- Это было первое сражение из тех, что ждут сегодня, - сказал магистр, когда к нему подошел Шехерз. - Остальные ордены привыкли наблюдать, как Астральные Рыцари выбирают свой путь и ожидают, что другие их примирят. Красные Консулы избавляются от всего, что связывало их с жизнью до вербовки, вот почему они солдаты, и не более. У Захватчиков и вовсе нет времени на политику, по ним, уж лучше стоять по колено в трупах. А Ультрамарины считают себя образцовым орденом Космического Десанта, и любой, кто отклоняется от буквы Кодекса, в их глазах неуправляем или того хуже. Пусть думают, что хотят, капитан. Мы делаем что должны.
- Я изучил компьютерную модель защитного экрана мира-механизма, перевел разговор на другую тему Шехерз, - и выявил, что его может пробить твердое тело на низкой скорости. Правда, не представляю, о том ли вы говорили, магистр.
- Ты согласен с Венецием, что план безумен?
- Не то чтобы безумен, но…
- Но что?
Шехерз замялся, подбирая подходящие слова:
- "Темпестус" не выживет.
- Само собой. Даже если корпус останется цел, больше он все равно не полетит. А если мир-механизм будет уничтожен, баржу ждет та же участь. Это главный аргумент против нашего образа действий?
- Я понимаю, это не должно нас останавливать, но все же скажу. Мой господин, "Темпестус" - древнейший корабль во всем нашем флоте, один из лучших кораблей, которые может заполучить любой орден. Его машинный дух одного возраста с миром-кузницей, где заложили его киль. Эта баржа пережила такие шторма, какие, наверное, не удалось бы пережить никакому другому кораблю в Империуме. Как всякий космодесантник, обязанный выполнять команды главы своего ордена, я подчинюсь вашим приказам… но я думаю о гибели этого корабля, как о смерти близкого друга.
- Я все понимаю, капитан. "Темпестус" всегда был братом магистру флота. - При этих словах Амрад повернулся к Шехерзу. Потертое лицо магистра имело темный оттенок, во лбу торчала дюжина штифтов за выслугу лет, а совершенно плоский нос показывал, что его неоднократно ломали. То было лицо борца и командира, одним своим видом вызывавшее уважение не меньшее, чем Венеций своей риторикой. - И все же таковы мои приказы. Пусть они ранят меня и тех, кто обязан их выполнять, они служат цели, которая стоит превыше наших жизней. Спрячь опасения на задворки сознания, встретиться с ними можно только тогда, когда битва будет выиграна. До тех пор ты должен думать лишь о долге.
- Разумеется, повелитель. Если мы хотим выдвинуться незамедлительно, мне надо обратиться к машинному духу. Необходимо посоветоваться, как лучше проложить курс.
- Позаботься обо всем, капитан, - распорядился Амрад и добавил: - И о тех немногих, кому хватило смелости высказать сомнения, не забудут.
- Я бы не скрыл их и от братьев по роте, а уж от магистра моего родного ордена тем более не может быть никаких секретов.
Последние из делегатов покинули часовню Нетерпимости, спеша отбыть на свои корабли раньше, чем "Темпестус" выйдет из боевого построения флота. Амрад и Шехерз разошлись в разные стороны: первый отправился на командный мостик, а второй - к бронированному ядру в недрах звездолета.
Самую первую деталь "Темпестуса" магосы Ризы построили вокруг древнего когитатора, вместившего машинный дух корабля. Еще до того как поставить килевые балки, они соорудили кожух для вычислительного устройства, история которого уходила в доимперскую эпоху на Марсе. Подобные духи были редки и невосстановимы, настоящие реликвии Темной эры технологий, когда, по легендам, они стали угрожать существованию своих создателей. Только самые мудрые и надежные из них пережили чистки эпохи Раздора и теперь значились среди старейших святынь человечества.
На основе одного такого духа и создали "Темпестус" - космическую боевую машину, древние узы верности которой жрецы Адептус Механикус связали с воинами Адептус Астартес. Этот корабль стал сильнейшим оружием в арсенале Астральных Рыцарей, и поколения магистров флота использовали его в качестве флагмана. Поскольку Механикус утратили практически все знания о его древнем и мощном вооружении, а также о сплавах и методах производства его конструкции, именно машинный дух корабля делал его таким грозным. В его жестких носителях хранилась вековая мудрость, собранная в войнах, что успели стереться из памяти человечества.
За каждым движением членов экипажа стоял машинный дух, помогающий принимать или отвергать решения в соответствии с накопленным опытом. Магистру флота приходилось рассматривать дух "Темпестуса" как полноценного члена ордена, иначе тот мог перестать реагировать на получаемые команды и действовать по-своему усмотрению. Когда же к кораблю относились уважительно, как к древнему воину, "Темпестус" становился преданным союзником, настоящим боевым братом.
В ядре когитатора постоянно поддерживалась высокая температура, чтобы не застыла кристаллическая среда, содержащая цилиндрические инфохранилища. Они имели форму прозрачных сталагмитов и сталактитов, за которыми пульсировал черный накопитель данных, и оттого всегда напоминали Шехерзу громадные челюсти с черными клыками. Группа тянущихся от когитатора клапанов поднималась и опускалась над головой, подобно парящим островам, выделяя облака пара и обжигающе горячих капель.
Шехерз подошел к сплетению свернутых петлей кабелей и стальных шипов, напоминающему взрывающуюся звезду, сотворенную художником из раскаленного металла и проводов. Это было поистине сердцем "Темпестуса", в котором машинный дух соединялся с системами корабля.
- Если ты способен слышать, - начал капитан, - я должен переговорить с тобой. Ничего подобного прежде я не делал. Прежние магистры флота, быть может, и делали, не знаю. Но одно мне известно точно - я бы ни за что не отправил брата в бой, из которого он не вернется, не сказав ему об этом лично. Поэтому я пришел сюда, чтобы поставить тебя в известность.
"Темпестус" не ответил. Машинный дух выражал свое отношение иначе, например отклоняя курс на несколько градусов или меняя процент мощности реактора. Отвечать напрямую было ниже достоинства древней машины.
Шехерз включил голомат на передней панели ядра машинного духа. Сюда выводились результаты проделанного им моделирования на основе миллиардов обрывков информации, собранных воедино для составления прогноза сражения флота. С его помощью дух машины высказывал свои пожелания и намерения, порой конструируя совершенно дикие и неправдоподобные картины боя или остроумно демонстрируя, как некий образ действий приведет к катастрофе.
Диспозицию флота спасения Варва отмечали светящиеся фигуры. Гравитационный порог ближайшей планеты по имени Убежище тускло сверкал в отдалении помещения. Мир-механизм имел ничуть не менее внушительный вид - серебристая сфера размером с Луну с ореолом из информационных помех, показывающим, как мало корабельные датчики получили данных.
С потерей "Рискованного" флот изменил боевой порядок, сосредоточившись на трех оставшихся капитальных кораблях: "Темпестусе", крейсере типа "Оберон" "Падении Хорста" и древнем гранд-крейсере "Вечный мститель". Остальную часть флота составляло около пятидесяти меньших кораблей: суда сопровождения, фрегаты, транспорты и разведчики. По меркам линейного флота он истощился и потрепался, так как до первых сражений с миром-механизмом был в два раза больше. При первых попытках провести бомбардировку расположенной на экваторе мира-механизма "бойницы", через которую стреляло убивающее корабли орудие, погибли почти все истребители. После того раза флот перешел на разомкнутый строй в форме полумесяца, держась с тыльной, как казалось, стороны мира-механизма вне пределов досягаемости главного калибра, однако смерть "Рискованного" показала, что нигде не безопасно.
- Мы должны покинуть боевой порядок, - сказал Шехерз. - Остальной флот отступит. А мы пойдем на штурм. Запусти двигатели на полную, максимальная скорость. Носом вперед на врага, Темпестус. Таков наш путь.
Проекция голомата сменилась. Флотилия разъединилась и собралась заново в тысячах миль дальше, тогда как "Темпестус" полетел по высокой орбите над северным полюсом мира-механизма, который в ответ стал разворачиваться вокруг своей оси, чтобы корабль оказался в радиусе поражения.
- У нас получится? - спросил капитан.
"Темпестус" встретился с контуром мира-механизма и исчез во всплеске информационных помех.
- Магистр флота, - донесся голос от входа в помещение. Шехерз развеял голограмму и повернулся, чтобы увидеть библиария Хиалхи, идущего к нему меж сталактитов инфохранилища. - Мне сказали, что вы находитесь здесь, совершаете богослужение над нашим кораблем.
- Я отправился к первоисточнику, - объяснил Шехерз. - Я управляю из рубки, но в данном случае решил спросить мнение корабля лично.
- И что он говорит?
- До мира-механизма мы доберемся. Скорость позволит. Но что произойдет дальше, сказать трудно.
Мерцание от инфосреды озаряло края синего доспеха Хиалхи. Цветами Астральных Рыцарей были серебристо-белый и голубой, но броня Хиалхи имела темно-голубой оттенок, как у библиариев, отмечая его как психосиловое оружие на поле битвы. На одном наплечнике виднелся рогатый череп орденского библиариума, а с талии свисало несколько книг с позолоченными застежками. Он носил полуплащ офицера Астральных Рыцарей, а лицо его наполовину скрывал встроенный в броню капюшон "Эгида", обеспечивающий пси-защиту. Единственное, что можно было различить в лице Хиалхи, - темную кожу в морщинах и бледно-серые глаза.
- Никогда не видел этого места, - произнес Хиалхи.
- Я редко кому позволяю сюда войти.
- Тогда прошу извинить за мое вмешательство.
- Полагаю, вы пришли сюда не от большого желания, - сказал Шехерз. - Библиарий Хиалхи не из тех, кто любит вести беседы. За всю службу я перекинулся с вами где-то сотней слов, хотя мы офицеры одного ордена.
- Я привык держать мысли при себе, - ответил Хиалхи, - и делиться с ними, лишь когда об этом попросят. Магистр ордена посоветовал поделиться ими сейчас.
Шехерз выпрямился, тут же заняв оборонительную позицию.
- Курс действий для "Темпестуса" установлен. Распоряжения даны, и корабль готов, равно как и экипаж.
- Однако, - сказал Хиалхи, - у вас есть опасения.
Когда речь заходила о его корабле, Шехерз испытывал гордость и знал отчего. Он заслужил это, так как его мастерство управления флотом и родство с "Темпестусом" приносили ордену большую пользу. Поэтому первым его желанием было развеять любые намеки на сомнение и отправить Хиалхи обратно на палубу для построений с очередным благоприятным для магистра флота отзывом. Но лгать не имело смысла, сказал он себе.
- Благодаря нашим создателям мы не знаем страха, - начал Шехерз, - но это не значит, что мы не можем испытывать печали или сомнений. Я давно готов умереть, брат Хиалхи. Но лишь сейчас я осознал, что не готов к смерти моего ордена. Если мы высадимся на поверхность мира-механизма, сколько из нас сумеют покинуть ее живыми? Мы понятия не имеем, чего ожидать, только знаем, что у этой штуки есть сила и воля уничтожать планеты. Столкнемся ли мы с армией? Или непригодная для жизни среда убьет нас сразу же, как только мы ступим на землю? И вот в эту совершенную неизвестность спустится весь мой орден. Мы будем слепы в окружении Трон знает каких врагов. На Обсидии остается не больше тридцати боевых братьев. Случись что, этого не хватит для воссоздания ордена. Если мир-механизм сожрет нас, Астральные Рыцари исчезнут. Наша история подойдет к трагичному концу. Именно это и заставляет меня усомниться в нашем замысле.
- Для Астрального Рыцаря нужна исключительная честность, чтобы сознаться в своей нерешительности, - заявил Хиалхи.
- Ты ведь псайкер, - отозвался Шехерз, - пытаться скрыть это от тебя не имеет смысла.
- На карту поставлено куда больше, чем существование нашего ордена. Ты и без меня знаешь, где мы, капитан. На пути мира-механизма лежит Варвенкаст.
- И нашим долгом является оберегать его жителей, - согласился Шехерз. - Но какой ценой? Всех наших жизней? Без какой-либо гарантии, что битва вообще состоится, не говоря уже о победе? Если падет Варвенкаст, это станет трагедией, но если погибнем мы, все те, кого можно было бы спасти в будущем, обречены вместе с нами. Я беспрекословно исполню волю магистра моего ордена, так как это мой долг, но, боюсь, он поступает недальновидно, обрекая всех нас на гибель ради сохранения единственного мира.
Хиалхи с интересом изучал замысловатое ядро машинного духа, будто непонятную скульптуру.
- Представь, что от ордена в вас вдруг осталась только его квинтэссенция. Что это было бы? - спросил библиарий.
- Мужество. Сила. Слава, - прозвучало в ответ.
- А еще? - поднял бровь Хиалхи. - Будь мы лишены силы и храбрости, а память о нашей славе стерлась бы. С чем бы тогда мы остались, капитан Шехерз?
На мгновение Шехерз задумался. Представить Астральных Рыцарей слабыми и пугливыми было немыслимо. Если бы не должность Хиалхи, сказанное им можно было бы принять за нарушение субординации, но в конце концов в голове капитана всплыло понятие, стереть которое невозможно.
- Наша честь, - уверенно произнес он.
- Честь, - повторил Хиалхи. - Нас могут разбить и сделать беспомощными, но честь всегда будет при нас. Когда не остается уже ничего, честь - последняя преграда перед поражением, ибо полная катастрофа не случится, если честь удовлетворена. Астральные Рыцари держат свое слово. Мы стоим рядом с нашими собратьями. - Он перестал разглядывать ядро и посмотрел прямо на Шехерза пронизывающим взглядом, словно пройдя сквозь барьеры его разума. - И свои неудачи мы исправляем.
- Отвечаем за неспособность уничтожить механическую планету не только мы, - возразил магистр флота. - И пока неизвестно, удастся ли нам хоть что-нибудь.
- Я говорю не о мире-механизме. Теперь мне ясно, что лорд Амрад не посвятил тебя в дело чести, с которым мы столкнулись. Но, учитывая твои сомнения, полагаю, тебе все же надо знать. Когда ты услышишь про это, Шехерз, забыть не получится.
- Раз такова причина повлечь братьев и корабль на смерть, тогда я обязан услышать ее.
Флот спасения Варва следовал в боевом порядке, предписанном офицерами мостика "Темпестуса", отступая и обнажая боевую баржу, как наконечник копья, лишенный прикрытия с флангов в виде эскадр кораблей сопровождения и мониторов. "Темпестус" занял позицию над северным полюсом мира-механизма, на противоположной стороне от радиуса поражения главного орудия. Несколько оставшихся эскадр истребителей сопроводили его до края гравитационного колодца мира-механизма и затем, отделившись, заняли посты на широкой полосе пространства, когда на их тактических дисплеях замигали датчики. Сотни сигналов лавиной понеслись с экватора мира-механизма, словно рой насекомых из улья.
В ранних столкновениях с миром-механизмом такая картина повторялась много раз. На приближающиеся корабли набрасывались стаи истребителей, поднимавшихся из-под защиты мира-механизма, отчего экипажи флота спасения несли страшные потери. Но если имперская армада нечасто могла заменить утраченные истребители и экипажи, стаи мира-механизма, казалось, множатся под его экраном. Космические сражения оставили как бесполезное занятие, и только теперь экипажи имперских истребителей вновь в гневе летели в бой.
Передачи "Темпестуса" стали прерывистыми, когда пустоту космоса наполнила мусорная информация. Из-за угрозы полного прекращения связи остальные корабли флота отослали "Темпестусу" свои послания, зная, что любое из них может стать последним из принятых дружественным линкором.
"Желаю скорости Императора, "Темпестус"".
"Пролей их кровь, "Темпестус"".
"Возвращайся к нам с победой, брат".
"Кого бы ты ни встретил, убей всех".
- Лево на борт!!! - скомандовал Шехерз, и в ответ корабль накренился под ним, так как гравиустановки не смогли справиться с резкой переменой курса.
Изображение на экране стало меняться из-за постоянного обновления данных, когда серебристые группки истребителей противника описали широкую дугу над "Темпестусом". Мимо носа боевой баржи пронеслись поднявшиеся встретить их дружественные штурмовики, на дисплее отмеченные зелеными точками.
- Приборы показывают в пространстве пятьсот вражеских целей, - прозвучал голос с мостика.
Информация изливалась вереницей разных фигур и символов на вспомогательных экранах. Шехерз привык держать большую часть таких данных в голове, мысленно воссоздавая картину разворачивающегося сражения, как если бы голомат машинного духа передавал ее прямо ему в сознание.
Имперских истребителей насчитывалось чуть меньше двух сотен. Половина из них была из эскадрильи сопровождения "Сабля", с "Венджант этернам" и космонесущей платформы "Безжалостный". Остальную часть составляли осиротевшие эскадрильи истребителей, чьих "родителей" уничтожили.
- Подать энергию на верхние батареи, - скомандовал Шехерз. - Задирайте нос, мы пойдем на таран. Послать аварийные партии к передним постам.
Большую часть его приказов исполняли прежде, чем он отдавал их вслух. Неизбежность боя заставляла экипаж готовить корабль к скорому кровопролитию.
Среди членов команды мало кто представлял, куда именно они направляются. Знали об этом только офицеры корабельного мостика по долгу службы, так как они провели расчеты и вычислили векторы, чтобы "Темпестус" лег на курс к миру-механизму. Если кто-то из них и выразил ужас перед грядущим столкновением, до слуха Шехерза это не дошло. Поскольку они служили ордену Астральных Рыцарей, от них ожидалось встретить гибель в пустоте космоса, если того однажды потребует орден. И капитан Герельт ни за что не позволила бы ни одному человеку на ее мостике выказать беспокойство в преддверии этой самоубийственной миссии, хотя наверняка кто-то его испытывал сейчас.
Экипаж непременно погибнет. Шехерз прекрасно это понимал. Эта мысль не давала ему покоя с того самого момента, как Амрад озвучил свой план по использованию "Темпестуса" в качестве оружия. Космодесантник, в особенности магистр флота, никак не мог позволить, чтобы это как-то повлияло на предстоящий ему выбор. Он не гордился этим. Ему просто приходилось быть таким.
- Лорд-капитан, - обратился офицер по охране корабля - старик крепкого телосложения, обычно хранивший молчание, когда "Темпестус" находился в бою. - Мы готовимся к абордажу?
Мир-механизм еще ни разу не отправлял абордажные команды, а сделай он это, Астральные Рыцари получили бы представление, кто или что управляет этой штукой. И не стоило этого опасаться, если, разумеется, мир-механизм не уготовил подобный трюк как раз для такого случая.
- Ради повышения живучести корабля не разглашайте подробности о его безопасности, - сказал Шехерз. - Если целый орден космодесантников не в состоянии справиться с нападающими, тогда ничто не сможет.
На палубах для построений личного состава "Темпестуса" собрался весь орден. Там едва хватало места для сотен боевых братьев, ведь их было втрое больше, чем обычно перевозила боевая баржа. Космодесантники подготовили лишь самую необходимую технику и прочее тяжелое снаряжение: никто не знал, насколько полезными они окажутся на поверхности искусственной планеты.