Чуть не бегом я вернулся в город – субъективно на обратную дорогу ушло раза в три меньше времени, чем от города до Гремучего Лога – и стал ходить по улицам. Просто ходить, выставляясь напоказ. Заглянул к знакомому рыжебородому оружейнику, потоптался перед его лавкой, завернул в свою гостиницу, дважды прошелся по главной площади… и на третий заход рыбка клюнула.
Плохо запоминающийся тип в камуфляже и пятнистой бандане отвалился от стены бара, неторопливо повернув в мою сторону голову. Глаза его блеснули тусклой радостью. Дерек. Доволен, гаденыш, что снова выпас? Я как ни в чем не бывало прошествовал мимо и боковыми улицами направился обратно к воротам. Покинув город, прошел с километр, на повороте дороги невзначай взглянул через плечо – и довольно неблизко, но не совсем уж в отдалении, засек идущую следом фигуру. Двигался Дерек по краю дороги, поближе к зарослям.
Во второй раз проделал путь до Гремучего Лога, под конец ускорил шаг, а потом рванул вперед. Оглянулся – маячивший далеко позади одинокий игрок в черной бандане всполошился и тоже поднажал. Я пригнулся, резко ушел вбок, нырнув головой в кусты, взбежал по склону и залег. Достал винтовку. Будем надеяться, он не засек мой маневр. С этой точки топтуна не видно, зато скоро послышались шаги. Вот все-таки интересно, что ему нужно? Убить меня? Давно мог это сделать. Кто его послал, Золотая Корона? Если так – очень плохо. Другой вопрос, знает ли Кайзер, что я – "человек в оранжевом комбинезоне" или за мной охотятся как за помощником врагов-барсов?
В поле зрения появился Дерек, меня он пока не замечал. С каждым шагом движения его становились все менее уверенными. Он прошел мимо, углубляясь в проход между холмами. И потом шпиона скрутило предчувствием Гремучки. Он остановился, обхватил голову руками и принялся раскачиваться из стороны в сторону, тихо подвывая. Все, клиент созрел. Готов и спекся. Подтолкни его сейчас…
На секунду я отвлекся от Дерека – взгляд упал на высокий холм, расположенный в глубине области, которую на карте занимало красное пятно, то есть той, куда вел проход между холмами-запятыми. На возвышенности белел купол, похожий на обсерваторный. Давно заброшенный, судя по всему.
Флешка. Гремучий Лог. Ну да, не в овраге же под куст ее закапывать!
Я снова взглянул на Дерека, прикинул шансы, вскочил и спустился немного по склону, целясь в него из винтовки.
– Эй, Дерек! Дерек!!!
Он обернулся. На лице его застыла гримаса вселенской тоски.
– Кто тебя послал за мной?
Дерек вдруг улыбнулся. Страшной улыбкой обезумевшего от тоски маньяка. Я вздрогнул… А он бросился ко мне. В руке блеснул пистолет. Я выстрелил. Пуля ударила шпиона в плечо, крутанула на месте, он взмахнул руками, сделал несколько неверных шагов – боком, кренясь все сильнее и все глубже входя в аномалию… Упал. При этом Дерек был еще жив: тело не начало таять.
Грохот ударил, но слабее, чем в прошлый раз – я находился дальше от Гремучки. Через несколько секунд все было кончено. Тело исчезло, грохот смолк.
Закинув винтовку за спину, я шагнул в проход между холмами и едва не наступил на что-то прямоугольное, затянутое в черный чехол. Ах ты, елки-палки, – лут с убиенного Дерека!
Еще там лежал "стечкин", точно такой же, как у меня, и… камуфляжная бандана. Гм, интересно – почему ничего другого не выпало и почему именно бандана? Такое впечатление, что с убитых игроков лут падает как-то избирательно, может, какой-то скрипт "случайных предметов" срабатывает? Я повязал бандану на голову…
Бандана рейнджера.
Класс предмета: обычный.
Прочность: 9/10.
Вес: 0,1.
Эффект: +10 скрытности.
Ну-ну, Дерек, тебе бандана не очень-то помогла от меня сныкаться. Но вещичка полезная, ее, наверное, можно и под каску надевать, и под капюшон. Возьмем, конечно. Как и "стечкин": не заюзаю, так загоню. А вот что это у нас в чехле любопытное такое…
Там оказалась карта окрестностей Любеча с пометками. Я узнал отель, где остановился, бар, еще один отель с зачеркнутым знаком вопроса. На краю карты чернел крест с пометкой "Е-4".
Е-два, е-четыре, значит… И что у нас там? Ввел координаты в свой КПК. Результат удивил: никаких строений, холмы наподобие тех, что вокруг, лес, ЛЭП. Странно. Надо будет на обратном пути сходить туда, разведать.
Разобравшись с лутом, пошел дальше, надо было пройти гремучку, пока не включилась. Плохо будет, если окажусь в центре в тот момент, когда она возродится. Мозгов не соберу. Вопрос: а как назад? Ответа на него сейчас не было, но ведь не должно быть локации, в которую можно войти, но невозможно выйти? Хотя кто их знает, разрабов-демиургов этого мира… Ладно, не будем распылять умственные силы, с выходом разберемся позже.
Кто-то смотрел в спину. Я дернул плечами, незаметно вынул "стечкин" и резко развернулся… Позади ветер колыхал пожухлую траву. Слева был пологий склон, справа – крутой, каменистый. Из-под коричневой земли проступал белый известняк. А если Дерек пришел не один? Почему – "если", он наверняка не один, и его напарник сейчас идет следом. Он на много уровней старше, мне никак с ним не справиться, и тут нет стражников, которых боялись бы убийцы. Понемногу зрело желание повернуть назад, разрасталось и вытесняло способность анализировать.
Хорошо, вовремя себя остановил, потряс головой, выгоняя оттуда липкую паранойю. Это не мои мысли, они не имеют ко мне никакого отношения!
Однако вскоре чужое присутствие снова стало ощущаться, послышался хруст сухой травы под подошвами… Никого. Все тот же остролистый пырей и сквозняк, шелестящий сухими стеблями. Даже мутантов для прокачки тут, между холмов, не было. Совершенно беспонтовое место с точки зрения обычного игрока.
Лучше, наверное, заранее посмотреть, какие зверушки водятся в окрестностях. Я остановился, достал КПК, кликнул на обсерваторию. Выплыло несколько вкладок:
Настройки. Корректировки. Помощь. Сведения.
В "сведениях" выбрал раздел "мутанты", но появилась надпись: "Сведения отсутствуют". Ага, так мне и рассказали, к чему готовиться. Придется самому все узнавать и вносить корректировки.
Чтобы заставить себя идти дальше, я затратил колоссальное количество душевных сил. Хоть убивайся, изводит дурное предчувствие, кажется, что кто-то дышит в затылок. Но стоит обернуться – и невидимый соглядатай затихает, отводит взгляд. Вроде ничего такого, холмы как холмы, но слишком низко плывут мрачные облака, слишком тоскливо завывает ветер, и сам воздух пахнет тленом. Я повел плечами, в очередной раз огляделся, ввел запрос об особенностях местности.
Коммуникатор вывел сообщение, что Гремучий Лог – место труднодоступное, путь туда преграждают плохо изученные аномалии. Именно так, во множественном числе… значит, прав я был, когда решил не обходить два холма-запятых с гремучкой по большой дуге – с других сторон дорогу к обсерватории тоже преграждают аномальные ловушки, которые на карте станут видимы лишь после того, как на них наткнешься.
Вспомнился безногий непись, предостерегающий об опасности. Вот интересно: если мне ампутируют ноги, со временем вырастут новые или нет?
Я невольно посмотрел на свои брюки, заправленные в берцы. И вдруг шнурки шевельнулись, будто ожили. Бедро свела судорога. Стиснув зубы, принялся растирать мышцу, но вопреки стараниям боль усиливалась. Что-то шевельнулось под пальцами. Я оторопел настолько, что забыл о боли. И ощутил, как нечто передвигается под кожей, пронзает мышцы, копая себе ход в моем теле.
Холодея, сжал бедро одной рукой. Второй закатал штанину и едва подавил тошноту: под кожей двигались огромные черви. То появлялись, то исчезали, а там, где они были, кожа наливалась кровью и появлялись пятна наподобие трупных.
Содрогаясь от отвращения, прижал одного паразита к большеберцовой кости. Он дернулся и принялся извиваться. Я выхватил нож, собрался полоснуть кожу, даже руку занес.
"Подумай, откуда это взялось! – громыхнул голос разума в голове. – Этого не может быть!"
И тут же черви исчезли. Просто пропали, нет никаких червей в моем теле! Паранойя, потом дурное предчувствие, теперь черви под кожей… Скоро попрут из-под земли демоны? Похоже, я или вляпался в аномалию, или тут влияющее на психику излучение. Может, инвалид, апгрейдивший мою карту, сам себя покалечил, никто на него не нападал? Я чувствовал себя нормальным. Здоровье не убывало. Значит, скорее всего – излучение, которое глушит психику, порождая страшные глюки. И как с ним бороться?
Зашагав дальше, я краем глаза уловил справа что-то темное. Большое. Клыкастое. С огромной пастью. Страшное – просто капец как! Оно шло ко мне.
Земля содрогалась под его лапами. Беги – не беги, без толку, догонит. Едва сдерживаясь, чтобы не повернуться в его сторону, я сделал еще несколько шагов и, не сдюжив психологического давления, опустился на корточки. Схватился за голову, зажмурился. Земля дрожала, послышалось тяжелое сиплое дыхание – ОНО шло ко мне. Черт, черт, черт! Как маленькому, захотелось нырнуть под одеяло с головой, затаиться… И ведь знаю, что глюк, а страх просто панический!!! А что, если оно меня и правда может убить?! У подопытного на руке появляется волдырь ожога, когда гипнотизер прижимает ему к коже обычную палочку, но говорит, что это горящая сигарета. Если аномальное излучение этого места обманывает мой мозг, то он обманывает мое тело.
Мозг.
Не раскрывая глаз, я отвел руку назад, расстегнув боковой клапан рюкзака, нащупал там мягкую проволоку. А шаги были уже совсем рядом, меня обдало горячим смрадным дыханием. Сейчас огромная пасть сомкнется, отхватив голову Шада-Ассасина…
До боли в челюстях сцепив зубы, чтобы не заорать и не вскочить от черного ужаса, я натянул на голову сеточку, сплетенную из разноцветных проводков с нанизанными зелеными, похожими на малахит, камешками. И мгновенно все преобразилось. Словно темный плед сдернули с головы… Никакого дыхания. Никакого ужаса. Земля не дрожит, шагов не слышно – вся эта дурь просто стерлась. Выпрямившись, посмотрел влево, вправо… Даже как-то светлее стало. Спасибо тебе, добрый доктор Айболит с пилой для ампутации и сверлом для трепанации! Выручил. Глянув на синяки, что поставил себе на голень, когда прижимал воображаемого червя, я удивился – вот, лузер восприимчивый!
Снова зашагав вперед, я накинул капюшон куртки поверх проволочной сети, в свою очередь надетой поверх банданы. Или мне по-прежнему чудилось, или сеть на самом деле сжимала голову и издавала тонкий, на грани слышимости, звон? Вскоре я перестал обращать на него внимание и успокоился. Пока не ощутил головокружение. Пришлось снова заходить в свои характеристики. Оказалось, что я получил "
повреждение неясного генеза, вероятнее всего – облучение"
.
Я проглотил восстановитель здоровья и сразу почувствовал себя лучше. Был более дешевый способ защититься – тяпнуть водки граммов сто, но при этом нарушалась координация, снижалась ловкость, а мне надо быть в форме, потому что ловкость – единственное мое преимущество в поединке с мутантами, которые наверняка поджидают впереди.
Когда обогнул холм, взгляду открылась низина, поросшая невысокими лиственными деревьями, между которыми покачивались сосны. За леском будто нарыв вспучивался большой белый купол радиотелескопа. Вдалеке угадывались ржавые металлические конструкции, кое-где на железных балках краска еще держалась, и они были почти неразличимыми на фоне стволов и листьев.
Откуда-то спереди донеслось приглушенное стрекотание – совсем тихое, но такое, будто источников у него было множество. Это что за необычный звук? Ни разу пока в Аномальных землях подобного не слыхал.
Я шел дальше. В кустах прямо передо мной что-то завозилось, хрюкнуло, и на меня выскочил гибрид свиньи, собаки и ящера. Башка опущена, клыки торчат, глазки красные. Тварь покрывали бурые пластины брони. Едва успел отпрыгнуть и выхватить нож.
Броненосец.
Мутант.
Уровень: 14.
Скорость нападения: 6.
Урон: 40.
Особенности: имеет неприятный запах, уязвимое место – глаза, ротовая полость, белые пластины на шее.
И еще пятидесятиметровая зона агра. И нападает тварь стаей.
Так-так! Толстая неповоротливая бронесвинья с претензией на внезапность. И вонючая, к тому же. В принципе, противник не слишком серьезный, потому что уж очень неуклюжа и будет часто промахиваться. Но если долбанет бивнем – мало не покажется. Вот если стаей набросятся – хана. Как минимум, от вони задохнешься.
Бронесвинья пронеслась еще пару метров, развернулась и пошла в атаку, и снова я увернулся от удара бивней, чувствуя себя пикадором. Надо подпустить ее поближе и либо выстрелить в глаз, либо чиркнуть по горлу.
Пока она рыла землю и прицеливалась, я трижды выстрелил из "стечкина". В глаз не попал – пули звякнули о броню и улетели в сторону, зато свинья заверещала и ринулась в атаку со всей резвостью, на какую была способна.
Пятая пуля достигла цели, свинья дернулась, но продолжала переть даже смертельно раненая. Я отпрыгнул в сторону, наблюдая за диалоговым окном.
Броненосец получил 50 единиц урона.
Тварь начала разворачиваться, и я разрядил в нее обойму, целя в глаз. Как минимум одна пуля нашла цель – мутант завалился на правый бок, хрюкнул, дернул ногами и издох.
На его предсмертный хрюк откликнулись сородичи. Чтоб не нарваться на стадо, я, наплевав на выпавший с бронехряка дроп, рванул к возвышающемуся над леском ржавому локатору… и чуть не вляпался в огромную лужу с зеленоватой водой и плавающими на поверхности пузырями. Вблизи ничего не росло, зато сине-зеленые водоросли расплодились в неимоверном количестве, отсюда и цвет.
Здоровье снова стало падать, и я закинулся второй таблеткой, делая заметку, что неплохо бы прикупить счетчик Гейгера.
Стадо приотстало. Спереди снова донесся стрекот – да что же это такой звук странный издает? Будто стая кузнечиков. Обогнув лужу, пробрался сквозь кусты и увидел то ли заброшенную воинскую часть, то ли обсерваторию, расположенную на бетонированной площадке. По ее периметру стояли побитые ржавчиной металлические сооружения, что-то среднее между вышками бурильных установок и дозорными постами, а в середине высилось округлое здание без окон. На плоской крыше был установлен белый защитный купол гигантского телескопа, который я видел издали.
Ближе ко мне, чуть в стороне от обсерватории, было двухэтажное здание с огромным локатором, похожим на ржавого проволочного Чебурашку.
Подул ветер, и локатор застрекотал сотнями маленьких то ли вентиляторов, то ли флюгеров. Аж мороз продрал от стрекота – будто смертельно больное чудовище подняло голову и жалуется, жалуется, жалуется на тяжкую долю…
Заслушавшись, я едва не поплатился за беспечность. Лишь в последний момент глянув под ноги, отскочил назад: в земле передо мной был обитый металлом колодец ракетной шахты – метров семь в диаметре. А в стороне виднелся откинутый люк второго такого же.
Я завертел головой, пытаясь сообразить, куда же мне идти. Логичнее всего, что к двери здания обсерватории, сунуть флешку, запустить код…
Зажав карточку памяти в кулаке, направился к постройке, и тут ветер принес из-за спины адскую вонь. Будто на меня набегает стадо бомжей в нестираных носках. Воображение нарисовало бездомного тридцатого левла: здоровенного бородатого детину с отваливающимися пластами грязи и позапрошлогодней майкой под ними. Смерть от бомжей позорна!
Пришлось мобилизоваться и лететь вперед, к двери в покатой стене. Асфальт раскрошился и порос травой, добежать до цели оказалось не так-то просто: небольшие антенны сорвало с крыши, теперь они в огромном количестве гнили на земле, оплетенные ползучей травой и едва заметные.
Сзади доносилось деловитое похрюкивание. Бронехряки хреновы мчат мстить за убиенного сородича! Причем там приличное стадо, судя по звукам и интенсивности газовой атаки. Совсем близко затрещали ветки. Но я уже достиг цели, оглядел дверь, ощупал: никакого отверстия для флешки, только щель для электронного ключа. Даже если бы он у меня был, это меня не спасет: дверь не откроется, потому что, скорее всего, система много лет как обесточена. По идее… хотя кто его знает, какие там идеи витали в головах разрабов, когда мастерили эту локу?
Невыполнимых квестов не бывает. Думай, ассасин!
Из зарослей шибануло гнилью, и, окруженные роем мух, оттуда высыпали пять вонючих бронехряков.
От толпы мне не отбиться, надо спасаться бегством. Не раздумывая, я рванул от обсерватории к периметру. Пробежал мимо огромных зеленых ворот, утопленных в сирени, мимо подсобного помещения-подвала, к которому вела бетонная дорога. Распахнутая дверь в подвал, под углом зарывающийся в землю, была бронированной. Ага! Я резко взял левее. Нефига это не подсобка – к ним таких дорог не прокладывают, и бронедвери не устанавливают!
Вспомнился Госпиталь и аномалия при входе. Если и здесь так – конец мне. На бегу выудив из кармана гайку, бросил ее в черный проем, но ничего не случилось. Тогда и сам нырнул в темноту, рванул дверь за собой, с лязгом закрыл и сдвинул тяжелый засов. Привалился к бетону, отдышался, включил маленький карманный фонарь и посветил. Пол под уклоном уходил вниз, луч уперся в скошенный потолок.
На улице – раздосадованные хряки, впереди – неизвестность и темнота. Я выбрал второе и зашагал вниз. Потолок тут был метрах в четырех над головой, эхо шагов металось между стен.
Вскоре пол выровнялся, впереди зеленоватое свечение высветило арочный проход, за которым что-то двигалось. И, похоже, это что-то было живым…
Слепой броненосец.
Мутант.
Уровень: 15.
Скорость нападения: 15.
Урон: 50.
Зона агрессивности: 20.
Свиночеловек. В отличие от вонючего собрата, эта тварь сообразительная, ловкая и наносит с одной подачи 50 единиц урона. Я вздохнул и привалился к плесневой стене. А ведь дальше мутантов больше, и они еще "толще".
Можно подождать, пока вверху бронехряки разбредутся по своим свинским делам, вылезти и начать прочесывать здания в округе. Куда-то ведь эту флешку надо того… вставить. Заметив на стене контуры, я направил на нее фонарик, поскреб мягко люминесцирующий мох – и пальцы скользнули по пластику. Расчистил пластик ото мха и плесени: "План эвакуации из Л-1". Ага!