В неожиданно воцарившейся тишине Уриэль смог расслышать далекие хлопки взрывающихся топливных баков танков, накрытых лавой у подножия горы, и более отчетливые взрывы детонирующих в пекле снарядов. Практически вся армия Беросса была уничтожена огнем и расплавленным металлом, поэтому в долине воцарились тишина и покой. Уриэль решил, что атака на крепость захлебнулась. Обычно воинов, сумевших пробиться в осажденную цитадель, ярость переполняла настолько, что рука об руку с победой шествовало полное безумие. Победители, как правило, вырезали подчистую население крепости, выплескивая накопленные за долгие месяцы осады ненависть и горечь.
Но тишина? Это было что-то новое.
Лорд Бескожих забрался на очередной выступ, раскачиваясь своим массивным телом взад-вперед над обрывом. Уриэль, вися на загривке огромного существа, смог, наконец, обозреть руины, в которые превратился Халан-Гол.
- Император, защити нас! - выдохнул Пазаниус.
- Штурм такой крепости не шутка, но чтобы такое… - добавил Леонид, когда сиамские близнецы, что несли его, расположились рядом со своим повелителем.
Славная армия Беросса полегла на подступах к многоступенчатой защитной стене, которая теперь представляла собой груды черных камней, которые торчали, как гнилые зубы из воспаленной десны. Плато было усеяно телами погибших. Некоторые были раздавлены в лепешку, других разорвало на части. Подбитые и подорвавшиеся на минах танки все еще чадили, как погребальные костры, время от времени ярко вспыхивая, когда из-за нестерпимого жара детонировали боеприпасы. Останки Титанов горели в невыносимом даже для глаз Космодесантников сиянии плазменного огня. Стволы артиллерийских орудий, почерневшие, оплывшие или расколотые, бессмысленно пялились в белое небо.
Даже если кто-то и продолжал вести наблюдение за этой долиной смерти и запустения, жирный дым и языки пламени давали достаточно маскировки для сильно разросшегося отряда под предводительством Уриэля.
- Кто победил? - спросил Леонид.
- Пока не ясно, - сказал Пазаниус, слезая со своего "скакуна" и идя вслед за Уриэлем по усеянному трупами полю. Он наклонился, поднял болтер, за который еще цеплялась чья-то оторванная рука, стряхнул конечность и протянул оружие командиру.
Уриэль хладнокровно проверил заряд и приказал:
- Подбирайте себе оружие. Полковник, берите все, что может пригодиться, сколько сможете унести.
Леонид выдернул из-под обломков сильно помятый, но все еще рабочий лазган, и снял с трупа поясной гранатный раздатчик. Когда он нагнулся за гранатами, его грудь пронзила невыносимая боль. Полковник зашелся в удушающем кашле, а вытерев рот, увидел на руках кровь. Но Леонид молча вытер ладони о когда-то небесно-голубую, а теперь грязную и рваную униформу.
Бескожие тем временем резвились на поле битвы, пируя на останках Железных Воинов. Они с довольным урчанием раздирали тела голыми руками, отправляя теплое мясо прямиком в пасть. Лорд Бескожих, утробно рыкая, содрал с трупа нагрудную пластину и вонзил челюсти в плоть. Хотя он терзал тело врага, Уриэль содрогнулся и произнес вполголоса:
- Не ешь это мясо! Не надо.
Но на морде вожака было написано, что он не просто слегка проголодался, а что ему жизненно необходимо подкрепиться. В его глазах прыгали веселые чертики. Такая легкая добыча, наконец-то можно полакомиться мясом своих заклятых врагов!
- Это мясо! Плоть, - пояснил он.
- Нет! - сказал Уриэль более настойчиво.
- Нет? - переспросил лорд Бескожих. - Почему?
- Оно испорченное. - Уриэль увидел, что существо находится в крайнем замешательстве, и добавил: - Оно плохое.
- Нет… хорошее, - упрямо мотнул головой лорд Бескожих, не отходя от свежевскрытого трупа Железного Воина. Грудная клетка была просто выломана, и внутренние органы воина вывалились в пыль.
Уриэль покачал головой:
- Если ты любишь Императора, ты не будешь есть это мясо.
- Люблю Императора! - взревел лорд Бескожих, и Уриэль вздрогнул от неожиданности. Крик этого существа был столь громким, что легко мог достичь стен крепости.
- Много мертвых железных людей, - прорычал лорд Бескожих недовольно. - Много мяса.
- Да, но мы пришли сюда не за мясом, - сказал Уриэль. - Мы здесь, чтобы убивать железных людей и матерей плоти. Так?
Лорд Бескожих, казалось, не собирался идти на попятную, но вдруг он с досадой оттолкнул истерзанное тело и прорычал:
- Убивать железных людей сейчас?
- Да! Убивать железных людей,- сказал Уриэль, встревоженный шумом машин, приближающихся со стороны крепости. - Но сначала нам надо добраться до сердца Халан-Гола.
Уриэль только еще искал глазами своих боевых братьев, а они уже бежали к нему, обвешанные ружьями, мечами и гранатами. Пазаниус сдернул болтер со своего плеча и передал его Уриэлю вместе с несколькими магазинами.
- Меня, честно говоря, задевает, что нам придется использовать оружие противника, - сказал Уриэль, вгоняя свежий магазин в болтер.
- Я думаю, в этом есть определенная военная романтика. Бить врага на его территории и его оружием, - сказал Пазаниус, одной рукой заряжая болтер.
- Что там за шум? - спросил Леонид, только сейчас обратив внимание на рокот машин, которые, объезжая воронки, выруливали на поле сражения.
- Вот наши входные билеты в крепость, - произнес Уриэль, махнув рукой на горы трупов вокруг,- Я хочу, чтобы вы спрятались среди мертвых Железных Воинов. Держитесь в пределах видимости друг друга, но прячьтесь среди мертвых.
Затем он повернулся к лорду Бескожих и поспешно сказал:
- Прикажи племени лечь рядом с мертвыми железными людьми. Понимаешь? Лежать с мертвыми.
- Лечь с мясом?
- Да, - подтвердил Уриэль. - Мы укроемся среди трупов и попадем вместе с ними туда, куда нам нужно.
Лорд Бескожих кивнул и отправился обходить племя, с хрюканьем указывая на груды трупов.
Когда Бескожие начали укладываться рядом с мертвыми Космодесантниками Хаоса, Пазаниус сказал:
- Ты знаешь, они будут поедать эти тела.
- Ничуть в этом не сомневаюсь, - ответил Уриэль. - Но уж с этим мы вряд ли сможем что-то сделать.
- Честно говоря, неисповедимы пути Императора, - добавил Леонид.
Уриэль старался отогнать мысли о каннибализме Бескожих, которые послушно устраивались среди мертвых Железных Воинов. Они довольно тщательно замаскировались по краям огромной воронки и стали ждать.
Укрывшись за телом Железного Воина, Уриэль наблюдал, как из клубов дыма, взрывая землю, вынырнули огромные машины. На покрытых ржавчиной бульдозерах развевались ненавистные флаги, на которых красовались восьмиконечные знаки Хаоса. Машины прибыли из зала Мортициев.
Прибыли, чтобы собрать с поля боя пищу для Демонкулабы.
Глава 19
Из продуваемых ветром черепов на Уриэля пялились пустые глазницы. Невидящие лица сохраняли выражение безмерного удивления. Как бы капитан ни повернулся, в набитом трупами контейнере невозможно было избавиться от преследующих его неисчислимых глаз смерти. Вместе с трупами демонические бульдозеры бесцеремонно забросили его в кузов грузовика. Ревущие машины столь слаженно выполняли свою страшную работу, как вряд ли получилось бы у людей.
Трупы наваливались на трупы, кровяные сгустки и внутренности плюхались на склизкое днище кузова. Уриэль изо всех сил старался пробраться наверх, чтобы не задохнуться и не быть раздавленным этой массой.
Он пытался половчее пробраться наверх, но в то же время остаться незамеченным. Ему приходилось вертеться вьюном, чтобы удержаться на поверхности и не обнаружить себя. Тяжелый, насыщенный запах крови бил в ноздри, скользкие тела всякий раз наваливались на него, когда грузовик подпрыгивал на неровной дороге. Уриэль перекатился на спину, высунул голову и получил, таким образом, возможность оглядеться. Уриэль отметил, что машина уже миновала держащиеся на одном честном слове остатки крепостной стены. Казавшаяся совсем недавно неприступной полоса заграждений была разрушена. Все, что попадало в поле зрения Уриэля, выглядело так, будто только что пережило орбитальную бомбардировку. Черный маслянистый дым вздымался в небеса, и капитан расслышал вдалеке истеричные голоса жрецов, распевающих псалмы.
Они проникли за стены Халан-Гола, и сейчас самым важным для них было остаться незамеченными, пока грузовики не доставят хитрецов обратно в мрачный зал Мортициев, к Демонкулабе.
На очередном ухабе окровавленный труп вдруг пошевелился и подмигнул Уриэлю, который еле сдержал крик омерзения и постарался ногой отпихнуть его подальше.
- Всемогущий Император, я думал, что мертвец ожил! - воскликнул взбудораженный Уриэль, узнав Пазаниуса.
- Пока еще нет,- с улыбкой ответил тот, выплевывая кровь.
- Где Леонид?
- Здесь, - раздался голос из другого угла кузова. - Клянусь чем угодно, эта автомобильная прогулка почти так же незабываема, как и путешествие по туннелям, переполненным мясорубками.
- Если я не ошибся, эти машины привезут нас туда, куда нужно, - сказал Уриэль. - Потерпите еще немного.
- Как ты думаешь, сколько нам придется тут сидеть? - спросил Леонид.
Уриэль покачал головой:
- Трудно сказать, но мне не кажется, что эти машины что-то задержит в пути. Думаю, ждать осталось не так уж и долго.
Леонид обреченно кивнул и прикрыл глаза, пытаясь отгородиться от устрашающих ухмылок мертвых физиономий.
На деле путешествие бульдозеров по запутанным внутренним улочкам Халан-Гола заняло около часа. Потом они долго тряслись мимо жутких жертвенных алтарей, что высились между темными бункерами. Когда, наконец, дорога нырнула в мрачные фабричные цеха, воины уже совсем потеряли чувство времени и пространства.
Вдруг огромная тень ворот железной башни, что высилась в центре крепости, накрыла путешественников, и они оказались в самом сердце логова Хонсю. Далекие удары и лязг работающих неподалеку машин наполняли темноту. Уриэль слышал гулкие шаги невидимых обитателей, вспышки болезненно-желтого света периодически били ему по глазам. Машины двигались по широкому туннелю, вырубленному в скале. Дорога освещалась неровным светом ламп, укрепленных на потолке.
Вскоре из общего шума крепости стали отчетливо выделяться глухие удары огромного сердца, становясь все громче и громче. Космодесантники прислушались к хорошо знакомым звукам. Эти удары невозможно было спутать ни с чем другим.
- Кровавое Сердце, - сказал Пазаниус.
Уриэль кивнул. Его мышцы напряглись, когда стали слышны клацающие шаги. Кто-то тяжело задышал совсем рядом с ним. Бульдозер с характерным лязгом состыковался со специальной платформой. Длинный силуэт нарисовался над кромкой кузова, и Уриэль поспешно закрыл глаза. Даже в таком освещении он узнал черты одного из Мортициев, с которым ему пришлось иметь дело.
Капитан замер, почувствовав, как металлические клешни шарят в кровавом месиве. Механические манипуляторы споро переворачивали тела в омерзительной жиже. Трупы перекатывались и противно хлюпали, а Мортиций, похоже, искал что-то особенное.
Уриэль застыл от ужаса и отвращения, когда когти сомкнулись вокруг его ноги и резко перевернули тело. Он сдерживался из всех сил, чтобы не выдать себя, пока в его плоть тыкали чем-то острым - видимо, брали на пробу.
Мортиций заклекотал и засвистел на своем непостижимом диалекте, возможно обращаясь к своему коллеге. Уриэль крепко зажмурился и сдерживал дыхание, пока бульдозер опять не отправился в путь. Он осмелился открыть глаза, только когда машина увезла его на приличное расстояние от чертова хирурга.
- Святой Трон! - шептал он всякий раз, как его начинало мутить при воспоминании о прикосновениях Мортиция.
Ужасное путешествие продолжалось. Теперь Космодесантники оказались в зале, где ужасный стук дьявольского сердца создавал ритмическую основу кошмарной какофонии звуков - омерзительный вой машин, треск ломаемых костей, хруст отдираемой плоти…
- Приготовились! - прошептал Уриэль. - Я думаю, мы на месте!
Пазаниус и Леонид кивнули, и вся тройка пробралась поближе к борту. Уриэль поднял голову и осторожно выглянул за край кузова. Как он и предполагал, они оказались вблизи огромной машины, что измельчала тела мертвых Космодесантников Хаоса и превращала их в генетическую субстанцию для кормежки Демонкулабы.
Но взгляд Ультрамарина сразу же оказался прикован к центру зала, где на трех толстых цепях над озером из крови раскачивалась туша Кровавого Сердца, могущественного пленного демона.
Уриэль с трудом отвел глаза от жуткого зрелища и увидел, что их грузовик является звеном длинной цепи. Извивающаяся колонна из красных от крови и ржавчины бульдозеров тянулась далеко в оба конца. Машины по очереди стыковались с железной платформой, возле которой вздымался огромный подъемный кран. Уриэль увидел, что эта очередь далеко не единственная, он насчитал еще более дюжины таких же платформ. Пульсирующие в едином ритме трубы разного калибра перекачивали, розовую, хрящеватую субстанцию из измельчителей к Демонкулабе. Уриэль почувствовал, как из желудка опять поднимается волна тошноты, невозможно было спокойно смотреть на то, какое богохульство совершается над священной волей Императора.
На платформе одетые в специальные вакуумные костюмы мутанты из обслуги всаживали острые крюки на длинных цепях в трупы, выгруженные из кузовов. Цепи перемещались по раме движущегося конвейера. Работники трудились слаженно и цепляли мертвые тела на крюки хорошо отработанными движениями. Было видно, что они занимаются этим далеко не первый год.
За конвейером Уриэль увидел крестообразную раму, похожую на дыбу. Это сооружение было расположено достаточно близко к перемалывающим жерновам. Кровь, которая лилась темно-бордовыми ручейками из-под своеобразной мельницы, стекала в специальные резервуары.
Уриэль не стал обращать на все это слишком много внимания, поскольку высматривал, нет ли поблизости одетых в черные робы монстров, что были мрачными владыками этого цеха. Он никого не заметил, поэтому перевалился за край кузова и аккуратно спрыгнул на влажную, вязкую землю.
Капитан легонько стукнул по кузову и скомандовал:
- Вылезайте!
Пазаниус спрыгнул вслед за ним и проверил болтер, чтобы оружие не подвело в решающий момент. Он зажал болтер коленями и только так сумел передернуть затвор. Леонид последовал его примеру и проверил лазган.
Затем, тяжело дыша, отважная троица припала к земле в тени кузова, решив немного отдохнуть и почиститься, насколько это было возможно.
- Итак, мы на месте, - сказал Леонид. - Что теперь?
Уриэль приподнялся и выглянул из-за грузовика.
- Наша главная задача - разрушить этот механизм. Если Железные Воины перестанут кормить Демонкулабу генетическим материалом…
- Хонсю не сможет воспроизводить новых Железных Воинов, - закончил за него Леонид.
- И больше не будут появляться на свет такие несчастные существа, как Бескожие,- добавил Пазаниус.
Уриэль кивнул:
- А затем, думаю, мы заберемся на платформу и начнем уничтожать Демонкулабу - сколько получится, - прежде чем до нас доберутся Мортиции.
Его товарищи помолчали некоторое время, обдумывая сказанное, пока Леонид не подытожил:
- Хороший план.
Уриэль широко улыбнулся в ответ:
- Рад, что вы одобряете.
Пазаниус положил болтер на землю и протянул Уриэлю единственную руку со словами:
- Не важно, что будет с нами дальше, и я не жалею ни о чем, что было в нашей жизни. Даже о том, что привело нас сюда, капитан.
Уриэль, тронутый словами старого вояки, крепко пожал руку Пазаниуса и сказал в ответ:
- Я тоже, мой друг. Не важно, что с нами было и что с нами будет, гораздо важнее то, что мы по-прежнему служим Императору.
- И это самое главное, - сказал Леонид. - Я бы очень хотел никогда не слышать об этой проклятой планете. Но я здесь, и моему пребыванию в этом чертовом месте скоро придет конец. Итак, чего же мы ждем? Начали!
Уриэль передернул затвор болтера и кивнул. Но прежде чем они успели предпринять хоть что-то, их оглушил жуткий, звериный вопль, на который сразу же откликнулось бесчисленное множество таких же душераздирающих криков. Отраженный от высоких сводов зала, этот боевой клич был многократно усилен эхом.
Уриэль вздрогнул от неожиданности, затем подпрыгнул, подтянулся на борту кузова и посмотрел, что происходит вокруг. Оказывается, лорд Бескожих выскочил из своего убежища в фонтанах крови и сразу, еще в прыжке, поймал одного из мутантов и разорвал его голыми руками.
Бескожие выпрыгивали из заполненных кровью и кишками контейнеров. Многие по ходу дела спешили дожевать куски мертвечины. Бескожие с остервенением набросились на мутантов, что закидывали плоть Железных Воинов в мясорубку. Монстры расправлялись с новообретенными врагами не хуже засидевшихся в засаде хищников.
Уриэль с восторгом смотрел, как огромные челюсти вожака смыкались на телах визжащих мутантов. Он легко раскусывал их надвое, не отвлекаясь более на рычание или боевые кличи.
Тот зверь, с которым Уриэль сражался около водопада, повыдергивал мутанту все манипуляторы перед тем, как закинуть жертву в окровавленные жернова дробилки. За несколько секунд Бескожие устроили самую настоящую резню. Увидев, что сталось с несчастными слугами Мортициев, Уриэль одновременно ужаснулся и пришел в восхищение от жестокости своих соратников.
- Вот дьявол! - выругался он. - Эти Бескожие, как всегда, вовремя.
- И что теперь? - спросил Пазаниус.
- Ну, это только вопрос времени, как скоро все это обнаружится. Ведь Мортиции придут сюда когда-нибудь с проверкой, так что нам надо спешить.
Уриэль покинул укрытие и бросился к ревущей машине, которая распространяла вокруг себя сильную ауру злобы и голода. Возможно, силы варпа вдохнули в механизм некое подобие души. Уриэль понимал, что чем быстрее они разрушат ее, тем лучше будет для всех. Уже на дальних подступах к машине самочувствие капитана резко ухудшилось. У него закружилась голова, а к горлу начали подкатывать знакомые рвотные позывы.
Леонида водило из стороны в сторону. У него опять открылся кашель с кровью. С адской машиной нужно было кончать как можно скорее.
- Уриэль, держи! - прокричал полковник, отстегивая гранатный раздатчик, который достался ему от безымянного бойца некогда славной армии Беросса.
Уриэль поймал раздатчик и рванулся к машине. На полном ходу он проскочил мимо подобия креста, на котором было закреплено нечто, похожее на конвульсивно дергающийся кусок мяса.
Он так и не понял, что зацепило его внимание и заставило присмотреться получше. Это был вовсе не кусок мяса.
Это был Обакс Закайо.
Ни одна струнка в душе капитана не дрогнула, когда он рассматривал полуживого предателя. Но при виде исковерканного тела Обакса Закайо невольно возникал вопрос: какие же исчадия варпа могли сотворить такое с другим живым существом? Железный Воин, точнее, то, что от него осталось, был прибит к перекладине. По его дрожащему подбородку змеились дорожки густой слюны, стекающей из уголков искривленных губ. К телу Обакса было подсоединено несколько трубок, по которым вводились какие-то химикаты.
- Святой Жиллиман! - прошептал Уриэль, и в это время Железный Воин, видимо почувствовав на себе взгляд, открыл глаза.
- Вентрис… - прохрипел он и с трудом втянул воздух для следующей фразы: - Убей меня. Умоляю.