Белкин скрипнул зубами, даже в темноте было видно, как гуляют на его массивной челюсти желваки.
– Скажи это тем двум сотням народа, которые заживо сгорели в сожженных деревнях! Их детям, что остались сиротами, впрочем, дети то в таких переделках обычно погибают первые, тебе ли этого не знать?!
Игорь замер, едва не отшатнувшись, пытаясь унять бешенный стук сердца. Сергей бил намеренно и жестоко, разом угодив в едва затянувшуюся кровавую рану. Да, он знал, дети и правда гибнут первые! Огромных трудов ему стоило сохранить лицо непроницаемым, не выдав клокотавшие внутри эмоции, еще труднее оказалось справиться с голосом, но когда он заговорил, ничто не выдавало царившего у Игоря в душе.
– Да, я знаю это. А еще я знаю, что могу сказать тоже самое и сотне своих людей, которые остались там, под стенами этой проклятой базы пришельцев. А еще я могу это сказать тем тридцати покалеченным, четырнадцать из которых послезавтра будет привезено сюда, в их родные дома! Уж не оставьте их в увечье, они заслужили уход и покой!
Белкин, намеревавшийся сказать еще что-то резкое, осекся, разом переменив тон.
– Да уж не беспокойся, не оставим. Но почему послезавтра?
Игорь тихонько засмеялся, но смех его был полон горечи.
– Это политика, мой друг, тебе ли не знать? Завтра мы устроим праздник, покажем людям трофеи, продемонстрируем живого пришельца. Так будет легче просить о помощи и набирать новых рекрутов. Калеки испортят нам представление, Сережа.
Белкин прислонился к стене, тяжело отдуваясь.
– Ну ты и засранец, Гоша. Думаешь я пойду тебе навстречу? Какого черта я буду давать еду и отпускать на смерть мужчин, которые нужны здесь?
– Потому, что тебе это выгодно. Тебе и твоему роду. Я оставлю вам десять лазерных винтовок и еще несколько вещиц, которые мы выберем вместе, если сумеем разобраться как они работают.
Белкин задумался, разговор явно развивался не так, как он рассчитывал, и новые вводные требовали времени на подумать. Игорь нажал, развивая успех.
– Кроме того, в моих дальнейших планах перенести операции южнее. Нам давно пора было выяснить, что Все-таки там происходит, ведь никто не бывал южнее болот, что тянуться до самого Белого озера.
– Мы вообще редко пересекали Неву, Игорь, и ты сам прекрасно знаешь почему.
– Да, потому, что у нас не было на это лишних людей и ресурсов. Серега, мы слишком зациклились на этом мифическом выживании! Да, в итоге образовался уединенный анклав, в котором жилось очень даже неплохо. Неплохо до тех пор, пока нас не соизволили заметить! А ведь наверняка где-то удалось сохранить большее!
– Например где? – Сергей глядел устало и насмешливо, видно было, что роль лидера двух десятков разбросанных поселков не сахар, и учит по другому глядеть на жизнь. Впрочем, Сергей никогда и не был романтиком, да и разве попадают романтики во власть?
– Например в Сибири, там тайга, а в тайге можно черта лысого спрятать, или в горных районах страны. Серега, возможности у пришельцев ограничены, они используют наши суда, значит доставка по морю для них дешевле, чем гонять туда сюда шатлы, или чем они там пользуются. Следовательно в Сибири могут уцелеть крупные анклавы цивилизации, по крайней мере куда крупнее наших убогих лесных деревушек! Сергей, я ведь прошу немного, еды и добровольцев!
– Это не так и мало, Игорь. В этот год, и нам придется подтянуть пояса, много засеять не удалось, мы опасаемся новых налетов, а поля великолепно видны с воздуха.
– Дай что можешь, мы в долгу не останемся. Подумай о будущем, Сергей!
– Хорошо, завтра я вынесу на Совет твою просьбу. Ох, и привез же ты мне проблем, дружище! Ладно, пойдем смотреть твои трофеи.
Он распахнул дверь и зычно заорал в сгустившуюся темноту.
– Колька, распорядись насчет ужина людям!
Люди Игоря стояли так же, как он их и оставил, в три шеренги, многие правда переговариваясь со знакомыми, но разговоры мгновенно стихли, едва командир вышел на свет. Игорь встал перед ними и негромко, но так, что услышали его все собравшиеся на поляне, распорядился.
– Расседлайте лошадей и устраивайтесь на ночлег. Старшие групп, позаботьтесь об ужине и размещении людей, по выполнении доложите. Разойдись!
Этим вечером устроили праздник в честь их прибытия, разместившись многоголосой толпой на одной из лесных полян, что находилась чуть в стороне от поселка. Пленного ящера, индифирентного к происходящему, поместили в центре, расставив вокруг дощатые столы. Костры жгли небольшие, пряча их под навесами, наивная мера предосторожности, но человеку неуютно в темном лесу без огня, и скрепя сердце, Сергей дал добро.
Не сказать, что столы ломились, но изнуренным, отвыкшим от домашней еды бойцам и это казалось настоящим пиром. По крайне мере мяса и рыбы было вдоволь, жарили их хоть и второпях, но хватило на всех, как и крепчайшего самогона, что плескался во множестве сосудов, от оставшихся с прежних времен водочных бутылок, до глиняных кувшинов, производство которых было освоено местыми умельцами Вокруг ручьями лился женский смех, от которого задубевшие, позабывшие о ласке сердца наполнялись огнем и таяли, как горящая свеча. Отдых, они заслужили его!
На пленного, сначала косились, стремясь будто мимоходом потрогать, на что тот, видимо тоже измученный переходом не обращал внимания, потом забыли и про него, погрузившись в водоворот веселья.
Игорь сидел рядом с Белкиным, за их столом собрались те, кто обладал властью. Они, слегка отрешившись от творящегося вокруг, обсуждали, как быть дальше. И чертовски осложняло переговоры то, что собравшиеся связали участившиеся налеты с операцией Игоря. Здесь собрались люди, для которых на первом месте стояло благополучие рода, те, кому безразличны победы и поражения, если те, не приносят пользу непосредственно им. Игорь понимал их, выжить могли только прагматики, они всегда выживают чаще. А уж когда благополучию прагматика что-то грозит, он не пойдет на уступки, которые гарантируют еще больше проблем.
Ему пришлось напрячь все искусство красноречия, пообещать золотые горы, в качестве аванса предложив те самые лазерные винтовки. В принципе, услышав положительный ответ, Игорь был удивлен, хотя и понимал, что основной причиной послужила не мифическая борьба против пришельцев, а банальный расчет, роду нуждался в разведчиках, тех, кто поможет установить контакты с другими анклавами цивилизации. Белкин никогда не одобрял изоляционистской политики, так что предложение Игоря явно сыграло ему на руку в каких то неведомых Игорю политических баталиях. В конце концов они пришли к компромиссу, Игорь получал немного продовольствие. Полученного все равно не хватило бы на покрытие потребностей, но по крайней мере на какое-то время снижало остроту вопроса. Кроме того, ему разрешили вербовать новых бойцов.
С бойцами пожалуй проблем не было. Окруженные восторженными зрителями, воины Игоря демонстрировали многочисленные трофеи, хвастались подвигами во время штурма аванпоста, в общем, в меру сил проводили рекламную кампанию. И то один, то другой мужчина, частенько тайком от супруги, как бы невзначай интересовался, а как попасть в ряды? Да, послезавтра, когда прибудут калеки, желающих поубавиться, но те кто останется, те и вправду смогут стать отличными воинами, которые не испугаются риска и смогут вырвать победу из лап этих чешуйчатых ублюдков.
Утром, едва продрав глаза, ящера повезли в соседний поселок к лингвисту. Александр Лебедев, когда-то окончивший военный институт иностранных языков, китаист по образованию, был едва знаком с новым главой рода, будучи старше того на добрую дюжину лет. Оказавшийся невысоким, хрупким на вид мужчиной, Лебедев ничем не напоминал классического деревенского кузнеца. Хотя, если приглядеться, то сразу бросались в глаза широченные запястья и чересчур толстая для такого телосложения шея. Обитал кузнец на окраине лесного поселка, в добротном двухэтажном доме, белевшим свежими спилами на углах сруба. Просторная кузня располагалась прямо во дворе, занимая изрядный кус огороженного пространства. Огород же был непривычно мал, сразу становилось понятно, что кузнец живет не с земли, получая продукты в обмен на свои изделия. В кузне и сейчас звенели молотом, подмастерья продолжали работать даже в отсутствие мастера. В воздухе ощутимо тянуло жаром и едким угольным дымом.
– Это и есть наш почетный гость? – Лебедев обошел вокруг телеги, где валялся связанный ящер. – Не больно то он грозен.
Игорь пояснил.
– За прошедшие три недели его нечасто развязывали.
– Тогда развяжите сейчас и проводите в дом.
Игорь засомневался.
– Стоит ли? Спокойнее держать его связанным. Хотя, вам виднее. Развяжите его!
Ящера развязали и рывком поставили на ноги, готовые к неожиданному броску. Тот стоял, покачиваясь и шипя от боли, сколь искусны бы ни были узлы, он слишком долго находился связанным, и сейчас кровь приливала обратно к конечностям. Им пришлось подождать минут десять, прежде чем, подталкиваемый прикладами, шипя и припадая на онемевшие лапы, ящер заковылял в сени.
Жил кузнец богато, несмотря на то, что дом срубили явно в этом году, на первом этаже уже пестрели изразцами две печи, русская с полатями, и лежанка. Вход из сеней вел сразу в кухню, из которой две двери открывали вид на соседние комнаты, лестница на второй этаж начиналась прямо у порога.
– Гость голоден?
– Вряд ли, кормили сегодня, только что. Александр Николаевич, у нас не так много времени, вы не могли бы начать побыстрее, это очень важно.
Лебедев пожевал губами, указал на дальнюю комнату.
– Обустройте гостя там. Мне понадобиться с полмесяца, пока я смогу дать первые результаты, если вообще смогу.
Игорь недовольно поморщился.
– А побыстрее?
– Молодой человек, лингвистика это вам не математика, а я – не специализированный компьютер! В данном случае я вообще не даю никаких гарантий, его язык может быть принципиально не воспроизводимым человеческим горлом! И еще, мне сообщали, что у вас есть литература на их языке?
Игорь без колебаний достал из полевой сумки несколько "книг".
– Вот, это что-то типа компьютера, я покажу вам, как им управлять. Открываете, загораются экраны, они сенсорные, вот этот значок перелистывает страницы, нажав на картинку, вы увеличиваете изображение на весь экран, если выделить текст и нажать на выделение, то…
В горнице зазвучала шелестящая, с частыми вкраплениями глухих согласных речь пришельцев. Лебедев в восторге прищелкнул пальцами.
– Великолепно! Это может здорово облегчить работу!
Игорь тут же поинтересовался.
– Значит управитесь быстрее?
Лебедев поднял очи долу.
– Молодой человек, я же сказал вам, две недели! А сейчас, если вы не намерены завтракать, мне бы хотелось заняться нашим гостем.
Оставив трех человек охранять пришельца, Игорь вернулся в центральный поселок. Дел предстояло много, гораздо больше, чем могли вместить в себя две недели. Разместить калек, встретиться со старостами лесных деревень, на одно это ушло полторы недели бесконечных поездок, мало какая деревня могла безболезненно принять больше двух – трех увечных. Деревни теперь размещались значительно дальше друг от друга чем раньше, и караван, проведя ночь в разбитом наспех лагере, с утра двигался дальше, по ходу дела пополняясь новыми рекрутами. Всего набралось сто три человека, и у Игоря появилась новая головная боль, не так то просто вооружить, обмундировать и распределить свалившееся богатство. Большинство из присоединившихся составляла молодежь до двадцати пяти лет, младше восемнадцати Игорь не брал, а перевалив четверть века, мужчины уже теряли большую часть юношеского максимализма, становясь куда как более тяжелыми на подъем. Время свершений – юность, в зрелости мы все консерваторы. А тем и лучше, молодость пластична, из них еще можно сделать преданных делу бойцов, значительно легче, чем из обремененных жизненным опытом и цинизмом тридцатилетних мужиков. Это Игорь знал по себе.
Впрочем, были и исключения. Например капитан Демин, офицер спецназа ВДВ, тот самый, что встретился им в самую первую после эвакуации вылазку в Питер. Несколько лет он входил в Совет, но, насколько помнил Игорь, вышел из него незадолго до первых налетов. Этот сорокалетний, крепкий мужик с богатым боевым опытом, был самым ценным приобретением за последние дни. Игорь тут же назначил его своим заместителем, поручив боевую подготовку пополнения.
Его люди тоже не сидели без дела. За эти недели, в сторону лагеря отправили два нагруженных едой и припасами конвоя. Каждый день проводились тренировки по боевой подготовке, они оттачивали приобретенный во время штурма опыт, доводя до предела физические возможности. Каждый боец мог пробежать пятнадцать километров в полной выкладке, после чего с хода вступить в бой, метать ножи, стрелять, выбивая минимум девяносто очков из ста. В общем, как издевательски комментировал успехи подчиненных Демин, теперь они почти соответствовали уровню поваров из ВДВ. Он был жестоким и умным инструктором.
Глава 16
… Мы можем судить о событиях, лишь основываясь на том, что видим сами, и никогда картина, построенная нашим разумом не отражает всей полноты происходящего. Поэтому не ожидайте правильного анализа, действуйте, исходя из ощущений, ваше подсознание всегда более информировано, чем вы…
Отрывок из древнего руководства по подготовке рыцарей Ордена
Архив министерства обороны Содружества Земли
Гриф секретности снят.
По завершении второй недели, отдохнувший и отъевшийся в гостях Игорь вновь посетил Лебедева. Лингвист выглядел обескуражено, с порога разведя руками.
– Ничего не могу понять, такое впечатление, что это не совсем разумное существо.
Игорь, застигнутый таким заявлением врасплох, замер, позабыв повесить на крючок дождевик.
– В каком смысле неразумный?
Лебедев вынул из рук Игоря дождевик, отряхнул, усеяв половицы чередой мокрых пятен, и пояснил.
– В том самом. Или я ничего не смыслю в языках, или сукин сын – гениальный актер, хотя второе вряд ли.
– Да объясните же вы наконец! – не выдержал Игорь.
– Поясняю, когда он не пошел на контакт в обычной процедуре первого обучения языку, я не придал этому значения. Видите ли, я учился в таком месте, где преподавали довольно интересные вещи, например, экстренное потрошение "языка". Я применил кое что из усвоенного, это должно было подействовать, но толку все равно никакого.
– Все равно ничего не понимаю.
Выяснилось, что ящер показал редкостное тупоумие, отказываясь запоминать как отдельные слова, так и словосочетания. Попытка разобрать его шипение так же окончилось неудачей, не удалось нащупать ничего общего с тем весьма развитым языком, что доносился из динамиков "книги".
– Хотя я не совсем прав, в шипении этого существа обнаруживалось некоторое сходство звучания, но, мне кажется, что они существенно упрощены, и как бы это сказать, не совсем точно произносятся. Это напоминает речь трехлетнего ребенка, чей словарный запас невелик, и конструкции фраз предельно упрощены.
Промучившись с ящером неделю, Лебедев решил отложить общение с пленником на потом, и принялся изучать трофейную "литературу". Наличие параллельного звукового потока существенно облегчило задачу, позволив выяснить звучание букв алфавита, которых набралось двадцать девять. Конечно, пока что особых успехов не наблюдалось и на этом фронте, но значение двух десятков слов Лебедев мог понять с большой долей вероятности. В конце беседы, он попросил достать ему магнитофон и источник электропитания, для переноса на кассеты звукового содержимого "книг", пояснив, что опасается истощения их батарей. Просьбу Игорь обещал удовлетворить, сделав пометку в своем блокноте. На этом они расстались, договорившись встретиться через полгода, пленного ящера, ставшего причиной настоящего паломничества в деревню, было решено пока оставить. У Игоря все равно не было специалистов, способных разобраться в языке и физиологии пленника. Во многом, они продолжали оставаться дилетантами, следовательно, все усилии теперь требовалось направить на поиск нужных людей.
На следующий день они покинули гостеприимные края, отправившись на место постоянной дислокации. С учетом примкнувших, их число снова восстановилось на первоначальном уровне, кроме того, Игорь планировал набрать еще как минимум двести человек, обойдя мелкие деревушки, посещенные ими в прошлом году. После чего они найдут новое место для базы, юго-западнее, ближе к возможному расположению противника. К тому же, это давало возможность найти новых сторонников, в ранее неисследованных районах.
Особую группу он отправил на север, где на морском побережье кишмя кишели военно-морские базы. Наверняка большинство из них лежало в руинах еще с той, первой атаки, а уцелевшее население или вымерзло в первую же зиму, лишенное тепла и завоза продуктов, или ушло на юг. И тем не менее, в тех краях все еще оставалось чем поживиться. Путь туда лежал неблизкий, так что двадцать человек отправленных на разведку не стоило ждать до конца осени. И эти три месяца Игорь рассчитывал провести с пользой.
Сам он отправился к северным границам рода, где жили эмигрировавшие из под Мурманска моряки. У них он бывал редко, считанные разы за прошедшие годы, поэтому на всякий случай взял с собой проводника.
Моряки заняли три лесных хутора, что располагались по соседству, и застроив промежутки бараками, вели совместное хозяйство. Всего их жило здесь сто с чем-то семей. Большинство так и прибыли сюда с женами, остальные переженились уже тут. Устроив что-то типа коммуны, и будучи незамечены карательными отрядами, хозяйство морячки отгрохали на загляденье. Увидев возделанные лесные делянки, пасущихся на опушках коров и здоровенные огороды у каждого дома, Игорь приуныл. Справный мужик никогда не бросит своего хозяйства, и выходило, что путь его сюда был напрасен. Но все же стоило попытаться.
Руководил моряками бывший капитан-лейтенант Михненко, сорокалетний здоровяк с атлетической фигурой и гладковыбритым моложавым лицом. Занимая крайний в деревне дом, он имел жену чуть старше себя и пятерых детей, четверо из которых родились уже после переезда сюда.
Когда Игорь вошел во двор, хозяин со старшим сыном как раз заканчивали колоть дрова. Игорь отмахнулся от наскочившей с лаем собаки и крикнул, привлекая к себе внимание.
– Добрый вечер, Сергей Валерьевич!
Михненко закончил удар, и собрав разлетевшиеся поленья, утер лоб.
– И тебе добрый, Денисов. С чем пожаловал?
– Разговор есть.
– Разговор, это хорошо. Жанна, собирай на стол!
Его супруга ответила откуда то с огорода.
– Ужинать еще рано, у тебя еще огурцы не политы.
– У нас гости!
Игорь смущенно выставил перед собой руки.
– На стол не обязательно, Сергей Валерьевич. Давайте лучше прогуляемся, разговор недлинный, но серьезный.
– Ну, коль пирогов не желаешь, то пойдем, прогуляемся.
Михненко смывая пот сполоснул из бочки лицо и как был, с голым торсом вышел вслед за Игорем из ворот.
– О чем разговор говорить будем?
– О деле Сергей Валерьевич, о серьезном деле.
Хутор жил своей, неспешной жизнью, где-то неподалеку топили баню и аромат печного дыма приятно щекотал ноздри. Игорь слегка замедлил шаги, приготавливаясь к трудному разговору.