбрасывало и перекатывало. Даже Никиту проняло.
Когда всё стихло, атланты медленно поднялись да так и остались стоять в немом изумлении: ландшафт вокруг изменился.
Позади них, всего в полусотне шагов, в земле зияла огромная трещина, шириной с приличных размеров овраг. А слева, на удалении в несколько километров, из земли вылез холм - как вначале подумал Никита.
Однако со стороны холма громыхнуло, верхушка его разлетелась, и из образовавшегося жерла новорождённого вулкана вылетело облако дыма и пепла. Потом полетели камни.
Зрелище было страшное и завораживающее одновременно. Люди стояли и смотрели, не в силах отвести взгляд. Но когда из жерла вулкана показалась раскалённая лава, Никита крикнул:
- Бежим, опасно!
Воины как будто очнулись, сбросили оцепенение. Тот схватил Никиту, посадил его себе на шею, и все кинулись бежать. Расстояние до вулкана было невелико, и Никита опасался, что их может накрыть градом камней.
Бежать им удалось недолго: путь преградила новая трещина - почти каньон, глубиной с пятиэтажный дом. Она тянулась влево и вправо, насколько мог видеть глаз.
Фим повернулся к Никите:
- Что посоветуешь?
- Надо идти направо, подальше от вулкана. Там трещина должна быть меньше.
Теперь они вынуждены были идти не к селению, а на север. Тратили время и силы, не приближаясь к цели.
Шли часа два, пока не заметили, что трещина стала уже. Постепенно она и вовсе исчезла. Тогда они повернули налево, вскоре наткнулись на родник у опушки леса и напились воды.
Фим озирался:
- Я здесь не был, местность мне не знакома.
- Не заблудимся. Сегодня прийти в племя всё равно не успеем.
- Похоже.
Стоявший недалеко от них Тот вдруг взмахнул мечом. Фим удивился: вокруг никого не было, чего он машет оружием?
- Змея! - коротко ответил Тот.
А потом появилась ещё одна.
Змей боялись все. Твари мерзкие, нападали внезапно, кусали насмерть.
Внезапно Никите пришла в голову одна мысль:
- Фим, у тебя найдётся мешочек пустой?
- Найдётся - из-под еды; всё уже съели.
- Дай!
- Да бери, не жалко.
Никита ножом подцепил отрубленные головы и сунул их в мешочек. Следивший за ним Фим с удивлением поинтересовался:
- Неужели колдовать будешь? Или заговоры какие делать?
Взгляд его стал подозрительным. Может, прав Ануну, и Никита в самом деле человек нечистый, порождение злых сил? Иначе зачем ему нужны змеиные головы?
- Фим, эти змеи ядовиты?
- Они все ядовиты.
- Ты ошибаешься! Вспомни питонов. Они жертву душат, обвивая её, но они не ядовиты.
- Ты прав. Я не знаю, ядовиты ли эти змеи. Всё-таки объясни, зачем тебе головы?
- Неужели вы не пользуетесь ядом змей?
- Нет, мне даже прикасаться к ним противно.
- У вас же есть арбалеты, я сам видел.
- Есть. Это наше секретное оружие.
- Стоит пропитать змеиным ядом наконечник стрелы, как даже лёгкое ранение врага станет для него смертельным. И не играет роли, человек перед тобой или огромный ящер.
Все воины слышали этот разговор и одновременно вскричали от удивления:
- Вау!
Фим переспросил:
- В твоём племени так делали?
Конечно, не стоило ему говорить правды. В городе видели змей только в зоопарках, а ядом пользовались в виде лекарственных мазей.
- Да! Убивает отлично, быстро.
- И летающего ящера убьёт?
- Если попадёшь стрелой.
- Здорово! Ты сделаешь мне такие стрелы?
- Дай добраться до племени.
Ночь застала их в открытой полустепи-полупустыне.
Фим достал мешочек:
- Мажьтесь!
Каждый из воинов запускал в кожаный мешочек руку, доставал массу синего цвета, похожую на пластилин, и намазывал тело тонким слоем. Так это же синяя глина, о которой Никите говорил ещё Кави!
Нанёс на тело глину и Никита. Он вспомнил, что летающие твари не видят человека, если он намазывает на себя эту глину. Ему было интересно, как она действует. Однако он понимал, что воины - практики, пояснить не смогут, и потому вопросов не задавал.
Так они и улеглись на почву на открытом месте. Ни кустика, ни ложбинки, где можно было бы укрыться от алчных глаз.